أخذ ألكريك رشفة أخرى من جَعته وقطّب جبينه ناظراً إليها، كأنّ الجعة هي الملامة. كانت لا تزال جيّدة، لكنّ ألكريك نسى أنّه جائع في خضمّ حملة سترومني المستمرة لعدّ النقاط في حرب رصانة الأجساد.
قال ألكريك وهو يشير إلى سترومني: "كنت ذاهباً لإحضار طعام. كيف أنغمس هكذا في مخططاتك؟"
كان سترومني قد أخذ رשفة من جَعته للتوّ عندما انتفخ وجنتاه. ونجح في رمق ألكريك بنظرة حادّة لائقة، رغم أنّ الأثر ضاع بسبب الوجنتين المنتفختين والجعة التي كانت تسيل عبر لحيته.
قال: "يا فتى، من الأفضل أن تكون مازحاً. كلّ حياتي ليست سوى انغماس في مخططاتك".
قال ألكريك ضاحكاً وهو ينطلق: "كلّ هذا الأمر كان فكرتك في البداية. سأذهب لأحظى بالطعام قبل أن تجعل فايل يكتشف كيف يُجري محاسبة الشرب".
قال سترومني وهو يطيل خطوت خلفه ليصق به: "أجل، لن أحارب هذا التنين بمعدة فارغة".
وخلْفهما، اندلعت نقاشات جديدة حول العلامات المرسومة على كؤوس الشرب. توجّها نحو صفّ أصحاب النزل؛ كانت الساحة تمتلئ شيئاً فشيئاً منذ وصولهما، وشهد الممرّ تدفقاً مستمراً للآتين من المدينة. لمح برين ألكريك ولوّح له مقترباً بابتسامة عريضة. ابتسم ألكريك وتوجّه نحو منطقته؛ وانعطف سترومني مبتعداً باتجاه إحدى العربات الأخرى.
سأل برين بابتسامة واسعة: "هل تأكل الآن يا سيّد ألكريك؟"
ومن خلْفه، وجد برين مساعدين، لكنّ ألكريك لم يتعرّف على أيّ أحد آخر.
سأل ألكريك ملقياً نظرة إلى الوراء مرّة أخرى: "نعم، عصيدة لي من فضلك. هل سيأتي أحد آخر من النزل لاحقاً؟"
هزّ برين رأسه.
أوضح قائلاً: "ما كان لي أن أفوت هذا، لكنّ لدينا ضيوفاً آخرين".
وناوله لوحاً عليه طبق سخيّ من العصيدة، تتوسّطه قطنة كبيرة من الزبد المذاب. وقد رُشّ العسل فوقها إضافة إلى المكسرات والفواكه المجفّفة المفرومة.
قال ألكريك وهو يتناول الطبق: "شكراً يا برين. سأمرّ عليكم لاحقاً وأنا أجول".
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة كيف تطوّرت العصيدة خطوات واسعة عما كانت عليه عندما أقام هناك. فأضاف قطعتين من النقانق وبعض الفواكه المجفّفة. اقترب سترومني حاملاً لوحه الخاصّ؛ فقد اختار تشكيلة مختلفة. نقانق، وعدّة أسياخ لحم، وشريحة من لحم الخنزير المقدّد، وشيئاً داكناً لم يستطع ألكريك تمييزه.
قال ألكريك مستخدماً لوحه للإشارة إلى لوح سترومني: "إنّها لفطور متوازن ما جلبته هناك".
لقد أصيب بحرقة في المعدة لمجرّد النظر إليها.
قال سترومني بابتسامة: "أجل، لن أتناول الفاكهة إن وُجد كلّ هذا اللحم".
وأشار برأسه، وبدأ الاثنان بالمشي. وجدا مكاناً عند إحدى الطاولات الطويلة بحيث يكون أصحاب النزل خلفهما وساحة العرض أمامهما. استقرّ ألكريك بينما كان حارساخه يتناوبان للحصول على الطعام. أبعد ألكريك جَعته عن اللوح وعيداً عن مرفقه؛ وأخذ ملعقة من العصيدة ليكتشف أنّ برين قد أجاد صنعها. كانت العصيدة أثخن بكثير من ذي قبل، وكانت المكسرات تضفي قدراً كافياً من القرمشة لتمنعها من أن تبدو كالعجينة.
كما أضفت الفواكه نكهة مرضية مع العسل.
قال ألكريك وهو ينقر على وعاء العصيدة ويومئ نحو الساحة: "هذه جيدة".
قال سترومني وهو يرفع قطعة نقانق: "أجل".
لبرهة، لم يتكلّم أحد؛ اكتفوا بالأكل. وصارت مراقبة الناس هي التسلية؛ وكانت عربة الجعة مصدر إزعاج مستمر للنقاشات، وبدأت الصفوف تتكلّك حولها. لم يُضطر أحد للانتظار طويلاً، لكنّ أغلبهم خاض نقاشاً صغيراً بشأن الصفوف. مضى رجل حاملاً كأسين معاً.
صاح أحدهم بالقرب منه: "غشاش!"
صاح الرجل بالمقابل: "ليستا الاثنتان لي!"
نعتة ثلاثة أشخاص آخرين بالخداع. وضع الرجل جعة عند كلّ أذن ومضى. قهقه سترومني، بينما ضحك ألكريك. وحين انتهى ألكريك من عصيدته، كانت الشمس قد تسلّقت عالياً لدرجة بدأت معها الضبابية تنقشع. كان الجوّ بارداً، لكنّ الشمس كانت مريحة. خلع ألكريك رداءه، واضعه في صندوق أغراضه بينما لاحظ آخرين وهم يخلعون أرديتهم. لفت انتباه ألكريك صوت تمزيق غريب؛ فألقى نظرة نحو الجانب. كان أربعة أشخاص ممددين على العشب تحت الشمس.
وقد لفّ أحدهم رداءه تحت رأسه؛ واسترخى آخر فوق ردائه. أما أكبرهم حجماً فاستلقى على ظهره، ووضع كلتا يديه على بطنه، مكرّراً صوت التمزيق على شكل شخير. اتسعت عيناها ألكريك وهو يدقق النظر؛ فلم يكن أيّ منهم يحمل كؤوساً. وصفت هناك أكوام من الأطباق الفارغة، وبجانب كلّ منها لوح.
قال ألكريك مشيراً إليه: "أليس الوقت قبل الظهر حتى؟"
أومأ سترومني برأسه: "أكلا كثيراً، وتغريني نفسي بالانضمام إليهم".
وأشار بإصبعه إلى مجموعتين أخريين تقومان بالمثل. نظر ألكريك حيث أشار؛ فقد كانت إحدى مجموعات المغامرين مستغرقين في النوم فوق طاولة، وأخرى من الجنود يستند كلّ منهم إلى درعه.
قال ألكريك وهو يحتسي رشفة من الجعة: "غفوة صغيرة تحت الشمس لا تبدو سيئة للغاية".
فأومأ حراسه موافقين.
قال سترومني وهو يُعدّل حزامه ويدفع لوحه بعيداً: "أظنني سأفعل ذلك بعد الغداء".
اعتدل أحد المغامرين النائمين جالساً عندما انطلقت صيحة ابتهاج بالقرب من عربة الجعة. نظر حوله لفترة وجيزة قبل أن يرخى جسده مجدداً. لاحظ ألكريك أنه كان يبتسم. كانت الروائح تتغيّر عبر الساحة بينما كانت النزل تُعدّ الغداء ثم العشاء لاحقاً. وكان عدد من النزل يقلب خنازير كاملة فوق الشوايات الآن؛ وكان أحدهم يشوي شقّاً من لحم البقر، بينما رتّب آخر لحم الضأن فوق حرائق عديدة.
التفت ألكريك ليستطلع الأمر. وُضعت ألواح كبيرة الآن لتكون طعاماً مفتوحاً للجميع؛ وقد غُطّي بعضها بقطع قماش. لمح ألكريك أكواماً من الفطائر، والأجبان، وشيئاً ربما كان خردلاً يستدعي تحقيقاً دقيقاً في وقت لاحق، وعدة أنواع من الخبز، وسمة مشتركة واحدة جذبت انتباه ألكريك أكثر من غيرها: النقانق. بدا أن كلّ نزل يقدّم أنواعاً مختلفة من النقانق.
سأل ألكريك ملقياً نظرة على سترومني وحراسه: "برأيكم، من يصنع أفضل نقانق؟"
جاء من الحارس سيمون: "الأمر سهل، براميل ثلاثة تفعل ذلك على أفضل وجه".
جاء من سترومني: "لا أبداً، العاصفة الراقصة".
وبقيّة الحراسة كانوا يشيرون في اتجاهات مختلفة. ابتسم ألكريك.
وقال: "يبدو أن لدينا مشكلة. كل نزل يملك نقانق، ولا نعرف أيّها الأفضل".
واستدار نحو الخلف، مدراً ظهره لساحة العرض وموافقاً للنزل.
قال سترومني مئوماً: "أجل، نحتاج لمعرفة ذلك".
لم يحتاج سيمون سوى إيماءة للحراس قبل أن يتفرّق أربعة منهم في اتجاهات مختلفة. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى عاد كلّ منهم بلوحين من نزلين مختلفين. وبدأت عملية التحكيم.
كانت نقانق "البراميل الثلاثة"
الخاصة بدينر تحتوي على كمية أكبر من الفلفل؛ لاحظ ألكريك ذلك فوراً والتقط اثنين. أما نقانق برين فكانت أكثر دسامة، وهو ما اعتبره أحدهم ميزة وتحدّاه آخر فوراً. كانت إحدى النقانق مضغوطة للغاية وجافة بعض الشيء، وهو ما فضّله سترومني. وتناقشوا مطوّلاً حول مزايا كل نقانق.
قال ألكريك وهو يستمتع بنقانق شديدة التلفل: "لم أكن أعرف أنك ستولي هذا الأمر كلّ هذا الاهتمام".
واكتفى الحراس بهزّ أكتافهم. في النهاية، تقدم دينر بفارق ضئيل، حيث فازت الفلفل وبعض الأعشاب الطفيفة باليوم؛ وحينها وصلت عربات مصنع الجعة.
قال ألكريك وهو يلوّح لهم بالاقتراب: "بورسن! سررت لوصولكم".
أقبلوا جميعاً، ملقين نظرة على ألواح النقانق والحراس الذين ما زالوا يشيرون بأصابعهم.
قال بورسن مشيراً إلى الألواح: "ما كان لي أن أفوتها يا سيّد ألكريك. ما كلّ هذا؟"
أشار ألكريك إلى عربات أصحاب النزل: "عمل مهمّ. لدى كلّ صاحب نزل نقانق. وعلينا أن نعرف أيها الأفضل. دينر هو المتقدم حتى الآن".
جاء من أحد العربجيين: "دينر؟ كلا، لا بد أنّه الأيل".
جاء من بورسن: "أليست العاصفة؟"
أشار ألكريك إلى الألواح، وأصبح تحكيم النقانق أكثر جدية بكثير. تجادل العربجيون مع الحراس، مشيرين إلى حرائق مختلفة. حاول كلّ منهم التفوق على الآخر؛ وكان ألكريك واثقاً من أن ثمة مناظرات لاهوتية كانت أقل حماسة من هذه.
أمسك بورسن بنقانق "العاصفة"
المضغوطة المفرطة والجافة قليلاً وبإحدى نقانق دينر. وبعد أن أخذ قضمة من كلّ منهما، رمق نقانق دينر بنظرة غاضبة كأنها تعكّر صباحه عمداً. انتقل النقاش إلى من يمتلك أفضل أغلفة، وهو ما يعني عيّنة أخرى. وبدو سترومني متحمساً لذلك أيضاً. أخذ ألكريك رشفة من جَعته عندما لاحظ الحزم الموجودة عند قدمي العربجي.
سأل ألكريك مقاطعاً ومشيراً بإصبعه: "أجلبتما أغطية للنوم؟"
لاحظ سترومني والحراس ذلك، واندلعت موجة من الضحك.
جاء من أحد العربجيين الآخرين: "فعلنا ذلك يا سيّدي. أعني يا سيّد ألكريك".
لوّح ألكريك بيده متغاضياً عن ذلك.
قال بورسن بابتسامة عريضة: "من المنسجم حقاً، سنحظى بوجبة ضخمة، وغفوة قصيرة على العشب. وفي وقت متأخر من هذه الليلة لن نترنح متعثرين في طريق العودة للبيت".
حكّ سترومني لحيته قائلاً: "أتدر يا بورسن، لا لوم عليك في ذلك. لكننا سنظل دائماً نسخر منك لأنك أحضرت غطاء نوم إلى حفلة"
وحصل على ضحكة أخرى؛ وابتسم العربجيون جميعاً.
قال بورسن، وهو ما زال يبتسم ويستخدم ذقنه للإشارة إلى النائمين الآخرين: "أأظن أولئك سيحظون باليوم كله لتمديد ظهورهم؟"
ألقى ألكريك نظرة خاطفة وهزّ كتفيه.
قال بورسن بعد حديث قصير، بينما كان العربجيون يتجهون بحماس نحو العربات: "سنذهب لنحشو بطوننا يا سيّد ألكريك، نراكم لاحقاً".
علت صرخة عالية من ساحة العرض؛ فاستداروا جميعاً لرؤيتها. كان ثلاثة رجال يسيرون باتجاه الساحة وهم يحملون ما بدا كشجرة.
قال سترومني مائلاً إلى الأمام: "آه، رمي الجذع".
التقط ألكريك نقانق واستقرّ لمشاهدة.
قال ألكريك لسترومني الذي فهم التلميح بأنه لا يستطيع الحديث عن الأمر لكنه كان مألوفاً له: "كان لديّ شيء شبيه بذلك".
كان ألكريك قد سمع عن هذا من قبل، ومعظمه مقاطع وصور، لكن الفكرة الأساسية واضحة. رجل ضخم يلتقط جذعاً ضخماً، ورجل ضخم يرميه. مثل رمي الجلة لكن بشظايا إضافية. بدأ الناس يتجمّعون ويشاهدون؛ تقدّم مغامر ضخم، مخلعاً رداءه وقميصه. لم يكن ألكريك متأكداً مما إذا كان التعري حتى الوِسط جزءاً من الأمر، لكن من يدري من كان يشاهد. وبمساعدة، أحكم الرجل قبضته على قاعدة الجذع. وما إن حمله، حتى جرى بتعثر حتى خط رسمها أحدهم في الطين قبل أن يقذفه بكلّ ما أوتي من قوة.
تدحرج الجذع مقلوباً مراراً قبل أن يستقرّ بصوت أجوف؛ وانطلقت هتافات، تلتها آهة ألم عندما سقط الجذع جانبياً. هدأ الحشد؛ وراح الناس يربتون على ظهر المغامر بينما انحنى إلى الأمام، وبدأ الكثيرون يطلقون النصائح. ولم يستطع ألكريك إلا أن يلاحظ أن العديد من الناصحين كانوا أنحف منه. وبعد استعادة الجذع، استعد مغامر ثانٍ، وهو عاري الصدر أيضاً، كما لاحظ ألكريك؛ وتساءل للحظة عما إذا كان المرء يحصل على نقاط إضافية لامتلاك شعر صدر غزير أو حلمات مبهرة.
أخذ المغامر جحريته وقذف. صعد الجذع، واستدار مرة في الهواء، وهبط بصوت مكتوم. هتف الحشد وهو معلق في الهواء، لكنهم التقطوا أنفاسهم جماعياً عندما هبط؛ وببطء، سقط إلى الأمام وسط هتاف مدوّ، ورفع المغامر كلتا ذراعيه. سحب ألكريك شفتيه جانباً.
قال ألكريك ملقياً نظرة على سترومني: "أذلك الرجل الأول رماه لمسافة أبعد؟"
أوضح سترومني مشيراً إليه: "كلا يا فتى، لا تريد مسافة بعيدة. أترى كيف له طرف ثخين؟ تريد له أن يتدحرج مرة، ليهبط على ذلك الطرف. ثم الطريقة التي يسقط بها هي ما يهم. تريده أن يسقط مباشرة للأمام".
وشرح بيدي. إذن، تريد الطرف الثخين نحو الأسفل، ثم يجب أن يسقط نحو الساعة الثانية عشرة؟ حسناً، هذا يبدو أكثر منطقية. فكّر ألكريك لفترة وجيزة في انتقاد اللعبة ثم تذكر الغولف من الأرض وقرّر أن هذا يبدو أكثر منطقية. كان المتسابق الثالث جندياً؛ وكانت رميته مستقيمة للغاية، لكن الجذع سقط إلى الوراء. أما الرابع فجعل الجذع يدور مراراً في الهواء ويهبط على جانبه. وحصل كلّ منهم على هتاف من الحشد.
وتقدم البافيس.
قال سترومني مراقباً اقترابه: "حسناً الآن؟"
لم يستطع ألكريك إلا أن يلاحظ كم كان البافيس رشيق العضلات، وتساءل للحظة عما إذا كان هناك مصدر بروتين سرّي لا يعلم به سواه. أخذ البافيس وقته، رافعاً الجذع ومبدلاً وضعيته بينما سكت الحشد. ثم انطلق جادّاً. وما إن بلغ الخط، حتى شع ألكريك بشيء يشبه الوميض بدلاً من رؤيته. انطلقت صيحة جماعية بدلاً من هتاف من الحشد؛ ومع ذلك، كان الجذع قد قُذف بقوة تكاد تطير به بعيداً. تدحرج مقلوباً مراراً؛
وشك ألكريك في أنه كان ليجتاز الجدران. انفجر سترومني والحراس ضاحكين بينما هبط الجذع بصوت أجوف، على مسافة تعادل خمسة أضعاف ما تمكن منه أي شخص آخر. لقد هبط على جانبه، وهو ما لم يكن الهدف على ما يبدو، لكنه كان مميزاً على الأقل. صاح الحشد وأشاروا، لكنهم اكتفوا في الغالب بالضحك.
قال سترومني وهو ما زال يقهقه، ناظراً إلى حيث هبط الجذع ثم ضاحكاً مجدداً: "غشاش لعين، يستعمل المانا".
التفت ألكريك بعيداً عن الجذع إلى الكثير من الناس الذين كانوا يشيرون وينظرون بسخرية إلى البافيس الذي كان يرتدي قميصه مجدداً ويهز كتفيه.
سأل ألكريك: "يمكنك استخدام المانا هكذا؟"
أجاب سترومني مشيراً إلى البافيس: "أجل، بعض حراسك يستطيعون ذلك. إنه يتعبك بسرعة. البافيس مبني بشكل مختلف بعض الشيء. معظم مقاتلي المانا لا يملكون القدرة على التحمل، لكن ذاك يملك الاثنتين".
أشار سيمون ملحوظاً: "الأمر أسهل إن لم تكن تمتلك الكثير من المانا يا سيّد ألكريك".
أومأ ألكريك. إذًا أغلق ذلك الباب إلى الأبد. كانت مجموعة قد استعادت الجذع وأحضروه. وكان جندي آخر يخلع قميصه؛ فمال ألكريك وسترومني وحراسه إلى الأمام للمشاهدة. بدأ جندي آخر يتجرّد من ملابسه من أجل عمود الجذع، مانحاً الحشد الإلهاء الذي يريده، رغم أن الناس ما زالوا ينعتون البافيس بالغشاش وهو يرتدي سترته مجدداً. فما كان منه إلا أن ابتسم. بدت رمية الجنود أقل إبهاراً بالنسبة لألكريك، لكنها كانت أفضل وفقاً للقواعد.
بالكاد استدار الجذع في الهواء، فهبط على الطرف الثخين وسقط بالشكل الصحيح. هتف الناس؛ وحتى سترومني فعل ذلك.
هتف سترومني استحساناً: "هكذا تفعلها!"
اكتفى ألكريك بالإيماء، لعدم إلمامه بما يكفي لكي يجادل، فأخذ قضمة أخرى من النقانق واسترخى في مكانه. مرّت الساعة التالية بسرعة؛ أخذ سترومني دوره في رمي الجذع. وقد نجح في جعله ينقلب في الهواء، لكنه هبط بشكل سيء وسقط جانبياً. وتلى ذلك نزاع طويل حول القواعد، وكيف أنها منحازة ضد الأشخاص قصيري القامة الذين تمكنوا من رمي شجرة فوق رؤوسهم. تجسدت ألعاب أخرى حول ساحة العرض بكل تخطيط تدافع.
نبتت الرماية بالقرب من النهر، بينما خطفت الرياضة القديمة "من يرمي صخرة لأبعد مسافة"
القلوب لفترة قصيرة قبل أن يُزاح عنها بكل خزي لصالح شد الحبل. تحدى المغامرون بعضهم بعضاً، وتحدى الجنود أي شخص يبدو متاحاً، وراقب الجميع البقية، لأنه لا شيء يشبه التسلية كأن ترى الناس يسقطون في الطين طوعاً. وبمرور الوقت، أصبحت الألعاب أكثر تنظيماً؛ فظهرت ألواح خشبية، وتشكّلت قوائم التصفيات من العدم. وكانت البطولة الأسرع حسماً هي بطولة مصارعة الذراعين؛ فقد جذبت حشداً كبيراً ومراهنات.
وحصل أحد المتسابقين على إعفاء، وطالب عدة أشخاص بمعرفة من هم أقاربه. وحينها انخرط البافيس في الأمر. فقد كان قد رفض في البداية، إلى أن اتهمه أحدهم بالجبن وأُثير نزاع حول القواعد. وفي النهاية جلس البافيس، وأصبحت البطولة جديرة بالمشاهدة. نهض ألكريك ومجموعته لمتابعتها. فاز البافيس في النهاية، وهو ما لم يبدُ مفاجئاً لأحد، رغم أن بعضهم أعطوه منافسة قوية. لقد دفع مغامر ضخم البافيس حتى المنتصف قبل أن يجبره قائد النقابة على التراجع.
ومع ذلك، كان أكثر ما استمتع به ألكريك هو جائزته. ملعقة خشبية وإكليل، وكلاهما مخصصان بوضوح لخنزير مشوي، لكن أعيد استخدامهم الآن من أجل المجد الرياضي. تقبل البافيس الاثنتين بوقار رجل يتلقى وسام فروسية. انضم ألكريك إلى التصفيق بينما وُضع الإكليل على رأس البافيس ولوّح بالملعقة الخشبية كأنها صولجان. التفتوا عائدين إلى طاولتهم عندما لاحظ ألكريك شيئاً مثيراً للاهتمام: لم يأخذ أحد الطاولة.
كان تيار ثابت من الناس يفد الآن؛ بل ووجد الممرّ حراساً أيضاً. كانت ساحة العرض تمتلئ؛ وكانت مساحة الطاولات عقاراً ثميناً، ولم يأخذ أحد الطاولة التي كانوا يستخدمونها. هز ألكريك كتفيه، ورفع قدحه، ليكتشف أنه فارغ.
سأل سيمون مادّاً يده: "أهناك كأس أخرى يا سيّد ألكريك؟"
قال ألكريك مشيراً إلى العربة: "يمكنني إحضارها، شكراً يا سيمون".
قال سيمون بابتسامة وما زال مادّاً يده: "نحن لا نشك في ذلك".
حدق فيه ألكريك للحظة قبل أن يهز كتفيه ويناوله إياه.
"حسناً، شكراً يا سيمون".
توجه سيمون نحو تنين الجعة؛ وبقي ألكريك واقفاً بجانب الطاولة يراقب. أصبحت العربة أكثر ازدحاماً مع المزيد من صانعي الجعة الآن، والمزيد من الصفوف، والمزيد من الهتافات. اقترب سيمون، وبدأ الناس يفسحون الطريق. لاحظ أحدهم، فأشار، فتحرك الناس جانبياً. تقدم سيمون مباشرة نحو الأمام، وناول القدح، وحصل على العلامة، وعاد. لم يعلق أحد أو ينعته بالغش كما حدث من قبل.
قال ألكريك مستلماً القدح من سيمون: "شكراً لك".
أخذ رشفة وأومأ.
"بالطبع يا سيّد ألكريك".
قطب ألكريك جبينه ناظراً إلى عربة الجعة للحظة. اقتربت مجموعة أخرى من أربعة حراس من جهة المدينة؛ فلوّحوا لحراس ألكريك واقتربوا. كان برانيك قد ذكر أنهم سيناوبون الرجال، رغم أن ألكريك قد نسى؛ كان برانيك دائماً مسيطراً على الأمور. تبادل الحراس بضع كلمات، وأومؤوا، وبدت الابتسامات العريضة على وجوه المجموعة المعفاة.
قال ألكريك لهم رافعاً قدحه باتجاههم: "اذهبوا واستمتعوا بأوقاتكم".
قوبل ذلك بعدة إيماءات، وسارعت المجموعة نحو تنين الجعة. قرر ألكريك أن الوقت قد حان للتجول قليلاً، سواء لإلقاء نظرة أو ليرى الحراس الجدد الأمر بأسره. تجول حتى ضفة النهر؛ وكانت مسابقة رماية القوس على قدم وساق. راقب ألكريك مغامراً يضع ثلاثة أسهم في هدف من مسافة رآها ألكريك وقحة. صاح أحدهم بأن الطلقة الثالثة كانت بعيدة؛ فرد الرامي بإشارة عبرت العوالم بطريقة ما أيضاً. ضحك ألكريك ومضى.
كان بورسن وبقية العربجيين قد نفذوا خطتهم باتقان تام، ممددين على أغطية النوم في استعراض للاسترخاء المهني. نجح أحدهم في تلويحة كسولة؛ وبقي الباقون متفرغين لفن القيلولة. لوّح ألكريك بالمقابل، إذ لم يرغب في الإزعاج. ناداه عامل مصنع جعة باسمه من إحدى الطاولات، رافعاً قدحه. رفع ألكريك قدحه استجابة لذلك، وارتفعت العديد من الكؤوس رداً عليه.
جاء صوتاً إلى يسار ألكريك: "ستة عشر!"
رفع قدحه بعبوس، مظهراً الخطين: "اثنان، لا يمكنك أن تكون في الستة عشر!"
هكذا رد ألكريك. علت جوقة من صيحات الاستهجان الودية، تلتها صرخات بثلاثة وأربعة. رفع ألكريك قدحه لهم أيضاً. اقترب ألكريك من المركز وتوقف للتوّ ليعجب بمدى نجاح الأمر بأكمله. وقف الناس حول الألعاب أو جلسوا بجانب النيران، يأكلون من الألواح القريبة. وترتفع الكؤوس بشكل متكرر؛ والهتافات كانت أكثر تكراراً. صاح الناس بين المجموعات وترددت أصداء الضحكات. كانت نيران الطهي تملأ الساحة بروائح لذيذة، وبدأ أحد النزل في تقطيع أحد الخنازير، وتجمّع حشد حوله.
جلست بعض المجموعات الصغيرة بعيداً عن الألعاب، تشرب وتتحدث بهدوء. روى أحدهم قصة؛ فرفعت المجموعة كؤوسهم دون هتاف، وشربوا، ثم جلسوا مجدداً. وحين لاحظ ألكريك كأساً بلا صاحب، تذكر ما قوله البافيس له: البعض سيقضي اليوم محاولاً النسيان، والبعض الآخر محاولاً التذكر. لفت انتباه تلويحة بالقرب من إحدى النيران. كانت سيرين تقف بالقرب من إحدى النيران مع برانيك؛ وكانت تمسك لوحاً وتلتقط كقاً بينما اتجه ألكريك نحوهم.
وحتى أثناء المشي، رفعت المجموعات الكؤوس له؛ فبادره بالإيماءة.
سأل ألكريك لدى اقترابه: "أتجدان أنفسكما مرتاحين هنا؟"
كانت النار تبدو حارة للغاية، فابتعد عنها.
ابتسمت سيرين: "نحن ندبر أمورنا يا سيّد ألكريك".
كان معها فطيرة على لوحها وكوب من ما بدا أنه شاي. أما برانيك فكان لديه كومة من النقانق وقح.
"يوم جيد حتى الآن".
سأل ألكريك بابتسامة: "نعم، أنا مندهش نوعاً ما. هل رأيتما البافيس؟"
بدأ اثناهما يقهقهان.
قال برانيك: "الإكليل".
وأشار بنقانق؛ كان البافيس يتحدث إلى شخص على بعد ثلاثين خطوة. بالنسبة لألكريك، كان بإمكاني أن يبدو شيئاً كملك روماني من عالمه القديم، لكن الإكليل كان مخصصاً بوضوح لخنزير مشوي. وقفا معاً لفترة، يناقشان الألعاب وكيف أثار نظام الطباشير الخاص بسترومني نقاشاً جاداً. اقترب ثلاثة أشخاص من سيرين ليسألوا عما إذا كان يجب أن تكون العلامات على القدح نفسه.
قال ألكريك: "بالطبع يجب أن تكون كذلك".
وأدار قدحه، مظهراً خطيه. وكان لبرانيك خط واحد على قدحه؛ فابتسما الاثنان. رفعت سيرين حاجبيها.
"أنت تضع القواعد الآن؟"
قال ألكريك وهو يحتسي من قدحه ويعرض العلامة: "كلا، سترومني بدأ هذا. أنا مجرد متفرج بريء. ولكن من الواضح أنه يجب أن يكون القدح نفسه".
وأومأ برانيك، ملوحاً بنقانقه موافقاً. اكتفت سيرين بهز رأسها بابتسامة ماكرة تجاه الاثنين.
سأل برانيك محلقاً النظر في الحراس خلفه: "أتحتاج إلى أي شيء وأنا هنا يا سيّد ألكريك؟"
عبس ألكريك قائلاً: "كلا، وكنت تعني أن تستمتع بوقتك فقط. أنت لست في عمل اليوم، أتذكر؟"
اكتفى برانيك بهز كتفيه.
"هناك مئات الأشخاص المسلحين هنا يا برانيك. إن عبر شيء كل أولئك، فلست متأكداً من أن أي شيء يمكنه إيقافه".
أومأ برانيك موافقاً: "حسناً".
قالها آخذاً قضمة من نقانقه. وأشار برانيك إلى شيء ما. استدار ألكريك؛ كان عدة رجال يحملون عموداً طويلاً مجرداً إلى إحدى المساحات المفتوحة أمام أصحاب النزل. وضعوه في حفرة تعلوها مجمرة؛ وتبعهم رجل بكرسي، وآخر بقدر حديدي.
سأل ألكريك بعبوس: "والآن؟"
أجاب برانيك مئوماً: "هذا مجثم الملك".
كان أعلى العمود يحتوي على عارضة ذات أكياس صغيرة تتدلى كالعناقيد على خيوط. وبدأ الرجل ذو القدر يرش ما بدا كأنه زيت على العمود. وكان الناس يتجمّعون بسرعة. تقدّم صاحب النزل المسؤول.
صاح بصوت عالي، وهتف الحشد بقوة: "عملات! طعام! نقانق! رموز وجبات وحتى فضية صغيرة!"
سأل ألكريك، فأومأ برانيك: "إذن، يتسلقون لأخذ واحد؟"
غمس الرجل ذو القدر الحديدي قطعة قماش في الزيت وراح يدهن بها العمود بغزارة أكبر. وحين انتهى، كان العمود بأكمله يلمع. كان المتسابق الأول مغامراً ضخماً. سلم قدحه لصديقه، وخلع قميصه، ولف ذراعيه حول العمود، وقفز. انزلق إلى الأسفل فوراً قبل أن ينفجر الحشد ضحكاً؛ فرمق الجميع بنظرة حادة، ثم حاول مجدداً. قطع ربما نصف المسافة صعوداً قبل أن يبدأ بالانزلاق مجدداً. وحاول التغلب على ذلك بالقيام بحركة دودية بأسرع ما يمكن بينما كان ينزلق ببطء نحو الأسفل.
استمتع الحشد بهذا أكثر؛ وحين لامست حباه الأرض، كان يضحك هو الآخر. أدى الرجل الثاني بشكل أفضل؛ فقد قفز أعلى، لافاً ساقيه، وتمكن من قطع بضعة أقدام قبل أن يتوقف. وصدرت النصائح بحماس شديد. حاول المتسابق تحريك يد واحدة وبدأ فوراً بالانزلاق. فأمسك به شخصان عندما سقط. كاد المتسابق الثالث يبلغ الأكياس، مخفقاً بفارق يد. أما الرابع فكان سيئاً لدرجة بدا معها كأنه متعمد. وبحلول ذلك الوقت، كان ألكريك وسيرين وبرانيك والحراس منكبين على أنفسهم من شدة الضحك.
أما الخامس، فكان صانع جعة من النوع الأكثر ديناميكية والأقل سمنة، فقد جثا، وقفز، وشق طريقه صعوداً على شكل دودة. وما إن بدأ الانزلاق المحتوم، حتى خطف كيساً. هتف الحشد، وأعد صاحب القدر العمود لضحيته التالية. وعندما فتح الكيس، هبطت كتفا صانع الجعة بحسرة. واستخرج نقانق، فرفعها بانتصار، وحصل على ضحكة وهتاف قبل أن يأخذ قضمة منها. وبينما كان متسابق آخر يستعد، رأى ألكريك سيمون مقبلاً، حاملاً لوحاً محملاً باللحم.
قال سيمون مشيراً إلى أصحاب النزل: "يا سيّد ألكريك، ظننت أنه يجب أن تعلم، الأيل الوحيد؟ لديهم يخنة فلفل. لقد أعجبتك نقانق الفلفل".
أُخذ ألكريك على حين غرة.
"شكراً يا سيمون. سأتذكر ذلك".
أومأ سيمون بابتسامة قبل أن ينصرف. وبينما كان ألكريك يراقبه وهو يبتعد، لاحظ شيئاً آخر. كان رجل آخر مقبلاً نحوه، وبخطوات واثقة. وقبل أن يقترب حتى، اعترضه مغامر آخر. تحدثا باختصار؛ فأشار الرجل إلى ألكريك، لكنه بالكاد كان يسمع وسط الضجيج.
وأخيراً، عندما خفت ضجيج الهتافات، سمع مقتطفاً من المغامر الذي اعترض الرجل: "إن كان يريد صانع أحذية. فثق أنه سيكون لديه ثلاثة. دعه بسلام".
أدار الرجل الآخر عينيه ومضى. لم يكن ألكريك يعرف أياً منهما. ومع إفساح الصباح المجال بعد الظهر، بدا الجو منعشاً مع دفء طفيف، وإن لم يكن كافياً لتبرير تنقل بعض فتيات النزل بين الطاولات المختلفة. كانت العديد منهن يحملن أطباقاً، ويسلمن الطعام لمجموعات من المغامرين أو يتنقلن بين النيران عارضات ما عليها. مع ذلك، كانت معظم فتيات النزل يرتدين ملابس أقصر بكثير مقارنة بالطقس.
راقب ألكريك إحداهن وهي تسلم طبقاً لمجموعة. قال لها أحد الجنود شيئاً؛ فضحكت بتهت، ثم ناولته شيئاً صغيراً. ثم انحنت للأمام وقبّلته على خده.
قال ألكريك ملوحاً بقدحه: "سيرين، أهذا... أهذا ما أعتقد أنه هو؟"
قهقه برانيك وسخر، رافعاً يده إلى فمه. واضطر لإمساك لوحه بقوة.
رفعت سيرين حاجبها وساحت ببراءة: "وماذا تظنه يكون؟"
وكان برانيك ما يزال يصارع الأمر.
سأل ألكريك: "أيمكننا تسميتهن نساء المودة القابلة للتفاوض؟"
بدأت سيرين تضحك، لكن الأمر كان أكبر من أن يتحمله برانيك؛ فقد بدأ يضحك بينما كانت الجعة في فمه محاولاً ابتلاعها، لكن الرشفة الأخيرة قضت عليه، وسالت الجعة من أنفه. أشار كل من ألكريك وسيرين بأصابعهما نحوه وضحكا بقوة أكبر بكثير.