حلّ يوم الاحتفال. توجّه أريك نحو ساحة العرض في منتصف الصباح تقريباً، ومعه ستة حراس. مُنح الطاقم إجازة طوال اليوم، وبقي بعضهم نائماً في الفراش. غادر أريك مبكراً، ظنّاً منه ستظهر مشاكل في اللحظة الأخيرة تتطلب معالجة. أدرك مدى سوء تقديره للجميع وهو يمشي في الطريق إلى ساحة العرض، إذ سمع أصوات الناس هناك قبل أن يراهم حتى. بذل البرد جهداً مضاعفاً طوال الليل؛ غطى الضباب النهر وتسلّل إلى الأجزاء المنخفضة من الحقل.
كان أنفاس أريك مرئية؛ ورأى الصقيع على العشب اليابس. شدّ عباءته قليلاً لدى اقترابه من الحقل المكتظّ أصلاً. تفقد أريك المكان بحثاً عن بافيس، لكنه لم يره في أي مكان. توجّه نحو وسط الحقل حيث عربة الجعة التي جذبت حشداً بالفعل. تجمّع الناس حول النيران مع الطعام، وجلسوا على الطاولات، وصاحوا عبر الحقل بمستوى صوت يُخصص عادةً للطوارئ أو المزادات. كانت عربة الجعة تعمل بالفعل؛
إذ كان الساقي يصبّ الجعة لشخص بدا وكأنه ينتظر منذ الليلة الماضية. أتمّ صنبور برميل؟ بالفعل؟ في حوالي التاسعة صباحاً؟ أبطأ أريك خطواته قليلاً لدى مروره بعربة الجعة؛ وضجّ المكان بضحكات البعض وتلويحهم بالأكواب. أمسك رجل بنقاقة في يد واحدة. يستعدّ لهذا حقّاً. وقف رجل آخر بالقرب، يشرب جرعة عميقة من كوبه، بعدما قرر أن الجعة هي وجبة الإفطار. قصدوا طوال اليوم حقاً.
شعز ببريق إعجاب بهذا التفاني قبل أن يقطع أفكاره صوت: "أريك!"
نادى بافيس بصوته العميق. استدار أريك نحو النداء. وقف بافيس بجانب إحدى النيران ملوحاً له. وقف معه أربعة مغامرين آخرين. حمل جميعهم أوعية كبيرة.
"بافيس، منذ متى وهذا يحدث؟"
سأل أريك. وأشار بإبهامه نحو عربة الجعة. ألقى بافيس نظرة إليها.
"لست متأكداً، بعد شروق الشمس مباشرة."
أشار بافيس إلى الرجال من حوله؛ ولم يحمل أي منهم أكواباً.
"الجعة المجانية تفعل هذا. نستعدّ جميعاً لقتال تنين الجعة الخاص بك."
رفع بافيس الوعاء بابتسامة خبيثة؛ وضحك أحد المغامرين الآخرين الحاملين للأوعية. رأى أريك الحكمة في ذلك. التفت إلى حرّاسه وطلب منهم ترتيب تناول الطعام على دفعات؛ فانفصل أربعة منهم نحو الطعام. لاحظ أريك الابتسامات العامة.
"سأحصل على طعام أيضاً"
قال أريك لبافيس، الذي أومأ برأسه ومشى جنباً إلى جنب معه.
قال أريك بعبوس: "لا تحتاج لرعايتي، أنت تعلم ذلك؟"
لم يمانع الرفقة، لكن فكرة حرمان بافيس من كل أصدقائه بدت غريبة. هزّ بافيس رأسه.
"أحتاج لإعادة ملء وعائي. أشعر بالقلق إزاء مجيء الجميع لمعانقتك أكثر من أي شيء آخر."
قال بافيس، مشيراً إلى وعائه شبه الفارغ. أشار بافيس إلى مغامر آخر بابتسامة. أمسك الرجل بكوب في كل يد؛ وجلس أمام النار بملامح مركزة، كأنه يتأمل في الفلسفة. ولم يكن هناك طعام بالقرب منه على الإطلاق. وصلت روائح الحقل لدى مشيهم نحو أصحاب النزل. اشتعلت عدة نيران طويلة بالفعل؛ وفوقها، شُوي اللحم على السيخ. انتشرت النقاقات في كل مكان؛ وُضع الخبز على ألواح خشبية قرب النيران ليبقى دافئاً.
اشتم أريك رائحة البيض الخافتة، لكن اللحم المشوي والدخان طغيا على كل شيء آخر. على امتداد الصف، توجّهت مجموعة صغيرة حول مساحة بيرين. رأى بيرين أريك، فلوّح بسعادة. لوّح أريك مبادلاً؛ وشعر برضا حقيقي.
"بافيس"
قال أريك، متوقفاً ومكتفياً بتأمل المكان.
"همم؟"
سأل بافيس، بينما كان فمه ممتلئاً بالعصيدة.
"شكراً لك، حقاً"
قال أريك، مشيراً إلى الحقل وكل ما فيه. ابتلع بافيس طعامه؛ وألقى نظرة حول المكان قبل أن يهز كتفيه. تلاشت الابتسامة التي ارتسمت على وجهه قليلاً عندما تحدث.
"لا أعتقد أنك تفهم الأمر أحياناً يا أريك. لكنك منحتنا شيئاً جيّداً."
فتح أريك فمه ليتكلم، لكن بافيس تابع، "ستكون هذه على الأرجح أفضل ليلة في العام بالنسبة لنا جميعاً."
استعمل بافيس ملعقته للإشارة إلى مجموعة صغيرة جالسة على طاولة.
"كان عاماً قاسياً، يقول الجميع ذلك كل عام، لكن معظمنا رأى صديقاً ينزف. وبعضنا نزف بنفسه."
وأشار إلى المغامر الذي يحمل الأكواب الذي مروا به، "اضطر البعض لدفن أشخاص طيبين، ومعظمنا يملك القليل من المال الآن."
ابتلع أريك ريقه وشعر بنفسه ينكمش قليلاً.
"لكن على الأقل، يمكننا اليوم إما نسيان ذلك أو تذكره."
أوضح بافيس، وشوهت جدية كلامه بقطعة عصيدة سقطت من ملعقته وهو يشير إلى المجموعة نفسها التي أشار إليها سابقاً، "سيعامل البعض هذا كعزاء ومبارك لهم. يريد البعض الآخر فقط تناول الطعام بإفراط، وشرب الجعة بإفراط، والتخلص من أسمائهم. أنت منحتهم ذلك."
أعاد بافيس ملعقته إلى وعائه وربت على كتف أريك. أومأ أريك برأسه ببطء. وراقب بطرف عينه اثنين من حرّاسه وهما يومئذ تأييداً لبافيس.
"أنا سعيد بذلك"
قال أريك بعد توقف. وبدو كلامه واهياً حتى له، لكن لم يكن هناك ما يُقال غير ذلك.
"بالحديث عن الشرب!"
قال بافيس، وعادت ابتسامته بكامل ألقها. وأشار إلى لوحة إعلانات بجانب عربة الجعة. لم تكن اللوحة مرئية عند الاقتراب؛ فأمال أريك رأسه. كُتب عليها رقم كبير 16 بخط عريض يتوسط الجزء العلوي؛ وتحت ذلك كان... شيئاً ما. له أربع أرجل بأحجام مختلفة، وعقبة سميكة، وأجنحة غير متناسقة، وينفث ما لابد أنه نار. أشبه بدجاجة تعيسة الحظ أكثر من أي شيء آخر.
"هل هذه؟"
قال أريك، مائلاً برأسه في الاتجاه الآخر.
بعد توقف، أضاف بافيس: "إنه تنين الجعة الخاص بك. يجب أن نقتله اليوم."
"والسادس..."
بدأ أريك ثم تذكر هذه المناقشة عندما اقترح الحفلة لأول مرة على بافيس، "ألا تبزّني جداً؟"
شبك بافيس ذراعيه، وغطس مرفقه فيما تبقى من عصيدته، وأومأ نحو اللوحة.
"يحتاج الجميع لشرب ستة عشر لتفريغ البراميل التي قلتها؟"
قال بافيس، وملامحه تعج بالغراطة المبالغ فيها.
"تمهل، كان هذا متوسطاً"
قال أريك، مشيراً إليها.
هزّ بافيس كتفيه، "سمعني جميع حرّاسك. يعتبر الجميع ذلك واجباً عليهم. تحتاج البراميل، ونقوم جميعاً بنصيبنا."
أومأ بافيس لشخص لوّح له قبل أن يعود بنظره إلى اللوحة.
"أنت تعلم أن الرقم أعلى بكثير؟ وهناك الكثير ممن لن يشربوا."
قال أريك، محاولاً محاربة الغطرسة الطاغية. فكّ بافيس ذراعيه، ولاحظ وجود عصيدة على مرفقه، فعبس.
"أه، كنت أعلم ذلك، ولهذا حرصت على أن يسمع جنودك أننا نعتبر الستة عشر حدّنا الأدنى."
بالقرب، سمع أريك هتافاً وميز بوضوح كلمة ستة عشر.
"وبعد ذلك، حرصت على أن يسمع عمال مصنع الجعة لديك أن الجنود والمغامرين لا يعتقدون أنهم قادرون على تحمل ذلك"
قال بافيس، وعادت الغطرسة. تلعثم أريك بحثاً عن الكلمات. استطاع قول: 'أنت شخص فظيع'، رغم أن أثرها ضاع بسبب ضحكاته وضحكات حرّاسه. هزّ بافيس كتفيه وأومأ لشخص متوجه إلى عربة الجعة.
"لقد نعتوني بما هو أسوأ."
"يا بافيس، يا فتى، لدينا مشكلة."
نادى صوت بللكجة يعرفها أريك جيداً. التفت اثناهما نحوه.
"أه، وما هي تلك المشكلة؟"
قال بافيس لسترومني. منح سترومني أريك ابتسامة وغمزة تحية قبل أن يعود إلى بافيس. كان يحمل كيس خيش صغير؛ وفي يده الأخرى قطعة بيضاء وكوب.
"طباشير؟"
سأل بافيس وأريك معاً.
"أجل، يمكن لأي شخص أن يقول إنه شرب ستة عشر، لكن لا أحد يستطيع إثبات أي شيء"
قال سترومني، محشراً الكيس تحت إبطه وممثلاً رسم خط على كوبه، "نحتاج لتعلّيم أكواب الناس، من يصبّ؟"
"أه، هذا ممتاز، فكرة رائعة، تعال في هذا الاتجاه"
قال بافيس، متوجهاً نحو عربة الجعة. وقف أريك هناك لحظة، ثم قرر أن شخصاً مسؤولاً ينبغي أن يكون قريباً ليتظاهر بتجاهل القرارات الرسمية، فتبعهم. كان أربعة أشخاص يصبّون الجعة لكل من يقترب؛ ولدى لحاق أريك بهم، كان سترومني يشرح نظامه لهم بالفعل. في كل مرة يُعاد ملء كوب، يضع الساقي خطاً من الطباشير عليه. خط واحد، جعة واحدة.
"لا تقم بعمل علاماتك الخاصة."
أضاف سترومني، مسلماً الكيس والطباشير.
وأشار إلى المغامرين القريبين، "الساقي يفعل ذلك."
"ماذا لو نسوا؟"
هتاف شخص ما. استدار سترومني نحو الصوت.
"حينها تذكرهم قبل أن تمشي."
"لكني تناولت واحدة بالفعل؟"
هتاف شخص آخر.
"إذا تذكّر الساقي، تحصل على خط، لكنهم يملكون الطباشير، وهم من يحددون"
قال بافيس للصوت بنظرة سخرية.
رفع المغامر كلتا يديه، "هذا غير عادل، لقد تناولت اثنتين!"
"لم أُرَ وجهك، هل رأى أي منكم وجهه؟"
صاح أحد السقاة للمغامر أولاً قبل أن يلتفت إلى السقاة الآخرين.
هزّ الجميع رؤوسهم، "لديك وجه أتمنى لو أنني أستطيع نسيانه، إنه يحدث."
تهكم الناس في الجوار بينما أنزل المغامر يديه وبدا عابساً. وقف أريك يراقب التبادل؛ والآن بات للمسابقة قواعد، وسجل، وقاضٍ سيسكر قريباً. أعطى سترومني كوبه الخاص؛ فابتسم الساقي، وصبّ الجعة حتى حافتها، وأخذ الطباشير، وأضاف خطاً سميكاً قرب القاع. ارسمت ابتسامة عريضة على وجه سترومني عندما أخذه من الساقي، ثم رمى بنظرات غاضبة نحو الجميع في الجوار، محتضناً كوبه إلى صدره.
"إياكم ولمس هذا الكوب."
قال القزم، وما زال يتظاهر بالغضب.
"لماذا قد يرغب أي شخص في كوبك؟"
صاح أحدهم.
"حينها أفقد علاماتي، وأنا بصدد الفوز بهذا الشيء"
صاح سترومني رداً. وقابل ذلك هتاف، يليه هتاف آخر لستة عشر.
"أهوي؟ ماذا عن زين هنا؟"
جاء صياح آخر؛ وتشكلت حلقة صغيرة حيث أشار الكثيرون.
"هذا ليس كوباً! هذا قدح لعين!"
قال سترومني، مشيراً باتهام، "يُحسب كربع كوب في أفضل الأحوال."
"لم يحدد أحد الحجم"
قال زين بابتسامة عريضة اضطرارية؛ وأفسد الأثر شخص دفع كوباً كبيراً في صدره، فأخذه بعِبس. استمرت الجدالات بينما تذكر أريك كوبه الخاص. رتبت سيرين مجموعة لطيفة من الأكواب، في حال احتاج المقر الرئيسي لاستضافة ضيوف بالجعة. حررها أريك سابقاً؛ وكانت سيرين تعلم بالفعل أنها ستضطر لترتيب المزيد. أخرج أريك أحد الأكواب من صندوق أغراضه. لم يكن الكوب الكلمة الصحيحة؛ بل كان سيسميها جراراً.
يمكن لهذه بالذات أن تتحول إلى أسلحة في حالات الطوارئ. صنعت من خشب جيد؛ ومعدن يمسك الجوانب معاً. علق غطاء خشبي على مفصل معدني مع مزلاج إبهام لرفعه. كان هناك أربعة في المجموع، واحد لنفسه، ورين، وبافيس، وكالفيرن.
مد أريك أحدها لبافيس، "هذا لك."
تراجع بافيس قليلاً لكنه أخذه. رفعه وأدار الجرار، متأمله. رفع الغطاء بإبهامه وفحص المقبض.
"هذا جميل، شكراً لك"
قال بافيس بابتسامة. أومأ أريك برأسه وأشار نحو عربة الجعة، مستخرجاً جراره الخاص. وسلّما جراريهما للملء؛ فقبلهما الساقان بابتسامة يشوبها التآمر.
"علّماهما!"
جاء من سترومني.
والتقط الناس في الجوار ذلك كهتاف، "علّماهما، علّماهما، علّماهما."
أدار بافيس عينيه. استعاد أريك جراره لكنه انتظر بافيس. وما إن حصلا على الجعة، التفتا نحو الهتافين. أدار بافيس جراره ليُري الناس علامته، فجاء الهتاف. وفعل أريك المثل وحصل على هتاف آخر. 'أنا لا أنافس في هذا' قال أريك، محدقاً في سترومني الذي ابتسام ورفع إصبعاً واحداً. 'هذا الأمر برمته سخيف.'
"أجل، هو كذلك"
قال سترومني. وتقدم، وضرب الأكواب ببافيس، ورفعاها معاً لأريك. أدار أريك عينيه، وضرب المشروبات، وأخذ رشفة، وسط هتاف آخر. أه، هذا جيد. لم يصنع مصنع الجعة جعة الهند الباستيلية غالباً، لكن أريك تمسك دائماً بفكرة التوازن التي دفع بها عالمه القديم مع جعة الهند الباستيلية. يجب أن يتوافق ملف المرارة القوي مع مالت قوي. وكان المالت مزيجاً من مستويات تحميص مختلفة. لقد نجح الأمر.
"آه، هذا رائع."
جاء من سترومني، الذي تدلت كتفاه. أومأ بافيس ومد كوبه للقزم. فقرعا الأكواب وشربا مرة أخرى. اكتفى أريك بابتسامة داخل جراره وهو يحتسي رشفة أخرى. ثم لاحظ شيئاً آخر بشأن الجعة: كانت قوية.
"ثلاثة!"
صاح أحدهم من عربة الجعة.
"أنت كاذب ملعون، هاتان اثنتان."
جاء صوت آخر "تناولت واحدة عند الشروق!"
"لا تحتسب!"
بدأ أريك وبافيس في الضحك بينما تجادل المزيد من الناس.