⟦1꒱ في ظهيرة اليوم السابق للحفل، توجّه أليك نحو ساحة الاستعراض. ورافقته رين وحارسان من حرّاسه الشخصيّين. وكان بافيس قد أرسل رسالةً يُخبره فيها بأنّ معظم التجهيزات قد أُنجزت، وبأنهم اتفقوا على الترتيبات اللازمة لتسلم الجعة. ولم يفعل أليك سوى وضع الجعة في صندوق أغراضه وانطلق. لم يكن لديه رأي محدّد في المكان؛ فقد افترض وجود بضع عربات على الأطراف، وشحّاً في الطاولات، وكل ما قد يحتاج إليه أصحاب النُّزل.
وكل ما أراد حقّاً هو رؤية المساحة التي سيحتسون فيها شرابهم. وكان عبور البوابة أمراً غير مألوف أيضاً. صحيح أنّ حراس الجسر كانوا يعرفونه، لكنّ حارس النوبة الليلية حيّاه باسمه كذلك. فتبعوا الطريق الممتد بمحاذاة السور، وما إن لاحَت الساحة حتى خفّف أريك سرعته. كانت ساحة الاستعراض ضخمة. أكبر بكثير مما توقّع أليك، إذ امتدت على طول النهر خارج الأسوار، بأرض شبه مستوية. بل إنّ أحدهم كان يمتطي حصاناً ويجري به على الحافة.
لقد ظن أليك أنها لن تتجاوز مساحة ملعب كرة قدم في أحسن الأحوال، لكنّ هذه المساحة تكفي لتتسع لخمسة ملاعب على الأرجح. أينما وجه أليك نظره رأى أعمدة ربط قديمة، ومواقد محفورة، ومراحيض، ومناطق نظيفة، وعموداً قد يكون عمود احتفال أو نقطة نصب لخيمة ضخمة. وبينما كان أليك يلتفت هنا وهناك، أشار رين إلى الأسفل. وحين تتبع أليك نظره نحو النهر، لمس مجموعة عربات. عشر عربات على الأقل.
كانت مصطفةً بعيداً عن منطقة مطوقة؛ وقد مُدّ قماش أو شراع فوق العديد منها. وامتصت صفوف طويلة من الطاولات أماكنها، بينما تراكمت كومة من المقاعد بالقرب منها. وتناثرت أكوام كبيرة من الحطب على الحواف. كان الناس يملأون كل مكان. ناس يحملون طاولات، ويطرقون أوتاداً، ويسحبون خشباً، ويشيرون إلى الأشياء، وأحدهم يصيح في وجه آخر؛ لكنّ البعد حال دون سماع أصواتهم. وفي خضم ذلك، ظهر بافيس وهو يومئ برأسه لأحدهم؛
صحيح أنهم لم يسمعوا صياح أحد، لكنهم تعرّفوا إلى رئيس النقابة الضخم. فانعطفوا تاركين الطريق ليقتربوا من بافيس. وما زال أليك يلتفت حوله.
قال رين وهو يشير إلى الجانب: "يبدو أنهم حفروا مراحيض جديدة".
تتبع أليك نظرة رين فشعر بموجة احترام وامتنان. شيء هو أن تقضي الليل شارباً مع نحو ثلاثمئة شخص. وشيء آخر أن تشرب مع ثلاثمئة شخص لا يتوافر لهم وصول جيد لدورات المياه، وهو أمر سيظل أليك يجهله ويهنأ بجهله إلى الأبد.
قال أليك وهو يومئ باستحسان: "يبدو أنهم فكروا في كل شيء".
قال رين مشيراً إلى المغامرين: "حسناً، أعتقد أنهم بارعون في التخييم أكثر من براعتهم في الجندية. الجنود يصلون إلى مكان ما ويبدؤون بالتفتيش عن شخص يطعمهم. وربما نصبوا خيمة أولاً إن ظنوا أن أحداً يراقبهم".
ابتسم رين حين قال ذلك؛ فأطلق أحد حرّاس أليك ضحكة ساخرة. كان بافيس قد سمع تلك الملاحظة؛ فالتفت بابتسامة عريضة مادّاً يده إلى رين كلما اقتربا. فصافحه رين.
قال بافيس محتفظاً بابتسامته: "بعض الاحترام، تماماً حين ظننتُ أن اليوم لا يمكن أن يصبح أفضل".
نظر رين إلى الرجل الضخم، وأفلت يده، وقال: "القائد رين، حارس الحدود، رجالكم يجيدون حفر الحفر".
قال رين ذلك مشيراً إلى المراحيض بابتسامة خبيثة. ضحك بافيس؛ وتبادل الاثنان حديثاً عابراً، لكنّ أليك لم يكن منصتاً. عن قرب، اتضح حجم الجهد والفكر اللذين بُذلا في هذا الأمر. كانت العربات مصطفةً بدقة. وتخللت المقاعد مسافات واسعة تتيح للناس حرية الحركة. أُعجب أليك حقّاً. ابتعد رين دون تفسير، مشيراً إلى مجمر.
وقال لمغامر قريب: "هذا يحتاج إلى نقل".
سأل المغامر مقترباً من الحطب: "هاه؟ لماذا؟"
أوضح رين مشيراً إليه: "لأن الرياح إن هبت من المدينة، فستشعل النار في ذلك الشراع".
اكتفى المغامر بالايماء ورفع المجمر. ظل المغامر يحدّق في رين وهو يحمل المجمر. فأشار رين إلى شيء آخر وراح يتجول، مشيراً إلى أشياء مختلفة وصائحاً في وجوه أشخاص متفرّقين. راقب أليك وبافيس الموقف فحسب.
سأل بافيس مُميلاً رأسه نحو رين: "أترى أنه يستمتع بوقته؟"
قال أليك وهو يتابع رين يكتشف أشياء جديدة تثير استياءه فيشير إليها بانزعاج مهني: "يبدو الأمر كذلك حقّاً".
التفت أليك لاستطلاع أصحاب النُّزل، إذ وُزّعت على كل منهم عربة على ما يبدو. كان دينر يوجه الناس حول خندق للطبخ، وتدلى خنزير من أحد الأعمدة كتحذير للخنازير الأخرى. أما منطقة بيرين فكانت أبعد، وتميزت بعدة قدور كبيرة وخندق نار طويل تتوسطه شواية ضخمة.
قال أليك وهو يومئ باستحسان ويشير: "كنت ذكياً في هذا. يمكن للجميع الوصول إلى الطعام دون التزاحم في المنتصف".
قال بافيس هازّاً كتفيه وراسوماً دوائر في الهواء: "هم من رتبوا الأمر هكذا في الواقع. كنت أنوي وضعهم في حلقات، لكنهم رفضوا".
أومأ أليك برأسه موافقاً. واقتربت عربة تجرها خيول متجهة صوب قسم أصحاب النزل. كانت هذه العربة مكشوفة، وتحمل ثلاثة قدور حديدية كبيرة. وقد بلغت القدور حجماً يكفي للاستحمام فيها، لو أخذ الحفل منحى غريباً. وسير رجلان إلى جانبها، تمتد أيديهما نحو القدور كلما اصطدمت العربة بحفرة. فتح أليك فمه، ثم ألقى نظرة أخرى نحو العربات. كانت عدة شوايات تُجمّع في تلك اللحظة.
قال أليك مشيراً إلى العربات: "أمه, يا بافيس، أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟"
ردّ بافيس منطلقاً نحو العربات: "همم؟ تقصد تجهيز الطعام؟ بالتأكيد".
انتظر أليك مزيداً من التوضيح.
والتفت إليه بافيس أثناء مسيرهما: "سيشرب الناس طوال يوم الغد. وسيأتي معظمهم جياعاً لعلمهم بأن الطعام سيكون ممتازاً. ثم نتسلى بالوجبات الخفيفة طوال اليوم، وربما تناولنا طعاماً حقيقياً عند الغياب، ثم نواصل القضم طوال الليل".
هكذا شرح بافيس الأمر مشيراً إلى العربة التي اقتربا منها. رفع أليك حاجبيه وهو يعيد نظره عبر الساحة. لقد كان يظن الأمر فعالية مسائية فحسب. يصل الناس، ويأكلون، ويشربون قدر استطاعتهم، ثم يترنحون إلى مكان ما ليناموا نومة يندمون عليها. لكنّ بافيس خطط له ليكون يوماً كاملاً من القرارات المشكوك فيها. حسناً، هناك جعة مجانية وبكميات هائلة، والشرب في النهار خيار وارد.
قال أليك وما زال يرمق العربات وهي تُفرغ أثناء مسيرهما: "هذا منطقي، سأبلغ رجالي بالحضور مبكراً".
أومأ بافيس موافقاً؛ وتتبع نظرة أليك.
وقال: "لقد بالغ رجالي في أمر اللحم بعض الشيء حين علموا بهذا الحفل. أظنّ معظم أفراد النقابة قد خرجوا".
وتنحنح متجنباً التقاء الأعين: "واشترينا أيضاً عدداً كبيراً من الخنازير. فقد كان لدى المزارع كمية لا باس بها جاهزة".
أشار بافيس إلى عربة قريبة؛ حيث كانت خمسة خنازير معلقة بالفعل على جانبها البعيد. كاد أليك أن يعترض على ما اعتبره إسرافاً، قبل أن يقرر أن وقت المغامرين وأموالهم هي التي ستملأ الساحة بلحم الخنزير المشوي، وأن الأمر لا يعنيه في شيء.
قال أليك ناظراً إلى القدور العميقة: "حسناً، أظنّ أن وقت الإفطار قد يكون الأفضل بالنسبة للنزل".
رمق بافيس أليك بنظرة حائرة، فتابع أليك كلامه: "سيكون الجميع سكارى. عندما تعطي ملكاً كَمّاً هائلاً من الجعة وقطعة لحم خنزير شهية — فما الذي ستتذكره؟ الجعة على الأرجح".
وأشار بيديه نحو الساحة والنهر قائلاً: "ولكن متى تندم على كل شيء؟ ذلك الخبز الساخن، والبيض، والطعام الدسم، والشاي؟ هذا ما يتذكره الناس".
ارتفع حاجبا بافيس.
وسأل: "كم عُمرك أنت؟"
لكنّ حركة خافتة أصدرها أصحاب النزل لفتت انتباه الاثنين معاً. كان ثلاثة من أصحاب النزل أو معاونيهم يحدقون في أليك بأعين واسعة؛ نظر الأول إلى الاثنين الآخرين، ونظر الثاني إلى منطقة الطبخ لديه، بينما استدار الثالث لينادي أحدهم.
ابتسم بافيس متناسياً النقطة السابقة: "يبدو أنك تترك هذا التأثير في الناس يا أليك".
وأشار إلى أصحاب النزل الذين بدأوا يتحركون بسرعة أكبر بكثير. وسمع أليك أحدهم يصيح في وجه آخر طالباً العثور على بيض. هزّ أليك كتفيه؛ فلم يعد جدوى من الإنكار. تقدما نحو وسط الساحة؛ وانضم إليهما رين مبتهجاً بكل ما يحيط به. وفي تلك الأثناء، كان أليك يحدق في الكم الهائل من الأسلحة المنتشرة في كل مكان: أقواس مسندة إلى الطاولات، وسيوف محمولة أينما توجهت، وفأس قتال متكئة على مقعد، ومجموعة رماح مبعثرة على طاولة قريبة.
سأل أليك مشيراً بشكل عام إلى شواهد السلاح: "أسيشكل القتال مشكلة؟"
تبادل بافيس ورين النظرات قبل أن يرمقا أليك.
سأل أليك وقد بادراه بنظرتين حائرتين: "ماذا؟"
سأل رين رافعاً حاجبيه: "تشهر الفولاذ ومحيطك يضم ماذا، ثلاثمئة وخمسين مسلحاً؟"
وأومأ بافيس: "ليس أحد بهذا الغبي".
سأل أليك ناظراً إلى الاثنان: "حتى وإن كانوا سكارى؟"
أجاب بافيس: "وخصوصاً إن كانوا سكارى".
ولوّح بيده نحو الأسلحة: "إن شهر أحدهم سلاحاً، فعل كل من حوله المثل. قد يقاتل بعضهم بالقبضات، أو يتصارعون ربما. أما الفولاذ فأمر آخر".
وأومأ رين مؤيداً: "الأمر سيان مع رجالي؛ القبضات قبضات. ولو أن أحداً من رجالي شهر فولاذآ، لكان رجالي هم من أطاحوا به".
قال رين ذلك ناظراً إلى الأسلحة القريبة. أومأ بافيس. ومسح شيئاً عن حافة شفته.
وقال ناظراً إلى رين: "أترانا بحاجة إلى بعض القواعد مع ذلك؟"
أجاب: "لا أسلحة في الألعاب، لا رجوح مطلقاً، ومن أراد القتال فليذهب ليتصارع على ضفة النهر".
قال ذلك ملتفتاً ومشيراً إلى النهر، مما أثار تقطيب جبين كل من أليك وبافيس.
قال بافيس مشيراً إلى مقعد قريب: "يناسبني هذا".
سأل أليك: "ألعاب؟"
لكنّ رين كان يحدق بغضب في شيء ما؛ فغادر فجأة قبل أن يبدأ بالصياح في وجه أشخاص يحملون مقاعد قد تعرقل الممر. اكتفى بافيس بالمراقبة.
وسأل مشيراً إلى رين: "أتتمكن من ترك هذا هنا؟"
فكر أليك في الأمر لبرهة.
"لا أظنه سيتتبعني إن طلبته".
وتلفت أليك حوله: "أين تريدون وضع الجعة؟"
أشار بافيس قائلاً: "تلك العربة هناك بلا عجلات. سأحيطها بالطاولات، وأصحاب النزل سيوفرون لنا السُّقاة".
قال أليك: "حسناً، فلنفعل ذلك سريعاً إذن"، وتوجّه نحوها.
التفت بافيس حوله قبل أن يلحق به.
"أالتنين هنا؟"
تنين؟ أهكذا سماه سترومني، أم أنه تورط في الأمر؟
قال أليك مشيراً إلى العربة: "إنه في صندوق أغراضهي"، وقرر أنه سيحدث سترومني لاحقاً.
كاد بافيس يتعثر مع ذلك؛ فتوقف أليك ليدعه يستعيد توازنه.
"صندوق أغراضي كبير؛ فلننزل البراميل".
فتح بافيس فمه لكنه لم ينطق بكلمة؛ واكتفى بالإشارة إلى العربة. أومأ أليك. مقترباً من العربة، أدرك مغزاها؛ فالمنصة المرتفعة قليلاً ستسهل على أي شخص عملية الصكب. وضع أليك البرميل الأول، مراقباً الأرض وهي تتحرك قليلاً تحت العربة. ثم وضع ثانياً قبالته. وواصل على هذا المنوال، متفحصاً الأرض قبل أن يضع البراميل الثمانية جميعها، وجعل صماماتها تتجه نحو الخارج، باستثناء البراميل الثلاثة الأخيرة التي ثبتها في الرفوف المعدة لها.
صرخ أحدهم من خلفه: "التنين هنا!"
التفت أليك؛ فلاحظ أولاً بافيس وهو يحدق في البراميل بعينين واسعتين قبل أن تتعالى هتافات الفرح. هزّ بافيس رأسه قليلاً قبل أن يقترب من العربة؛ وبدأ يحرك البراميل ببطء. وترددت أصداء الهتافات في كل مكان. اقترب أحدهم وبدأ بالتصفيق؛ والتقط الآخرون القريبون الصوت. وحين التفت أليك حوله، رأى جميع المغامرين القريبين وبعض أصحاب النزل يصفقون. وابتسم بملء فيه.
ظهر بجانبه بافيس قائلاً: "سنفتحها غداح صباحاً. لقد كنت أعلم أنها كثيرة، لكنّ تنين الجعة هذا، واه".
حدق بافيس في البراميل. كانت عربة الجعة في مركز كل شيء. وبينما خفّت حدة التصفيق، شاهد أليك مغامرين يسحبان طاولة إلى مكانها؛ وصاح اثنان آخران بالقرب منهما متسائلين عما إذا كانت مستقيمة. وكان رين عند الطرف، يشير إلى عربة وربما يفسد على أحدهم ظهيرته بإجباره على نقلها.
قال بافيس مستنشقاً الأجواء بأوسع ابتسامة رآها أليك عليه: "أنا مدين لك بالكثير لقاء هذا".
كاد أليك يعترض على عدم رغبته في إهدار الجعة ورغبته في الاحتفاظ بالبراميل، قبل أن يقرر أن جعل الرجل الضخم مديناً له بجميل ليس أمراً سيئاً إلى هذا الحد.