لم يعد بوسع ألكريك التأجيل أكثر. كان عليه تنظيف الأرفف على الأقل.
جمع من مورين الكثير من ملاءات الأسرّة لأغراض شتى، أو كما تقول مورين: "لا يمكنك امتلاك الكثير من القماش".
كان ألكريك يختبر هذه النظرية، لكن المستودع كان مترباً لدرجة أنه أبقى الملاءات حبيسة صندوق أغراضه، حيث لا يمكن لحالها أن يسوء أكثر. تنهد، ثم نهض واتجه نحو المساحة الأوسع. لم يخطُ سوى بضع خطوات حين دوى في أرجاء المستودع طرقٌ عالٍ وأجوف. توقف، ثم ابتسم. إلهاء. أي عذر سيفي بالغرض، خاصة ذلك الذي يأتي مصحوباً بالضجيج ويفرض الانتباه. هرع إلى بوابات التحميل العريضة وفتحها، ليجد عربة كبيرة تنتظر في الخارج.
حصانان يقفان في المقدمة، مسترخيان، يلوحان بذيليهما بكسل، ويمسحان المباني المجاورة بلامبالاة مهنية تليق بمخلوقات رأت المستودعات من قبل ولا تتوقع منها خيراً. خلف العربة، التفت رجل في منتصف العمر لمواجهته، وقد حفرت الشمس والسنين أخاديدها على وجهه.
سأله الرجل وهو يشير بإبهامه نحو الخلف: "هل طلبت حبوباً؟"
كانت العربة تفتقر إلى أي شيء يشبه الباب الخلفي. اضطر ألكريك إلى صعود درجة ضيقة وُضعت بتفاؤل مفرط، مما تطلب منه تسلقاً سريعاً وغير لائق، يوحي بأن من صمم العربة كان يؤمن بأن الجهد يبني الشخصية. بمجرد أن صعد، ألقى نظرة إلى الداخل. كانت أكياس الخيش الكبيرة مكدسة بإحكام، والجو كثيف برائحة الحبوب الدافئة والجافة. كان يتوقع شحنتين أخريين مثل هذه. بدا الأمر كثيراً، رغم أنه يعلم من التجربة مدى سرعة تلاشي الحبوب بمجرد بدء العمل فعلياً، وعادة ما يرافق ذلك سيل من الشكاوى.
تردد، ثم قرر أن هذا الوقت مناسب تماماً لاختبار حدود صندوق أغراضه. رفع يده وركز. كان الإحساس الذي تلا ذلك مزعجاً للغاية. كان مُرضياً بطريقة غريبة، تشبه لذة شرب الشاي بالفقاقيع عبر قصبة؛ مقاومة، ثم استسلام مفاجئ، بينما تنصاع الكتل العنيدة واحدة تلو الأخرى. اختفى كيس تلو الآخر داخل الصندوق، لكن مع كل كيس، شعر ألكريك بشيء يتغير. استقر ثقل في مكان أعمق من العضلات أو العظام.
لم يكن مؤلماً. لم يكن حتى غير مريح. كان مختلفاً وحسب. لو أُجبر على وصفه، لقال إنه يشبه ارتداء جورب سميك في قدم، وجورب رقيق في الأخرى. كلا الزوجين جيد بمفرده. لكن التباين هو ما لم يستطع جسده تجاهله فجأة، وما ظل عقله ينكزه، فقط ليتأكد. حين اختفى آخر كيس، صارت العربة فارغة. زفر ألكريك ببطء ونزل ثانية. حدق التاجر في العربة، ثم في المستودع، ثم عاد ليحدق في ألكريك. فتح فمه، ثم أغلقه، واستقر أخيراً على نظرة طويلة وحذرة، كأنه يزن ما إذا كانت هذه قصة جيدة أم سيئة.
قال الرجل أخيراً: "... حسناً. لقد وفرت عليّ آلام ظهري."
ابتسم ألكريك ابتسامة باهتة: "شكراً لك على التوصيل."
أومأ الرجل، ولا يزال يبدو عليه مسحة من الروع، وصعد إلى عربته وانطلق دون كلمة أخرى، تاركاً خلفه شعوراً غير مريح بأنه سيروي هذه القصة لاحقاً، ولن يصدقه أحد. عاد ألكريك إلى المستودع وهو يشعر باختلاف طفيف. لم يكن واثقاً مما يفعله بهذا الثقل الذي ليس بثقل. ظن أنه سيعتاد عليه. كان على وشك إغلاق الأبواب، ثم قرر تركها مفتوحة، على أساس أن الإغلاق لوقت لاحق، حين يفهم ما يجري.
توجه إلى الأرفف ولم يعد لديه عذر. ملأ دلواً من البئر وحمله إلى الداخل. أخذ إحدى الملاءات، غمسها في الدلو، ثم شرع في مسح الأرفف. كلما عمل، شعر بعبثية الأمر. يزول الغبار عن الأرفف، نعم، لكن الأرضية تحتها تتحول إلى طين، كأن المستودع يشير بهدوء إلى أن هذه ليست الطريقة التي يفضل أن يُنظف بها. تنهد، لكنه استمر بأفضل ما يمكن. في النهاية، بدت الأرفف مقبولة على الأقل، وهي فئة بدأ يتعلم احترامها.
توقف ليفحص الرحى التي وصلت. حجران ثقيلان وإطار خشبي، تصميم بسيط بما يكفي، لكنه مُركب برخاوة غير معتادة لكي يهشم الحبوب بدلاً من طحنها إلى دقيق. ملأ أواني الطهي النحاسية بالماء وتوقف، ملاحظاً أن ماء البئر ليس صافياً تماماً. كشر. أصبح لديه الآن مشكلة جديدة، بدت وكأنها السمة المميزة لهذا اليوم. ومع ذلك، كان عليه المضي قدماً. أخرج أحجار التسخين السحرية. اشترى أربعة منها، وكانت أغلى مشترياته حتى الآن، مما يعني أنها ستسعى لقتله بالتأكيد إن أسيء التعامل معها.
وضع القماش في الأواني، ارتدى القفازات، نقل المانا إلى حجر، وأسقطه فيها بينما بدأت تسخن وتصدر أزيزاً. لاحظ أن الحجر يغلي الماء أسرع من الغلاية، وهو أمر مطمئن بنفس الطريقة التي يكون بها اكتشاف أن شيئاً ما يعض أسرع مما توقعت مطمئناً، بشرط ألا يعضك أنت. حين حاول إعادة حجر التسخين إلى صندوق أغراضه، اضطر للتركيز بشدة قبل أن يقفز الحجر من الماء أخيراً. جعل الجهد ألكريك يفكر في أنه إذا فعل هذا كثيراً، فسيصاب بصداع.
سيحتاج إلى ملقط من القزم تالياً، إن بقيت يداه سليمتين حتى ذلك الحين. لا يزال مرتدياً القفازات، أخذ الأواني إلى الخارج، حاملاً إياها بتثاقل، سكب الماء الساخن، وبدأ بتعليق الملاءات بين الأرفف، ولم يحرق ذراعه سوى مرة واحدة أثناء العملية، وهو ما اعتبره نصراً صغيراً لكنه ذو مغزى. نظر إلى النتيجة. الملاءات معلقة ومفتوحة. استرد كيساً من الحبوب. غطى إناءً بملاءة، وسكب الكيس فيه.
أدرك بعد فوات الأوان أنه مليء بالأعواد وغيرها من الحطام، مما يوحي بأن الطبيعة كانت منخرطة في إنتاج الحبوب لفترة أطول منه. تنهد، وأخذ ذلك إلى الخارج ونقب في الحبوب، مزيلاً أسوأ ما فيها. سكب عليها ماء البئر وربط الملاءة لتنغلق. ثم وضع الحبوب الملفوفة، كيس شاي كما فكر فيه، على إحدى الملاءات المعلقة لتنبت. يجب أن ينتهي الأمر في يوم أو يومين. تمدد. متجهاً إلى غرفته، بدأ ينقب في أكياس الحبوب واحداً تلو الآخر، مزيلاً الأعواد والحطام وما لا بد أنه روث خيل.
كان يحتاج ستة عشر. حين وصل إلى التاسعة، قرر أن التنظيف أفضل من هذا، وهذا قول بحد ذاته. صنع المزيد من أكياس الشاي وملأ أحد أقسام الأرفف في المستودع. رغم ألم ظهره، فعل الجانب الآخر أيضاً، ليتم الأمر. انتقل إلى البراميل. نظفها جيداً واعمل بشغف. كانت هذه كلمات حكيمة سمعها من خبير تخمير ذات مرة، حين ذهب إلى لقاء لصناعة البيرة مع أصدقائه في الجامعة. كانت كلمات مزعجة الآن، إلى حد كبير لأنها صحيحة، بينما كان ينظر إلى براميله.
أحضر إناء الماء المغلي الذي جهزه لهذا. بالنظر إلى البراميل، رأى مشكلة جديدة، بدت في هذه المرحلة أقل كأنها سوء حظ وأكثر كأنها جدول أعمال. كانت الأواني كبيرة وعميقة، مما جعلها ثقيلة وصعبة المناولة. أطلق زفرة. مرتدياً قفازاته، تمكن من سكب بعض الماء المغلي في فتحات البراميل الصغيرة، ولم يحرق نفسه سوى مرتين أخريين. بمجرد إغلاقها بالسدادات، دحرجها. كرر العملية عدة مرات، ولم يحرق نفسه سوى مرة واحدة إضافية، مما يوحي بأنه يتعلم.
أضاف الأقماع والملقط إلى قائمة المشاكل المتزايدة التي سيحتاج للحديث مع سترومني بشأنها.
بالحديث عن سترومني، سمع صوتاً من عند مدخل العربة: "هوه! ألكريك، هل أنت هنا؟"
رد ألكريك من حيث كان يدحرج برميلاً، وهو ما بدأ يشعر بأنه وضعه الطبيعي: "هنا."
دخل سترومني، ملاحظاً الملاءات المعلقة والحبوب الملفوفة.
أطلق صفارة منخفضة: "هذه كمية كبيرة من الحبوب يا فتى،"
قال، وهو يتفحص أكياس الشاي الكثيرة.
"لقد أحضرت لك أداتك الغريبة، رغم ذلك."
رفع قطعة النحاس الملتوية بشكل غريب. أشرقت عينا ألكريك. أخذها ودرس شكلها. نعم، ستنجح. ستنجح تماماً، وهو ما كان غالباً فكرة خطيرة.
قال سترومني وهو يضم ذراعيه: "قبل أن تتحمس، ألكريك، أريد أن أرى كيف تعمل هذه."
أومأ ألكريك. غمس الجهاز في إناء الماء، مالئاً أحد جانبي حرف S، ثم رفعه ليرى سترومني.
"حسناً. لقد رأيت كيف تخرج الفقاقيع من البيرة، أليس كذلك؟ فانظر إلى هذا."
انحنى ألكريك ووضع فمه على الفتحة السفلية، نافخاً فيها. لم يستطع رؤية الفقاقيع، لكن الماء تناثر على وجهه، وهو ما أخبره بكل ما يحتاج لمعرفته وبعض الأشياء التي لم يكن بحاجة إليها.
سأل سترومني بشك: "وماذا بعد؟ ما علاقة فقاقيع البيرة بهذا؟"
أومأ ألكريك ووضع الجهاز على برميل قريب، مغطياً فتحة السدادة بالكامل.
قال بابتسامة: "إذا أغلقت هذا الجزء السفلي بالشمع، يمكن للفقاقيع الخروج عبر الماء، لكن الماء يمنع أي شيء آخر من الدخول."
حل الإدراك على وجه سترومني: "آه. إذاً يمكن للبيرة أن تتجشأ، لكن لا أحد يستطيع أن يطلق ريحاً فيها. أظنني فهمت."
توقف، ثم قطب حاجبيه: "لكن يا فتى، ألا تريد أن يدخل الخارج إلى ببرتك؟ كل من أعرفهم يستخدمون أحواضاً مفتوحة. يضيف نكهة، على ما أظن."
اضطر ألكريك للتوقف عن الضحك، فقد أصابه تشبيه الريح بقوة أكثر مما ينبغي.
ماسحاً دمعة، هز رأسه: "ليست ببرتي. أريد التحكم فيما يدخل."
هز القزم كتفيه، غير واثق بوضوح مما يجب أن يفعله بهذا، لكنه مستعد للإعجاب لاحقاً إذا لزم الأمر.
قال سترومني وهو يستدير قليلاً: "حسناً، إن كان هذا كل شيء يا فتى."
قال ألكريك بسرعة: "أحتاج إلى خمسة أخرى من هذه الأشياء التي تمنع الريح، وأحتاج إلى شيئين آخرين أيضاً."
تطلب الأمر الكثير من الرسومات، لكن ألكريك نجح في إيصال فكرة الملقط والقمع. انزعج سترومني حين اتضح أن الأقماع موجودة بالفعل، فقط تحت اسم مختلف، وأن ألكريك يصر على إعادة اختراعها على أي حال.
هز القزم رأسه: "أنت دائماً تحتاج إلى أغرب الأشياء، ألكريك. من الأفضل لببرتك أن تكون عند حسن الظن،"
قال، وهو يرمقه بنظرة شك. هز ألكريك كتفيه وهو يرافق القزم للخارج، وهو ما شعر بأنه الرد المناسب لكل من الأقزام والشك. بالنظر إلى الخارج، رأى أن الوقت قد تأخر. قرر أنه فعل ما يكفي ليوم واحد. أكل بعض الحساء البسيط وذهب للنوم.