كان الحفل بعد يومين، وكانت الضجة تملأ المكان. حتى على الإفطار، لم يستطع ألرِك الإفلات منها. كان الحراس يتناقشون فيما إذا كان المغامرون سيتمكنون حقاً من تدبير ثمانية براميل، كأن الأمر مآثرة رياضية كبرى. سألت خادمة سيرين عما إذا كانا سيعملان في الصباح التالي، وتأملت على الأرجح الحصول على إعفاء من صداع الكحول. وصل أحدهم من المصنع، وسأل عما إذا كان بإمكانه اصطحاب زوجته، ثم اختفى، وعاد ليُسأل عما إذا كان الأطفال مسموحين أيضاً.
كان أشخاص من نقابة المغامرين قد ذهبوا بالفعل إلى ساحة التجمع، ومعهم عربات تحمل الخشب والطاولات والكراسي وكل ما قرره بافيس. نجح دِنِر وبِرين في حجز أماكن للطهي، إلى جانب ست حانات ونزل أخرى. رُفض الكثيرون؛ فتقدموا بشكاوى إلى مكتبيه وإلى نقابة المغامرين. كنت أريد التخلص من ثمانية براميل جعة إيه بي إيه. لسبب ما، قرر آفِنجارد أن هذا مهرجان... انتظر، هذا ليس عدلاً. لو عرضتُ ألفين وأربعة لترات من الجعة المجانية في الكلية، لحصلتُ على أعمال شغب.
قال ألرِك لنفسه: "إنها مجموعة كبيرة من البشر تسكر في حقل"، ثم أومأ برأسه: "لكن هذا لا يقلل من حماستي".
وابتسم. عاد إلى دفتر الحسابات أمامه؛ فسيشرعون قريباً في إنبات الشعير من أجل التقطير. قُسِّم المستودع إلى أجزاء؛ وستبدأ الحبوب بالتحرك قريباً. أخرج من صندوق أغراضه شيئاً كان يثير اهتمامه بدرجة أكبر بكثير الآن. رسماً تخطيطياً لمسامير وعلاقات فولاذية. لم يستطع تذكر تفاصيل الآلية الرافعة التي يريدها للنشّابات بدقة. تذكر أنها تُسمى رِجل عنز، لكنه على الأرجح سيحتاج إلى معرفة تلك الأجزاء مع سترومني.
نقر بإصبعه على الصفحة، محاولاً تذكر ما إذا كانت شيئاً مثبتاً بشكل دائم في النشّابة أم لا. قاطع أفكاره طرقة على الباب.
قال ألرِك وهو يرفع رأسه: "اتفضل".
دخلت سيرين بابتسامة خفيفة. وكانت تحمل رسالة مطوية واحدة. تراجع ألرِك إلى الوراء على الفور، واستدار قليلاً. كان يعلم أن ثمة شيئاً غريباً فيها؛ فحتى من هذه المسافة، استطاع أن يتبين جودة الورق، وإذا كانت سيرين تحضرها إليه مباشرة، فهذا ما زاد من ارتيابه.
قالت سيرين وهي تعبر الغرفة وتمتّ بالرسالة: "السيد ألرِك، لدي شيء يجدر بك قراءته بنفسك".
وانتظرت وهي تمدها إليه. ابتلع ألرِك لعابه؛ وتناول الرسالة، ملقياً نظرة خاطفة وهو يفتحها. كان الختم في المنتصف السفلي يشغل الطية بأكملها. وحمل شعراً: يداً تنبثق من فراش من أوراق الشجر، وتمسك بقارورة مستديرة صغيرة بين الإبهام والسبابة؛ وفي الخلفية شجرة كبيرة منمقة.
وعبر القمة، تغير الخط كما يحدث دائماً في هذا العالم ليقول «نقابة الكيميائيين».
شعر ألرِك بأن دمه يبرد؛ وابتلع لعابه، شاعرًا بدوار مفاجئ. وأخذ نفساً عميقاً، والتفت ليقرأ النص في الأعلى. قرأه ثلاث مرات قبل أن يُسقط الرسالة ويستند بظهره، مطلقاً زفرة عميقة، ومحدقاً في السقف.
سألت سيرين: "وماذا بعد؟"؛
وكان أحد حاجبيها مرفوعاً، إذ راقبت ألرِك طوال الموقف.
"سمعوا أنني اشتريت جرعات من نقابة المغامرين. هذه دعوة إلى متجرهم في حي النبلاء".
أشار إليه، لكنه شعر باسترخاء في كتفيه.
سألت سيرين وما زال حاجبها مرفوعاً: "آه، أرى. أكان هذا كل شيء؟"
قال ألرِك وهو يدفع الرسالة باتجاهها: "نعم، هذا كل شيء".
قرأت سيرين الرسالة بينما كانت تلقي نظرة عليه من حين لآخر. اشترى برانيك تلك، وفي نقابة المغامرين علاوة على ذلك. بطريقة ما تتبع الكيميائيون عملية الشراء وقرروا أن الرخيصة منها لا تليق بي. لا أستطيع أن أقرر ما إذا كان علي أن أشعر بالإهانة، أو بالاطراء، أو بالقلق لمجرد أنهم اكتشفوا الأمر بهذه السرعة. طوت سيرين الرسالة، وما زالت تنظر إلى ألرِك عن كراقب.
قال ألرِك بابتسامة خفيفة: "أيمكنك إعلام برانيك بأننا سنقوم بنزهة قصيرة؟"
أشارت سيرين إلى الرسالة؛ فأومأ ألرِك برأسه.
قالت سيرين بابتسامة ونهضت: "لا مشكلة، يا سيد ألرِك. سأعلمهم".
ما زال ألرِك يحب السير في أرجاء آفِنجارد. كانت هناك فترة تذمر فيها بلا نهاية بشأن الرائحة، لكنها أصبحت الآن جزءاً من الجو العام، كالصداع أو خطر التعرض للدهس بواسطة عربة يد تحمل جعته الخاصة. ألقى نظرة على حراسه؛ وكان يعلم أن هذا يمثل عبئاً عليهم. فالعربة أسهل في الحماية والمتابعة، لكنها، يا لهولها، غير مريحة. خصص برانيك ستة حراس له، إلى جانبه هو شخصياً. وخلفه كان الراميان الجديدان، وكلاهما يفحص أسطح المنازل بجد واجتهاد.
كانت المدينة مزدحمة رغم البرد. فالشتاء الأسبوع القادم بحسب المعبد، وبدا أن آفِنجارد عازمة على جني أكبر قدر ممكن من المال ما دامت قادرة على ذلك. كان حطب النيران مصطفاً حتى النوافذ التي استطاع ألرِك رؤيتها؛ وتحركت العربات في كل مكان؛ وكان الباعة المتجولون يصرخون بشأن اللحم المدخن. خلا الممر عندما اقتربا من صف التجار. جسر النبلاء، كما سمّاه السكان المحليون، كان خالياً تماماً.
وعندما اقتربا من الجسر، أدى أحد الحراس التحية العسكرية بحدة، وقال ناظراً إلى الأمام: "المعلم ألرِك".
قال ألرِك وهو يرمش بعينيه بسرعة أمام الرجل: "آه، شكراً، من الجيد رؤيتك".
حتى حارس الجسر الثاني حيّا برانيك. لم يوقفهما أحد أو يشكك في حاجته إلى الحراس كما حدث في الماضي. عندما وصل، كان غارقاً، وتبنته عائلة نزل، وقاده طفل في السابعة من عمره ذو مهارات ملاحة مشكوك فيها في أنحاء المدينة. والآن عرف الحراس اسمه، بل وحتى اسم برانيك، وتقبلوا موكب الرجال المسلحين خلفه كأمر طبيعي. لم يكن متأكداً متى حدث ذلك. وبينما توغلا أكثر في الحي، راقب وجوه حراسه بقدر ما راقب المحيط.
بالنسبة للكثيرين منهم، كانت هذه هي المرة الأولى التي يرون فيها كيف يعيش النبلاء؛ فذهلوا ولكن نادراً ما علّقوا.
وأخيراً، اقتربا من «نقابة الكيميائيين».
وقف ألرِك خارجاً لفترة وجيزة، متأملاً المبنى فحسب. كان المبنى قائماً على أرضه الخاصة، عند تقاطع طرق، ولكن لم تكن هناك مبانٍ مجاورة. ما برز أكثر لألرِك كان الحجر.
ليس رخاماً تماماً، ولكنه أفتح بالتأكيد من تفضيل النبلاء المعتاد لـ«الرمادي المشؤوم».
كان هذا كريمياً شاحباً، أبيض تقريباً في بعض الأماكن، وناعماً جداً لدرجة أنه بدا وكأنه لم يشهد قط حذاءً موحلاً أو جامع ضرائب. واقترب ألرِك من المدخل، فدرس التمثالين اللذين اكتنفا البابين. أظهر أحدهما امرأة ترتدي رداءً وتصطحب وعاءً؛ وأظهر الآخر رجلاً تتسلق النباتات حول ساقيه، ويمسك بما بدا أنه زجاجة على صدره.
قال ألرِك قبل أن يتوجه إلى الأبواب: "همم".
إن كان الخارج مثيراً للإعجاب، فلم يكن ألرِك مستعداً للداخل. كانت الأرضية بأكملها تقريباً صالة كبيرة. وارتفع السقف عالياً مع رواق يمتد على الجانبين. جال بنظره حوله، باحثاً عن أي علامات للعمل، ولكن لم تكن هناك رفوف، أو زجاجات، أو طاولات عمل، أو أعشاب تظهر في أي مكان. ثم وقع بصره على الأرضية. كانت جميلة. وُضعت خريطة كبيرة في الحجر. وشكلت ظلال داكنة من الحجر المحيطات؛ وصنعت بلاطات مختلفة القارات والجزر.
وجرت شرائط رقيقة من المعادن عبر الأرض، مسجلة ما افترض ألرِك أنه حدود.
سأل أحد الحراس من خلفه: "تلك هي العالم؟"
ألقى ألرِك نظرة عليهم؛ وكان العديد منهم يومئون برؤوسهم موافقين للحارس، بينما ذهول البقية مسيطر عليهم من الخريطة. لم يلمهم. ولو استطاع، لقضى نصف ساعة في نسخها، لكن تلويحة من الجانب البعيد قاطعت حلمه الخرائطي القصير. كان هناك عداد طويل مصقول يقف على الجانب البعيد من القاعة؛ وجلس شخصان خلفه، كلاهما امرأتان، ولوّحت إحداهما له بابتسامة. اقترب ألرِك من الشخص الملوّح. عن قرب، بدت أشبه بموظفة بنك أكثر من شخص يعمل مع مواد كيميائية خطرة.
كان فستانها داكناً ومفصلاً بدقة مع تطريز عند الأكمام. ومُدّ شعرها بعصا شعر؛ وكانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ذلك.
قالت بطلاقة مع انحناءة صغيرة في النهاية: "طاب يومك، يا سيد، أهلاً بك في نقابة الكيميائيين".
قال ألرِك وهو يومئ برأسه: "آه... شكراً، لكنني لست سيداً".
واتكأ على المنضدة قليلاً.
"تلقيت رسالتكم. أردت التحدث إلى كيميائي؟"
قالت وهي تشير بإهمال إلى الجدار: "سيد النقابة غائب اليوم، أخشى ذلك. إذا كنت بحاجة إلى شيء يصنع، يمكننا تسجيل طلبك. اعتماداً على ما تحتاجه، قد يستغرق الأمر أسابيع عديدة، وأكثر من ذلك الآن مع قدوم الشتاء".
أومأ ألرِك برأسه ببطء. لا روائح كيميائية، هذا المكان رائحته تشبه طلاء الخشب لهذا العداد أكثر من أي شيء آخر. هذه ليست ورشة عمل. هذا مجرد متجر، متجر باهظ الثمن بلا واجهة عرض.
سأل ألرِك مشيراً إلى القاعة من حوله: "كيف أعرف ما تصنعونه؟"
مدت يدها تحت المنضدة وأخرجت كتاباً صغيراً.
سألت وهي تفتح الكتاب وتنظر إليه: "هل لي أن أسأل عما تبحث عنه، سيدي؟"
قال ألرِك وهو يراقب الكتاب بحذر: "جرعات الشفاء".
أومأت برأسه، وقلبت بضع صفحات، ودفعت الكتاب إليه. انحنى فوقه. هذا اللعين كتالوج.
سأل ألرِك وهو ينظر باختلاس بينها وبين الكتاب: "آه، أيهما تلك التي يبيعونها للمغامرين؟"
أشارت إلى تلك الموجودة في قائمة الأعلى.
كانت مرتبة، حرف «آي»
مزخرف، ومدرجة بثلاثين فضة. الجرعة التي اشتريناها وعاملها برانيك كطفله البكر؟ تلك هي أدنى جودة يبيعونها؟ نزلت عيناه؛ واشتد صداعه وهو يتصفح النص. كانت قطة القائمة بجوار رقم ثامن روماني.
قال ألرِك بصوت عالٍ قبل أن يدرك أنه تحدث: "أربعة من الذهب؟"
أومأت الموظفة برأسها بابتسامة.
"تلك هي أفضل جرعة شفاء لدينا. إنها الأفضل للإصابات الشديدة، والقطع العميقة، والعظام المحطمة، والحروق الشديدة، وحتى فقدان الدم الكبير".
هذا ستون طناً من الحبوب. كم تفقد من الدم مقابل ستون طناً من الحبوب؟ سأل ألرِك؛
والتفت إلى الموظفة الأخرى التي لم تتحرك: "ما هي الجرعات الأخرى التي تبيعونها؟ أنواع أخرى؟"
أعادت قلب الصفحة. وكانت الصفحة الثانية تحتوي على خمسة عناوين: الشفاء، التحمل، المانا، الترياق، الخاص.
سأل ألرِك رافعاً حاجبيه، وانحنى أكثر: "هذا كل شيء؟ ما المقصود بالخاص؟"
قالت وهي تلتف نحو الصفحة: "هذه هي التي تستغرق وقتاً، جرعات مقاومة النار، ومقاومة البرد، والسموم المختلفة".
لم تكن هناك مستويات على هذه الصفحة بقدر ما كانت مجرد رموز: جرعة مشتعلة، وجرعة يتحرك الريح خلفها، وأخرى بها أسنان ثعبان. أطلق ألرِك ههمة خفيضة. كانت الفئات الخمس محدودة أكثر بكثير مما كان يتوقع. لقد توقع مئات الجرعات. جرعات القوة، جرعات الرشاقة، ونأمل في جرعات استعادة الشعر عندما يبلغ منتصف العمر مرة أخرى. أعاد ألرِك تصفح الصفحات إلى جرعة الشفاء. واختار ما كان بجانب الرمز الثالث.
لقد كلف سبعين فضة.
سأل ألرِك وهو يرفع نظره إلى الموظفة: "هل يمكنني الحصول على واحدة من هذه؟"
ابتسمت، وانحنت، وذهبت إلى غرفة خلفية. راقب ألرِك ذهابها. أفترض أنهم يحتفظون ببعض المخزون هنا، لكن هذا المستوى من الهدوء ليس ثقة أو حتى غروراً. كان الأمر مبالاة، وربما يقترب من الملل. كيف يفرضون احتكارهم؟ هل يكلفون أنفسهم عناء ذلك أصلاً؟ اقترب برانيك بينما عاد ألرِك إلى الكتيب.
سأل برانيك وهو يتلفت حوله: "هل تشتري المزيد من جرعات الشفاء، سيد ألرِك؟"
قال ألرِك بكتفين مرتجفين سريعاً: "ممم... نعم، فقط للاحتفاظ بشيء أقوى في المقر الرئيسي إذا احتجناه في أي وقت".
عادت الموظفة ومعها صندوق خشبي صغير؛ وضعته على المنضدة وفتحت الغطاء. وفي الداخل، حما قماش كتلة من الشمع الأحمر. التقطها ألرِك؛ وبدَت نفس حجم الجرعة السابقة. قلبها وعلم ما يبحث عنه، فوجد المكان الذي اختلف فيه الشمع. وفي محاولة لعدم العبوس، أومأ برأسه وأعادها إلى الصندوق.
قال وهو يبقي بصره للأسفل: "سآخذها".
قالت وهي تقوده إلى منضدة مختلفة: "بالطبع، سيدي، تعال في هذا الاتجاه".
حاول ألرِك ألا يفكر في مقدار الخبز الذي يعنيه ذلك. سبعون فضة لتمزيق جرعة أخرى. سأعيد لف هذه على الأقل. بالعودة إلى المقر الرئيسي، عبس ألرِك في وجه الجرعة المفككة. كانت الجرعة أكبر بنسبة عشرة بالمائة تقريباً من جرعة المانا، وتحتوي على نفس القدر تقريباً من المانا، وكانت ذات لون أحمر نابض بالحياة. يمكنني أن أفهم سبب ضبط جرعة المانا لتنتهي صلاحيتها. إذا كان النبلاء يتحكمون في معظم السحرة، فقد تكون جرعات المانا بمثابة قنابل...
ولكن هذه. نقر بإصبعه على المكتب، ناظراً إلى جرعة الصحة. بسبعين فضة، هذه ليست شيئاً للجندي. بلغت تكلفة الزي الرسمي والدروع للحراس أربعين فضة للقطعة الواحدة. كره تلك الفكرة؛ فعبس لكنه تقبلها، وهو يحدق في الجرعة. أنت لا تسلح أحداً بهذا. هل الجرعات الأخرى باهظة الثمن لأن هذه تتسبب في خسارة؟ ولكن لماذا جعلها تنتهي صلاحيتها إذن؟ أهذا مجرد جشع أم شيء آخر؟