قال أريك: "أرجوك أخبرني أن كل شيء على ما يرام؟".
أومأ تارو وابتسم: "كل شيء على ما يرام، مجرد فزع بسيط لا أكثر".
أطلق أريك زفيراً لم يكن يعلم أنه يحبسه، وارتخت كتفاه بينما انحنى إلى الأمام قليلاً.
سأل أريك: "ماذا حدث؟"، ثم أخذ نفساً عميقاً واستقام واقفا.
بدأ قائلاً: "بدأت تنزف"، وارتفعت يداه في إشارة التوسل الكونية «أرجوك لا تفقد وعيك»
التي تبدو وكأنها تفوت الحدود كافة: "ليس كثيراً، مجرد نزف طفيف لاحظته. لا داعي للذعر".
استقام في جلسته وكتّف ذراعيه.
"لقد ألقيت عليها تعويذة شفاء بالفعل. لا تشعر بأي ألم أو ما شابه، وهي بحالة جيدة. فقط بعض الحذر لا أكثر".
قال أريك: "أفهم"، ورمق الباب بنظرة جانبية كأنه قد يجد خلفه كتيب إرشادات مفيداً.
"أنا لا أعرف شيئاً البتة عن الحمل".
قال تارو باستهزاء، متابعاً نظرة أريك نحو الباب: "ولا أنا أيضاً. أخبرتني مارا أن أكف عن إزعاجها".
أومأ أريك برأسه نحو الباب.
"هذا يبعث على الاطمئنان أكثر من التعويذة، بلا إساءة".
ضحك تارو بخفة لكنه أشار برأسه نحو الفناء.
قال الكاهن بينما خطا الاثنان مسافة قصيرة: "أقول تعويذة، لكنها في الحقيقة كانت أقرب إلى المعجزة من أي شيء آخر".
في الفناء، كان برانيك يُخضع حارس أريك الشخصي للتدريب مجدداً. لقد انتظموا في مجموعات، يحمل أحدهم ترساً، ليحمي الآخر في مواجهة ثلاثة مهاجمين. وُضعت علامات على الأرض تعني لهم شيئاً وهم يطعنون ويُلوحون باتجاه حامل الترس. صرخ برانيك في وجه أحد الحراس لأنه لم يُحرك قدميه. وقف تارو تحت القسم المُظلّل، مُتأملاً بمظهر رجل اكتشف للتو ما يُسمى بالقامة. بدا أقل شبهاً بفزّاعة تُرِكت تحت المطر.
لا تزال الأردية مُلطّخة، لكنها بدت الآن مُلطّخة عن قصد. ثمة شيء ما تغيّر في تارو، لكن أريك لم يستطع تحديد ما هو بالضبط. لم يُرِد أن يُطيل النظر، فوجه اهتمامه نحو الحراس. انزلق أحد الحراس وتعلق بالترس، مما أتاح ثغرة لآخر. ضحكوا بينما صرخ حامل الترس متذمراً من عدم الإنصاف قبل أن يوبخه برانيك، بينما استمر البقية في الضحك. عاد أريك بذكرياته إلى اليوم الذي التقى فيه بتارو؛
كان أكثر خشونة، وأكثر نحافة. وبدو أنه امتلاء قليلاً؛ وصار يقف بقامة أشد استقامة، وباتت تكسوه هيبة جديدة.
سأل أريك، وهو يرمق تارو بنظرة كأنه يتوقع أن تنبت له أجنحة في أي لحظة: "كيف حالك؟".
ثمة شيء مختلف فيه، شيء يقرب من الوقار. وهو ما بدأ يثير ريبة أريك.
قال تارو، بينما لا يزال يُتابع الحراس: "مارا بخير، ألم أخبرك؟".
كرر أريك وهو يميل برأسه إلى الجانب: "لا. أنا أسألك عن حالك أنت، لقد ذكرت معجزة؟".
قال تارو، وهو يعقد حاجبيه متأففاً دون سبب محدد بينما انحرفت شفتاه إلى الجانب: "أنا خائف قليلاً لأجل مارا. شعرت بالتعويذة تسري مفعولها، ثم... تصاعدت فجأة. لم يكن هناك أي خطأ بها أو بالطفل، مع ذلك. استطعت شعور ذلك القدر على الأقل".
سأل أريك: "ماذا تقصد أنها تصاعدت؟ كأنها أصبحت أقوى؟".
أوضح تارو، وهو يختلس النظر إلى أريك: "نعم. أقوى بكثير. لقد تلقيت بركات من ثلاثة ملوك مختلفة الآن".
"هذا نبأ جديد لي أنا أيضاً، لم أكتشفه إلا عندما استدعيت التعويذة".
قال أريك، رافعاً حاجباً واحداً: "آه... تهانينا؟".
ابتسم تارو، وللحظة لمح أريك تارو القديم، ذلك الشخص الذي لا ينبغي السماح له بتناول أي كحول إذا وُطئت حلبة قتال في الجوار.
قال تارو، وابتسامته تأبى أن تفارق وجهه: "تلك هي الكلمات المناسبة، لكن يمكنني أن أرى أنك لا تملك أدنى فكرة".
قال أريك، محاكياً تلك الابتسامة أو محاولاً ذلك على الأقل: "أيمكنك التمييز؟".
قال تارو، وقد تحولت ابتسامته إلى مظهر متغطرس بوضوح: "حسناً، سأتظاهر إذن بأنك لا تعرف شيئاً، فالبابا نفسه يملك أربع بركات. وكبير الأساقفة هنا يملك ثلاثاً".
سأل أريك، وهو يتظاهر بمراقبة الحراس بينما كان يراقب تارو من زاوية عينه، وهي الطريقة المثلى ليبدو المرء مزعجاً: "هل هذا يعني أنك أصبحت مهمّاً وسترحل؟".
قال تارو بضحكة خافتة، متفائلاً بمراقبة الحراس هو الآخر: "لا لو كنت مكانك".
سأل أريك، وما زال يُدقّق النظر في تارو بحذر: "إذن أي ملوك؟ أم أن هذا سؤال شديد الخصوصية؟".
عاد تارو إلى ابتسامته المتغطرسة وقال: "ليس كذلك. الأول هو فالغراث، مَلِك القوة. ربما كانت لي بعض الصولات والجولات في ذلك الاتجاه".
سأل أريك، وهو يُغيّر وقفته محاولاً ألا يبدو مُعجباً أكثر من اللازم: "إذن، مَلِك ضرب الأشياء بقوة شديدة؟".
استهزأ تارو قائلاً بابتسامة: "الشجاعة والجلد والقوة هي نطاقه، لذا ربما ضرب الأشياء بقوة، لكن لا تقل ذلك لكاهن آخر".
سأل أريك، ملوحاً بلا شىء ومُتظاهراً أن هذا النوع من الحوارات يحدث طوال الوقت: "إذن، ضرب الأشياء بشجاعة. أنا أُصحح خطئي. من هو الثاني؟".
قال تارو، وينتفخ صدره قليلاً: "يبدو أنك تأخذ الملوكَ باستخفاف شديد يا أريك، والثاني هو ديسونيسوس، مَلِك العربدة".
قال أريك وهو يومئ: "نعم، هذا يتسق تماماً".
أومأ تارو لذلك وهز كتفيه.
أوضح تارو بعبوس خفيف: "الثالث هو الغريب، أنا مبارك من قِبل مينيرفال، مَلِكة الخصوبة".
توقف أريك ملياً، مُفكراً في الأمر. كان يعلم أن مينيرفال تشتهر بمنع الحمل، مما جعل هذا الأمر أكثر إرباكاً. تذكر أن تارو قطع عهوداً ضد هذا النوع من الأمور؛
فانفتحت عيناه على مصراعيهما، واستدار نحو تارو تماماً: "لماذا لديك تلك البركة؟".
أجاب تارو بسرعة، وقد ازداد عبوسه عمقاً، هازّاً رأسه ورافعاً كلتا يديه: "ليس لدي أي فكرة".
"أنا الرجل الوحيد الذي سمعت عنه على الإطلاق يحصل على بركة منها. كنت أنوي الذهاب إلى المعبد بعد هذا للبحث في الأمر".
ألقى الكاهن نظرة خاطفة على السماء لفترة قصيرة قبل أن يهز رأسه لأريك. راقب أريك الكاهن للحظة؛ بدا صادقاً. التفت أريك إلى الحراس مجدداً.
سأل أريك: "يبدو ذلك غريباً حقاً. ما الذي تفعله البركات من الأساس؟".
أوضح تارو وهو يهز كتفيه: "على حد تعبير المعبد هنا، عندما يُلقي الكاهن تعويذة، فإنك «تلتماس» من الملوك التدخل. المزيد من البركات يعني استجابة أكبر، لذا تصبح تعويذاتك أقوى وغالباً ما تُعتبر معجزات".
"لكن الحقيقة أنني لا أعرف، لا أحد يعلم حقاً".
قال أريك، وهو يقصد ما يقوله: "أفهم، حسناً... هنيئاً لك".
منحه تارو ابتسامة خفيفة، لكنها كانت مشوبة بقدر كبير من الغرور.
قال وهو يومئ برأسه: "شكراً لك".
"لكنّ شيئاً ما فيك قد تغير".
أشار أريك إليه أثناء حديثه، وقد تحول تعبيره إلى الجمود.
سأل تارو، وارتفع حاجباه معاً: "أحقاً؟".
قال أريك، وهو يشير بابهامٍ مبهم إلى تارو برمته: "تبدو فقط، حسناً... أكثر وقاراً أو ما شابه".
"منذ وقت ليس ببعيد كنت قلقاً من أن تكون قربان مصنع الجعة بسبب الجعة الفاسدة".
أومأ تارو وضحك، ثم التوى فمه كأنه قضم شيئاً فلسفياً.
"أعتقد أنني وجدت قطيعي وغايتي. أهل مصنع الجعة هم أهلي، وأهلك هم قطيعي. لقد شعرت بالاكتمال. لدي غاية، على ما يبدو".
ألقى نظرة على أريك بوجة جامد.
"أمور غريبة لا تبرح تقع حولك".
همّ أريك بالردّ حين انفتح باب الغرفة المشتركة؛ وكان سيرين يُمسكه. دخلت امرأة قصيرة القامة. على حد تقدير أريك، كانت في أوائل الخمسينيات من عمرها، وقد جُمع خصلات من الشعر الرمادي بإحكام في جديلة. مشت بسرعة، حاملة حقيبة جلدية داكنة. حدقت بغضب في أريك وتارو. أُعجب أريك بتلك النظرة الحادة؛ فقد كانت قادرة على منافسة سترومني في أي يوم جيد.
سألت وهي تقترب وتشير بإصبعها نحو الكاهن: "أأنت هو، الأب تارو؟".
تكلم تارو بسرعة وهو يميل قليلاً: "هذا أنا. مارا عانت من بعض النزف قبل قليل، ليس كثيراً، لقد قمت بالفعل—".
سألت ونظرتها تزداد جموداً: "كم مقدار الدم الذي تعتبره ليس كثيراً؟".
أوضح تارو وهو يضم أصابعه في إشارة دائرية ليظهر الحجم: "آه، بحجم قطعة نقد معدنية على القماش تقريباً، لقد ألقيت—".
قاطعته قائلة: "أي ألم؟ هل ما زالت تنزف؟".
بلع تارو ريقه، "لا ولا، لقد استخدمت بالفعل—".
أومأت القابلة برأسها مرة واحدة: "أين هي؟".
لم يتكلم تارو ولا أريك؛ بل أشارا ببساطة نحو الباب. هرول سيرين متجاوزاً إياهما وأمسك الباب مفتوحاً للمرأة بينما كانت تخطو بخطى واسعة؛ وتبعها سيرين. أطلق تارو زفيراً طويلاً. وفي هذه الأثناء، كان أريك مُعجباً في صمت. وراقب الباب. كانت لدى أريك نظرية مفادها أن القابلات لا يتم تقييمهن إلا جزئياً بناءً على المهارة. بل يُقمن في الغالب استناداً إلى مقدار الوقاحة التي يمكنهن إظهارها في وجه الرجال أو أي شخصية سلطوية قريبة.
وفكر أريك أن هذه المرأة قد تكون مفرطة الكفاءة بشكل خطير.
قال تارو وعيناه تضيقان: "أنت تبتسم".
قال أريك، مُعيداً توجيه نظره لمتابعة الحراس ليخفي ابتسامته: "أنا لا أبتسم. ألم تقل أنت إن أموراً غريبة تحدث حولي؟".
سأل تارو، رامقاً أريك بنظرة جانبية قبل أن يعود لمراقبة الحراس: "هل خضعت لاختبار السيادة؟".
هز أريك رأسه. تذكر أنه يحظى ببركة ما. لم تفعل لأجله شيئاً حسب علمه، وكانت بالفعل تفوق بعددها ما رغب به يوماً. كان لقاء مَلِك واحد كافياً للغاية. آخر ما كان يبتغيه هو أن يعبث معه الكهنة كأنه حشرة مُكتشفة حديثاً.
قال أريك وهو يرمق تارو بنظرة جامدة: "لست مهتماً على الإطلاق. كلا يا تارو، انسي الأمر".
قال تارو وهو يلتفت إليه: "هذا جارح قليلاً يا أريك؛ إنها دعوتي، كما تعلم".
أشار إليه أريك رافعاً حاجباً: "ظننتك قلت إنك الابن الثالث لتاجر وإن عائلتك دفعتك في هذا الاتجاه".
تألم تارو لكنه أومأ. مد يده إلى أعلى وفرك فكه لفترة، ولم يصدر عنه أي صوت وهو يحدق في السماء.
"تلك مجرد أفكاري يا تارو. خذها بقيمتها. لا أعتقد أنك عانيت من مشكلات مع الملوك. أعتقد أنك لم تكن تحب المعبد فحسب. عندما التقينا، تذمرت كثيراً بشأن المعبد. المعبد والملوك ليسا الشيء نفسه".
أشار أريك نحو الحراس.
"لا أعتقد أن السبب هو غرابتي. أعتقد أنك خرجت فقط من المكان الذي كرهته".
أومأ تارو ببطء.
قال الكاهن وعقدة في حاجبيه: "أنت لست مخطئاً. لقد منحتني الكثير لأفكر فيه يا أريك".
همّ أريك بالرد عندما انفتح باب غرفة مارا؛ فالتفت اثنتاهما نحوه. خرجت القابلة وحدقت فيهما نظرة جامدة.
قالت وهي تنحني لتعديل حقيبتها: "إنها بخير. الطفل بخير أيضاً. يحدث النزف أحياناً، ولا شيء هنا يدعو للقلق. أنتم أيها الرجال أطفال حقاً وتفزعون من كل أمر تافه"، قالت وهي تطبق لسانها وتحدق في تارو.
أومأ أريك؛ وسقطت كتفا تارو بينما أخذ نفساً عميقاً. التفت أريك برأسه نحو سيرين، الذي بدا شاحباً بعض الشيء. ألقى نظرة متسائلة على سيرين؛ فرمق سيرين القابلة بنظرة وهز رأسه قليلاً. أومأ أريك مرة أخرى.
قالت القابلة بآخر نظرة غاضبة قبل أن تستدير وتغادر: "كل ما تحتاجه هو الراحة، بلا مزيد من المعجزات. لقد شرحت مارا ما حدث".
وتبعها سيرين.
أشار أريك نحو القابلة المنسحبة: "تلك يمكنها إعطاء دروس لسترومني".
أطلق تارو استهزاءً.
قال وهو يتابع القابلة أثناء رحيلها: "ذلك القزم؟ لن تفاجئني".
التفت أريك مجدداً إلى الباب المفتوح.
سأل أريك: "أتريد الذهاب للجلوس مع مارا إذن؟".
هز تارو رأسه.
أوضح الكاهن وهو يهز كتفيه: "إنها مستاءة مني بما يكفي ليوم واحد. لكن ينبغي عليك أن تفعل".
سأل أريك، وتلقى إيماءة موافقة: "حسناً، أيمكنك إرسال أحد الحراس ليخبر هال أن كل شيء على ما يرام؟".
أخذ نفساً عميقاً، ومشى نحو الباب.