كان أَلريك في منتصف الدرج حين سمع صوت دِينر يصدح في القاعة العامة.
"آنسة سيرين، الأمر ليس هكذا أبداً. لا نحتاج شيئاً سوى اللحم، لدينا رجالنا. وإن لزم الأمر، يمكننا فعل هذا بلا لحم البتة."
"الأمر كله هكذا يا دِينر، أَلريك يكتفي بتقديم الجعة. والمغامرون يتولون البقية، عليك التحدث إليهم."
هكذا أجابت سيرين. واستطاع أَلريك أن يبيّن نبرة التوتر الطفيف في صوتها. قطع الدرجات الأخيرة والتفت في القاعة العامة. رأى سيرين تحدث دِينر وبيرين معاً. كانا يقفان عند الموقد الذي أُشعل لأَلريك ذلك الصباح، فقبل ساعات قليلة فقط، التقى بـبافيس هناك.
وقف دِينر إلى جانب، بكتفين مرتخيتين ويدين مسترخيتين بوحشية توحي بأنه يؤدي تجربة أداء لدور "خيبة الأمل"
في مسرحية محلية. وحام بيرين من خلفه، متمسكاً بقبعته كأنها ستفر هارباً، يومئ برأسه بين الحين والآخر ويشير أحياناً إلى دِينر، وكأنه يؤكد وجوده المستمر.
"إذن أرسل رسالة إلى بافيس."
قالت سيرين. رفعت يديها الاثنتان ولوّحت بعينها.
"السيد أَلريك سلم الأمر برمته ليتولى تنظيمه. لا يمكنني إخباره بمن يسمح له ومن يمنع."
"لكن السيد أَلريك يعرفنا."
قال دِينر، مائلًا رأسه أكثر. اقترب أَلريك وتنحنح.
التفتت سيرين، وهبطت كتفاها في التعبير العالمي المعتاد لـ"أهٍ حسناً، صار الأمر مشكلتك الآن".
التفت صاحبا النزل نحو أَلريك ووجدا السقف مذهلاً فجأة.
"أهناك… مشكلة؟"
سأل أَلريك الاثنين. لقد نزل في نزل بيرين حين وطأت قدمه المدينة لأول مرة، في الأيام التي كان فيها متأكداً تماماً من أنه تيه في كابوس قذر بشكل خاص. استقبلته عائلة بيرين بدفء عادة ما يُدّخر للكلاب الضالة ومن يبدو أنهم قد يجودون ببعض الإقشاش. نجحت الذكرى في رسم ابتسامة صغيرة على وجهه، رغماً عن صواب رأيه.
"آه، لحسن الحظ. أأتخطط لتجمع كبير للمغامرين، سيد أَلريك؟"
قال دِينر، مائلًا رأسه.
"حسناً، أشبه بحفلة، إنها أيضاً…"
بدأ أَلريك.
"حفلة ضخمة إن كانت الشائعات صحيحة."
تابع دِينر، "بطعام تعده النزل."
"بعض النزل."
قال بيرين، مشيراً إلى دِينر. أومأ دِينر وأشار بالمثل.
"بعض النزل."
انتظر أَلريك، مستخدماً تقنية كالفيرن القديمة في ترك الصمت يؤدي المهمة. وانتظرا بدورهما، بوضوح كخريجي المدرسة ذاتها.
"إذن… وماذا بعد؟ ما المشكلة؟"
سأل أَلريك، مائلًا برأسه.
أدى فم دِينر حركة شبيهة بحركة سمكة، فاتحاً ومغلقاً قبل أن ينطق أخيراً: "الممشكلة؟ لم يُسأل رأينا."
"حقاً؟"
التفت أَلريك إلى بيرين، فهز رأسه نافياً.
"إذن، الطاهي؟"
قال أَلريك، ملتفتاً إلى سيرين. هزت سيرين رأسها.
"المعلم بافيس يرتب الطعام، سيد أَلريك."
"ولكن هل نكترث لمن يطهوه؟"
سأل أَلريك، رافعاً حاجبيه.
"حسناً، لا، لكن النقابة بحاجة للموافقة. لقد جعلت الأمر مشكلتهم في نهاية المطاف."
عبست سيرين في وجهه. أومأ أَلريك لكنه عبس. التفت مجدداً نحو الاثنين.
"لماذا… يهم هذا الأمر إذن؟ أتريدان تقديم الطعام للمغامرين الذين يسكرون في حقل؟"
سأل أَلريك، ناقلاً ثقله إلى ساقه الأخرى. شخص دِينر وبيرين بأبصارهم إلى أَلريك مطولاً.
"مئتا مغامر؟ وكل جنودك؟ سبعون منهم."
شرح دِينر، وتوسعت يداه أكثر فأكثر.
"كيف عرفتم بكل هذه الأرقام؟"
سأل أَلريك، مائلًا برأسه للحد الذي جعله يخاطر باندلاع مفاجئ وخطير للتعاطف. فتح دِينر فمه وأغلقه مجدداً. نظر أَلريك نحو سيرين، التي بدت مهتمة للغاية بالموقد. سعال بيرين في قبضته.
"لدينا مصادرنا، سيد أَلريك، الناس يتحدثون بعد بضع كؤوس. فكر في الأمر، سيد أَلريك، الشتاء يعني قدوم الناس أفراداً. لديك ثلاثة مئوية، والكثيرون لا يعرفون أين يقضون الشتاء. يمكننا أن نريهم ما نطبخه."
شرح دِينر وربت على بطنه.
"لكن الجنود السبعين."
أشار بيرين إلى أَلريك. أومأ دِينر بسرعة وأشار إلى أَلريك.
"جنودك السبعون كانوا في حصن قبل هذا. لا يعرفون المدينة، ولا أين يذهبون للمشروب."
فرك أَلريك رقبته. لم يكن قد فكر في الجنود. اعتادوا التجوال في مجموعات صغيرة، يرجح أنهم يشمّون الحانات بغريزة محضة.
"إذن، أترجيان أن يجلب لكما طعامكم إياهم؟"
سأل أَلريك، رافعاً بصره؛ ولم يكن يرى في الجنود من يولون الطعام أولوية تذكر.
"حسناً، الطعام مجرد أمر واحد."
أضاف بيرين، ملتفتاً نحو دِينر.
"ماذا؟"
سأل أَلريك، متردداً ببصره بينهما. سعال بيرين في قبضته مجدداً؛ التفتت سيرين، وأشارت إلى شيء في الطرف الآخر من الغرفة، وغادرت تماماً. تابع أَلريك مغادرتها متسعة العينين. هز رأسه بخفة قبل أن يعود إلى دِينر.
"إذن… أتريدان استخدام هذا… للإعلان عن نزلكما؟"
سأل أَلريك.
"نجل، نجل! الكثير من الناس. إن كان طعامنا رائعاً، فسيتذكرنا الناس."
شرح دِينر، رافعاً إصبعاً من جديد. إذن، أردت إقامة حفلة وها قد جمعت للتو عملاء أصحاب النزل جميعهم في حقل واحد. أستطيع أن أرى لمَ يهم هذا الأمر.
"حسناً، كما شرحت سيرين، ليس الأمر بيدمي، النقابة تدفع لبعض الطهاة من أجل…"
هز أَلريك كتفيه وبسط يده.
"نحن سعداء بفعل هذا مجاناً، الجميع سيد أَلريك. الفرصة أثمن من أن تُفوت."
شرح دِينر، مومئاً. وأشار بيرين إلى دِينر مجدداً وأومأ موافقاً. عبس أَلريك ونظر إلى الأرض. حين ذكر بافيس استئجار أصحاب النزل، تخيلت قدوراً من الحساء وربما خنزيراً مشوياً، لا الجولات الأولى من الألعاب الطبخية الكبرى.
"متى صرتم جادين جداً بشأن الطعام؟"
سأل أَلريك، رافعاً بصره إلى بيرين.
"قلتَها قبل وقت، سيد أَلريك، حين قلت إننا جميعاً نملك الجعة ذاتها، علمني دِينر بضع أشياء."
شرح بيرين مومئاً، "يسرني أن تمر علينا وقتاً لتذوقه؟"
أومأ أَلريك، "قد أفعَل، لكن انظر، سيرين محقة. خير ما أستطيع فعله هو منحك رسالة تقدمها إلى بافيس، لكن الأمر يعود إليه."
شرح أَلريك، ماداً يده.
"لا باس، سيد أَلريك، سنأخذها."
قال دِينر، مومئاً بحماس. التفت أَلريك حوله ورأى سيرين تقترب مجدداً، محمرة الخدين قليلاً.
"سأكتبها لك، سيد أَلريك,"
قالت سيرين، متوجهة إلى المنضدة. وأشارت لحركة تعني اتبعني إلى دِينر، الذي تبعها.
"أتريد حقاً المنافسة، أليس كذلك؟"
سأل أَلريك ما إن ابتعد دِينر عن متناول السمع.
"أستطيع تفهم لِم يبدو دِينر كأن أحدهم سرق ماله، لكنك قلت ذات مرة إنك لا ترغب أبداً في المنافسة؟"
التفت بيرين إلى دِينر.
"حسناً، لقد كادا يسرقان ماله حقاً. رياح راقصة ونوم ميلر هما من غادرا النقابة معنا حين فعلنا، لكن المنافسة أصبحت ضارية."
انتظر أَلريك؛ وأخيراً هز بيرين كتفيه.
"دائماً ما يتجاهلونني؛ وقد أشعل هذا ناراً في داخلي. أريد فقط هزيمتهم، لمرة واحدة فقط."
رفع بيرين كتفيه وهو يتحدث.
"كيف الأَحال في الحمام الأبيض؟"
سأل أَلريك، عائداً ببوصلته نحو بيرين.
"الأمور على ما يرام، أطفالي ما زالوا يتحدثون عنك، والحراس يخبرون الناس بأنك نزلت هناك."
قال بيرين بابتسامة عريضة.
"أنا بالكاد..."
بدأ أَلريك قبل أن يرفع كتفيه بدوره.
"ماذا ترغب في طهيه لهذا الأمر؟"
"لدينا أنا ودِينر قائمة طعام كبيرة، يمكننا التدبير."
قال، ملتفتاً خلف دِينر.
"اقترح أن تحشوا خنزيراً بالأعشاب، وتدفعوا ببعض الزبدة المعطبة بالأعشاب تحت الجلد، وتشوه بطء وهدوء على نار هادئة."
اقترح أَلريك ملوحاً، "يحب الناس الطعام الجيد، لكنهم يحبون العرض أيضاً."
"أي أعشاب إذن؟"
سأل بيرين، مائلًا برأسه.
"احشوا جوفه بإكليل الجبل، وبعض المريمية، ولكن الخنزير بأسره، دعوا الناس يرونه من بعيد، ويشموه كذلك. واجعلوا جلده مقرمشاً."
شرح أَلريك؛ وكان يشعر بلعابه يسيل لمجرد التفكير في الأمر.
أومأ بيرين ببطء، "أي نصيحة أخرى، سيد أَلريك؟"
سأل. نظر أَلريك إلى الأرض وفكر في الحمام الأبيض. نزل عائلي صغير ومدار جيداً يتعلق بالضيافة الدافئة أكثر من تعلقه بالأجواء. أظن أنه سيكون هناك الكثير من النساء الباحثات عن نزل هادئ لا يتضاعف كغرفة تبديل ملابس للرجال. سيكون هناك حتى أشخاص لا يشربون.
"احصلوا على شاي جيد. سيكون الجو بارداً، وليس الجميع يشرب."
قال أَلريك، دالكاً ذقنه، "لقد فات الأوان قليلاً، لكن عصير الفواكه إن أمكن."
عبس بيرين، ناظراً إلى الأرض.
"انظر، جل الأماكن تحاول إسكار الناس أو إعداد طعام يتماشى مع الجعة."
شرح أَلريك، رافعاً يديه معاً نحو الأعلى.
"لست بحاجة لهزيمتهم في ذلك، كما أن الحمام الأبيض ليس هكذا البتة."
"لا، أظنك محقاً، سيد أَلريك,"
قال بيرين، مهبطاً كتفيه.
"لذا اجعلوا الشاي عرضاً بعض الشيء، احتفظوا بقدر ضخم، وربما بضعة قدور، دفئوا بعض الحبن، وعسلاً إن تيسر. امنحوا الناس شيئاً لطيفاً يمسكونه وهم يقفون قرب النار."
شرح أَلريك، جامعة يديه. اتسعت عينا بيرين قبل أن يبدأ بالرمش سريعاً؛ ثم مال إلى الوراء وأطال النظر إلى الأرض.
"أظنني فاعلٌ ذلك تماماً، شكراً لك، سيد أَلريك."
هز أَلريك كتفيه.
"ليس الجميع يريد ستة عشر قدحاً من الجعة. أراهن أن الكثير من النساء سترغبن في مكان أهدا. اجعل روث تخدمهن الشاي، ودع الناس يرونكم كعائلة. يبدو هذا أذكى لي."
رفع يديه الاثنتان وهو يتحدث. أومأ بيرين مبتسماً باتساع.
"لكنني ما زال فاعل الخنزير,"
قال بيرين، وهو ما انتزع ابتسامة من أَلريك. كان أَلريك يفكر فيما إذا كان هناك أمر آخر حين عاد دِينر وسيرين؛ وكان دِينر يلوح بالورق لتجف لكنه بدا أكثر استرخاءً بكثير.
"إن كان هذا كل شيء، فقد ترغب في إيصال تلك إلى بافيس بسرعة قبل أن تحظى بمكان سيء للنار أو ما شابه."
قال أَلريك ملوحاً. أومأ صاحبا النزل، وشكرا، وودعا، وكادا يركضان خارج الباب.
"متى… فعل هذا؟"
سأل أَلريك سيرين، التي كانت قد شاهدت مغادرتهما للتو.
"يحدث هذا معك كثيراً، سيد أَلريك، لكن… لا أعلم أنا الأخرى. مجرد نزعة أَلريكية أخرى."
قالت مهرولة بكتفيها.
"نزعة ماذا؟"
أفلتت من أَلريك، ملتفتاً نحوها. اكتفت سيرين بهز كتفيها؛ وفتحت فمها لترد قبل أن تعبس. انفتح الباب، ممرراً هبّة هواء بارد. التفت أَلريك صوبه، متفاجئاً برؤية مارا تجتاز القاعة العامة. كان ذلك غير معتاد، لكن الأمر المفزع حقاً هو رؤية الأب تارو يتبعها. تبادل أَلريك نظرة مع سيرين، متسعي العينين.
"سأحظى بالقابلة."
قالت سيرين، متجهة بالفعل نحو الباب. لم يرد أَلريك؛ كان يتبع فعلاً حيث ذهب تارو ومارا. لمح أَلريك تارو واقفاً خارج باب شقق مارا مباشرة؛ وحاول ضبط أنفاسه حين اقترب. رآه تارو فابتسم.
"أرجوك أخبرني أن كل شيء على ما يرام؟"
بدأ أَلريك.
اكتفى تارو بالإيماء والابتسام، "كل شيء على ما يرام، رعبة صغيرة لا أكثر."