جلس أليك في الغرفة المشتركة. شبّك أصابعه أمام وجهه. كان يطيل النظر إلى النقطة نفسها على الجدار المقابل منذ فترة. أضاء له أحد العاملين الموقد القريب بعناية. لم يلاحظ حتى، رغم أنهم كانوا يختلسون النظر إليه بقلق. لم تكن أمامه أوراق ولا فحم ولا حتى كوب شاي منسٍّ يكاد يكون من سماته في هذه المرحلة. فتح باب الغرفة المشتركة ودخلت سيرين. نفخت في كيديها ودلكتهما معاً. سارت نحو النار عندما رأت أليك.
توقفت لبرهة قبل أن تستأنف مسيرها. لم يلاحظها أليك قط قبل أن تقف بجانب الطاولة باسطة كيديها نحو الموقد.
— كل شيء على ما يرام سيد أليك؟
— سالت سيرين وهي تقلب كيديها.
— ها؟
— قال أليك مطرفاً بعينيه ورافعة رأسه.
— أكل شيء على ما يرام؟
— كررت سيرين مميلة رأسها إلى الأسفل.
— أه، نجل أنا بخير.
— قالت مترجعة إلى المقعد، وألقى نظرة حول الغرفة كأنه يراها للمرة الأولى.
حدقت فيه سيرين طوال أنفاس عديدة دون أن تقول شيئاً.
— أأكلت زيارة المخبزة جيداً؟
— سأل أليك.
— أفضل من المتوقع، أظن أن فايل عثر للتو على الفرن الذي ينويم الزواج منه.
إنه الفرن الكبير.
— قالت سيرين قبل أن تستدير لتدع النار تدفئ ظهرها.
سخر أليك ناظراً إلى النار بابتسامة قبل أن يستدير إلى سيرين.
— أترن الفرن سيغار عندما تصير الخزانة عشيقته؟
— سأل محافظاً على جمود وجهه.
أخذت سيرين تقهقه، — أحب البراميل لكنها كانت نزوة قصيرة.
— قالت مطلقة زفرة درامية.
ابتسما معاً لبرهة قبل أن تعود سيرين إلى الجدّ، — أمتأكد أنك بخير سيد أليك، بدوت كأن أحداً أخبرك بموت أحدهم؟
— — لا، ليس شيئاً كهذا.
— أجاب أليك بسرعة.
وألقى نظرة على الطاولة الفارغة.
— الكثير من التفكير فحسب، هذا كل ما في الأمر.
— ضغطت سيرين شفتيها قبل أن تهز كتفيها أخيراً.
— فايل في نقابة المخابز لإنهاء التفاصيل ولكننا سنحصل عليه للشتاء على الأرجح.
— — هذا رائع.
يجب أن أشرع في صنع الخميرة إذن.
— قال أليك بابتسامة خفيفة.
أخذت سيرين نفساً عميقاً، وتوقفت لبرهة، ثم مشت نحو مدخل الفناء. عاد أليك إلى الأمام. شبّك أصابع يديه، ووضع مرفقيه على الطاولة، وأمعن النظر في لا شيء من جديد. كاد لا يغفو الليلة الفائتة، فكلمات سترومني كانت تعود إليه.
«هذا ليس عالمك.»
و«أسعد ما رأيتك قط يا فتى.»
وهو محقّ. لقد توصل إلى النتيجة المذهلة بأنه في هذا العالم أسعد منه في العالم الفائت بالحقيقة. بالتأكيد، كل شيء كان يصيبه بالحكة، كل شيء. شعرت سريره بالخشونة، وكان يفكر في خنق دجاج المدينة كل صباح. لا تبدأن بالكلام عن المراحيض. والطرق والعربات والشتاء والسوائل المتوهجة الملعونة التي تكلف أكثر من العديد من المنازل. أه، والوحوش، لكن الناس لا يتحدثون عن تلك كثيراً. ثم كان هناك النبالء والتفكير في الحروب والصحة العامة عموماً.
كانت الأرض أكثر راحة. لم يستطع إنكار ذلك. لكنها كانت أقل متعة بكثير. خفض أليك يديه وناظر الموقد. بنينا مقطراً. كانت ماغي ضخمة، أمضيا أسابيع يتجادلان بشأن النحاس، بل أفرغا أول مكان كان من المفترض أن يكون بيتاً. ثم صنعا براندي معاً ورقصا رقصة صغيرة في دار التقطير. ثم أراه سترومني بالأمس رسماً لهما معاً. شعر بابتسامة تتسلل إلى وجهه. لقد تقاتلا بأنيابهما وأظفارهما للحصول على النحاس من أجل ماغي.
كان كل شيء في هذا العالم صعباً، وجودة النحاس كانت متضاربة ومع ذلك فقد بنياه. حامت أفكاره الليلة الفائتة حول هذا. كم كان سيكون الأمر صعباً لو أُنجز على الأرض؟ لا أقول بناؤه، بل مجرد الحصول على الإذن. كم مهندساً وعملية تفتيش وقواعد حماية من الحرائق ومهندساً معمارياً وتأميناً؟ كم من السنين كان سيستغرق حقاً؟ حتى قبل الحصول على النحاس. لقد عرف لمَ كان للأرض هذا الكم من القواعد واللوائح.
معظمها كان جيداً لكنه شك في حصولهم على الإذن من الأساس. كان سيتحرج من الاعتراف بأن أسبابهم ربما كانت وجيهة. لكن لا شيء من ذلك هو المغزى. لقد أمضيا وقتاً طويلًا يتذمران بشأن صعوبة الأمور، لكن بعض الأمور لم تكن كذلك ببساطة.
— سيد أليك؟
— — ها؟
— قال أليك مطرفاً بعينيه صاعداً ببصره إلى الحارس الواقف على الجانب الآخر من الطاولة.
— رئيس النقابة بافيس هنا من أجلك؟
— قال الحارس بابتسامة خفيفة.
— أه، بالطبع.
أدخله.
— ألقى أليك نظرة على الباب، فاقترب الحارس منه، وفتحه وأومأ لشخص على الجانب الآخر قبل أن يفتح الباب على مصراعيه.
مدّد أليك ظهره وأخذ نفساً عميقاً. دخل بافيس بعده مباشرة. كان معه ثلاثة حراس. خطا خطوات قليلة نحو السلالم المؤدية إلى مكتب أليك قبل أن يتوقف ويلقي نظرة عبر الغرفة المشتركة إلى أليك الملوّح المبتسم. تحول تعبير بافيس فوراً إلى الجمود وهو يقترب؛ أمال رأسه نحو أليك وضيّق عينيه.
— بافيس — قال أليك محافظاً على الابتسامة، وأشار إلى المقعد المقابل.
— أليك — قال ملقياً نظرة على المقعد لبرهة أولاً.
كان أحد المقاعد الأكثر تدعيماً؛ قرر بافيس الوثوق به وخفض نفسه إلى المقعد. استولى حراس بافيس على الطاولة القريبة وشرعوا فوراً في الاسترخاء عليها. أومأ أليك لذلك؛ وعندما عاد بنظره إلى بافيس، وجده ينظر إليه بريبة سافرة.
— ماذا حدث؟
— قال بافيس محافظاً على نظرة الشك.
— لم يحدث شيء — قال أليك ناشراً ذراعيه متظاهراً بالبراءة.
— أهكذا تعامل صديقاً؟
— سخر بافيس، — هكذا أعامل الأشخاص الذين يجلبون لي مشاكلهم دائماً.
— قال ناخضاً حاجبيه.
سمع أليك ضحكة مكتومة من رجال بافيس. حاول أليك تذكر متى كانت له أي علاقة اجتماعية ببا فيس وأدرك أنه لم تكن له قط، لذا كانت التهمة عادلة. أومأ أليك، — لا أستطيع حتى جادالك في ذلك، ولدي مشكلة بالفعل. أريد إقامة حفلة.
— قال أليك.
— إذن...
تحتاج إلى حراس؟
— سأل بافيس مميلاً رأسه إلى الجانب الآخر.
— لديك مجموعة الآن مع ذلك.
— — أظنك تسيء الفهم.
أريد إقامة حفلة، أحتاج...
— توقف أليك لغرض درامي.
— أحتاج محترفين، جادين حقاً.
لدي مشكلة. لدي براميل بيرة أحتاج إلى من يشربها.
— — تحتاج...
تريد مغامرين... لشرب البيرة؟
— سأل بافيس؛
وخلفه، اعتدل أحد حراسه جالساً.
— نعم.
أحتاج إلى البراميل للويسكي، وصديقي القزم لن يسامحني أبداً إن فرغتها في النهر، لذا أحتاج إلى مساعدتك.
— قال أليك رافعاً كيديه إلى الأعلى ومتظاهراً بالعجز.
— أتطلب من المغامرين...
مساعدتك في شرب البيرة... عن كم خزانة نتحدث؟
— سأل بافيس مراجعاً إلى الوراء وتاماً ذراعيه.
— لم أقل خزانات، قلت براميل، ثمانية منها.
— أوضح أليك رافعاً ثمانية أصابع.
اتسعت عيناه بافيس وأمال رأسه إلى الأسفل.
— أهي مجانية؟
— سأل أحد الرجال خلف بافيس.
رفع بافيس يداً واحدة؛ وأمال رأسه ناظراً إلى أليك.
— ما نوع...
— جاء صوت آخر مما جعل بافيس يدير رأسه قليلاً فسكت الرجل فوراً.
حاول أليك ألا يبتسم... وفشل.
— ما هي الخديعة؟
— سأل بافيس لا يزال رافعاً يده وناظراً إلى أليك.
— إن كنت أقدم البيرة، فتحصلون أنتم على البقية؟
طاولات، ونار، وطعام، وما شابه.
— أوضح أليك عاداً الأجزاء على أصابعه، — إذا تولت النقابة جزء الحفلة، فكل المغامرين مدعوون.
— ارتفع حاجب بافيس أعلى مما رآهما أليك قط.
وخلفه، توقف الحراس الثلاثة حتى عن الاسترخاء وصاروا ينظرون إلى أليك عن كثب بسفور.
— إذن، تقدم ثمانية براميل من البيرة.
أهي بيرة جيدة؟ انسَ ما سألت؛ معك أنت، إنها بيرة جيدة دائماً، سؤال غبي.
— تنحنح بافيس ليحاول مجدداً، — تقدم البيرة، ونحصل نحن على البقية؟
— قال بافيس مميلاً رأسه.
وألقى نظرة سريعة على حراسه قبل أن يستدير مجدداً.
— هذا صحيح — قال أليك بابتسامة.
— تم — قال بافيس فوراً.
— كان ذلك سريعاً — قال أليك مستديراً برأسه.
— إنها بيرة مجانية.
البيرة باهظة الثمن في هذا الوقت من العام عادة — قال بافيس هازاً كتفيه، — اللحم أرخص ما يكون الآن؛ يمكننا الحصول على خنازير بسهولة كافية. أرسلوا صيادين.
— استدار بافيس إلى رجاله وأشار إليهم بذقنه.
— كان «ميلرز ناب»
يشوون تلك الثيران الكبيرة.
— قال أحدهم بابتسامة ماكرة.
— يتقاضون كثيراً، يمكننا الحصول على ذلك اليخني من «دانسينغ غيل».
تقف الملعقة فيه باستقامة.
— قال آخر باحتقار للأول.
— يقوم «سابلترينغ لامب»
بشي ذلك الخنزير اللطيف على السيخ، مقرمشاً.
— قال الأخير مومئاً.
أومأ بافيس لهم، أومأ، فسكتوا مجدداً. استدار إلى أليك.
— يمكننا استئجار أصحاب النزل للطبخ، فهم يعرفون كيف يفعلون ذلك.
مشويات، وأي صيد نحصل عليه، وقودور يخني كبيرة، وخبز، وما شابه.
— قال بافيس ناقراً بإصبعه على الطاولة، — كم عدد الناس برأيك؟
— — لدي طاقم المصنع، والناس هنا، وحراس الملك.
حوالي مئة من جانبي، وبضعة ضيوف إضافيين — أوضح أليك مغمضاً عيناً واحدة ليحاول التخمين.
— لدينا حوالي مئتين يتطلعون لقضاء الشتاء، لذا ثلاثمئة في المجموع إذن.
أهذا يكفي لثمانية براميل حتى؟
— سأل بافيس ناظراً إلى السقف.
كان الأمر حوالي ألفين وأربع مئة لتر من البيرة. يعني ذلك ثمانية لترات لكل شخص.
— لا أظن ذلك، سيكون ستة عشر قدحاً لكل منهم.
— أوضح أليك.
انتفخت وجنتا أحد المغامرين خلف بافيس؛ وفتح الآخران عينيهما على وسعهما. عض بافيس شفته السفلى وألقى نظرة على الموقد.
— سيصل المزيد من الناس، لكن هذا سيكون جاداً.
— قال بعد توقف طويل.
— أين، مع ذلك؟
ساحة الاستعراض؟
— — يمكننا فعل ذلك في المصنع، لدينا الشارع الذي يمكننا إغلاقه...
— بدأ أليك لكن صوته خبا أمام جوقة الرؤوس المهزوزة.
— ثلاثمئة، بيرة مجانية، الكثير من النيران، في وسط حي المستودعات؟
لن يحدث.
— قال بافيس هازاً رأسه، — توجد ساحة استعراض قديمة خارج الأسوار مباشرة، بجانب النهر.
إنها حيث يستعرض النبالء الخيول ويستضيف الناس المعارض الصغيرة. يجب أن تفلح.
— فكر أليك في الأمر لبرهة.
— يمكن للعربات الدخول والخروج بسهولة، ولا شيء هناك قابل للاحتراق — أضاف بافيس.
أومأ أليك.
— مكانك أفضل إذن.
إذن، متى؟
— تراجع بافيس إلى الخلف ونقر الطاولة مجددا.
— لا أريد الانتظار طويلاً، الجو يبرد.
يقول الهيكل إن الشتاء بحلول نهاية الأسبوع. لن تمر بضعة أسابيع للثلوج لكن... خمسة أيام.
— قال بافيس ملقياً نظرة على أليك.
أومأ أليك؛ كان ذلك أسرع مما توقع. أصدر أحد حراس بافيس صوت حماس. قطب أليك جبينه؛ فقد كان بإمكانهم الحضور بادين بالملامح الملولة، لكنهم بدوا الآن كأن عيد الميلاد قد أقبل مبكراً.
— أمر أخخير، سأدعو أحد مستشاري الملك — أضاف أليك مراقباً حراس بافيس.
— أيهم؟
— سأل بافيس مائلاً إلى الخلف قليلاً.
— كالفرن.
أَدين له ببعض الخدمات، قد لا يأتي.
— أوضح أليك.
ابتسم متسسعا وهو يراقبت الحراس وهم ينكمشون قليلاً.
— أه، كالفرن جيد، وسسيأتي.
إنه هكذا تماماً.
— قال بافيس بابتسامة.
ابتسم أليك وشعر بزهو واضح؛ مستشار ملكي حاضر ينبغي أن يساعد في إبقاء الأمور قابلة للإدارة. وقف بافيس.
— هذه أفضل أخبار تلقيتها منذ سنوات، لكنني بحاجة لتحريك الأمور.
— ألقى نظرة على رجاله.
— أي منكم يخبر أحداً بهذا قبل أن أفعل، فستكونون في خدمة الحراسة.
— فتح جميعهم أفواههم قبل أن يخفضوا رؤوسهم ويومئوا ببطء.
بادل بافيس أليك الابتسامة، ومرت بينهما إيماءة تفهم. لكل منهما طريقته الخاصة في إنجاز الأمور. بعد أن ذهبوا مباشرة، وجد أليك نفسه مسلطاً نظره على الباب. قبل عام، لم يكن يعرف أياً منهم. والآن كان متحمساً للسكر مع عدة مئات منهم في حقل.