بدا المخبز الذي ينظران إليه أكبر من تلك التي تفحصاها حتى الآن. كان يقوم على شارع ملتو في قلب زقاق المخابز في أفينغارد، حتى إن الشارع سُمّي باسمه. بدا من الشارع كأيّ متجر من المتاجر الأخرى التي تصطف على الحجارة الرطبة بفعل الشتاء، لكنّ واجهة المتجر كانت مخادعة في مدى امتداد المبنى إلى الخلف. أطلق خباز يحمل كيس طحنينة أنّة وهو يمشي. تنحت سيرين جانباً لأجلهما؛ فأطلقا أنّة شكر قبل أن يتجها إلى الجدار لتفريغ الطحين.
عادا إلى الباب، مكتفيين بإلقاء نظرة على حيث كان فايل يتحدث إلى المالك. لكن فايل لم يكن يهتم إلا بشيء واحد، أفران المخبز. كانت هناك ثلاثة أفران كبيرة مبنية في الجدار الخلفي ومصنوعة بالكامل من الحجر والطوب المحتفظ بالحرارة. كلها ذات أبواب كبيرة؛ وحين فُتحت، كانت النيران تشتعل في الداخل. حملت الفتحات كلها علامات سوداء عميقة من كثرة الاستخدام. كان اثنان من الأفران يشتعلان؛
وكانت الحرارة المنبعثة من الخلف ملحوظة من أرجاء الغرفة. شعرت سيرين بأن العرق يصبّ منها.
قال فايل وعيناه تلمعان وهو يشير بيديه الاثنتين نحو الأفران: "لا بد أن يكون هذا هو المخبز يا سيرين. انظري إليهما فقط".
قالت سيرين وعيناها تتحركان بين فايل والأفران: "يا فايل، إنهما مجرد أفران؟".
قال فايل دون أن يحول نظره عن الأفران: "مجرد أفران. تش... هكذا يفعل أريك الأمور دائماً. احصل على الأكبر وادفع بالحجم".
أدارت سيرين عينيها. نظرت إلى طاولات العمل الثقيلة التي تملأ وسط المخبز. كان لكلّ منها شقوق عميقة وندوب مستمرة. غطى الطحين كلّ شيء كعاصفة ثلجية مترددة. تكدست أكياس الطحين على طول الجدران، وبلغ الكثير منها أربعة أو خمسة فوق بعضها. وفي المقابل كانت صواني كبيرة ترتاح فيها العجين لأيام لتختمر. علقت في الهواء رائحة حامضية خفيفة، تشبه البيرة التي عرفتها المدينة ذات مرة، ممزوجة برائحة الدخان القوية والعرق.
كان مالك المخبز قد تَبِعَهُما عن مسافة مهذبة. فألقى نظرة على الاثنين والفضاء من حوله. كان رجلاً عريضاً يبدو وكأنّه يرتدي الطحين كإكسسوار. وخصوصاً كمّي رداءه المخططين به. التفت فايل إلى الرجل الذي رفع رأسه قليلاً.
سأل فايل المالك الذي أومأ برأسه: "تقول إن الثلاثة بحالة جيدة؟ بلا مشكلات؟".
أوضح المالك مشيراً إلى الفرن المعنيّ: "الثلاثة. يأخذ الذي على اليسار خشباً أكثر قليلاً من البقية، لكنه الأقدم. بعض الشقوق الصغيرة في الخلف هي المسؤولة عن ذلك".
سأل فايل معبساً: "هل ما زال يحتفظ بالحرارة؟ وبأيّ درجة؟".
قال المالك محنياً رأسه قليلاً: "جيد بما يكفي يا سيد، و طالما صنع خبزاً جيداً، أترى؟".
قال فايل بابتسامة واسعة: "جيد بما يكفي إذن".
تحركت سيرين نحو إحدى الطاولات القريبة. دفعتها، فاهتزت الطاولة وأصابت صريراً.عبست في وجهها.
قالت للمالك: "هذه الطاولة بحاجة إلى إصلاح".
أومأ المالك لها.
بدأ يقول: "كنا ننوِي فعل ذلك، لكننا دائماً ما نكون..."..
سأل فايل وهو يرفع كتفيه ناظراً إلى الأفران لا يزال: "هل تسقط؟".
قال المالك ناظراً إلى فايل: "آه... لا يا سيد".
قال فايل بعد إلقاء نظرة عابرة عليها: "إذن يمكنها الانتظار حتى الربيع".
نظر المالك إلى سيرين ورفع كتفيه معتذراً. فتحت سيرين فمها لتتحدث عندما استأنف فايل كلامه.
قال فايل عاقداً ذراعيه: "نحن لا نشتري المكان. إذا اشترينا مكاناً خاصاً بنا أو شيئاً لاحقاً، فيمكننا النظر في ذلك".
أغلقت سيرين فها؛ فما قاله فايل كان صحيحاً. ومع ذلك عبست في وجه الطاولة. سيكون الترتيب أبسط بكثير من أيّ من أعمال أريك السابقة. لدرجة أنه عندما طرحت الأمر على فايل، وصفه بأنه منعش. لن يشتريا شيئاً، بل سيستأجران فحسب. سيغطي الإجار مساحة الإنتاج؛ وسيوفران الطحين الإضافي والخميرة ويركزان على الإنتاج. يتلقى المالك دفعة مضمونة؛ وكان سيغلق أبوابه عادة لفصل الشتاء. ما أعجب سيرين في الأمر هو أن المخبز يعمل بالفعل؛
ولن يحتاجا إلى بنائين، أو نحّاتِي حجارة، أو اختبارات لا تنتهي. ركز المخبز من قبل على صنع كميات كبيرة من الخبز في الغالب كأرغفة يومية عادية. سترفع الخميرة ذلك إلى خبز نعم للغاية وتسرع وقت التخمر. توصل فايل إلى النتائج نفسها، ولكن بحماس أكبر بكثير. راقبت سيرين فايل وهو يتحرك نحو رفوف التبريد القريبة؛ فرفع أحد أصغر الأرغفة. عصره وعبس.
سأل فايل مادّاً الرغيف: "هذا ما تصنعه عادة؟".
أوضح بابتسامة خفيفة: "نعم، يا سيد، هذا أحدها. نبيعه للأسر والناس العاديين، والأرغفة الأكبر نبيعها للنزل".
قال فايل محاولاً عصر الرغيف: "إنه صلب للغاية".
وفي النهاية، أبدى بعض المرونة الطفيفة قبل أن يعود إلى شكله.
قال المالك مائلاً برأسه: "لكنه طازج، ألا ترى؟".
قال فايل مادّاً إياه باشمئزاز إلى سيرين: "قلت إنه صلب للغاية. لم أقل إنه ليس طازجاً".
أخذت سيرين الرغيف منه وحاولت عصره. كان صلبَا؛ فعبست في وجه فايل لإهانته خبز الرجل في مخبزه الخاص.
قالت سيرين وهي تدير الرغيف وتفحصه: "ما يقصده فايل، هو أننا سنصنع شيئاً أنعم. طحين أفضل، لين من الداخل. رغيف أغلى ثمناً".
وناولت الرغيف للمالك بابتسامة خفيفة.
أوضح آخذاً الرغيف من سيرين ومكشراً في وجه فايل الذي رفع كتفيه: "يمكننا صنع خبز أنعم يا آنسة. يكلف أكثر، ويجب أن يرتاح لفترة أطول، أترى؟".
قال فايل مستداراً نحو الأفران: "جيد. سنبيع جودة عالية، وسنبيع الكثير منه".
وبدأ يعدّ شيئاً على أصابعه، وتحركت شفتاه. أطلقت سيرين نفساً عميقاً من أنفها. والتفتت إلى المالك مرة أخرى.
بدأت سيرين تشرح للمالك: "لدينا بضع أشياء سنقوم بها لجعل الخبز أنعم وأسرع، لكننا سنبيعه كخبز جيد..."..
قال فايل مشيراً بغموض نحو المدينة: "يمكنك الحصول على الخبز الرخيص في كل مكان. كل خباز يصنعه بالفعل؛ ونصف المدينة يمكنها صنع شيء قريب من الخبز الرخيص في المنزل. الأشخاص الذين يشترون أرخص الأشياء سيتجادلون حول كل قطعة نحاسية. لن نضيع وقتنا في ذلك".
استمر فايل، وبدا أكثر حماسة كلما تحدث.
قال فايل مصدراً إيماءة مرفوضة للأرغفة الموجودة: "سنتجه نحو التجار، والنزل الأفضل، وعمال الحرف اليدوية، وربما بعض النبلاء... الممثل ربما؟ يعتمد على أيّ مطابخ، لكن الأشخاص الذين يريدون خبزاً جيداً ويدفعون أكثر".
أضافت سيرين للمالك: "الشتاء يساعد، يمكننا إيصال الخبز إلى النزل، وحين يكون الطقس سيئاً، سيأخذون المزيد".
قال المالك: "يُباع الخبز بشكل أفضل عندما يكون بارداً"، لكنه ظل ينظر إلى فايل بتشكك.
لم يلاحظ فايل؛ فقد كان لا يزال يحدق في الأفران، وهو يدكّ يديه ببعضهما. عرفت سيرين تلك النظرة، إنها النظرة التي يرتديها عندما يكتشف كمية الحبوب التي يمكن للمصنع معالجتها وبأيّ سعر تُباع البيرة.
قال فايل بابتسامة عريضة: "أفران كبيرة، دفعات كبيرة، طلب سهل وهوامش ربح عظيمة".
عبست في وجهه قائلة: "لقد قضيت وقتاً طويلاً جداً مع أريك".
"أعراف أريك، هذا ما أسميه".
التفت إليها بابتسامته العريضة. نظر الموك بينهما وكأنه يشاهد رياضة جديدة.
سرفعت سيرين حاجبيها: "أنت... تمتلك كلمة لذلك؟".
أوضح فايل بابتسامة، ملوحاً بإيماءة نحو المخبز: "هكذا يفعل الأمور دائماً. البناء حول أحجام فاحشة، جودة عظيمة، اتساق. هذا ما علّمنام إياه، وهي الطريقة التي يدير بها الأعمال. لا يستطيع أيّ تاجر أن يرفع إصبعاً في وجه طريقة تفكيره".
ملت سيرين رأسها قائلة: "لا أعتقد أن هذه هي الطريقة التي سيفسر بها الأمر. وعلاوة على ذلك، نحن لا نبني شيئاً".
قال فايل مشيراً إلى الأفران الثلاثة: "هذا هو الشيء الوحيد الذي يفعله بشكل سيء دائماً، يجعل كل شيء معقداً للغاية. شخص آخر قام بالعمل نيابة عنا".
واصل قائلا: "اصنع أكبر قدر ممكن من الأشياء عالية الجودة، فالناس لا يدفعون أكثر مقابل العادي. حافظ على هوامش الربح عالية".
عقدت سيرين ذراعيها.
قال فايل معطياً تعبيراً ملولاً: "أنت تعلمين أن هذا صحيح يا سيرين. لو سألت أريك، لشرح لمدة نصف جرس، ولانتهى بك الأمر بطريقة ما للحديث عن البراميل على أيّ حال".
نخر المالك؛ حتى إن سيرين اضطرت إلى الالتفاف لكي تضحك.
قال فايل عادّاً عينيه ومحركاً رأسه: "تعلمون أنني على حق، لا تنكروا ذلك".
فكّت سيرين ذراعيها ورفعت كتفيها فقط. نظر فايل حول المخبز مرة أخرى، وكان مسروراً بنفسه بوضوح. تذكرت سيرين من المحادثات الأولية التي أجرتها معه أنهما لا يشتريان شيئاً؛ فكان لدى المالك عضوية النقابة والطاقم. سيحتاجان إلى طحين إضافي وحطب. وإذا لم يستطع مورين الحصول على ذلك لهما، فسيكون لديه بالتأكيد الاتصالات اللازمة.
سأل المالك مخفضاً رأسه قليلاً: "إذن آه، هل تريدون المتجر كله طوال فصل الشتاء؟".
تسطح وجه فايل بسرعة كبيرة.
قال فايل: "نعم، نريد كل شيء".
راقبت سيرين فايل وهو يبدأ في التفاوض؛ لقد تفاوضت مع التجار من قبل، لكن فايل بدا وكأنه يفعل ذلك بطريقة مختلفة. سيقترح معظم الناس أسعاراً أعلى ويحاولون الالتقاء في مكان ما حول المنتصف. بدا فايل وكأنه يجد كل سبب تجعل الشخص الآخر يعتقد أن لديه شيئاً ذا قيمة ثم يشرح سبب عدم كون الأمر كذلك.
أوضح المالك بشأن الأفران: "لكنه يعمل بشكل جيد يا سيد؟".
عارض فايل على الفور: "نعم، لكنك للتو أخبرتنا أنه يحتاج إلى المزيد من الحطب. ومن عليه أن يدفع ثمن ذلك؟ نحن، بالطبع".
"فقط أكثر بقليل، إنه ليس كثيراً، أترى؟".
"لا يهم، يكلفنا المزيد لتشغيله، ونحصل على القليل منه".
"قلت إنك تحب الأفران يا سيد؟".
"أفعل، لكنه لا يزال متصدعاً. ما أقدمه أكثر من عادل".
"إنه ليس كذلك يا سيد، الأفران..."..
"إذن لما لا تستأجره لشخص آخر؟".
فتح المالك فمه ثم توقف؛ فابتسم فايل رداً على ذلك. قررت سيرين أن تتركهم وشأنهم. ذهبت إلى أكياس الطحين؛ فانحنت بين أحدها، متفحصة العلامات. انحنت بجوار كيس، متفحصة الخياطة. ووقفت، محاولة معرفة المكان الذي سَيخزّنان فيه الطحين الأفضل. كان لدى المالك غرفة تخزين احتياطية، لكنه كان قد ملأها بالحطب بالفعل. خلفها، بدا أن فايل يكتسب الزخم فقط.
"ستحصلون على أموال موثوقة، أنتم تعلمون ذلك. نفس المبلغ كل شهر".
انكمش المالك قليلاً قبل أن يشير إلى الخبازين: "ماذا عن شعبي؟ سيكون الشتاء وأياماً أطول".
قالت سيرين وهي تقف مستقيمة وتقترب: "أيام أطول؟".
أوضح المالك مائلاً برأسه: "نعم، يا آنسة، نبدأ قبل شروق الشمس، ولكن بالنظر إلى الطريقة التي يريدها، سيحتاجون إلى العمل لاحقاً وقبل ذلك".
لوح فايل بيده رافضاً: "يمكننا العثور على المزيد من الناس إذا لم يكونوا سعداء بذلك. إنهم خبازون، ندفع لهم نفس الأجر مقابل الخبز".
قالت سيرين معبسة: "هذا مقابل العمل الآن، أليس كذلك؟".
رفع فايل كتفيه: "إنه الشتاء. كل شيء يتباطأ. نحن نقدم عملاً مستقراً في أسوأ جزء من العام. من لن يكون سعيداً بذلك؟".
قالت سيرين معبسة: "نعم، لكن الخبازين يمكنهم الحصول على القليل مقابل الساعات الإضافية".
تنهد فايل قائلاً: "حسناً، ولكن ليس كثيراً. لقد قلنا دائماً إن أريك يدفع الكثير، لذا بضع قطع نحاسية إضافية في الأسبوع".
سأل المالك: "وإذا انكسر شيء بسبب كمية الخبز التي تريد صنعها يا سيد؟".
لوح فايل مشيراً إلى المساحة: "نحن نستأجر فقط، يبدو أن هذه مشكلتك. نحن ندفع ثمن المساحة".
التفت المالك إلى الفضاء وخدش فكه. تابعت سيرين نظرته. كانت المشكلة أن فايل كان على حق؛ لم يكن المخبز يعمل بكامل طاقته. لم يكن أحد الأفران مضاءً حتى. ومع الخميرة وأوقات الارتفاع القصيرة، سيقومان بدفع مئات الأرغفة. قررت سيرين أنها بحاجة إلى بعض الهواء بعيداً عن الحرارة وذهبت لإلقاء نظرة على واجهة المتجر. كانت الواجهة مصطلحاً سخياً. لقد كانت أشبه بثقب كبير في الجدار مع مساحة منضدة وسلال من الخبز خلفها.
لن ينجح الأمر إذا أمطرت. كانت تفكر في الخيارات عندما انضم إليها فايل.
قال ناظراً إلى الواجهة: "قد يكون هذا أسهل شيء قمنا به على الإطلاق".
قالت سيرين: "كان هناك وقت كنا سنكون فيه سعداء بامتلاك عمل تجاري جيد واحد، أتعلم؟".
اختبرت سطح المنضدة؛ وكان ثابتاً على الأقل.
قال فايل مستداراً لمراجعة الفضاء: "حن، لقد وافق في النهاية، وخاض معركة صغيرة، كان لدى الخباز القديم بعض القتال فيه".
قالت سيرين: "أشعر أننا نفوّت شيئاً...".
وتفقدت الشارع.
سخر فايل: "نحن لا نفعل ما يفعله أريك دائماً. نبنيه من الصفر ونجد مئتي مشكلة. هذا المكان يعمل؛ ونحن نفعل ذلك بشكل أفضل فحسب".
قال فايل ذلك وهو يرفع كتفيه مشيراً إلى المخبز. أومأت سيرين برأسها ببطء، ولم تستطع إبعاد هذا الشعور.
قال فايل وضع يديه على وركيه: "سيكون هذا رائعاً".
وقفز على أصابع قدميه وهو يراجع المبنى.