مدّ سترومني يده إلى جيبه وأخرج ورقة. التفت في القبو ناظراً هنا وهناك قبل أن يرفع الفانوس ويضعه مسطحاً فوق برميل. قال بابتسامة عريضة وهو يشير إلى الورقة: — كنتُ أفكر في البراميل واللحى الحمراء وما شابه. لذا رسمتُ الختم، تماماً كما تحدثنا. مال ألكريك نحوه وأخذ يمعن النظر في الرسم. لم يطق بكلمة لعدة ثوانٍ. كان الرسم يظهر شخصين يحدقان في الناظر؛ أحدهما قصير وعريض للغاية.
بدا قصير القامة وكأن جسده قد خاض حرباً مع لحيته فانتصرت اللحية؛ كانت ضخمة وكثة. لو وصفها ألكريك لقال إنها أقرب إلى يتي قصير برأس بشري. أما الشخصية الأخرى فكانت طويلة وذات شعر حاد منتصب. كان كلا الشخصين رافعاً ذراعاً واحدة بإبهام يشير إلى الأعلى. نظر ألكريك إلى سترومني بريبة. قال سترومني وهو يشير إلى الرسم بابتسامة: — إنه نحن طبعاً. أعتقد أنني ضبطت عيْنَيْكَ تماماً.
كان الرسم واضحاً بشكل مدهش بصرف النظر عن الشعر المنتصب واللحية التي تجاوزت الحد المعتاد؛ حتى أنه حاول رسم ماغي في الخلفية، رغم أنها بدت أقرب إلى غلاية ذات مدخنة منها إلى شخص ثابت. أوضح ألكريك مشيراً إلى الخطوط الدقيقة: — يا سترومني، هذا تفصيل أكثر من اللازم لوضعه في ختم برميل، تحتاج إلى شيء أبسط بكثير من هذا. بدأ سترومني بعبوس خفيف: — لكنه نحن يا فتى. كلانا، أنت وأنا...
قال ألكريك مشيراً إلى الأصابع: — يا صاحبي سترومني، لقد رسمت أصابع منفصلة هنا. عندما يصبح هذا ختماً، فلن يكون سوى بقعة سوداء. أخذ سترومني يشير إلى أصابعه الخاصة: — يمكنني تنفيذ ذلك في المعدن يا فتى، أعرف أنه سيكون جيداً... أوضح ألكريك مدققاً في التفاصيل الدقيقة: — ليس الأمر كذلك يا صاحبي، أنا أُصدّق أنك تستطيع ذلك. لكن البراميل ليست مسطحة إلى هذا الحد. لو كان هذا للحبر لكان رائعاً.
فتح سترومني فمه ثم أغلقه مجدداً وهو يعبس. قال ألكريك مشيراً إلى اللحية ومختلف الخطوط الدقيقة: — نصف التفاصيل ستتخبط وتضيع في الخشب، ولن ننتهي في النهاية إلا بهيئة عفريتين مصابين. لكن اللحية جيدة، فهذه ستنجح. سأل سترومني وقد خبا حماسه قليلاً: — ألهذه الدرجة الأمر سيئ؟ قال ألكريك وهو يربت على كتفه: — لا أظن ذلك، أعتقد فقط أنه تفصيل مفرط، لكني أقدر المشاعر. شكراً لك.
أخرج ألكريك ورقة جديدة من صندوق أغراضه ووضعها فوق البرميل. وأوضح وهو يرسم دائرة: — هذا ما كنت أفكّر فيه. رسم ألكريك داخل الدائرة شكلاً يشبه بطيخة منحوتة. ثم شكلاً كبيراً حاداً تحته. قال ألكريك مشيراً إلى الشكلين: — انظر، هذا الجزء هنا، خوذة، ثم لحية. تناول سترومني الفحم وقال: — هذه لحية ضخمة جداً يا فتى؛ وشرع فوراً في تنظيف مختلف الخطوط. كان على وشك رسم العينين عندما أوقفه ألكريك.
أوضح ألكريك مشيراً إليه: — لا ترسُم العينين، فقط ظَلّلهما، بشكل داكن، مثل الظل. رمقه سترومني بنظرة سريعة لكنه ظلل المنطقة.
وشرع في إضافة تفاصيل إلى منتصف اللحية قبل أن يوقفه ألكريك مجدداً: — حسناً، اكتب كلمة "ريدبيرد"
هنا بالحروف المشتركة أولاً، ثم "ريدبيرد"
تحتها بالحروف الدوّامية. قال سترومني ناظراً إلى ألكريك بعينين واسعتين: — ألا تواجد في هذا الإطلاق يا فتى؟ أوضح ألكريك مبيناً الفراغ العلوي: — تلك هي النقطة، يؤسفني قول هذا، لكن هل يُعرف البشر بالمشروبات الروحية؟ لذا، نحن نراهن على ذلك.
الآن انظر إلى هذه المساحة العلوية، يمكننا وضع كلمة "ويسكي"
أو "براندي"
أو "مشروبات روحية"
أو أياً ما كان هناك للأعلى. حدق سترومني في الرسم طويلاً قبل أن يجعل اللحية أكبر وأكثر كثة عند الجانبين، مدبباً إياها نحو الأسفل لتنتهي بنقطة. مرّ إبهامه على جانب الرسم. قال وهو يحدق فيه: — ريدبيرد. ربت ألكريك على ظهره دون أن ينطق بكلمة. اكتفى سترومني بالايماء مطأطأ الرأس نحوه. تمتم سترومني بعد أن تنحنح: — أجل، هذا سيُطبع بنظافة. قال ألكريك ناظراً إلى الرسم ذي الملامح الكرتونية: — أنا أظن ذلك أيضاً.
درس سترومني البراميل القريبة وقال: — اسم جيد لبرميل. رفع الرسم وطيّاه بعناية، وبحرص شديد تجاوز بكثير حرصه على الرسم الأول كما لاحظ ألكريك، قبل أن يضعه في جيبه الداخلي. تجنب سترومني التواصل البصري لبرهة قبل أن يشير إلى الأعلى أخيراً: — إذن، ماذا عن تلك الأعشاب يا فتى؟ أهّل ألكريك بابتسامة خفيفة وامتدت يده إلى مؤخرة عنقه: — آه نعم... لقد صنعتُ شيئاً. أتريدني أن أُريك الخطوات كلها أم النتيجة النهائية فقط؟
قال سترومني بابتسامة: — خذني في كل الخطوات يا فتى، أريد أن أفهم ما فعلته. قاده ألكريك إلى قسم اللاخيمياء وبدأ يشرح العمليات المختلفة. وبدا واضحاً تماماً أنه فقد متابعة سترومني طوال طريق الشرح. سأل سترومني بعينين واسعتين وهو يرمش ناظراً إلى ألكريك: — يا فتى، لم أُدرك نصف ذلك. أقلتَ شيئاً عن النبيذ؟ بدأ ألكريك يشرح مشيراً بإهمال نحو براميل النبيذ: — أجل، شيء من عالمي القديم.
شيء يُسمى الحموضة، وهو ما يمنح الأشياء طعماً لاذعاً. أتعرف الغسول القلوي؟ إنه النقيض. لتبسيط الأمر، فإن جزء المانا من نبتة ويكليك لا يؤدي بشكل جيد في شيء مثل النبيذ أو حتى الماء. أومأ سترومني ببطء شديد: — أجل؟ ابقِ الأمر بسيطاً يا فتى.
— حسناً، لكي أجعل شيئاً أكثر أماناً للشرب وللحفاظ على أجزاء المانا، كان عليّ صنع شيء يُسمى بيكربونات.
فقّعت البيرة عبر سائل الغسول القلوي لصناعته. قال ذلك مشيراً إلى جهاز التقطير. كان لا يزال يعمل بالبيرة، وقد نمت بلورات جديدة حول الأنبوب النحاسي على وعاء التقاط الأبخرة. رمش سترومني نحوه قبل أن يعيد نظره إلى ألكريك ثم إلى البلورات مجدداً. سأل ناظراً إلى العينات الموجودة على الرف: — و... ثم؟ قال ألكريك مسترجعا زجاجة الحبر من صندوق أغراضه: — ثم صار بإمكاني تركيزه عن طريق تسخينه، وأخيراً صنعتُ هذا.
حدث فتور حين تلاشى صوت ألكريك؛ كانت زجاجة الحبر التي في يده خامدة تماماً. وتذكر أن السيف فعل الشيء نفسه من قبل. كما بدا الأمر أقل إبهاراً بلا تأثير الوهج، مجرد زجاجة خضراء قبيحة بداخلها شيء ما. وضع ألكريك الزجاجة على الطاولة ليتفحصها سترومني. أوضح ألكريك: — لقد نسيت أمر ذلك. لو وضعتُ المانا في شيء ما ووضعته في صندوق الأغراض، فحين أخرجه لا تكون المانا موجودة. رفع سترومني الزجاجة مغمضاً عيناً واحدة ليتفحصها.
وبعد أن تحدث ألكريك، فتح عينيه كلتيهما ليحدق به. سأل سترومني بثبات ناظراً إليه: — إلى أين تذهب المانا إذن يا فتى؟ أوضح ألكريك ملوحاً بيده: — أفهم ذلك، أخمين أنها تعود إليّ. احمرت وجنتا سترومني وهز رأسه بخفة. ولا يزال يحدق به: — لستُ متأكداً إن كنتَ تعلم هذا يا فتى، لكن السحرة لديهم حد لعدد جرعات المانا التي يمكنهم شربها. أكان بإمكانك... الاستمرار إلى الأبد؟ هز ألكريك كتفيه: — لا أعرف، لم أُجرب قط.
على أي حال، لا أظن أن ذلك مهم الآن. حاول ألا تملي ناظريك نحوه. مد ألكريك إصبعه وبدأ في تحريك المانا نحو السائل، فتقبلها بشغف، بل كأنما بشراهة. ولا يزال الأمر غريباً، فقد رفضت نبتة ويكليك بقوة بالغة لكنها الآن بالكاد تكفيها الكمية. بدأ السائل داخل الزجاجة يسطع باهتمام أشد. وأخيراً، استطاع ألكريك استشعار حواف مرحلة المقاومة فتوقف. قال سترومني وهو يضيّق عينيه مقلصاً إياهما: — فواح.
وضع الزجاجة بعناية على طاولة العمل وأزال الفلينة. وكان الضوء المنبعث من الأعلى أشد كثافة بكثير، بلون أزرق ساطع.
— أليست ساخنة؟
ألن تنفجر؟
— لا، إنها مستقرة نوعاً ما.
لم ألقِ بها على أي شيء إن كنتَ تعني ذلك. إن لم تكن حريصاً على سلامة يدك، أتستطيع تجربة رجّها لي؟ ضحك سترومني بخفة: — حتى أنا أستطيع تمييز ذلك، هذه كمية ضخمة من المانا. مرر يده عبر حزمة الضوء المنبعثة من الأعلى.
— حسنه يا فتى، تذكر أنني قلتُ إنني أظنك عبقرياً أو حكيماً أو ما شابه وقد شرحتَ أنك تتذكر أشياء؟
قال ألكريك مديلاً رأسه جانباً: — أجل؟ قال سترومني محركاً حاجبيه ومومئاً بابتسامة: — لم يكن أيّ من هذا في عالمك القديم يا فتى، لقد اكتشفتَ هذا بمفردك. تأمل ألكريك ذلك؛ فقد قام أساساً بخلط شيء يقارب صودا الخبز مع عشبة مسحوقة ثم سخنهما. أما تكسير الزيوت فقد استخلصه من الوصفة التي أعطتها إياه مارغريت. أوضح ألكريك ملوحاً بيده: — أنا أقدر قولك هذا، لكني أقف على أكتاف عمالقة.
من الصعب شرح ذلك، لكن أياً من هذا ليس جديداً. كان الأمر جلب أشياء فهمتها مسبقاً معاً. قال سترومني بابتسامة عريضة: — حسناً، يا فتى، كيف تريد أن يُذكرك الناس؟ كما قلنا، الرجل الذي يُوصل الجرعات إلى الناس سيُذكر بشكل أفضل من أي بطل. قال ألكريك مسرعاً ثم سمع ما يلي: — أنا... يا سترومني لا... أُقرّ بأنني كنت أستمتع بذلك، لكني لا أدري إن كنتُ شجاعاً بالقدر الكافي لفعل شيء كهذا بعد.
— بعد؟
إه... يا فتى... اتسعت ابتسامة سترومني. هز ألكريك كتفيه: — أنا أستمتع باكتشاف الأمور، لكني لا أعتقد أنني أريد خوض تلك المعركة بصراحة. أومأ سترومني موافقاً على ذلك.
— أتعلم، دراستك لنباتاتك وتلك الأمور، وبناؤك لماغي، هذه أسعد حالات رأيتك فيها يا فتى.
اكتفى ألكريك بهز كتفيه؛ ولن ينكر أنه كان يستمتع بذلك. استعاد الفلينة وغطّى بها الزجاجة، ثم خبأها في صندوق أغراضه. انتبه إلى الأمر هذه المرة وشعر بعودة المانا. هز سترومني كتفيه: — أعرف أنك خائف منها يا فتى. وأنا كذلك، لكن إن لم تستطع الحصول على قطعة اللغزو التالية فلن يهم الأمر إذن. قال ألكريك معبساً: — لماذا أنت مهتم إلى هذا الحد بهذا يا ستروم؟ لم تقل ذلك قط. توقف سترومني؛
وأطرق بنظره نحو الأسفل. رفع سترومني نظره نحو ألكريك وقال: — يا فتى، لقد فقد الجميع أحداً لعدم استطاعتنا تحمل ثمن جرعة. حاول والدي المسكين بيع الحدادة لشراء واحدة لأختي، ولم يكونوا ليبيعوا لعائلة ريدبيرد، وما كانت لتكفي على أي حال. والواقع يا فتى أن قصتي ليست جديدة. أعتقد أن الجميع فقدوا أحداً، لكنهم حاولوا. قال ألكريك ناظراً بعيداً: — أرى ذلك. أنا آسف يا سترومني. ـ ليس ذنبك يا فتى، لكني أستطيع أن أعدك، إن سألت أي شخص، لتمنى الجميع جرعة مرة لشخص آخر ولم يحصلوا عليها.
هذا ليس عالمك، وأنا أعرف ذلك، لكن، لست متأكدًا ممن غيرك يستطيع فعل أي شيء إن كنتُ صادقاً يا فتى. رمق برميلاً قريباً بنظرة عابرة وهو يعبس. أصابت الكلمات ألكريك بقوة. *هذا ليس عالمك*. مال إلى الأمام قليلاً حين تناهت إليه تبعات تلك العبارة. بدأ ألكريك: — آه... لكنه وجد أنه لا يملك كلمات بعد ذلك. هز سترومني كتفيه ناظراً بعيداً: — مع ذلك يا فتى، إنها مجرد قطعة واحدة من اللغز، فإن لم تستطع اكتشاف التحمل والشفاء، فلن يهم الأمر على الإطلاق.
أومأ ألكريك، ولا يزال يشعر بدوار خفيف. حاول تغيير الموضوع إلى شيء أكثر ألفة فقال: — آه... لقد صنعتُ شيئاً للشرب من نبتة ويكليك. أشرق وجه سترومني: — أهكذا فعلت؟ ماذا لديك؟ قال وهو يبتلع ريابه بينما أخرج الزجاجتين من صندوق أغراضه مع كأس بجانبهما: — إنه... يُسمى الجن. الجن نفسه وبعض ماء العرعر الذي صنعه. استطاعت سيرين جلب بعض العرعر له بعد أن طلب منها؛ وكان يظن أنه من حانة، لكنه لم يطرح أي أسئلة.
فتح الزجاجة وحاول الصب لكنه وجد أن يده ترتجف. سأل سترومني ملاحظاً الارتجاف: — هل أنت بخير يا فتى؟ أوضح ألكريك: — أجل، أنا فقط. أحتاج إلى التفكير، لكن لاحقاً قليلاً. دعنا... أريدك أن تجرّب هذا. ناول الزجاجة لسترومني الذي عبس في وجهه. حدق القزم فيه لفترة طويلة، لكنه لم ينطق بكلمة. وفي النهاية، اكتفى بهز كتفيه وصبه في الكأس. أخذ شهيقاً عميقاً من الجن الخام بلا عرعر قبل أن يحتسي رشفة.
مد الكأس إلى الأمام وأخذ يرمش متتالياً. قال ألكريك متخذًا شهيقاً عميقاً ومشيرًا إلى ماء العرعر: — حسناً، أضف الآن بعضاً من هذا، أو بالأحرى كمية كبيرة منه. أومأ سترومني وفعل ذلك قبل أن يحتسي رشفة أخرى. قال سترومني مناولاً الكأس لألكريك: — أوه، هذا جيد. لا أظنه يناسب الجميع، وأخال العبيد سيحبون هذا كثيراً يا فتى. فقط تحقق إن كان صحيحاً. احتسى رشفة وأدارها في فمه. كان يحتاج إلى مزيد من الجن.
أخذ شهيقاً عميقاً قبل أن يصب المزيد، وبدون ارتجاف هذه المرة ليضبط التوازن بدقة. أعاده إلى سترومني دون أن ينطق بكلمة. احتساه سترومني ببطء مرة أخرى: — أجل يا فتى، هذا سيفي بالغرض. أظن أن العبيد سيقاتلونك لأجل هذا الشيء. إنه من طرازهم تماماً. عشبي... ختم كلامه مومئاً.
— إذن ماذا الآن يا فتى؟
رمق ألكريك الشبكة الأرضية بنظرة عابرة: — لقد سألتُ القبو الشيء نفسه بالأمس. تسرّبت أصوات من الخارج، لأناس يتجادلون إما بشأن الغداء أو حول أوراق مفقودة.