وجد ألريك نفسه عالقاً في عناق روث. كان قد تمدد في النُّزل يومين إضافيين لتدبير ما يلزمه من ضروريات الحياة في المستودع. احتاج الحبر ليجف، والأختام لتُطبع، وقد تسلّم المفاتيح من نقابة التجّار ذلك الصباح. لم يكن النُّزل مريحاً. كان يراه مليئاً بالغبار، وفراشه متكتلاً، ويُصيبه بالحكة، لكنه لم يكره وقته هناك. أحب الصغار. وبالحديث عنهم، لمح تايك واقفاً بضعة أمتار يستند إلى عمود.
أومأ تايك له بإيماءة محترفة، كتلك التي يتبادلها زملاء المهنة، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى أن تايك في التاسعة من عمره تقريباً. اضطر ألريك إلى إصدار صوت مكتوم من أنفه ليمنع نفسه من الضحك.
قالت روث وهي تبتعد: "لا تختفِ".
ابتسم ألريك؛ فذلك أهون من شرح أن الاختفاء كان، نوعاً ما، هو الغاية.
"حسناً، أنا ذاهب لأداء بعض أعمال السحر الغريبة. لا تنسيا، أنا لست بعيداً، ويمكنكما المجيء للزيارة".
أومأ الطفلان، وبدا أنهما اقتنعا بأن هذا يفسر كل شيء، فاستدار ألريك ليغادر. بمجرد خروجه من الباب، اتجه نحو البوابة. أحس فجأة بوحدة شديدة، وبدت المدينة أكثر برودة رغم حرارة الصيف. كانت الروائح لا تزال تزعجه. أمور كثيرة لم تكن منطقية. شعر بغربة فظيعة، لكن خياراته محدودة. سيتعين عليه التأقلم مع مدينة أفينغارد، سواء أعجبته أم لا. وصل إلى الطريق الحدودي، انعطف يميناً وقصد حي المستودعات.
كاد يُدهس تحت عجلات عربة مرتين، واعتبر ذلك تقدماً. وصل إلى مستودعه، ولاحظ وجود شحنة بانتظاره. برميل كبير وثلاثة أوعية خشبية تقبع بجانب الباب، كأنها وصلت لتوها وندمت على ذلك. كان يعلم أن المزيد سيأتي قريباً. أخذ المفاتيح، فتح مدخل التحميل الكبير، وبدأ يصارع البرميل ليدخله. لم يتبادر إلى ذهنه استخدام صندوق العناصر إلا بعد أن اجتاز به العتبة. قرر التجربة، رفع يده فدخل البرميل بلا عناء.
كان صندوق العناصر غريباً. لم يدرك حجمه أو سعته، ولا توجد طريقة سهلة للفحص، مما يوحي بأنه لا نهائي أو أنه ينتظر بصبر أن يرتكب خطأ. هز كتفيه. لقد جعل الحياة أسهل قليلاً بالتأكيد. دخل إلى مساحة المستودع. كان قد تفحصه من قبل، لكنه الآن لم يدرِ أين يضع البراميل. ربما بالقرب من البئر، أو في القسم المفتوح. بدا الخياران مؤقتين بالدرجة نفسها. كان المستودع على شكل حرف U، لكن قاعدته كانت ممدودة أكثر.
في مركز ذلك الحرف توجد بئره الخاصة خارجاً، وكانت تلك أكبر ميزة بيع له. الجناح الأطول كان خالياً تماماً، والمكان مغطى بغبار كثيف. الأرضية من طين مدكوك. المبنى مكوّن من طابقين، وبدا كفرنٍ من الداخل. فتح كل الأبواب التي استطاع الوصول إليها، لم يساعد ذلك كثيراً لكنه جعله يشعر بأنه أنجز شيئاً. احتوى الجناحان الأقصر على أرفف ريفية عديدة، لكن كل شيء كان مغطى بطبقة سميكة من الغبار، بما في ذلك العوارض الخشبية.
كان تنظيف مساحة كهذه كابوساً. تنهد. إذا استطاع إبقاء كل شيء بعيداً عن الأرض حالياً، فبإمكانه تأجيل ذلك، وبدت تلك استراتيجية طويلة الأمد معقولة تماماً. لاحظ الصمت. حين دخل المدينة أول مرة، غمره الضجيج، لكنه الآن اشتاق لأصوات النُّزل. يضم المستودع مساكن للعاملين، أربع غرف إجمالاً، إلى جانب ما اعتبره منطقة مطبخ مبنية في الجدار الخارجي لأحد الجناحين القصيرين. وفي مقابل المطبخ توجد مساحة مكتب.
كان الأثاث ريفياً وبسيطاً للغاية، كأنه صُمم من قبل شخص يرى أن الراحة تشجع على الكسل. لم يكن السرير سوى إطار مكسو بشرائط قماشية متينة. استبدل ذلك. إحدى الغرف كانت تحوي أراجيح قديمة، وجدها مثيرة للاهتمام في البداية، حتى أدرك أنها باهتة بفعل الزمن وتتفكك. كل غرفة نوم كانت ضيقة بمعاييره، بلا خزائن، فقط سرير وطاولة جانبية. بالكاد تتسع لسرير مزدوج، فاستقر ألريك على سرير مفرد، وصندوق خشبي عند القدمين، وحوض غسيل كبير.
خارج المستودع مرحاض خارجي. أزعج هذا ألريك كثيراً، ولم يملك الشجاعة بعد لتفقده. رتّب مع نقابة التجّار لتنظيفه، لكنه لم يجرؤ على التحقق بنفسه. كان يعلم أن تلك اللحظة آتية، لكنه اختار حالياً أن يعتز بجهله ما دام لم يتلوث بعد. قرر ألا يستقر على وضع نهائي للبراميل الآن، فوضعها بمحاذاة الجدار في القسم الفارغ وبدأ يتفحصها بعناية. كانت لديه أسئلة كثيرة عنها. لكنها ستنتظر حتى الغد.
اختار وعاءً واحداً وأدخله في صندوق العناصر. كان عليه الآن مقابلة قزم بشأن بعض الأشياء المتعرجة. أقفل الأبواب وغادر بهدوء، وهو تصرف بدا غير ضروري لكنه مهذب، متجهاً نحو الحدادة. وصل إليها بعد أن ضل الطريق ودار حول نفسه بضع مرات، لكنه تعرف أخيراً على اللافتة. كانت تحمل صورة سندان لا غير، مما يوحي بالثقة. دخل الورشة. كان القزم مشغولاً بشحذ ما يشبه الفأس. تنهد ألريك بارتياح.
في زيارته السابقة، أخذ القزم طلبه بسرعة وطرده، صارخاً بأن الفحم يكلف مالاً. لحسن الحظ، لم تكن الكور مشتعلة، مما حسّن مزاج القزم كثيراً. بدا القزم راضياً، وضع الفأس جانباً، واقترب من ألريك. سحب وعاءين نحاسيين كبيرين وعميقين على الطاولة، ولكل منهما مقبض مطروق.
قال وهو يشير إليهما: "هذا ما أردته؟"
كانت هذه ما طلبه ألريك حين كانت الكور مشتعلة. رفع الأوعية وقلبها ببطء، يتفحصها. لسبب ما، أصاب القزم الهدف، رغم التعليمات الغامضة والرسومات السيئة، مما يشير إلى مهارة فائقة أو رفض عنيد للاعتراف بالارتباك.
قال ألريك: "أنت الأفضل حقاً، نعم، هذا بالضبط ما احتجته. أحتاج لطلب شيء آخر أيضاً".
خزن الأوعية في صندوق العناصر واستخرج رسماً، وغليون تبغ، ووعاءً. رفع القزم حاجباً، لكنه كان قد رأى صندوق العناصر من قبل وبدا أنه تقبله كأحد منغصات الحياة البسيطة. وضع ألريك أربع عملات فضية بقربه، التقطها القزم ودسها في جيبه دون عدّها، وهي لفتة حملت وزناً أكبر من المال نفسه. حدق القزم في الرسم. تنهد ألريك. كان يعلم بوجود طريقة أبسط استخدمتها أديرة قديمة في عالمه السابق، لكنه لم يتقنها جيداً.
قال ألريك وهو يرسم حرف S على الصفحة بشكل جانبي: "إذا استطعت التخيل، خط مثل هذا. باستثناء أن كل طرف ينفتح كزهرة، هكذا".
أشار بيده وهي تنفتح.
"وهذه الفتحات ستغطي فتحة الوعاء هنا".
أشار إلى السدادة.
"ما يهم هو أن يكون هذا الشيء مجوفاً. لا يمكن للهواء أن يدخله، ويجب أن يستند على إحدى الفتحتين إذا وضعته منتصباً".
درس القزم الرسم بشك، ثم نظر إلى فتحة الوعاء.
سأل: "ما حاجتك لهذا يا فتى؟".
التقط قطعة فحم، وقلب الصفحة، وبدأ يعيد رسمه على الوجه الآخر بخطوط أوضح. كافح ألريك ليشرح فكرة السدادة السائلة.
قال: "أخبرني بشيء. أعلم أن هذا غريب، لكن لو فكرت في أداة قد تحسّن حرفتك، ألن تحاول صنعها؟".
توقف القزم عن الرسم.
رفع حاجبه وقال: "يا فتى، أنا قزم. بالطبع سأفعل"، كأن السؤال بحد ذاته يلامس الإهانة.
قال ألريك: "حسناً. يصعب شرح كيفية عملها، لكن أحضرها إلى مستودعي حين تنتهي، وسأريك".
أومأ القزم: "وتحتاج هذا لصنع الجعة؟".
لمح الوعاء. أومأ ألريك.
قال وهو يدفع الرسم المكتمل عبر الطاولة: "كان عليك قول ذلك، يا فتى. كقزم، لدي اهتمام ما بالجعة. وإذا كنت ستعمل على تحسين الجعة هنا، فأعتبرك أهم زبون لدي".
ضحك ألريك، فابتسم القزم: "أعدك، أنا أحاول تحسين الجعة بالتأكيد".
مد القزم يده: "سترومني".
صافحه ألريك: "ألريك".
تصافحا فوق رسم أفضل بكثير لسدادة سائلة، رسم سيؤدي الغرض في الوقت الحالي.