قال ألكريك وهو يشير نحو ساحة الدار: "أأنت مستعد؟"
مشى سترومني بجانبه وقال: "أنا مستعد منذ حين يا بني، أنت من قال صباحاً".
وألقى نظرة نحو السماء وهو يتكلم. تجاهل ألكريك ذلك وقادَه على الدرج إلى القبو. كان ألكريك يظن أن القبو سيتطلب حملة حربية قبل أن يستسلم لحشود براميله، لقد قاوم ببسالة، لكن القبو خسر في النهاية. توسط المكان عشرون برميل شراب، عشرة حمراء وعشرة بيضاء. احتفظ ألكريك بهذه لمعالجة البراميل. اصطفت أربعون برميلاً أخرى فوق بعضها في صفوف مرتبة، هذه مخزون البراندي المستقبلي، وبقية الشراب الذي سيتحول إلى براندي كانت في قبو المصنع.
على الجدار الأيمن براميل البراندي المعتقة وأنبوب البورت. وعلى الجدار الأيسر، الذي كان مساكن للعاملين، القسم الذي أصر ألكريك في قرارة نفسه على أنه منطقة استخلاص النكهات. صارت رائحة القبو معقدة. امتزجت رائحة الأعشاب بالبراندي المعتق والبراميل الكثيرة، مخلفة رائحة خشبية خفيفة. وقف الاثنان أسفل الدرج لبرهة، يستنشقان رائحة القبو. لكن سترومني لاحظ حزم الأعشاب وأشار إلى إحداها.
سأل سترومني: "أمن دراساتك هذه؟"، فأومأ ألكريك برأسه.
أجاب ألكريك وهو يشير إلى البراميل الأقرب: "البراميل أولاً، يمكننا الحديث عن ذلك لاحقاً. هذه الخمسة من دفعة البراندي الأولى".
قال سترومني عاقداً حاجبيه: "جافة".
تنهد ألكريك وقال: "كنت متحمس لدرجة أنني لم أفكر في الأمر".
لاحظ ألكريك أن الخشب الخارجي فقد لونه الداكن عندما استُخدمت البراميل، وبدت الأطواق مفككة للغاية.
هز ألكريك كتفيه وقال: "كما أننا لم نعطِ الشراب وقتاً كافياً لمعالجة البرميل بالشكل المناسب، لكن تلك ستكون مشكلة العام القادم".
سأل سترومني: "أجل، حسناً، لم نكن لنصيبها من المرة الأولى يا بني، البراميل الأخرى من دفعات البراندي الباقية؟".
اقتراب من البرميل ومرر يده على سطحه.
أوضح: "هي في صندوق أغراضي. سنحتاج لتقطير الويسكي في أيام والبراندي في أخرى إن أردنا استخدام البراميل بهذه الطريقة".
فهم الفكرة الأساسية. البرميل الذي احتفظ بالشراب لا يزال يحمل آثار الشراب في خشبه، وحين يدخل الويسكي بعده فإنه سيمتص بعضاً من تلك النكهات أثناء تعتيقه. ترك البرميل فارغاً ليجف طريقة ممتازة لفقدان السبب الذي دفعه للقيام بذلك من الأساس.
أومأ سترومني لبرهة وأعاد ظهره مستقيماً: "هممم. كما قلت يا بني، الويسكي في أيام، والبراندي حين نحتاج البراميل. نخطط وفق ذلك، نأخذ البرميل، ننظفه، نملؤه. وهذه؟ الشراب الذي تحتفظ به للبراميل؟"، قال سترومني مشيراً إلى مجموعة العشرين برميلاً.
قال مؤمئاً نحو الشراب: "هي تلك".
هبطت كتفا سترومني وقال وهو يومئ نحو الشراب: "أنت وحدك تفكر هكذا يا بني، تصنع الشراب بالبرميل لتصنع الويسكي بالبرميل".
عقد ألكريك ذراعيه وقال معوسة: "لا تقل لي هذا. وبأي سرعة ستنفد منا الأوعية؟ لقد صنعت أكبر جهاز تقطير في القارة، وتريد نقل الأشياء في أوعية صغيرة؟".
هز سترومني كتفيه بخفة وألقى نظرة على صفوف البراميل وقال: "هممم... أجل، لقد وقعت في شباكك يا بني. لتكن البراميل إذن".
انتقلا إلى المجموعة التالية. وقفت ثمانية براميل معاً، بمعزل عن البقية. حمل كل منها علامة آي-بي-أي بخط يد ألكريك.
قال ناظراً إليها بقطبة: "إذاً، هذه براميل جعة لتعتيق الويسكي".
طلب من مارا تنظيم هذه حين بدأوا بناء المعمل لأول مرة؛ وبين الشراب، وماغي، وكل ما حدث، نسي أمرها حتى وقت قريب. كانت تقبع في قبو المعمل منذ أكثر من شهر.
قال سترومني وبسمة خبيثة ترتسم على وجهه: "براميل جعة للويسكي؟ يا بني، عليك أن تشرح لي هذه".
ابتسم ألكريك وقال: "يسعدني أن الفكرة جديدة عليك".
أخذ نفساً عميقاً، ثم تابع: "إذاً، كانت هذه عصرية حتى في عالمي القديم. نصنع جعة محددة ذات طابع قوي. المشكلة هي..."، بدأ ألكريك ثم تلعثم باحثاً عن الكلمة المناسبة: "نحن على بعد سنوات من صنع أفضل أنواع الويسكي، أو أي شيء يشبه عالمي القديم على الأقل. نحتاج براميل شيري؛ وتلك تحتاج للتعتق سنة أو سنتين. وكذلك البورت، وقد أخذ الملك النصف بالفعل. أما براميل آي-بي-أي؟ يمكننا فعل ذلك سريعاً. ربما لا نتمكن من صنع أفضل أنواع الويسكي منذ البداية، لكننا نستطيع صنع شيء جديد ومبتكر".
صمت سترومني لوهلة ثم أومأ: "أنت مشاكس ذكي يا ألكريك. كيف هو طعم جعة الويسكي؟".
ابتسم ألكريك بارتياح وقال: "لها نكهة فاكهية ومرارة طفيفة. سنحتاج لخلط الكمية المناسبة، لكننا نخفي هنا عيوب الحبوب ومشاكل البراميل. المشكلة الوحيدة الآن هي الجعة نفسها".
حدق ألكريك في البراميل وقد قطّب حاجبيه. سيتعين تفريغها ونقلها إلى صندوق الأغراضي فوراً. جعل العاملين يفرغون منها ببطء يفقد الأمر غايته.
أمال سترومني رأسه نحو ألكريك وقال: "يا بني، في أي عالم تكون الجعة الزائدة مشكلة؟ أقم حفلة".
رمق ألكريك القزم بنظرة جانبية وسأل: "لمن؟ الجميع؟".
ثمانية براميل، بسعة تقارب ثلاثمائة لتر لكل منها، تعادل نحو ألفين وأربعمائة لتر من الجعة. ناهيك عن كونها آي-بي-أي، وليست الجعة الأسهل للشرب المفرط.
نشر سترومني يديه باتجاه البراميل وقال: "الشتاء على وشك الحلول يا بني، والعمل خارج الأسوار يقل، والناس يشترون المؤونة. ألن يُفلس المغامرون؟ أخبرهم أن هناك جعة مجانية، ثم تحدهم على إنهائها. دعهم يحاربون تنين الجعة الخاص بك".
نظر ألكريك من سترومني إلى البراميل وأدرك أن سترومني جاد تماماً. تخيل للحظة عشرات المغامرين وقد أُخبروا أن قهر التنين يتضمن احتساء كميات ضخمة من الجعة ولم يعد يرى أي عيب في الأمر.
نظر إلى البراميل وقد انكمشت شفتاه وقال: "المقر أصغر من أن يتحمل. ربارع المعمل ربما؟".
هز سترومني رأسه.
"ستأخذ نصف الحي إن فعلت ذلك".
مرر سترومني يده في لحيته وقال: "يا بني، اجعلها مشكلة بافيس. اعرض أنت الجعة، وهم يتولون البقية".
نظر ألكريك إلى سترومني الذي ما زال مبتسماً وسأل: "أتراهم فاعلين؟".
قال سترومني وارتفعت حاجباه نحو ألكريك: "من أجل جعة مجانية يا بني؟ ستكون محظوظاً إن توقفوا عند الطعام وحدَه".
قال ألكريك وهو يتفرس في إحدى الفتحات: "يمكننا إشراك حراس المعمل أيضاً. لقد ساروا عبر الريف، امنحهم ليلة راحة حقيقية أظن، بدلاً من قول ذلك وحسب وجعلهم يحرسون حفلة".
أومأ سترومني استحساناً. يمكن للجنود بالتأكيد المساعدة في قتال تنين الجعة. فكر ألكريك في طاقم المعمل؛ لم يكن الجميع هناك منذ فترة طويلة، لكنهم لم يتذمروا يوماً من العمل. لم تبطئهم المباني الإضافية ولا الجنود قط. ومع تأمله للأمر، لم يكن متأكداً حتى مما إذا كانوا قد احتفلوا بالمصنع بالشكل اللائق.
قال وهو يومئ: "أجل، لقد تأخر الأمر كثيراً".
كان سترومني لا يزال مبتسماً حين تحركا نحو البراميل الملكية. كانت هذه أجمل بكثير، حيث تداعت الألوان وتناسقت عروق الخشب بدقة. وكانت العوارض متساوية والأطواق محكمة الموضع. تغيرت تسلية سترومني حين اقتربا؛ فاتجه إلى أقرب برميل وبدأ يتفحصه من قاع إلى رأس. مرر يده على طوله.
طرق سترومني سطح البرميل وقال: "عمل أقزم تلال، هذه جيدة".
سأل ألكريك بينما انتقل سترومني إلى البرميل الثاني: "نفس الصانع؟".
قال سترومني وهو يحرك أطواق البرميل ويجدها لا تزال مشدودة، حتى وهي فارغة: "أجل، يبدو ذلك، ومن صنع هذه عرف ماذا يريد".
ابتسم ألكريك للعشرين برميلاً بمزيد من الرضا؛ فقد أوفى كالفرن بوعده، ووصلت في اليوم السابق، وبدت براميل تعتيق ممتازة. وللمرة الأولى، حل أمر يخص الاستخبارات الملكية مشاكل أكثر مما تسبب فيها. لقد كلفه ذلك أحد أفضل براميل البراندي لديه، لكنه ظل يرى الصفقة رابحة.
قال مشيراً إليها: "يجب أن تكون جيدة، فقد أتيء بها من القبو الملكي".
نظر سترومني إلى البرميل التالي وقال: "الملكي لا يعني الجودة دائماً يا بني. ينبغي له ذلك، لكنه ليس كذلك دائماً".
حملت البراميل علامات عديدة محفورة في أطرافها؛ وحتى بقدرته على القراءة، لم يستطع فهمها. خاض ظاناً أنها تخص كروم العنب أو التجار أو ربما أي نظام يستخدمه القبو الملكي لجرد مخزونه. توقف ألكريك قرب أحدها في المنتصف.
قال ألكريك وهو يحكم قبضته على السدادة: "لنرَ ما في الداخل إذن".
اقترب سترومني مقرباً وجهه منها. قاومت السدادة قبل أن تتحرك فجأة. استنشقا الاثنان بعمق. أصابت رائحة ألكريك بقوة حتى بدا الأمر كضربة جسدية؛ وجاء التراجع للخلف قبل الفهم. رائحة قوية لبيوض فاسدة يتبعها ما يشبه رائحة الشعر المحترق. دمعت عيناه وهو يتراجع للخلف، وما زال ماسكاً بالسدادة.
صرخ سترومني وهو يسحب قميصه على أنفه: "يا للملائكة!".
ثم عدل العبارة: "يا للهول! ماذا وضعوا هنا؟".
قال ألكريك وعيناه ما زالتا تدمعان: "لا أعلم".
حاول مسحهما بكمه باليد التي تمسك السدادة حين لاحظها. لقد ثبت أحدهم عوداً أو فتيلة تحت السدادة؛ فأبعدها أكثر عن وجهه وشرع يحدق فيها. كانت داكنة على طولها. ظهرت ذكرى أخيراً، لتسمي تلك الرائحة. كبريت.
"إنه هذا الشيء؛ يدعى كبريت".
اقترب سترومني بحذر، مقلزاً عينيه في العود بريبة. ضاقت عيناه قبل أن تبدأ كتفاه بالاهتزاز. أطلق القزم صوت سخرية واحد قبل أن ينحني صارخاً من الضحك.
سأل ألكريك وهو يحدق في القزم بتمعن: "ما الأمر الآن؟".
أشار سترومني نحو البراميل وضاحكاً مجدداً: "الملك. كان الملك يحتفظ بضرطاته من أجلك".
رمش ألكريك بسرعة، محاولاً تنقية عينيه قبل أن تستقر الصورة الذهنية تماماً. الملك جالس فوق أحد البراميل الملكية كأنه عرش. سرواله حول ركبتيه، تبدو عليه علامات الغضب وهو يلعن صانع الشراب اللعين.
كل ما استطاع ألكريك فعله قبل أن يلتفت مبتعداً هو أن قال: "پفففت...".
انحنى من شدة الضحك. أشار إليه سترومني، فازداد الصياح سوءاً. استغرق الأمر بعض الوقت ليتعافى الاثنان. تمكن ألكريك أخيراً من أخذ نفس عميق من فمه. الكبريت منطقي—أكثر من رائحة خل العنب أو الشراب الحامض التي توقعتها. لقد عانى أحدهم عناء حفظ البراميل الملكية قبل إرسالها. لم تكن لدى ألكريك أي رغبة في نزع كل سدادة من البراميل الملكية؛ فقد عوملت بالطريقة ذاتها، وضرطة ملكية واحدة علمته كل ما يحتاجه.
اقترب من أحد براميل الشراب القديمة والجافة من دفعة البراندي الأصلية ثم انحنى بجوارها. ضغط على العارضة وشعر بمدى تفككها. القبو الملكي كان يتعامل مع البراميل كشيء يجب العناية به. أما ألكريك فتعامل معها وكأنها وعاء لا يستعمله.
قال ألكريك معوسة: "لدي الكثير لأتعلمه عن البراميل".
سيحتاج للتحقيق في كيفية استخدام القبو الملكي للكبريت لحفظ البراميل، والمدة التي يستغرقها احتراقه، وما إن كانت بحاجة للشطف، وما هي العملية.
قال سترومني وهو يشير إلى السدادة ويقهقه مجدداً: "أظن أن لديك الكثير لأتعلمه عن ضرطات الملك".
لم يسع ألكريك إلا السخرية.