توجه أريك نحو الأنبوب النافث في القبو في الصباح التالي. ستستمر بيرة الإناء في التخمر لأسبوعين، ورغم تصاعد الفقاعات عبر الأنبوب من حين لآخر، فقد ملّ أريك الانتظار. انحنى قرب الأنبوب ورأى قشرة متكونة حول الجزء الغارق في الغسول. مال أريك وأطلق صوتاً صغيراً سعيداً. بلّورات. لم تكن هذه البلّورات البيضاء النقيّة التي تراها في الملح. كانت أكثر خشونة ورمادية ملساء وأكثر بلورية.
أخذ أريك الأنبوب بحذر من إناء التقطير، والتقط قطعة قماش من صندوق أغراضه، وانتقل إلى الطاولة. بسط القماش تحت الأنبوب واستخدم مكشطة خشبية لكشط البلّورات بلطف. كانت القطع الأكبر من القشرة متقشرة وتتفتت بسهولة. علقت بعض القطع وتطلبت جهداً أكبر لإزالتها. أبقى أريك يداً تحت المكشطة لئلا يفقد أي قشرة ثمينة على أرضية القبو. حين جمع كل ما استطاع، طوى القماش حول البلّورات وحملها إلى طاولة العمل.
اختلط التراب بكل شيء. ربما جاءت بعض البقع السوداء من النحاس أو الأنبوب، لكنه لم يكن متأكداً. قبل فعل أي شيء آخر، أعد الأنبوب مكانه على المقطر. سكب أريك ماءً مقطراً في كوب صغير والتقط قطعة قماش نظيفة أخرى. تمني لو يملك ملقطاً، لكنه نقل البلّورات بحذر إلى القماش الجديد، محاولاً إبعاد أي تراب. يجب أن تذوب البلّورات في الماء فهكذا تكونت. كان تنظيفها صعباً لأنه علم أنه سيخسر بعضها كلما ذابت.
وضع القماش الثاني فوق كوب، ونقل البلّورات إلى المنتصف، وسكب عليها قليلًا من الماء. غسل اللون الداكن أولاً. استخدم أصابعه لدفع البلّورات نحو الحافة الجافة، محاولاً إنقاذ أكبر قدر استطاع. بقي معظمها. ابتسم ناظراً إلى الكومة الأنسب نظافة. بسط القماش مسطحاً بجانب المنفس. نظر إلى الكمية؛ كانت أقل بقليل مما كشطه من الأنبوب، لكن ليس كثيراً. تكفي لعدة تجارب صغيرة. أخلى طاولة العمل ريثما ينتظر.
نقل أريك ثلاثة أكواب فارغة في صف، ثم توقف وأضاف رابعاً. استعاد عشبة ورقة الفتيلة الجافة والزيت والملح قبل اختيار إناء صغير. حينها بدت البلّورات جافة بما يكفي. فرك أريك واحدة بين المكشطة الخشبية والقماش. تفككت. جيد بما يكفي. سكب ماءً مقطراً في الإناء ووضعه فوق حجر تسخين. حين دفئ الماء، نقل الإناء إلى الطاولة. كشط أريك بعض البلّورات من القماش وحركها في الماء. اختفت بسرعة.
سكب القليل في الكوب الأول. دخلت المزيد من البلّورات في الماء المتبقي. حرك أريك مجدداً، انتظر حتى عجز عن رؤيتها وسكب الكوب الثاني. أضاف كل ما تبقى إلى الإناء للعينة الثالثة، طارقاً القماش عدة مرات للحصول على المسحوق العالق في الطيّة. لم تكن مقياساً كبيراً، لكنها ما يملكه. سكب ماءً مقطراً في الكوب الرابع وأبعده قليلاً عن البقيّة. أخذ أريك بعض ورقة الفتيلة المسحوقة المتبقية وبدأ محاولة فصلها إلى أكوام متساوية تقريبا، ثم نظر بينها.
بدت إحدى الكومتين أكبر بوضوح. أخذ أريك بعضاً منها وأضافه إلى الأصغر. جعل ذلك الأصغر أكبر من البقية، فأخذ البعض عائداً.
تمتم: "ليكن"، مسقطاً كومة في كل كوب.
بدأ الماء يكتسب لوناً أخضر بنياً يشبه التجارب السابقة. أضاف أريك زيتاً، محاولاً تقدير الكمية بحجم القطرات، تلاه الملح. استخدم عوداً مختلفاً لكل كوب وحركها تباعاً. تكسر الزيت إلى بقع أصغر قبل أن يتجمع مجدداً قرب السطح. طفت بعض ورقة الفتيلة بينما بدأ الباقي في الغرق. دفع أريك قصاصات ورق تحت العينات. ماء. القليل. وسط. قوية. عاد لاحقا في ذلك اليوم وفتح منافس القبو قبل الاقتراب من طاولة العمل.
عبق ريح ورقة الفتيلة في الهواء. لم تكن بقوة عينة الغسول، لكنها خلقت أثراً خفيفاً في كل مكان. استقرت الأكواب الأربعة. طفا الزيت في الأعلى، وشكلت الأوراق المسحوقة طبقات داكنة في الأسفل. بدأ أريك بعينة الماء المقطر. أسند إصبعين ضد الكوب وجمع قدراً من الطاقة. تحللت داخل السائل دون مقاومة تذكر. توقف أريك عن الدفع وراقب. استشعار بدء اضمحلال الطاقة بسرعة. بقي قدر ضئيل حول إحدى قطع الورق الكبيرة، ثم اضمحل ذلك أيضاً.
مثل ذي قبل. أبعد أتحكم وسحب العينة القلوية الأضعف قرباً. دفع أريك الطاقة فيها. دخلت الطاقة وبقيت هناك. انتظر وأصابعه مسندة إلى الكوب. لم يضمحل شيء. أضاف أريك المزيد، مراقباً ضوءاً شاحباً ينتشر تحت الزيت. تقبل الكوب بعضاً، ثم بدأ يقاوم. دفع بقوة أكبر قليلاً. ازدادت المقاومة دون حدوث أي شيء مفيد. سحب أريك يده وبدأ العد؛ بتمام المئة بالكاد شعر بأي تسرب. كانت الطاقة في الداخل مستقرة، لكن لم تكن وافرة.
استطاع استشعارها داخل السائل، كمية ضئيلة موزعة عبر ورقة الفتيلة.
قال دالاً إصبع إبهامه على أصابعه: "حسناً، إنها تصمد".
كان ذلك أفضل من عينة الماء مسبقاً. انتقل إلى الكوب الأوسط. دخلت الطاقة الأولى بسهولة. دفع أريك المزيد وما زال يشعر بمقاومة ضئيلة جداً. ظهرت خطوط شاحبة داخل السائل. انحنى أقرب مسنداً يده الأخرى ضد طاولة العمل. تحركت الخطوط عبر الكوب كأشرطة ضيقة، تنحني بين الأوراق المسحوقة. بدت باهتة عبر الماء الأخضر البني، لكنها لم تضُمحل حين توقف عن الدفع. انتظر أريك. استمرت الأشرطة المضيئة في التحرك ببطء.
أضاف المزيد من الطاقة. تقبل الكوب طاقة تفوق بكثير العينة القلوية الأولى قبل بدء المقاومة. دفع أريك ضدها مرة، بما يكفي لتأكيد الحد، ثم توقف. بقي الضوء. نظر نحو العينة الأقوى. لكان من السهل الجزم بأنه وجد الإجابة وتجاهلها، لكن ذلك سيجعل إعداد ثلاث عينات بلا جدوى. دفع أريك الطاقة في الكوب الأخير. احتفظ بطاقة تفوق الاثنتين الأخريين بشكل ملحوظ. فرك أريك فكه ناظراً أسفل الصف.
قال دالاً إبهامه على أصابعه: "لا بد من وجود حدّ ما في مكان ما، لكنني لا أملك كربونات صودا كافية".
نظر إلى الملصق تحته. كلمة قوية ليست بوصفة. تلك مشكلة لوقت احتياجه لصنع المزيد. حالياً، استمرت الأشرطة الشاحبة بالتحرك عبر السائل ولم تظهر أي مؤشر على الاضمحلال. التقط أريك الكوب وقلبه قليلاً. تحرك الزيت فوق السطح. تحركت الطبقة الداكنة من ورقة الفتيلة ضد القاع. بدت مروعة. أراد شيئاً آمناً للشرب بما يكفي، لكن الآمن بما يكفي وما يريد وضعه في فمه معياران مختلفان. فوضى زيتية مالحة ماضغة عشبية تراجعت في قائمة وجباته التي ينتظرها بشوق.
أعاد أريك الكوب مجدداً. جلست الحاوية الصغيرة الحاملة للبقايا الشاحبة من تقطير الأمس بجانب المقطر. كشطها من الغلاية بعد العملية، ثم وضع عليها ملصقاً وانتقل إلى البوتاس. استعادها الآن. لم تكن هناك محتويات كثيرة. غطت بقايا شاحبة القاع وأحد الجوانب، بما يكفي لكشطها مفكوكة بالملعقة. أضافها أريك إلى العينة الثقيلة. طفت الحصة الأولى لفترة قصيرة قبل أن تغرق. حرك، كاشطاً الملعقة حول القاع حتى تفككت البقايا واختفت في السائل العكر.
تحركت الأشرطة الشاحبة معها. وضع أريك إصبعين ضد الكوب ودفع طاقة أكبر. دخلت. عبس وزاد الكمية. واصلت العينة تقبلها. نما الضوء ساطعاً، منتشراً عبر الكوب حتى استصعب فصل الأشرطة الشاحبة عن بعضها. واصل أريك الدفع، متوقعاً بدء السائل في المقاومة. فتح التدفق أكثر. انتقلت طاقة أكبر إلى الكوب، مقوية التوهج مع تقبلها.
قال أريك مسنداً ثقله ضد الطاولة: "تلك كمية كبيرة".
دفع مجدداً. وجدت مقاومة الآن، لكنها لا تكفي لإيقافه. احتفظت العينة الصغيرة بطاقة تفوق كل ما اختبره سابقاً، بما يكفي لتوقف أريك أخيراً لرغبته في بقاء بعض الطاقة لا لأن الكوب بدا ممتلئاً. سحب يده ونظر أسفل إليها. بقي الضوء قوياً. صنعت البقايا فارقاً. لم يعلم إن كانت تحتوي على حامل الطاقة بحد ذاته أو ساعدت ما وجد أساساً. جاءت من ورقة الفتيلة ذاتها، وظلت خلفاً أثناء التقطير، والآن احتفظت العينة بطاقة أكبر بكثير بعد إضافتها.
بقي جزء واحد فقط. تضمنت وصفة الخيميائي التقطير؛ عجز أريك عن معرفة السبب، لكن الحرارة لا بد تدخلت. حان وقت اختبار الفجر. استعاد أريك ملعقة ضحلة وبدأ قشط الزيت من السطح. خسر بعض السائل معها، لكن لا مفر من ذلك. ما إن غاب معظم الزيت، حتى بسط قماشاً نظيفاً فوق إناء صغير وسكب العينة خلاله. تجمعت ورقة الفتيلة المسحوقة في القماش، وبقيت تلمع. رفع أريك الزوايا وترك آخر السائل يقطر في الإناء.
ضغط مرة، ورأى الزيت يبدأ في التجمع حول أصابعه فتوقف. أبعد القماش جانباً. بقي السائل في الإناء عكراً، لكن الضوء الأزرق الخافت بدا بوضوح الآن دون عائق الأوراق. وضع أريك الإناء فوق حجر تسخين. لم يكن السائل كثيراً. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً. سحب مقعداً أقرب وجلس بجانبه، منحنياً للأمام ويداه مستقرتان بين ركبتيه. دفئ الإناء ببطء. تكونت فقاعات صغيرة حول القاع، تلاها خط خفيف من البخار.
فتح أريك حواسه الطاقية. انتشرت الطاقة عبر السائل. بدت أثقل في بعض الأماكن، رغم تحرك حركة الماء المستمرة لكل شيء حوله. كلما صعد بخار أكثر، بدا الضوء أسهل للرؤية. تجمعت عدة أجزاء من الطاقة قرب القاع. تباعدت حين مرت الفقاعات خلالها، ثم تراجعت مجدداً مجتمعة. راقب كتلة صغيرة تتحرك نحو أخرى. تلامسا، وتحركا حول بعضهما وبقيا مجتمعين. تحركت البقعة المركبة ببطء أكبر بعد ذلك. فرك أريك فكه.
بدت الطاقة ممسكة المادة معاً. كلما أطلقت ورقة الفتيلة في الماء تجمعت بمغادرة الماء، وتجمعت الطاقة معها. أو أمسكت المادة الطاقة معها. غاب عنه تماماً كيفية معرفة أي منهما يفعل ماذا. بدا الناتج متشابهاً في الحالتين. انخفض مستوى الماء أكثر. انضمت المزيد من الكتل الصغيرة قرب مركز الإناء. استطاع أريك استشعارها بوضوح الآن، مجموعة بقع كثيفة تتحرك عبر ما تبقى. نقل حجر التسخين حين بدأ الماء بالغليان بقوة.
أصابت قطرة صغيرة جانب الإناء لكنها بقيت في الداخل.
قال أريك محركاً الإناء قليلاً: "لن أخسرك الآن".
استمر البخار بالصعود. انخفض السائل حتى استطاع أريك رؤية معظم القاع. ما تبقى تجمع قرب المركز، متوهجاً بلون أزرق شاحب. عبر حواسه الطاقية، تحولت الكتل المنفصلة إلى ما يشبه كرة. أزال أريك حجر التسخين. انفجرت الفقاعات النهائية عبر السائل قبل استقراره. انتظر، مراقباً بقاء الضوء تماماً حيث كان. رفع الإناء وأماره. تحرك السائل المتوهج ببطء عبر القاع. تحركت كرة الطاقة معه، غير ملتصقة بالمعدن ولا متروكة حيث تبخر الماء بالغليان.
ابتسم أريك. لقد كثّفها. أخرج زجاجة خضراء من داخل صندوق أغراضه. كانت زجاجة حبر قبل أن ينظفها. زجاج أخضر ثقيل، عنق ضيق وسدادة تناسب الملائم تماماً. احتفظ بها لأن الزجاج مفيد وقد طور عادة حفظ الأشياء المفيدة دون معرفة السبب. أزال السدادة وعدّل الزجاجة أقرب. كانت الكمية في الإناء ضئيلة بما يكفي ليكون سكبها في الفتحة الضيقة مزعجاً. أمسك أريك الزجاجة بيد وأمال الإناء بحذر بالأخرى.
جرى السائل المتوهج داخل الزجاج الأخضر. ظهر ضوء أزرق خافت عبر الزجاجة فوراً. أبطأ أريك، مراقباً ارتفاع المستوى. وجد ما يكفي لتغطية قاع الزجاجة ببضع أصابع فقط، لكن الضوء سطع عبره كله. سكب القطرات الأخيرة وأعاد الإناء إلى الطاولة. لمعت الزجاجة الخضراء ببريق في يده. ضغط أريك السدادة في مكانها ومسح الخارج بقماش نظيف. قلبها ببطء، مراقباً السائل المركّز يتحرك بالداخل. تحرك الضوء معه.
أزرق شاحب عبر الزجاج الأخضر، ساطع بما يكفي للإشراق عبر أصابعه وترك لون خفيف فوق طاولة العمل. لم يكن لديه أدنى فكرة عن كمية الطاقة التي تحتفظ بها جرعة خيميائي حقيقي، ولن يسمح له الخيميائيون باستعارة واحدة على الأرجح. لكن أريك شكّ في احتفاظها بهذا القدر. وضع الزجاجة في صندوق أغراضه. اختفى الضوء. بقي أريك بجانب الطاولة ويده الفارغة ما زالت مرفوعة. نجحت البلّورات الشاحبة.
سمحت قوة واحدة لورقة الفتيلة بحفظ الطاقة دون حاجته لإجبار طريقه خلالها. جعلت البقايا الاحتفاظ بأضعاف مضاعفة، وأدى غليان الماء لتكثيف كل شيء في الزجاجة. نظر فوق الأكواب الموصومة، القماش المبتل والإناء الصغير. لقد فعلها. خفض أريك يده.
قال أريك للقبو: "ماذا الآن؟"