"عقودنا"، قالت مارجريت بابتسامة خفيفة بينما زاغ بصره من أليك نحو الفتاة الأربع.
نظر أليك إلى اللفائف الأربع التي تحملها. أجل، لا يزال هذا لا يعجبني. لقد ناقشا الصياغة مطولاً، مما يعني أن مارجريت أراقت لأليك عقداً حقيقياً. لمدى رعبه. كل صياغة تتعلق بالطاعة أو الخدمة الدائمة أو عقوبات المغادرة أو وضع سحرهم تحت إمرته أزيلت بينما شعر أليك بدرجات متباينة من الاشمئزاز. لقد انزعجت مارجريت منه وهما تتوصلان إلى العهد الجديد. ظل أليك مصراً على ألا يتعهد أطفال بحياتهم له.
العهد الذي توصلا إليه كان أقرب إلى قسم ولاء لكنهما كانا لا يزالان يقسمان بالولاء له رغم ذلك. أطلق أليك تنهيدة طويلة من أنفه. لقد شرحت مارجريت مرات عديدة. العهد سيضع مارجريت والفتاة الأربع تحت حمايته وبصفته عاملاً ملكياً. لا يمكن لأي نبيل بعيد أو فرد من العائلة المطالبة بهما دون تحدي سلطته مباشرة. سلطة مُنحت له مباشرة من الملك. كما ألزمته بالورشة، وهو ما كان في عقْد أليك حقيقة واقعة دون أن يحتاج أحد للركوع والقسم بالولاء الأبدي لكن النبلاء أحبوا الوعود المكتوبة والمشهود عليها من أي أشخاص مهمين قريبين.
بدا أن النبلاء لديهم اعتراض ما على الركب حسب ملاحظته. فكت مارجريت اللفيفة الأولى وبسطتها على الطاولة، مثقلة إياها بثقالات ورق معدنية صغيرة. انحنى أليك مقترباً. هيلفريد. حدق في الاسم الموقّع بحيرة قبل أن يدرك أنه يخص باتري. لقد كان باتري هو باتري منذ اليوم الأول الذي التقاه فيه أليك. بدا هيلفريد كجل جاد ذي ملابس نظيفة يحب تحضير خطابات جادة عن السماد. أما باتري؟ فكان باتري يملأ محطة شحن سحرية لمصنع الجعة كل صباح، ويبدو متعباً أثناء فعل أي شيء ويريد تسوية الحقول بالسحر.
"لقد وقّع باتري قبل أن يغادر"، قالت مارجريت وهي ترتب اللفائف وثقالات الورق بحرية دون نشرها.
"لقد شهدت على ذلك".
أشارت إلى السطر أسفل هيلفريد حيث وقعت هي.
"وهو أيضاً ظن أنه غريب؟"
سأل أليك، مطرفاً نحو مارجريت بحاجب مرفوع.
"سأل إن كان سطر «طلب المساعدة» شخصياً"، قالت مارجريت مبتعدة بسرعة لكن أليك رأى الابتسامة.
نشرت وأثقلت اللفيفة الثانية؛ وكانت لفيفة مارجريت.
"لم يكن من أجله وحده"، قال أليك بعبسة، مطرفاً نحو نيكوليت وفيكتوريا.
استقامت نيكوليت في جلستها، وارتفع حاجباهما. نظرت فيكتوريا نحو اختها ثم عادت إلى أليك. راقب أليك الثنائي لحظة بابتسامة قبل أن يعيد انتباهه إلى اسم هيلفريد. لم يكن أليك قلقاً بشكل خاص إن كان باتري يثق به أم لا. لقد جادل الفتى للبقاء في مصنع الجعة بعد كل شيء، ثم جادل للاستمرار في ملء المحطة وأخيراً شرح أنه يحب أن يُدعى ساحر صانع الجعة. صفقت مارجريت بيديه مرة مما جعل أليك يفزع.
نظرت الخادمتان إلى مارجريت واقتربتا.
"يمكنكما المغامرة"، قالت مارجريت، مانحة كلا الخادمتين إيماءة خفيفة وابتسامة، وشرعت في نشر اللفائف الأخيرتين.
أومأت الخادمتان، وانحنتا وغادرتا. مغلقة الباب خلفهما. وضعت نيكوليت ريشته في الحامل الصغير بجانب ورقتها. دفعت فيكتوريا كرسيه إلى الخلف بسرعة كبيرة فاصطدمت ركبته بالجانب السفلي للطاولة. تأوهت وفركته بجنون. وقف الاثنان وشقتا طريقهما نحو مارجريت، حاولت فيكتوريا ألا تعرج. واقفهما أليك وهما ترتبان نفسيهما محاولاً إبقاء عدوانية ظرافته تحت السيطرة. حتى إن فيكتوريا وضعت شريطة وردية شاحبة في شعرها.
"أتنضمين إليهما؟"
سأل أليك، مشيراً نحو لفيفة مارجريت.
"ألست جزءاً من هذه الورشة؟"
قالت مارجريت، متمطية ومبتسمة وهي تتحرك بين أبناء عمومته.
"انتظري... ظننت أنك أنت من تقودين هذا؟"
قال أليك، ناظراً منها إلى الفتيات.
"أنا أقوده"، قالت مارجريت، ساحبة كمّاً إلى الأمام قبل أن تتفقد ابنتي عمومته.
"لكنني أتلقى التعهد أيضاً".
أومأ أليك، متظاهراً بأنه كان يعلم أن ذلك أبسط. قادت مارجريت الفتيات إلى المساحة المفتوحة قرب منتصف الغرفة حيث توجد سجادة صغيرة، واستحسن أليك تلك التفاصيل. تحرك مقابلهم ومحاولاً معرفة ما كان مفترضاً به فعله بنفسه. لقد شرحت مارجريت المراسم، لكن معظم شرحها تعلق بالصياغة وبأنهما تحتاجان في الواقع للركوع. يبدو أن الشخص الذي يُقسم له يقف حوله ببساطة. طوى أليك ذراعيه أولاً لكن ذلك بدا قاسياً وجاداً.
بسطهما ووضع يديه خلف ظهره لكن ذلك ذكره بكالفرن وهو يفحص ماغي بحثاً عن مخاطر الحريق. أوقف يديه أخيراً مجتمعتين باسترخاء أمام نفسه محاولاً تبدو مسترخياً. قامت مارجريت بفحوصاتها الأخيرة على ابنتي عمومته وخفضت نفسها على ركبتيه، بطريقة ما، نجحت حتى في أن تبدو رشاقة. تبعتها نيكوليت وفيكتوريا بعد قليل برشاقة أقل مع خطو فيكتوريا على تنورتها مرة واحدة. انتظرت مارجريت حتى استقرت الفتاتان قبل أن تضف ذراعيه على صدره، محنية ظهره قليلاً.
نسخته نيكوليت. نظرت فيكتوريا إلى موضع يديهما وعقدت يديها بالطريقة الخاطئة قبل أن تصححهما. خفض الثلاثة نظراتهن. أصبح أليك شديد الوعي بحذائه مرة أخرى. هذا محرج للغاية. أخذت مارجريت تنفساً عميقاً.
"أقسم أن أقف مع هذه الورشة طالما بقيت فيها"، قالت مارجريت، ممسكة برأسه منحنياً بينما كان صوته يحمل عبر الغرفة.
رددت نيكوليت السطر بوضوح؛ وكانت ذراعاه ممسوكتين بقوة ضد نفسه.
"أقسم أن أقف مع هذه... الورش..."
قالت فيكتوريا، متباطئة عندما وصلت إلى الكلمة غير المألوفة، وأطرفت نحو مارجريت.
"الورشة"، قالت مارجريت، محركة رأسه قليلاً بينما تظل على ركبتيه.
"الورشة"، رددت فيكتوريا، ضاغطة شفتيه معا قبل أن تبدأ السطر مرة أخرى ومواجهة للأسفل مرة أخرى.
وصلت إلى نهاية السطر في المحاولة الثانية. كان التعهد بسيطاً: أقسم أن أقف مع هذه الورشة طالما بقيت فيها. لن أرفع سحري ضد زملائي. لن أخيّر من يثقون بي. سأحمي من هم أضعف مني عندما أستطيع. سأتعلم بأفضل ما أستطيع. سأطلب المساعدة قبل تجربة شيء، والذي أظنه 'جيداً على الأرجح'. أقبل أن الأخطاء هي دروس. أقسم بهذا بحرية.
"الذي تظنه جيداً على الأرجح"، قالت مارجريت، محافِظة على صوته ثابتاً لكنه رمى أليكا نظرة خاطفة لكن منزعجة قبل أن يعيد انتباهه إلى السجادة مرة أخرى.
"والذي أظنه جيداً على الأرجح"، أنهت فيكتوريا، مبتسمة عندما وصلت إلى النهاية.
أومأ أليك، في محاولة للحفاظ على رباطة جأشه، لم ينظر إلى مارجريت. لقد ناقشا ذلك السطر. لم يستطع أليك إلا أن يفكر في أنه لو اتبع ذلك التعهد، لكان قد انجز القليل جداً منذ وصوله إلى هذا العالم.
معظم مصنع الجعة بدأ بشيء ظنه أليك «جيداً على الأرجح».
لقد بدأت ماغي بالتأكيد بهذه الطريقة. إنها قاعدة جيدة للفتيات رغم ذلك، ولاباتري أيضاً على الأرجح.
أطرفت مارجريت نحو ابنتي عمومته بينما استمرت، "أقبل أن الأخطاء هي دروس"، قالت مارجريت، جالبة انتباهه إلى المراسم.
رددتها نيكوليت. قالت فيكتوريا السطر بصوت أعلى قليلاً من اختها وبدت مسرورة بذلك. أومأ أليك مرة أخرى.
"أقسم بهذا بحرية"، قالت مارجريت، خافضة ذقنه.
رددت نيكوليت السطر الأخير. تبعتها فيكتوريا دون الحاجة إلى مساعدة. أصبحت الغرفة هادئة. ظلت مارجريت وكلتا الفتاتين جائستين على ركبتيهما. ظلتا ذراعاهما معقودتين وظلت نظراتهما مخفضة. نظر أليك إليهما.
"أنا أقبل"، قال أليك، محاولاً بيأس جعل الإجابة تبدو رسمية بقدر ما أرادت مارجريت.
بقيت مارجريت حيث كانت. انتظر أليك. تحركت عينا مارجريت إلى الأعلى.
"يمكنكم... آه... يمكنكم النهوض"، قال أليك، مكشرة وجهه، غير متأكد إن كان سطره أم لا.
نهضت مارجريت بسلاسة، ثم مدت يداً إلى فيكتوريا التي أخذتها. وقفت نيكوليت وحدها وعدلت كمّيها. قادتهما مارجريت إلى الطاولة لتوقيع اللفائف. غمست نيكوليت الريشة، ومسحت أحد جانبي الريشة بالحافة وشرعت في الكتابة. شكلت كل حرف ببطء، متوقفة بينهما. انحنت فيكتوريا فوق كتفها.
"أنت تراقبين عن قرب شديد"، قالت نيكوليت، محافِظة على الريشة مرفوعة بينما أطرفت جانبياً.
"أنا أنظر فقط"، قالت فيكتوريا، مسندة كلا اليدين ضد الطاولة لكن منتحية بقرب شديد للغاية.
"أنت تتنفسين عليّ"، قالت نيكوليت، محركة رأسها إلى الأمام وموسعة عينيها نحو اختها.
"يجب أن أتنفس"، قالت فيكتوريا، رافعة أحد جانبي شفتيه وهازة رأسها قليلاً.
وضعت مارجريت يداً ضد كتف فيكتوريا وأبعدتها نصف خطوة.
"دعي اختك تنتهي"، قالت مارجريت، مانحة إياه نظرة حازمة بينما عادت نيكوليت إلى الصفحة.
ذهب اسمه تحت كل وعد. كان ذلك جزءاً آخر كان ثابتاً عليه. لقد حضرت مارجريت وثيقة قبول منفصلة له، لكن أليك أراد توقيعه على نفس الصفحة مع صفحهما. إن كان التعهد مفترضاً أن يعمل في الاتجاهين، فيجب على الأقل أن يبدو كذلك. شرعت مارجريت في رش الرمل على الحبر. جلس أليك ووقع كل تعهد على حدة، لاعناً الريش ورؤوس الحبر في كل منعطف. لقد تعلم كيفية استخدامها، لكنه بدا وكانه يقطر الحبر على الأشياء أكثر من مرة في أغلب الأحيان.
ظلت فيكتوريا بجانب كرسي أليك. راقبت مارجريت وهي تعمل، ثم استدارت نحوه مع كلتا اليدين مشدودتين أمام نفسه.
"السيد أليك"، قالت فيكتوريا، متأرجحة قليلاً على مقدمة حذائها بينما تنظر إليه للأعلى.
"هممم؟"
سأل أليك، وضع الريشة في حامله القائم والاستدارة لمواجهتها.
"سأحاول أيضاً أكل خضرواتي"، قالت فيكتوريا، مستقيمة في جلستها مع الحفاظ على تعبير ج