مضى يومان وما زال ألكريك يتذكّر كالفيرن. أن يأكل أحدهم وجبتك أمراً، وأي مهووس عرف هذا الشعور في المدرسة الثانوية مرة على الأقل. لكن أن تراهم يستمتعون بكل لقمة؟ تلك قصة أخرى تماماً. أزعجه هذا الخاطر وهو يمشي قاصداً شقة مارغريت. نظرة كالفيرن. كان أكثر رضا بأكل تلك الشطيرة ممّا كان عليه وهو يتذوّق البراندي. تنزّد ألكريك وهو يطرق الباب.
"تفضّل"، نادت مارغريت من الداخل.
فتح الباب ووجد الشقة مزدحمة. جلست مارغريت إلى الطاولة الرئيسية مع عدة كتب مُرتّبة عند الطرف القريب منها. وُضعت ورقة كبيرة في المساحة التي أمامها مباشرة، تغطّيها الخطوط الخارجية لدائرة سحرية ومجموعة أصغر من العلامات قرب المنتصف. جلست نيكوليت وفيكتوريا معاً عند الطرف البعيد من الطاولة. وُضعت أمام كلتيهما أوراق تمرّن. أمسكت نيكوليت بريشة كتابة بين أصابعها بينما انحنت فيكتوريا لتراقب الخط وهو يتكوَّن تحتها.
استقرت قطعة فحم قرب ورقتها. وقفت إحدى الخادمتين قرب النافذة وبسطت قماشاً مطوياً على ذراعيها. وكانت الأخرى تُفرز عدداً من الكتب على رف منخفض، فرمت ألكريك بنظرة حين دخل.
"كنت مشغولاً؟"، سألت مارغريت، وكانت منحنية فوق الرسم لكنها اعتدلت.
"اضطررت لمشاهدة أحدهم وهو يأكل شطيرتي"، قال ألكريك بتنهيدة وهو يغلق الباب خلفه ويشير بيده إشارة غامضة نحو الخارج.
رفعت نيكوليت رأسها عن عملها. اتّسعت عينا فيكتوريا دهشة.
"أسرقها؟"، سألت وهي تضيّق عينيها وتراقب ألكريك بحذر.
"نوعاً ما"، قال ألكريك مقترباً من الطاولة وميملاً رأسه كمن استغرق في التفكير.
"كان نبيلاً، وربما مهمّاً، أَيُعدُّ هذا سرقة؟"، نقر ذقنه.
نظرت فيكتوريا باتجاه أختها فاتّسعت عيناها. قطّبت نيكوليت حاجبيها وتقدم فكُّها للأمام.
"أَسَأَلَ أولاً؟"، سألت نيكوليت وهي تضع ريشتها في حامل عمودي صغير لم يلاحظه ألكريك.
"جعل الأمر يبدو كجزء من واجباته، وقد يكون كذلك"، قال ألكريك، ثم وقف مستقيماً وحدّق في السقف بينما استمر إبعه ينقر ذقنه.
طبقت فيكتوريا شفتيها.
"تلك تظلّ س سؤالاً"، قالت نيكوليت وهي تدور بعينيها وتنظر إلى ألكريك كأن الأمر بديهي.
"كلا، ليس كذلك"، قالت فيكتوريا وهي تهز رأسها بالسرعة كافية لتحريك شعرها المربوط ذهاباً وإياباً.
"عليك أن تسأل قبل ذلك. هذه هي القاعدة".
أشار ألكريك إليها.
"تلك هي القاعدة، لم أصنعها أنا"، قال غامزاً.
ابتسمت فيكتوريا سروراً بتسوية مسألة تخص سلوك النبلاء، فأشارت إلى ألكريك وردّت الغمزة قبل أن تلتفت إلى نيكوليت. التفتت نيكوليت نحو مارغريت. نظرت مارغريت إلى الدائرة السحرية ومالت بالصفحة، لكنها أخفت ابتسامة باهتة. أعادت نيكوليت انتباهها إلى ورقة التمرّن، رغم أن طرف فمها ارتفع قليلاً. ابتسم ألكريك عريضاً قبل أن يجول بنظره في صالة الشقة حقاً. لقد تغيرت منذ زيارته الأخيرة.
صارت الكتب تحتل الرفوف، واستقرت عدة لفائف ورق داخل إناء خزفي كبير قرب النافذة. استندت لوحة ضيقة تغطيها خطوط التمرّن إلى الجدار، وبقي باب غرفة التخزين مغلقاً. جاب ألكريك ببصره بحثاً عن باتري لفترة قصيرة قبل أن يتذكر أنه ذهب لزيارة عائلته، وتلك كانت بعض أسباب وجوده هنا، بينما كان السبب الآخر أن مارغريت طلبت بأدب.
"قلتِ إنك بحاجة إلى مساعدة؟"، سألك ألكريك وهو ينظر إلى الورقة الكبيرة أمامه.
"أريدك أن تقرأ شيئاً"، قالت مارغريت وهي تقلب الصفحة لتواجهه العلامات المركزية.
توقفت ريشة نيكوليت عن الحركة. لاحظت مارغريت ونظرت إلى الفتاتين.
"يمكنكما المشاهدة"، قالت مارغريت رافعة إصبعاً نحوهما، "ولكن من دون نسخ".
"حاضر، العمة مارغريت"، قالت نيكوليت محنية رأسها بينما قرّبت ورقة تمرّنها.
أومأت فيكتوريا أيضاً، رغم أن عينيها بقيتا مسمرتين على الصفحة الكبيرة. منحتها مارغريت نظرة. تجاهلت فيكتوريا ذلك وراقب ألكريك. انحنى ألكريك فوق الدائرة. كانت أبسط من تلك التي رأتها من قبل، وبدت شبيهة بها لكن ثمة أجزاء ناقصة. وبقيت معظم المنطقة الوسطى فارغة.
"هذه جزء من الدائرة التي قرأتها من قبل"، قالت مارغريت مستندة بيد واحدة على الطاولة بجوار الصفحة، واستخدمت ظهر ريشة للإشارة إلى الرمز المعني.
"أقال هذا ماناسلو؟"، سأل ألكريك مقترباً منه.
"نعم"، قالت مارغريت رافعة ذقنها قليلاً، "أو هكذا كان، على الأقل".
دقق ألكريك النظر في الرونة. وقف المانا. استمر في الحدّق لحظة أخرى تحسباً لأي تغيير.
"وقف المانا"، قال ألكريك بعد فترة، وناقر بإصبعه بجانب العلامة.
"وقف؟"، سألت مارغريت معتدلة في وقفتها وفركت صدغيها.
"وقف المانا"، ردد ألكريك واقفاً باستقامة معها.
"هذا ما تقوله الآن".
راقبت فيكتوريا ونيكوليت المتبادلة. التفتت مارغريت نحوهما، فوجدت الفتاتان أن الجدران في غاية الإثارة في الوقت ذاته. عادت مارغريت بنظرتها إلى الدائرة وأطلقت زفيراً هادئاً من أنفها. جذبت الصفحة نحوها، وغمست ريشتها وبدأت تُثخِن خطاً. عملت بحذر على كلا الحاضرين حتى أصبح المسار أوسع من العلامات المحيطة. ثم وضعت القلم ودفعات الصفحة نحوه مجدداً.
"والآن؟"، سألت مارغريت شابكة يديها وهي تراقب وجهه.
درس ألكريك الرونة.
"وقف المانا"، قال مقطباً حاجبيه، "الشيء نفسه"، أومأ ألكريك إيماءة خفيفة.
قطّبت مارغريت حاجبيها، وبدت كأنها تمضغ شفتها السفلى، فأومأت، وغمست الريشة وانحنت فوق الصفحة من جديد. كانت الضربات أكثر ثقة هذه المرة، إذ وسّعت المسار القادم حتى طابق الخط المغادر للرمز. وحين انتهت، تفقدت التغيير ودفعت الصفحة مجدداً باتجاه ألكريك. نظر ألكريك إلى أسفل. تغيّر المعنى فوراً تقريباً.
"تحويل"، قال خافضاً يده عن وجهه.
أغمقت مارغريت عينيها. هبطت كتفاها وأطلقت تنهيدة طويلة. وحين فتحتهما مجدداً، أشارت إلى الرونة بإصبع حاد.
"أريد للمانا أن تبطئ"، قالت مارغريت ناقرة الصفحة مرة واحدة، "لا أن تقف".
وتحرك إصبعها بين الخطين المثخنين، "ولا أن تُحوَّل"، قالت مقطبة جبينها نزولاً نحو الرمز.
نظر ألكريك بين العلامات. أعني، أنا أعلم أنه ليس كهرباء ولكن... توسيع سلك لا ينفع إذا كانت المادة خاطئة.
أمال ألكريك رأسه وقرر إزعاج خبيرة: "ولو استُخدم حبر مختلف، حبر يوصل المانا بشكل أفضل؟"، قال مبتسماً.
منحته مارغريت نظرة تقدير.
"يمكنني... محاولة ذلك"، قالت رافعة ذقنها، "شكراً لك".
تحرك فم نيكوليت قليلاً قبل أن تعيد انتباهها إلى ورقة التمرّن. اقترب ألكريك من الدائرة مجدداً.
"لا أستطيع البدء في فهم الأمر"، قال ألكريك باسطاً يديه في هزة كتفين واسعة، "يمكنني إخبازك بما تقوله، لكن بلغة الجعة، يحتاج أن يتدفق نحو المنحدر، لذا فهو أكثر انحداراً، أو شيئاً من هذا القبيل".
انحنت مارغريت على الصفحة مجدداً دارسة الخطوط بعناية، فنقلت بصرها من خط إلى آخر.
"تبدو دائماً صاحب منظور مختلف"، قالت مارغريت ملسّة حافة الصفحة، "ولهذا طلبت مساعدتك".
"إنه السياق حسب ما قيل لي، لكن الحبر الذي يدع المانا تتحرك أسرع قد يكون ما تحتاجينه، إنه يسلك الطريق الأسهل"، قال مراقباً رد فعلها.
وحين لم تبدِ مارغريت أي رد فعل، واصل ألكريك دراسة المسارات المثخنة بينما دونو مارغريت ملاحظة قصيرة في الهامش، ثم نهضت وعبرت إلى المكتب الآخر. وبعد التفتيش في أحد أدراجه، عادت ومعها محبرة صغيرة مغطاة بنقوش مزخرفة ووضعتها بجانب الدائرة. غمست ريشتها في الحبر الجديد وتتبعت بحذر الخط المؤدي بعيداً عن الرونة. وما إن بلغت النهاية، حتى عادت مارغريت ووسعت المسار. غمست ريشتها في الحبر ورسمت بثبات خطاً جديداً فوق الخط الأقدم المؤدي للخارج، ثم ثخّنته.
انحنى ألكريك أكثر ناظراً إلى الرمز وهو يتغير. إبطاء المانا.
"تقول الآن إبطاء المانا"، علّق ألكريك معتدلاً ومربعاً ذراعيه.
لطول لحظة، درست مارغريت الصفحة صامتة. راقبت نيكوليت وفيكتوريا منتظرتين حدوث شيء.
أطلقت مارغريت نفساً عميقاً من أنفها قبل أن تتحدث مجدداً: "هذا... يغير أشياء كثيرة، لا أعلم حتى من أين أبدأ"، قطّبت جبينها عند الخطوط وهبطت كتفاها.
"هذا أستطيع إخبارك به، ابدئي بدراسة الأحباره، تلك التي تدع المانا تتحرك بأسرع ما يمكن، هذا ما كنت لأفعله أنا"، قال ألكريك هازّاً كتفيه.
اكتفت مارغريت بالإيماء. أطلقت تنهيدة طويلة ملتفة لتواجه ألكريك حقاً، فتأملته بنظرة حزينة ومالت برأسها إلى الجانب. عرف ألكريك تلك النظرة، فقد رآها على وجه سترومني بما يكفي من المرات. أرجو ألا تظن أنني عبقري غريب الأطوار أيضاً.
"ليسا؟"، سأل ألكريك مبقياً إصبعاً مستنداً على الورقة.
"إنها جميلة جداً"، قالت فيكتوريا رافعة رأسها بينما بقيتا كلتا يديها تحيطان بقلمها.
التفتت نيكوليت نحوها.
"هذا لا يهم، حتى لو كان صحيحاً"، قالت راجعة بكتفيها للخلف محاكية مارغريت.
"قد يكون كذلك"، قالت فيكتوريا ملوحة بيدها ذهاباً وإياباً.
"الناس يذكرون ذلك في كل مرة".
أغمقت مارغريت عينيها لفترة قصيرة. طبق ألكريك شفتيه.
"كيف سارت بقية اختباراتها؟"، سأل ألكريك مسنداً ساعده على الطاولة.
"لديها... استعداد"، قالت مارغريت ممررة يديها على مقدمة ثوبها، "الكثير للتدريب... أكثر مما امتلكته حين بدأت".
تبادلت نيكوليت وفيكتوريا النظرات.
"أستدرس معنا؟"، سألت فيكتوريا معتدلة في جلستها ومميلة رأسها أيضاً.
"لا أعلم"، قالت مارغريت رافعة كتفاً واحدة، "قالت إنها تريد وقتاً لتفكر في الأمر".
"لماذا؟"، سألت نيكوليت محركة كرسيها للخلف قليلاً.
رمت مارغريت نظرة باتجاه ألكريك.
"إنها عاقلة، السحر صعب"، قال ألكريك مؤمئاً إيماءة حازمة.
رفعت مارغريت يداً بوجه ألكريك.
"لم أضغط عليها"، قالت هازّة رأسها.
"لم أقل إنك فعلتِ"، أجاب ألكريك مقطباً.
"سألت عما إذا كانت ستظل خادمة"، قالت مارغريت ممررة يداً على تنورتها، "أرادت أن تعرف ما إذا كانت ستحتفظ بغرفتها وما إذا كان طاقم الخدمة سَيُخْبَرون".
تلك ليست أسئلة عن السحر.
"إنني محاطة بطاقات كامنة لا تبدو مهتمة بدعوتي"، قالت مارغريت مقاطعة أفكاره.
دارت بعينيها وأطلقت تنهيدة درامية دافعة نفسها للوقوف، لكنها كانت تبتسم. عبرت مارغريت باتجاه خزانة التخزين، ووضعت يدها على الباب مغمضة عينيها. راقبتها كل من نيكوليت وفيكتوريا بحذر. انفتح الباب بنقرة، ومدّت مارغريت يدها للداخل واستلت أربع لفائف مجلدة. كانت كلها ملفوفة وفيها ختم شمعي إلى جانب شريط. نظر ألكريك من الأوراق إلى الفتاتين. ولم تظهر على أي منهما علامات الدهشة.
استندت مارغريت بيد واحدة على اللفافة العليا.
"قسمنا"، قالت مارغريت بابتسامة خفيفة، وقد انزلق بصرها من ألكريك إلى الفتاتين.