عاد أريك إلى القبو وتفرّق في التجارب السابقة. عينة الماء العادي تفرّقت. طاف الزيت في الأعلى، وبدو السائل أسفلها أكثر صفاء، وغرست عشبة ويكليف المسحوقة في خط أخضر بني في القاع. حاولت عينة القلوي فعل الشيء نفسه، لكنها نجحت في ذلك بمزيد من العكر. وضع دفتر ملاحظاته على طاولة العمل لكنه لم يفتحه. بدأ باستشعار المانا في عينة الغسول. ضعفت المانا قليلاً، لكنه ما زال يشعر به هناك، يستشعره.
استجابت المانا بضعف. سحب يده إلى الوراء ونظر إلى العينة.
قال أريك وهو يدلك إبهامه بصفحة إصبعه: "بالطبع بقيت".
لم يدمر الغسول حامل المانا. مهما فعل العلاج القلوي، لا تزال عشبة ويكليف قادرة على امتصاص المانا أو أخذها بمجرد دفعه عبر المقاومة، ويمكنها التمسك ببعضها بين عشية وضحاها. من الجيد معرفة ذلك، لكنه مزعج أيضاً. لقد جعل المشكلة أكثر عناداً فحسب. فتح دفتر ملاحظاته وكتب تحت مدخل الأمس. تبقى المانا بعد الراحة طوال الليل في محلول الغسول. إنها أضعف، لكنها لا تزال موجودة. القلوي القوي لا يدمر الحامل.
قرأ السطر مرتين قبل وضع الفحم جانباً. كانت المشكلة تتبعه منذ أن استيقظ. فكر في الأمر أثناء الأكل، وعبور الفناء، ومرة أخرى أثناء التظاهر بالاستماع إلى سيرين وهي تتحدث إلى خادمة حول مكان تكديس حطب الشتاء. ذكرته مشكلة ويكليف بمشاكل البرمجة من عالمه القديم. غالباً ما كانت الأخطاء بسيطة: فهي تصدر ضوضاء، وتفشل الأشياء، وتحصل على رمز خطأ كدليل. أسوأ المشاكل هي تلك التي أعطت الإجابة الصحيحة لسبب خاطئ.
بدا كل شيء على ما يرام حتى يتغير شيء آخر، وبعد ذلك انهار الأمر برمته لأن بعض النتائج اعتمدت على الحظ. لقد فقد النوم بسبب هؤلاء من قبل. نقل عينة القلوي إلى الجانب البعيد من الطاولة وأنزلق ملصقها تحتها. سيتركها سليمة. عينة الماء العادي كانت التالية. أخذ أريك ملعقة ضحلة وبدأ في كشط الزيت من السطح. كان الزجاج أحد زجاجات مارغريت الخضراء الداكنة، مما جعل من الصعب رؤية ما بداخله.
لقد استعار ما يكفي منها لدرجة أن إعادة واحدة الآن من شأنه أن يذكرها بأن البقية مفقودة. ذهبت قطعة قماش نظيفة فوق وعاء آخر. صب أريك خليط ويكليف المتبقي ببطء. مر السائل عبر الأخضر البني الباهت. تجمعت النباتات الرطبة في القماش. رفع القماش وقام بلفه قليلاً، ثم توقف قبل الضغط بقوة شديدة. نظر إلى ويكليف الرطب العالق في القماش. لم تكن لديه طريقة لمعرفة مقدار ما سحبه الماء الأول.
لا يزال النبات رائحته قوية. قام بفك القماش، وكشط ويكليف في وعاء نظيف، وأضاف ماء مقطراً طازجاً، وحركه تحته، وانزلق ملصقاً تحته. استخلاص الماء الثاني. عشبة ويكليف منقوعة مسبقاً. إذا تغير لون الماء، فإنه إما مشبع وإما أن ويكليف يحتاج فقط إلى مزيد من الوقت. هذه مشكلة لوقت لاحق. نقل الوعاء بجانب العينة القلوية وعاد إلى عينة الماء من اليوم السابق. كان هناك ويكليف أكثر بكثير من المرة الأخيرة التي قام فيها بتقطيره، والمزيد من السائل أيضاً.
ابتسم وهو يصب سائل ويكليف المصفى في الغلاية. ذهب وعاء نظيف تحت نهاية المكثف. تحقق من الأختام بأصابعك ووضع حجر تسخين تحت الغلاية. انتظر أريك حتى بدأ النحاس في الدفيء وفحص حول الغطاء مرة أخرى. لم يسرب شيء. لم يهرب أي بخار من الوصلة، على الرغم من أن السائل لم يكن ساخناً بما يكفي لاختبار ذلك حقاً. كان يريد المنثول والسائل الحمضي الذي مر عبر اللقطة. أراد أيضاً أي مسحوق ترك وراءه.
في المرة الأخيرة لم يحصل إلا على كشطة. هذه المرة استخدم ويكليف أكثر بكثير، وإذا بقي حامل المانا في الغلاية مرة أخرى، فيجب أن يكون هناك ما يكفي للدراسة دون الحاجة إلى تقسيم شيء بالكاد غطى طرف الإصبع. أعطى أريك اللقطة نظرة أخيرة قبل الاستدارة نحو صانع الغسول. تم جمع المزيد من الغسول تحت الرماد بين عشية وضحاها. وأضافه إلى الغسول الذي لم يكن لديه ويكليف. كان الغسول المشترك في وعاء خزفي عريض.
وضع أريك في منطقة خالية من القبو ووضع حجر تسخين آخر تحته. نظر أريك إلى اللقطة. بدأ النحاس في إصدار الأصوات الباهتة التي كان يصنعها دائماً أثناء التدفئة. انتقلت نقرات صغيرة عبر الغطاء والذراع مع توسيع الأجزاء. عاد إلى الغسول. ارتفع البخار. تحول الجزء الأول من العمل إلى روتين. تحريك الغسول. تحقق من اللقطة. أضف الماء البارد حول المكثف. تحقق من نقع ويكليف في مائه الثاني. ارجع إلى الغسول وحرك مرة أخرى.
ضرب القطرة الأولى من اللقطة وعاء الاستقبال بينما كان أريك منحنياً فوق ملاحظاته. رفع رأسه، وانتظر، وسمع آخر. كانت التدفق بطيئاً لكنه ثابت بما فيه الكفاية. بدأ الغسول في الفقاعات. لم يكن يغلي بشدة، لكن فقاعات صغيرة تجمعت حول الجانبين وتتحرك إلى الداخل. ظهر خط رمادي خافت مع انخفاض المستويات. حرك أريك وشاهد الخط يختفي تحت السائل المتحرك. مر الوقت ببطء. مع انخفاض وعاء الغسول، تطلب الأمر مزيداً من الاهتمام.
أصبحت الفقاعات أكثر حدة، وبدأ السطح في الانهيار بشكل غير متساو. سقطت قطرة صغيرة على الحافة وأصابت الأرضية الحجرية. تراجع أريك. ضربت قطرة أخرى جانب الوعاء. ذهب للحصول على عصا أطول. العصا الجديدة كانت، في الواقع، لعبة بوكر نار. نظفه أريك قبل إحضاره إلى القبو. حرك ببطء وبشكل غريب. بحلول الوقت الذي اختفى فيه معظم السائل، لم يعد المحتوى يتصرف مثل الماء. تركت معجون سميك رمادي اللون في المنتصف.
وحولها، جفت المادة ضد السيراميك في قشور متقشرة. كانت البقع السوداء متناثرة في كليهما، صغيرة بما يكفي لتمريرها عبر القماش مع الرماد. حرك أريك مرة أخرى. سحب نهاية بوكر عبر القاع بدلاً من التحرك بحرية. بعيد بما فيه الكفاية. أزال حجر التدفئة باستخدام ملاقط معدنية ودفعها بعيداً عن الوعاء. استمرت المادة الرمادية في الفقاعات في مكانين قبل أن تصبح ساكنة ببطء. وضع أريك ماء مقطراً طازجاً على حجر تسخين آخر.
أثناء دفئه، بدأ في كشط داخل وعاء الغسول. انكسرت المادة الجافة في قطع هش. انحنى بعضها أثناء انفصالها، بينما قامت أقسام أخرى بتجفيف مسحوق تحت حافة مكشطة خشبية. ظل المركز رطباً ولزجاً. كان هذا أقرب إلى البوتاس الذي قرأ عنه. لم يكن كربونات البوتاسيوم النقية، ولا حتى قريبة. كان يريد إذابته بينما كان لا يزال دافئاً. البوتاس يجذب الرطوبة. وتذكر ذلك، على الرغم من أنه لا يستطيع أن يقول مدى سرعة حدوثه أو ما إذا كان مهمًا في قبو بارد.
الانتظار لن يحسنه. كسر أريك القشور الأكبر بنهاية المكشطة. تحول البقايا إلى مزيج غير متساوٍ من مسحوق رمادي، وقطع هشة، ومعجون، وكلها ذات شظايا سوداء صغيرة. بعناية، أخذ خليط الغسول المركز، وأضاف الماء الساخن، وكشط أي فحم أو كتل سوداء من السطح بقطعة قماش مطوية. أصبح القماش مظلماً أثناء امتصاصه الفحم العائم وبعض السائل تحته. استدار إلى قسم نظيف وفعل ذلك مرة أخرى. كان عملاً بطيئاً.
إذا لطخ بقوة شديدة، غاصت الشظايا تحت السطح، وانسابت بعيداً، وعادت إلى مكان ما آخر. بعد عدة قطع من القماش، اختفت معظم المواد السوداء العائمة. صب السائل من خلال قماش طازج، وتوقف قبل أن يصل الرواسب الرمادية في القاع إلى الحافة. ما جاء من خلاله كان أكثر صفاء، على الرغم من أنه لا يزال رمادياً خافتاً. واصل التصفية والتلويث. في النهاية، حصل أريك على ما يريد: سائل صافٍ في وعاء خزفي.
أنزلق ملصقاً تحته. بوتاس شبه نظيف. القوة غير معروفة. تباطأت اللقطة أثناء عمله. لا تزال القطرات تسقط في وعاء الاستقبال، ولكن مر وقت كافٍ بينهما لدرجة أن أريك أزال حجر التسخين وترك الغلاية تبرد. بمجرد أن أصبحت اللقطة باردة بدرجة كافية، فتحها أريك. كشط بقايا المانا الشاحبة في حاوية واحدة ووضع بقايا ويكليف الخضراء الرطبة في أخرى. انضم كلاهما إلى المجموعة المتنامية على الطاولة.
كان لديه ناتج التقطير بالنكهات التي يريدها، والبقايا الشاحبة التي بدت وكأنها تفعل شيئاً بالمانا، كومة من عينات ويكليف المختلفة. أطلق نفساً بطيئاً بينما كان يعتبر العديد من عينات ويكليف. تحولت عشبة ويكليف الطازجة إلى ويكليف مجففة، ويكليف مسحوقة، ويكليف منقوعة في الماء، ويكليف منقوعة في الغسول، ويكليف مقطرة، وويكليف تم نقعها مرة واحدة والآن يتم نقعها مرة أخرى. أصبحت النباتات معقدة عندما رفضت التخلص منها.
قام بتسمية الحاويات الجديدة وبدأ في تنظيف اللقطة. إذا خرج أي شيء بطعم الحمضيات، فلن يعرف ما إذا كان ذلك ناتجاً عن التنظيف أو أن شيئاً آخر قد ساء حقاً. في الوقت الحالي، على الأقل، كان لديه ما يرضيه. تذوق أريك كمية صغيرة من المقطر. انتشر المنثول بسرعة على لسانه، منعشاً على الفور وحتى أكثر في يوم حار. ابتلع، وتبعت نكهة قشور الحمضيات. كان كلاهما أقوى بكثير من محاولته الأولى.
قال وهو يصفق شفتيه: "هممم...".
ابتسم وهو يمد يديه نحو الكحول القوي. خلط كمية صغيرة مع المقطر، ثم أضاف الماء المعدني حتى لم يعد الكحول يشبه شيئاً مخصصاً لتنظيف الجروح. استمرت النكهة بسهولة؛ تبريد، مشرق، وحاد بما يكفي للمرور عبر الروح. لم تكن الجن بعد. أعطاه ويكليف رائحة، شيئاً لتقريب الأمور، نكهة خلفية، ولكن ليس المرارة الجافة التي جمعت الجن معاً. كان بحاجة إلى العرعر، أو شيئاً قريباً بما يكفي لتزييفه.
أخذ أريك رشفة أخرى. ليس الجن بعد، لكنه قريب بما يكفي لدرجة أنه استطاع أخيراً تذوق ما قد يصبح عليه. استخدمت التجربة التالية تخمير البيرة. قام أريك بتنظيف الثامبر، وأخذ نفساً عميقاً، وصب محلول الغسول الصافٍ، ببطء وبعناية. كان الهدف هو جعل غاز ثاني أكسيد الكربون من البيرة المخمرة يمر عبر السائل. أحضر أريك برميل الجعة الذي كان يضحي من أجله وقبله وصبه في وعاء اللقطة الرئيسي.
رغوة السائل بسرعة ودفع الغطاء مرة أخرى إلى مكانه. بدا الأمر خاطئاً استخدام اللقطة لهذا الغرض. فحص الغطاء، وشد الختم، وربط الذراع بالثامبر. انحنى أريك بجانب الثامبر وشاهد فقاعة واحدة تجبر طريقها عبر السائل الغائم. ارتفعت ببطء، وتمايلت من جانب إلى آخر قبل كسرها على السطح. انتظر القادم. بدا التوقف أطول مما ربما كان عليه. نظر أريك إلى وعاء اللقطة، متوقعاً نصف أن البيرة توقف عن التخمير لمجرد أنه بحاجة إليها.
ظهرت فقاعة أخرى قبل أن يتمكن من الوقوف. ابتسم أريك. كان النظام يعمل. تلاشت الابتسامة بسرعة. كان يعلم أن هناك بوتاسيوم في الغسول وثاني أكسيد الكربون يتصاعد من البيرة. ومع ذلك، لم يكن متأكداً مما إذا كان هذا سيفيد في أي شيء. ملأ الإعداد الآن معظم زاوية واحدة من القبو. احتفظت اللقطة ببيرة لم يكن يقطرها. سخن وعاء آخر ماء لم يكن بحاجة إليه. صنعت البيرة غازاً للغسول الذي كان يأمل أن يكون آمناً بما يكفي للاستخدام بالقرب من المشروبات ذات يوم.
تراجع أريك لإلقاء نظرة عليها. بعض العمليات أصبحت أقل منطقية بمجرد وضعها معاً بالفعل. فقاعة أخرى ارتفعت من خلال البوتاس. فتح دفتر ملاحظاته. كانت البداية سهلة التسجيل. تخمير البيرة في اللقطة المغلقة. تم توجيه الغاز من خلال محلول بوتاس شبه نظيف. توقف مؤقتاً بعد ذلك. أي شيء أكثر يتطلب أرقاماً، ولم يكن لديه أي منها. لم يكن يعرف قوة البوتاس، أو مقدار الغاز الذي تحمله كل فقاعة، أو عدد الفقاعات التي ستكون كافية.
ولا حتى قريباً.