أطلق ألكريك تنهدة عميقة ويداه على خاصرته. أعيد ترتيب القبو لكن تجاربه السابقة بأوراق الفتيل لم تنجو. بقيت طبقة داكنة في أسفل عينة الزيت. ركدت إحدى عينات الماء لتصير شبه صافية فوق خط من مادة خضراء مائلة إلى البني. بدا كل ذلك صالحاً للاستعمال. قبل وصول سارق البراندي الملكي وضع ألكريك كل كأس مريبة وعشبة وتقطير تجريبي وفرشاة مريبة بعض الشيء في صندوق أغراضه. غير أن صندوق الأغراض خزن العناصر الفردية بوصفها عناصر فردية.
وبلا أي خيال. ظلت البطاقات سليمة لكنها لم تعد تحت الكؤوس الصحيحة وصار كل شيء غير موثوق.
ربما استطاع معرفة العينة التي تعود إلى أي بطاقة لكن "ربما"
لم تكن معياراً يثق به. أخذ يجمع العينات السابقة ويرميها في دلو لتتخلص منها لاحقاً ثم شرع في التنظيف.
"البدء من جديد"، تململ لنفسه وهو يشرع في العمل.
حين جفت كل المعدات ذهب لتفقد الأعشاب. بدا نبض الموقد جافاً حتى ثنى إحدى السيقان الأغلظ فانثنت. جفت الأوراق الخارجية بشكل أسرع غير أن طحنها سيدمج مواد نباتية رطبة. أظنني لن أنظر في هذه اليوم إذن. تفقد الباقي ووجد نعناع الزجاج أسوأ. التوت الأوراق النحيلة وجفت غير أن العروق الوسطى ظلت منتفخة. ضغط ألكريك على إحداها بلطف قبل أن يتذكر تحذير روزا تحديداً بشأن رض نعناع الزجاج.
ترك تلك الحزمة أيضاً. أما أوراق الفتيل فقد تشققت بشكل مرضٍ حين ثناها. تاهت الأوراق أكثر منذ تجاربه الأولى وصارت العروق الزرقاء أوضح الآن. عبرت خطوط رفيعة ودقيقة السطح الأخضر اللامع لتشبه تشققات ضيقة تحت الزجاج. بدأ يحل إحداهما ثم أخرى. وضعها في كومة قبل أن يميل برأسه نحو ما تبقى. جلبت روزا كمية سخيفة. كانت الكومة التي لديه أربع مرات بسهولة مقارنة بمحاولاته السابقة غير أنها بلغت أقل من خمسة بالمئة من الإجمالي بتقديره.
قرر ألكريك أنه سيحتاج إلى زيادة إغراقها بالبقشيش. سحب ألكريك الهاون أقرب وبدأ يمعن العمل في أوراق الفتيل على دفعات. لم يكن الهاون قريباً من الحجم الكافي للكمية التي اختارها لذا أفرغ كل بضع دقائق الرقاقات المسحوقة في قدر نظيف وبدأ مجدداً. أتاحه له العمل المتكرر وقتاً للتفكير وهي مشكلة دائماً. انتزع الماء المرارة وحمل الزيت الأجزاء العشبية الكريهة وساعد الملح الزيت والماء على الانفصال وحمل التقطير نكهات المنثول والليمون التي أرادها بينما ترك معظم المرارة خلفه.
دمر الحمض حامل المانا. كان ينبغي أن يكون ذلك كافياً. أضف ما يكفي من الحموضة إلى الشراب النهائي واعثر على شيء يشبه العرعر واصنع جناً بارداً بالليمون لا يثير الخيميائيين. ومع ذلك سأله سترومني أن يحقق بشكل صحيح. دفع المدق إلى الأسفل بقوة أكبر من اللازم وتردد صدى صوت الكشط في القبو. كان القزم محقاً وعرف ذلك لكن الأمر ظل مزعجاً. كان تدمير حامل المانا سهلاً غير أن التدمير لم يكن فهماً.
لم تكن لديه أي فكرة ما هي المادة ولماذا أضرها الحمض وما إذا كان بالإمكان إعادتها بسهولة أو إن كان مكون مختلف قد يحميها بالصدفة. بإمكانه صنع شراب لا يحمل مانا عند مغادرته وبإمكان شخص ما إضافة شيء لاحقاً ليكتشف أنه خيمياء في إبريق تقديم. راودته عملية التفكير هذه لأيام. إن لم يستطع فهم العملية فلن يهم بقية الأمر شيئاً. ستظل النكهة والاستخراج والتأكيدات المتكررة بأنه مجرد شراب خطيرة.
إن لم تكن كذلك بالفعل. أفرغ الهاون الأخير في القدر وخلط أوراق الفتيل المسحوقة لتتداخل. ثم قسمها إلى ثلاثة أجزاء تقريباً. لم يكن أي من هذا دقيقاً؛ صنع سترومني ميزاناً للمصنع لكنه سيحتاج إلى شيء دقيق للغاية من أجل هذا. بهذا الحجم لن تهم بضع رقاقات. هناك حفنة أشياء لا يمكنني قياسها على أي حال مثل المانا. ذهب كل جزء إلى ثلاثة أقدر منفصلة بأحجام مختلفة. صب ماء مقطراً في الأول.
تسرب اللون الأخضر المائل إلى البني إلى الخارج في سحب صغيرة وحرك حتى بللت كل الأوراق تماماً. شمها.
"تباً… متسق على الأقل"، قال ألكريك واضعاً القدر على أحد طرفي طاولة العمل.
وضع قصاصة ورقة تحته وكتب عليها تحكم بالماء. اكتسب تقديراً جديداً للبطاقات. أعد قدراً منفصلاً من الماء ليبدأ بالتسخين فوق حجر تسخين سحري واستدار نحو الإمدادات الجديدة التي منحها إياها. كانت هناك سلة من قشور البيض ودلو عميق ممتلئ بالرماد. شطفت المطبخ القشور قبل إعطائها إياه. جفت الآن. التقط ألكريك قطعة صغيرة وفحصها. آمن للأكل على الأقل غير أن وضع قشور بيض مسحوقة في الماء لن يفعل شيئاً تقريباً.
مفيد لاحقاً ربما… عرف أن الحرارة الشديدة قد تحوله إلى شيء متفاعل لكنه لم يثق بذاكرته بما يكفي لبدء خبز مسحوق معدني في قبو. أعاد شظية القشور. أما الرماد فلم يكن خفياً البتة. احتوى الدلو على رماد خشب لعدة أيام. أخذ طلب إبقاء المطبخ للرماد جانباً من أجله بالجدية ذاتها التي توقعها ألكريك لتعليمات سماوية. غطى رماد رمادي ناعم شظايا الفحم والعديد من الكتل الداكنة التي قرر ألا يفكر فيها.
كانت هناك أيضاً عظمة صغيرة مسودة بالقرب من الجانب. أزالها ووضعها جانباً. يعني رماد الخشب البوتاس. يعني البوتاس البوتاسيوم. ضمت ملاحظاته في الأعلى بيكربونات متنوعة مدرجة. بدا تذكر الأسماء مهمًّا في ذلك الوقت وما زال كذلك. قد تكون البيكربونات قلوية خفيفة وآمنة للاستهلاك بكميات معقولة. لم تحتاج بيكربونات البوتاسيوم إلى الصوديوم واحتوى الرماد على البوتاسيوم الذي احتاجه.
نظر ألكريك نحو الماء المسخن. كان القلوي القوي أسرع طريقة لمعرفة إن كان الاتجاه مهمًّا. بإمكانه صنع غسول مركز؛ وإن لم يفعل ذلك شيئاً لحامل المانا فسيكون الصراع لصنع بيكربونات أضعف إضاعة للوقت. وإن غير الغسول شيئاً فسيكون لديه اتجاه على الأقل. رفع ألكريك دلو الرماد وحمله إلى مساحة مفتوحة. وضع كتاناً خشناً فوق دلو آخر وبدأ يجرف الرماد عليه. شهد هز القماش أو استخدام المجراف لتحريك الرماد سقوط الرماد الناعم عبر القماش.
رمى القطع الأكبر مجدداً في الدلو الأصلي. لم يكن ما تبقى نظيفاً؛ كان ببساطة رماداً بلا قطع مقر رئيسي متبقية بداخله. كرر العملية بقماش أنعم. بالقرب بدأ الماء يتصاعد منه البخار. نقل ألكريك صانع الغسول الخاص بالنزل أقرب إلى الطاولة. كان دلو خشبياً مثبتاً على حامل صغير. وُجد ثقب في الدلو مع دلو آخر تحته. أراه إياه سيرين عندما سأل عن كيفية عمله وشرحت العملية وجعلته يكرر عدم لمس السائل بيديه مرات أكثر مما اهتم بتذكره.
بدأ بحشو أوراق من القماش المطوي فوق الثقب في قفل الدلو بإحكام. ثم جاء الرماد. صبه طبقات فهز الصانع ورصه للأسفل لمساعدته على الاستقرار. حذّرته سيرين من ذلك أيضاً؛ بدت تشبه سترومني كثيراً في ذلك الوقت تذكر ألكريك. استبدل بدلو الالتقاط السفلي وعاء فخارياً عميقاً قبل صب الماء الساخن بعناية فوق الرماد. اختفى الماء بسرعة في السطح. انحنى لينظر إلى الأسفل. لا شيء. عبس ناظراً عن كثب.
لا شيء أيضاً. تفقد القمة مجدداً حين سمع قطرة. وبالنظر خلفه رأى القطرات تستمر لتصبح ببطء مجرى رقيقاً وغير منتظم. بدا السائل عادياً تماماً. كان غائماً قليلًا وأداكن بقليل من الماء الذي صبه. لم يدخن أو يتوهج أو يعطي أي تحذيرات مفيدة بأنه قادر على حرق الجلد. اعتبر ألكريك ذلك وقحاً؛ ينبغي للمواد الخطيرة أن تتمتع بلطف البدو خطيرة. تباطأ التقطير. إذ رآه يبطئ استبدل ألكريك الوعاء الفخاري بآخر حريصاً على ألا يلمسه.
صب السائل عبر الرماد مجدداً. استغرق المرور الثاني وقتاً أطول بكثير؛ كان الرماد رطباً بالفعل وتساقط ببطء. استخدم ألكريك الوقت لتنظيف المنطقة العامة وتدوين ملاحظات حول العملية. المرور الأول عبر رماد خشب مصفى. المرور الثاني عبر الرماد نفسه. قوة مجهولة. لا تشرب. تنفيذ المرور الثالث.
لم تبدو ملاحظة "لا تشرب"
علمية لكنها بدت مسؤولة. بدا أداء المرور الثالث كافياً؛ سيصبح تكرار العملية مجدداً طقساً في مرحلة ما. بدا ثلاث مرات ذو معنى فقط للأشخاص الذين أحبوا الرقم. شرحت سيرين له اختباراً واحداً. أخذ عودين نظيفين وغمس طرفيهما في السائل. ثم فرك العودين ضد بعضهما. انزلقا بسهولة. زلق.
"قوي بما يكفي إذن"، قال مبقياً يديه بعيداً عن الأطراف الرطبة.
وقف متبخترًا ممسكاً بالأعواد للحظة قبل وضعها على حافة الطاولة لتقطر على الأرض. كان السائل جاهزاً. ألقى نظرة سريعة على أوراق الفتيل المسحوقة. اختار وعاء فخارياً عن قصد؛ لم يرد للنحاس أو الحديد إضافة تفاعل آخر. صب بعض الغسول في الوعاء الآخر قبل إضافة الأعشاب. راقبه بعناية. تكونت السحب ذاتها لكن بشكل غير متساوٍ أكثر بكثير. حرك بلطف. سيحتاج الوعاءان للراحة طوال الليل لمقارنتهما بشكل صحيح.
علّم البير ألكريك أن التحديق فيه لا يسبب تغير السوائل بشكل أسرع. أومأ لنفسه ونظر إلى صانع الغسول أثناء مغادرته. ظل الرماد داكناً داخل الدلو مع سقوط قطرات في وعاء التجميع تحته. في الصباح التالي لم يتغير الكثير. رائحة القبو قوية بأعشاب مرة ورماد رطب. فتح ألكريك كل الفتحات دون أن يقول شيئاً. تفقد نسخة الماء العادي أولاً. ركدت لذا حركها ببطء وعادت رائحة المرارة الخافتة.
جمع خيطاً صغيراً من المانا عبر إصبعه وحاول دفعه في السائل. حدث رفض فوري وحاد لكنه توقع ذلك. فرك إصبعه بإبهامه وعبس. أضاف الزيت والملح قبل وضعه جانباً. منتقلاً إلى عينة القلوي جمع خيط المانا النحيل ذاته ودفع. قاومت. عبس ألكريك بحدة أكبر. كان ذلك جديداً؛ لم تطرح المانا بعيداً مثلما اعتاد. حاول مجدداً وظلت المقاومة صلبة. حدق فيها لفترة طويلة. بدت أوراق الفتيل غير المعالجة عدائية تقريباً.
لمست المانا وطردت. بدا هذا أشبه بالضغط ضد باب مقفل؛ لم تضرب للخلف لكنها لم تدخل أيضاً. كتب: ترفض أوراق الفتيل في الماء كالمعتاد. تقاوم في سائل الغسول.
حدق ألكريك في كلمة "تقاوم".
لم تكن دقيقة لكنه قرر افتقاره للغة تصف المشاعر السحرية. جامعاً خيط مانا أقوى دفعه عند سائل الغسول. صمدت المقاومة. جمع المزيد بالنتيجة ذاتها. حدق ألكريك في العينة لحظة مضيقاً عينيه نحوها. تراجع للخلف ورفع يدا. أهرت له مارغريت خيطاً رقيقاً ومتحكماً فيه. فهم ألكريك المبدأ واختار أن يكون أقل رقة. دفع المزيد من مانا ودفعها عند العينة. ما زالت تقاوم. شعر ألكريك بارتفاع إزعاجه.
أراد إجابة وقرر التوقف عن الطرق بلطف. فتح الصنابير بقوة وغمر القبو. بدأ يجمعها إلى الوعاء بانيًا ضغطاً. شعر بتعرق نفسه. وصل وعيَه صدع صغير في المقاومة ودفع بقوة أكبر نحوها. أخيراً وُجد شعور بالتنازل ودفعت بعض المانا عبره. مسحباً ماناه لنفسه اقترب من العينة. استطاع شعورها؛ وُجدت مانا في العينة. عدّ حتى المائة ببطء؛ احتفظت العينة بالمانا.
"ألكريك؟"
جاء صوت مكتوم من خارج الفتحة.
"كل شيء على ما يرام"، صرخ ألكريك رداً على الفتحة.
ساد صمت فقط. تنهد مستديراً نحو العينة. ربما خفف العلاج القلوي الرفض لكنه بدا وكأنه يحافظ على حامل المانا. أضاف الزيت والملح إلى العينة. غداً سيتعين عليه محاولة صنع بيكربونات البوتاسيوم.