امتلأت الغرفة الكبرى برجال مسلحين أكثر ممّا ضمّته أشقى النزل يوماً، حتى في ساعات المرح. وقف حرس أطريك عند المدخل الأمامي، والممر الخلفي، وبجانب السلالم. واتخذ أربعة من حرس القصر مواقعهم أيضاً، مع أن أحداً لم يقف بالقرب من الطاولة. بقي اثنان قرب الباب الخارجي بينما وجد الباقون أماكن لهم على طول الجدران حيث يمكنهم مراقبة الغرفة دون أن يدو كأنهم ينصتون. جلس أطريك متعاكس الذراعين وراقب سبب وجودهم جميعاً.
كان اللورد كالفيرن يأكل شطيرة جبن محمّصة. لقد تحمّر الخبز بالشكل المطلوب على صخرة ساخنة يستعملونها بعد خبز الخبز. لمع الزبد على القشرة وسحب الجبن المذاب من المنتصف كلما أخذ كالفيرن قضمَة. انتظرت عدة أنواع أخرى من الخبز على أطباق بجانبها، مقطعة إلى قطع صغيرة لأن سيرين قررت أن الاستخبارات الملكية تتطلب تشكيلة كاملة. كانت ملامح الرضا على وجه كالفيرن هائلة. كان من المفترض أن تكون تلك شطيرتي.
مرّت شطائر الجبن ببعض التحسينات منذ الأولى، كان في هذه ثلاثة أنواع من الجبن. جبنان أدكن وجبن أفتح من صانعي جبن مختلفين. وكان عليها أيضاً رشة من الأوريغانو. أكل كالفيرن ببطء، وعيناه شبه مغمضتين للقضمة الأولى ولا تفتحان ثانية إلا عندما يحتاج إلى تفقد الشطيرة. استراحت قفازاته معاً بجانب الطبق. وراقَب أطريك الجبن وهو ينشدّ ثم ينقطع، ولواء كالفيرن الشطيرة ليلتقط كل فتات.
تحرك أطريك في كرسيه وشدّ ذراعيه المتصالبة. لقد فعل ما طلبه كالفيرن. وقبل الشروع في عمل تجاري آخر، كان قد حذّره. أرسلت سيرين رسالة قصيرة في تلك الصباحة توضح فيها أن أطريك يفكر في مخبز. لقد حضر كالفيرن فوراً. لم يطلب كالفيرن موعداً أو يرتب وقتاً. لقد وصل الرجل ببساطة مع أربعة حرس وطلب مقابلة أطريك بإلحاح. على ما يبدو، إبلاغ الاستخبارات الملكية بمخبز محتمل في المستقبل يعني السماح للاستخبارات الملكية بسرقة غدائك.
أنهى كالفيرن القَضْمَة الأخيرة. مضغ، وابتلع، ونظر إلى أسفل نحو الطبق الفارغ بخيبة أمل واضحة.
بدأ كالفيرن: "كان ذلك..."
لكنه فقد تسلسل أفكاره، فهز رأسه قليلاً عوضاً عن ذلك، مطرقاً بنظره نحو الأطباق.
صمت لبرهة قبل أن يتكلم ثانية: "لأكون واضحاً، أنت لا تحاول تدمير نقابة الخبازين؟"
سال كالفيرن، نافضاً بعض الفتات من أطراف أصابعه قبل أن يستند إلى الكسري مجدداً.
قال أطريك: "لا"، محتفظاً بذراعيه مطويتين بينما أشار نحو الأخباز الأخرى بذقنه.
"تريد سيرين وفايل العمل عبر النقابة أو الشراكة مع عضو من النقابة. أنا لا أرد النقابة."
دقق كالفيرن النظر إليه عبر الطاولة.
قال كالفيرن مستنداً بساعة ساعده بجانب الأطباق بينما بقيت نظراته على أطريك: "إرادة النقابة وتدميرها أمران مختلفان. لن استبعد أن تفعلها عن طريق الصدفة."
قال أطريك، مسحباً يداً واحدة ومؤدياً إشارة استخفاف نحو الغرفة: "تلك ليست الخطة".
"يريدون مخبزاً لأعمال الشتاء اليدوية. سيسوي فايل الحسابات، وستدير سيرين العمال، وسيجدان مخبزاً مستعداً للشراكة معهما."
ارتفع حاجبا كالفيرن قليلاً.
سأل مائلاً برأسه بينما استقرت يد واحدة ضد حافة الطاولة: "مخبز... لأعمال الشتاء اليدوية؟"
قال أطريك طاوياً ذراعه عبر صدره ثانية: "هذا ما قُلْتُه. ظنست أن أعمال الشتاء اليدوية تعني نحت شيء ما أو صنع سلة. تعتقد سيرين أنها تعني فتح عمل تجاري."
التفت كالفيرن نحو الممر الخلفي، لعلّه كان يأمل أن تظهر سيرين وتشرح نفسها. لم تفعل. وضعت سيرين الطعام على الطاولة، وأكدت أن كالفيرن لا يحتاج إلى شيء آخر ثم وجدت عملاً في مكان آخر بسرعة شخص يدرك كيف يتجنب محادثة مهمة.
سأل كالفيرن ملتفتاً إلى أطريك وناقراً بإصبع واحدة بجانب الطبق: "أي خباز؟"
قال أطريك ملوحاً بالسؤال بعيداً: "ليس لديهما واحد بعد. لا يزال هذا نقاشاً. كنت أحاول تحذيرك قبل أن نفعل أي شيء، مثل بينما كنا ما زلنا نفكر في الأمر."
قال كالفيرن، محنياً رأسه بينما ابتسم بخفة شديدة: "لقد فعلت. لا أستصدق أنني أقول هذا ولكن شكراً لك على ذلك."
انتظر أطريك. لم يبدُ كالفيرن منتهياً لأنه أحضر حرساً يكفون لتبرير أكثر من الامتنان وشطيرة.
قال كالفيرن جامعاً كلتا يديه معاً على الطاولة: "لنقابة الخبازين رعاة في كل مكان. بعضهم نبلاء، وبعضهم لا... خصوصاً مع النلاء الذين يأتون لاختلاط الشتاء، يجب أن تكون مشغولاً."
قال أطريك فاتحاً يداً واحدة نحو كالفيرن ومشيراً إليه: "للجميع رعاة نبلاء. يرسل دُعاتي ممثلين يحبون الجبن والبراندي. يبدو أن الرعاة هم الوسيلة التي يصبح بها أي شيء مزعجاً هنا."
سخر كالفيرن وفشل في كبح ضحكة، قبل أن يتكلم: "يجب أن تفهم، إذا فتح عامل ملكي مخبزاً خارج النقابة، وقلّض أسعار أعضائها وأغلق نصف متاجرهم..."
قال ضاغطاً أطراف أصابعه معاً بينما راقب أطريك.
قال أطريك مدحرجاً عينيه قليلاً وعابس الوجه: "أنا أفهم ولكن كما قُلْتُ نحن نعمل عبر النقابة. هذا هو السبب برمته وراء إيجاد سيرين وفايل لشريك."
قال كالفيرن مانحاً الإصبع المشير نظرة عابرة قبل إعادة انتباهه إلى أطريك: "حينها أزلنا شكوى واحدة قبل أن يدفع أي شخص لكاتب كي يجعلها تبدو أكثر تهذيباً."
سأل أطريك مخفضاً يده ومستنداً للوراء ثانية: "ألهذا السبب جئت جاداً؟"
قال كالفيرن رافعاً كفاً واحدة بينما اعتبر الخبز المتبقي: "جزئياً، لكنني بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول هذا."
"لا أعرف"، قال أطريك مستنداً للوراء أكثر ومصالبة ذراعيه بقوة أكبر.
"ليس لديهما متجر، ولا أفران، ولا عمال، ولا شريك في النقابة. ليس لدينا أدنى فكرة بعد."
التقط كالفيرن قطعة صغيرة من أقرب طبق وضغطها بين أصابعه. انضغط الخبز بسهولة وعاد معظم المسافة بمجرد أن أطلقه.
سأل كالفيرن واضعاً الخبز في الطبق وجالساً باستقامة أكثر: "أتنوي استعلام أعمالك الأخرى لخنق الخبازين مالياً؟ البيع تحت التكلفة، وتحمل الخسائر عبر مصنع البيرة والانتظار حتى لا تستطيع المتاجر الأصغر الاستمرار؟"
قال أطريك عابساً وهو يبسط ذراعيه: "لا. لم قد أعل فعل ذلك؟"
قال كالفيرن باسطاً يداً واحدة فوق الطاولة: "لأنه ينجح. لقد فعلت البيوت النبيلة الشيء نفسه مع الطواحين، والمعديات، وحقوق الرعي، وأكثر من سوق مزعج واحد."
منح أطريك نظرة مطولة. لقد طرح كالفيرن السؤال بهدوء شخص شاهد عائلات محترمة تدمر أناساً بتلك الطريقة تماماً، ربما قبل مشاركتهم العشاء.
قال أطريك مشيراً بحزم نحو القطعة اللينة التي اختبرها كالفيرن: "لن نبيع الخبز بخسارة. بوسعنا صنع خبز أفضل. خبز ألين. نبيعه بسعر معقول ونعق الخبز يتحدث عن نفسه."
سقطت نظرة كالفيرن إلى الفتات المحمص في طبقه.
قال حاركاً إبهامه عبر جانب يده بينما اعتبر البقايا: "إنه يتحدث جيداً، سأذهب بعيداً لقول إنه يغني."
قال أطريك مؤدياً حركة استخفاف أخرى نحو الأطباق: "إذن استمع إليه. لن نبدأ حرب خبز، لقد حذّرتني بالفعل."
قال كالفيرن رافعاً القطعة الصغيرة ثانية ومكسراً إياها: "يسعدني سماع ذلك. ما الذي يجعله ليّناً؟"
قال أطريك معيداً كلا الذراعين عبر صدره ومنح كالفيرن تعبيراً ملولاً: "مكون سري."
انتظر كالفيرن المزيد، محافظاً على الخبز المكسور معلقاً فوق الطبق. أمضى أطريك نظرته ولم يعطه شيئاً.
سأل كالفيرن ميلاً للأمام قليلاً بينما حافظ على الخبز بين أصابعه: "ما هو المكون السري؟"
قال أطريك مائلاً برأسه ومنح كالفيرن نظرة مسطحة: "حينها لن يكون سرياً."
خفض كالفيرن الخبز. أصبح تعبيره صبوراً بطريقة لم تعجب أطريك.
قال كالفيرن مستنداً بكلتا يديه قرب حافة الطاولة: "أطريك، أنا أعمل عن كثب مع جلالة الملك. بوسعي حفظ معلومات أهم من وصفة خبز..."
سأل أطريك رافعاً يداً واحدة قبل أن يتمكن كالفيرن من المتابعة ومشيراً إليه: "هل صنعت الخبز قط؟"
توقف كالفيرن.
قال متراجعاً قليلاً ووضع كفاً على صدره: "لا."
قال أطريك رافعاً إصبع، ومشيراً يساراً يميناً بينما رفع نقاطه: "إذن المعرفة لا تفيدك بشيء. ستحتاج إلى إخبار طباخ. سيحتاج الطباخ إلى إخبار من يخلط العجين، وسيختاج ذلك الشخص إلى إيضاح لشخص آخر كمية الاستعمال. وحين يأكل الملك رغيفاً، يعرف نصف مطبخ القصر."
خفض كالفيرن كفه بينما شد فمه: "بإمكاني الأمر بالصمت."
قال أطريك مسقاطاً إصبع وموحياً بالاقتراح بعيداً: "بإمكانك. حينها يخبر أحدهم زوجة، ويخبر آخر أخاً، ويخبر شخص صديقاً يعمل في مطبخ آخر. أنت لا تصنع الخبز، لذا لا يمكنك استخدام السر دون إعطائه للناس الذين يفعلون."
نظر كالفيرن نحو الحارسين الملكيين قرب الباب الخارجي. لم يكن أحدهما قريباً بما يكفي للسمع. راقب أحدهما الشارع عبر الغالق المفتوح بينما درس الآخر السلالم.
قال كالفيرن ملتفتاً ومنح إيماءة مترددة: "الخدم أسوأ النمّامين في أي منزل نبيل. معظمهم عقلاء بما يكفي لتجنب مسائل الخيانة. طريقة جديدة لتحسين الخبز... حسناً أرى نقطتك."
أكل كالفيرن القطعة التي كسرها ونفض أصابعه معاً.
سأل بعد الابتلاع، ناظراً من طبق إلى التالي بينما جلس للأمام: "هل يمكنني شراء الخبز؟"
قال أطريك ناشراً ذراعاً واحدة ومشيراً نحو التشكيلة: "بالتأكيد، لست متأكداً لماذا ظننت أنني سأمنعك."
أومأ كالفيرن بينما مد يده نحو قفازاته، فارتداها واحداً تلو الآخر، مسحباً كل إصبع إلى مكانه قبل تسوية كلا الكُمّين تحت كمّيه. اختفاء الاهتمام السهل الذي منحه للخبز مع التعديل الأخير. تعرّف أطريك على التغيير. لقد أنهى النبيل الممتن الأكل، ويحتل ضابط استخبارات الملك الكرسي الآن.
سأل كالفيرن مسنداً يديه المقفزتين معاً أمامه: "أسمح لجلالة الملك بشراء كامل مخزون البراندي؟"
ضاقت عينا أطريك.
سأل مائلاً للأمام بينما شدّ ذراعاه عبر صدره ثانية: "كامل مخزون البراندي؟"
قال مسحباً يداً واحدة ومشيراً نحو الأرضية كأن القبو يقع تحتهما مباشرة: "لا أعرف كم سيكون حجم المخزون كبيراً. ما زلت بحاجة للعمل عبر البراندي بالشكل الصحيح. قد يُخلط بعضه. وبعضه قد لا يكون جيداً بما يكفي بمقارنته بالبقية."
قال كالفيرن مراقباً يد أطريك بدل مقاطعتها: "جلالة الملك مستعد لانتظار حكمك."
سأل أطريك محولاً إصبعه المشير نحو كالفيرن: "وبعدها يشتري كله؟"
قال كالفيرن فاتحاً يديه قليلاً فوق الطاولة: "هذا هو الطلب."
قال أطريك مستنداً للوراء ومصالبة ذراعيه ثانية: "لا. إن كان طلباً، فسأحتفظ بوعائي احتياط لنفسي."
لم يتنهد كالفيرن، أو يناقش، أو يبد خائباً، بل ابتسم بخفة في الواقع. جعل ذلك أطريك أكثر ريبة مما كان سيفعله النقاش.
قال كالفيرن واضعاً يداً مقفزة مسطحة على الطاولة بينهما، وبدت عليه ملامح مغرورة بوضوح: "ما رأيك بصفقة إذن؟ تحتفظ بوعائي احتياط. وأتلقى وعاء احتياط واحداً ووعاءين عاديين. ويجوز لجلالة الملك شراء كل وعاء آخر تميزه كاحتياط لاحقاً، حين تطلقه، بسعر مناسب ولا نبخسك."
توقف متأكداً من حصوله على انتباه أطريك: "في المقابل، سأجعل عشرة براميل تعتيق جيدة من أقبية القصر تُسلم إليك هنا... وسأعرفك بصلة تستطيع بلوغ أقزام التلال الذين يستطيعون جلب براميل أرواح مناسبة لك."
ارتخت ذراع أطريك وهو يدرس عرض كالفيرن. عشرة براميل من أقبية القصر تعني خشباً متبّلاً حمل شراباً جيداً لأعوام بالفعل. لكن صلة أقزام التلال كانت أهم. استطاع سترومني تقييم المعدن وبناء شيء كبير كفاية لجعل الاستخبارات الملكية تصرخ، لكنه اعترف حتى هو أن أقزام التلال يفهمون براميل التتيق أفضل من أي شخص آخر يعرفه. تعني الصلة الوصول إلى الأشخاص الذين يصنعونهم، لا تاجر آخر يدعي أن برميل نبيذ قديماً سيصنع براندي مثالياً.
كان العرض أفضل من أن يُناقش بشأنه. جلب كالفيرن حلاً لمشكلة خطيرة واجهت أطريك وإمدادات البراميل المستقبلية بينما ترك أطريك مسيطراً على ما يؤهل كاحتياط.
قال أطريك باسطاً ذراعيه ومبادراً بمد يده عبر الطاولة: "تم."
نظر كالفيرن إلى اليد المعروضة قبل أخذها.
قال مشدداً قبضته وممنوحاً أطريك هزّة حازمة واحدة: "ظننت أن البراميل ستفعلها."
سأل أطريك مطقاً يد كالفيرن ومشيراً إليه ثانية: "لقد رتبتها مسبقاً؟"
قال كالفيرن مستقراً يده على الطاولة مجدداً بينما ارتفعت زاوية فمه: "وافق جلالة الملك على إطلاقها قبل أن أعلم بوجود مخبز. لكن صلة براميل أقزام التلال تتطلب عملاً من جهتي."
قال أطريك مسقاطاً يده وجالساً للوراء، فشعر باحترام شحيح يزدهر: "إذن جئت هنا والخطة برمتها جاهزة."
قال كالفيرن مسترخياً في الكرسي، فعادت ابتسامته المغرورة وناظراً نحو الخبز: "إذن نعم، جئت مستعداً."
لم يستطع أطريك مجادلة ذلك دون التظاهر بأن كالفيرن كان يساعده. طوى ذراعيه ثانية، رغم وجود إزعاج أقل في ذلك الآن. نظر كالفيرن عبر العينات المتبقية.
قال مشيراً إلى الخبز وماداً يده نحو الطبق قبل أن يتوقف بيده فوقه: "سيخيب أملك جلالة الملك حين يعلم بهذا."
قال أطريك مشيراً نحو الخبز بإصبعين: "بإمكانه شراء بعض حين يفتح المخبز. لن أبيع المكون السري."
قال كالفيرن مخفضاً يده ومنح أطريك إيماءة صغيرة: "أنا أفهم أسبابك. سيفهم جلالة الملك بعد أن يتذمر لمدة ظهيرة أو نحو ذلك."
قال أطريك مضحكاً ومؤدياً إشارة استخفاف نحو الحرس الملكيين: "بإمكانك شرح الأمر له. لقد وصلت بلا موعد وأكلت الشطيرة الأولى. ربما يجدر بك قبول الجزء الخطير."
التفت كالفيرن إلى الطبق الفارغ.
قال عارضاً نفسه باستقامة أكثر بينما رتب تعبيره إلى خدمة ملكية جليلة: "إن سأل جلالة الملك، كنت أقيم تهديداً جديداً للتجارة النبيلة."
قال أطريك مطلقاً نفساً عميقاً من أنفه: "كيف نصنع الضريبة على هذا؟ لا أستطيع الانتظار حتى ينتهي الشتاء وأعطي خبزاً متعفناً أو أسلم إلى القصر في الشتاء."
التفت كالفيرن لأعلى.
"بصراحة، أراد جلالة الملك ضريبة عينية على السلع الكمالية، خبزك هو بين الأفضل الذي أكلته لكنه سيظل يُرى كخبز، مثل الجعة"، أومأ برأسه وهو يقولها.