وجدَت ليسا أن غرف السيدة أَلريك تكون أسهل في الترتيب عندما لا يكون داخلها. لم يكن الأمر لأنه يترك فوضى متعمدة أو يوجه إليها الأوامر أثناء عمله. كان يحاول المساعدة أحياناً، وهو ما كان يتحول دائماً إلى مشكلة تخصه وحده. إن رفعت ليسا كومة من الأوراق فسيتذكر شيئاً مكتوباً قرب القاع ويشرع في البحث بينها. إن نقلت كوباً فسيمتد إليه دون أن ينظر ويبدو متفاجئاً عندما تنطبق يده على الفراغ.
كما أنه كان يحتفظ بأشياء غريبة في أماكن عادية. لقد وجدت مرة قميصاً نظيفاً ملفوفاً حول صندوق خشبي كان يبحث عنه فيما يبدو منذ الصباح. شكرها السيد أَلريك وأخذ الصندوق وترك القميص على الطاولة. كان مفترضاً به اليوم أن يخرج، مما منحها وقتاً كافياً للتنظيف قبل أن يعود ويشرع في إيجاد أماكن جديدة لكل شيء. حملت ليسا حوضاً صغيراً على طول الممر العلوي وقطعت قماش مطويتان تستقران فوقه.
كانت سيرين قد أعطتها العمل في ذلك الصباح. وصلت إلى المنعطف قرب مكتب السيد أَلريك عندما انفتح الباب. خطا إلى الممر ارتدى السترة الرمادية التي يستعملها للاجتماعات. كان رداؤه عالقاً تحت أحد ذراعيه، وشغلت ورقة مطوية اليد الأخرى، وبدا شعره وكأنه تذكر في اللحظة الأخيرة. نظر باتجاه السجال قبل أن يلاحظ ليسا. - صباح الخير يا سيد أَلريك. قالت ليسا وهي تحرك الحوض نحو وركها بينما تخفض جسمها في انحناءة.
- أصبحتِ جيدة في ذلك. قال أَلريك مبتسماً وهو يضبط الرداء تحت ذراعه. ابتسمت ليسا وهي تعتدل. عندما رفعت عينيها استقرتا على رقعة من الجدار في مكان ما خلف كتفها الأيسر. كانت ليسا قد لاحظت أنه يفعل ذلك مراراً. مع سيرين كان يمكنه النظر إليها مباشرة بينما يناقشان شؤون البيت. كان يراقب فايل كلما دخلت الأرقام، وسترومني كلما شرع القزم في تحريك يديه. أما معها هي فكان انتباهه يستقر في مكان ما بجوار رأسها.
في البداية ظنت أن شيئاً ما خلفها. باتت تفهم الآن أنه عاده أخرى من عادات السيد أَلريك، لكنه ظل أفضل بكثير من التحديق فيها. - شكراً لك يا سيد أَلريك. قالت ليسا وهي تشد أصابعها حول حافة الحوض بينما تخفض نظراتها. - كنت أبحث عنكِ مع ذلك. قال أَلريك وهو ينقل الورقة المطوية إلى يد ردائه نفسها. - تود مارغريت اختبارك للسحر، لكن لا يجب عليك الموافقة. رفعت ليسا عينيها مرة أخرى وتحرك رأسها إلى الخلف بسرعة.
- السحر؟ سألت وهي تسحب الحوض أكثر نحو خصمها. - تود اختبار عدد من العاملين. قال أَلريك وهو يبقي يده الحرة مرتخية ومتدلية. - رأتكِ ترقبين باتري وهو يتدرب؟ تعتقد أن لديك بعض الاستعداد. تذكرت ليسا باتري وهو يقف في الفناء يتدرب، وتذكرت الإحساس بالخطأ. تحرك سحره بشكل سيئ فكرت، وهو يسحب عبر الهواء حين كان مفترضاً أن يتحرك بحرية. لقد عرفت أنه كان خاطئاً قبل أن تصححه مارغريت، مع أنها لم تكن تعرف بعد كيف عرفت ذلك.
نظرت إليها مارغريت حينذاك. سارعت ليسا خلف سيرين وآملت أن يكون ذلك نهاية الأمر. - ماذا تريدين مني أن أفعل؟ سألت ليسا وهي تراقب الورقة المطوية في يده بدل محاولة إيجاد عينيها. - كل ما يجعلك سعيدة. قال أَلريك وهو يرفع كتفاً بينما يصبح تعبيره حائراً بضعف. انتظرت ليسا بقية الإجابة، لكن السيد أَلريك بدا وكأنه يعتقد أنه انتهى. كان مفترضاً بالإجابات أن تسلب الخيارات حتى يبقى الصحيح.
أفلحت إيجابته بطريقة ما في تركها جميعاً هناك. ألقى نظرة سريعة باتجاه النافذة في نهاية الممر. اتسعت عيناه وتحرر الرداء من تحت ذراعه. - لقد تأخرت. قال أَلريك وهو يدفع ذراعاً في الرداء مبدءاً بالمسير باتجاه السلالم. - تحدثي إلى مارغريت إن أردتِ. إن لم تردي فذلك جيد أيضاً. بلغ الدرجة الأولى قبل أن يتوقف، وذهبت يد واحدة إلى الجدار وهو يستدير نحوها مجدداً. - ليس عليكِ الموافقة على الدروس أيضاً.
نادى أَلريك مراجعاً وهو يرفع الورقة المطوية محاولاً ارتداء رداءه. - الاختبار مجرد اختبار. - نعم يا سيد أَلريك. قالت ليسا وهي تميل برأسها بينما يهرول إلى أسفل السلالم. اختفى حول المنعطف السفلي قبل أن ينتهي من ارتداء رداءه. بقيت ليسا في مكانها والحوض لا يزال محمولاً ضد وركها. - أغرب الأشياء تحدث حول ذلك الرجل. تمتمت وهي تحول الحوض إلى جانبها الآخر بينما تراقب السلالم الفارغة.
قبل أيام قليلة فقط أوقفها عطار قرب المطبخ وسأل عن جدها. عرفت المرأة شخصاً ربما عرفه، أو ربما عرف شخصاً سمع عنه. لم تفهم ليسا ذلك الجزء. أجابت على الأسئلة التي استطاعت. عاش جدها حياة طويلة لكنه كان ميتاً منذ سنين. لا يظهر الناس عادة في المطابخ رغبة في مناقشته، وها قد بات السحرة الآن يلاحظون ليسا بينما تعبر الأفنية. نظرت باتجاه الباب المغلق لغرف السيد أَلريك. احتاج الموقد إلى تنظيف، وماء غسله احتاج إلى تغيير، وأي شيء تجده في غير مكانه يمكن وضعه في مكان قد يجده فيه.
كانت تفهم كل ذلك، بينما لم يكن للسحر مكان في أي مكان على تلك القائمة. مع ذلك قال السيد أَلريك إنه يمكنها الرفض. قالها مرة أثناء التحدث إليها وثانية بينما كان متأخراً بالفعل. جعل ذلك الأمر يبدو مهمها، حتى وإن فعل القليل جداً لمساعدتها على الاختيار. أعادت ليسا الحوض والقطعتين إلى الخزانة قرب السلالم. تركها في الممر لن يعني سوى أن شخصاً آخر سيحتاج إلى التساؤل عن سبب وجودها هناك.
ثم عبرت الفناء باتجاه الغرفة التي تستخدمها مارغريت للدروس. ترك باب غرفة الدرس مفتوحاً. جلست مارغريت قرب النافذة مع لوحة خشبية ضيقة على الطاولة أمامها. شغلت فتاتان صغيرتان الكرسيين المقابلين، وكلتاهما مرتدتان بشكل جيد لدرجة أن القماش عند كميهما كلف على الأرجح أكثر من زي ليسا. وقفت خادمة خلف كل منهما، وتوقف حديثهما عندما وصلت ليسا إلى الباب. نظرت الفتاتان إليها دون محاولة إخفاء ذلك.
انتقل انتباه إحدى الخادمات من شعر ليسا إلى وجهها. نظرت الأخرى إلى زيها ويديها ثم حذائيها. عرفت ليسا ذلك النوع من الفحص، لكن معرفته لم تجعلها تشعر بتحسن قط. أعطتها إحدى الفتاتين ابتسامة صغيرة فضولية. مالت الأخرى قليلاً باتجاه خادمتها، قريبة بالقدر الذي يعد بالهمس لاحقاً. خفضت ليسا نظراتها إلى عقدة داكنة في لوح الأرضية وتوقفت داخل الغرفة مباشرة. - لابد أنكِ ليسا. قالت مارغريت نهوضاً من كرسيها بينما تمرر يديها معاً على مقدمة رداءيها.
- نعم يا سيدة مارغريت. قالت ليسا ممسكة بجانب تنورتها وهي تؤدي انحناءة. - تحدث إليكِ السيد أَلريك؟ سألت مارغريت رافعة حاجبها بينما تخطو حول الطاولة. - قال إنكِ تودين اختبارى؟ أجابت ليسا ضامة يديها معاً عند خصمها بينما تعتدل. نظرت مارغريت باتجاه الفتاتين. حولتا انتباههما معاً إلى اللوحة بسرعة كافية لتثبتا أنهما ضبطتا تفعلان شيئاً. - الاختبار غير ضار. قالت مارغريت رافعة ذقنها قليلاً وهي تشير باتجاه الطاولة.
- يقيس مقدار المانا التي يمكنك تحريكها في البلورة. لا يلقي تعويذة ولن يؤذيكِ. واصلت مارغريت الحديث عن السعة والتحكم والتدريب والعمر والفرق بين تحريك المانا بسرعة وامتلاك قدر كبير منها. امتلك البعض أكثر، استطاع آخرون استعمال الأقل بشكل أفضل، ويمكن للمرض أن يغيّر شيئاً بخصوص النتيجة. همست الفتاة قرب النافذة لخادمتها. انحنت خادمتها أكثر، استمعت، ثم ألقت نظرة على ليسا قبل أن تجيب بهدوء شديد لا يسمح بحمل الكلمات.
واصلت مارغريت الشرح بينما كانت ليسا تراقبهم. أعادت ليسا انتباهها إلى حركة كم مارغريت وحاولت إيجاد المكان الذي توقفت فيه عن الفهم. - هل تلقيتِ أي تدريب سحري أو اختبرتِ من قبل؟ سألت مارغريت جاضمة يديها معاً بينما تراقب ليسا. - لا يا سيدة مارغريت. قالت ليسا هزة رأسها بينما تشد أصابعها الواحدة ضد الأخرى. - هل ألقيتِ شيئاً عن طريق الخطأ قط؟ سألت مارغريت مائلة برأسها بينما يتحرك بصرها باختصار فوق يدي ليسا.
- لا أظن ذلك يا سيدة مارغريت. قالت ليسا مبقية نظراتها منخفضة، كان الذكر الوحيد في الغرفة هو باتري الذي بدا أنه يقرأ شيئاً، فأطلقت نفساً عميقاً وشعرت بكتفيها تنخفضان قليلاً. ربما كانت كلمة لا إجابة أفضل، لكن ليسا لم تكن تعرف شكل التعويذة العرضية. لقد تعلمت توخي الحذر مع الإجابات المعطاة لأسئلة لا تفهمها. غالباً ما سمع الناس اليقين كإذن ليصبحوا غاضبين لاحقاً. - تعال إلى هنا من فضلك.
قالت مارغريت مانحة إيماءة صغيرة وهي تمد يداً واحدة. عبرت ليسا المسافة المتبقية إلى الطاولة. عن قرب بدا جهاز القياس وكأن لوحة خبز ثبت أحدهم عليها مجوهرات. كانت عريضة مسطحة ومسحوقة النعومة حول الحواف. استقرت بلورة أرجوانية في تركيب معدني قرب المركز، مع قطع غائمة صغيرة مثبتة في الخشب خارجها. اتبعت لولباً التوى إلى الخارج عبر معظم اللوحة. أخذت مارغريت بيد ليسا وسحبتها أقرب.
كانت أصابعها دافئة وجافة، والقبضة خفيفة لكنها مؤكدة بطريقة شخص اعتاد ذهاب الناس حيث تقودهم. - ضعي كفكِ هنا. قالت مارغريت محركة معصم ليسا بينما تشير إلى البلورة الأرجوانية بيدها الأخرى. وضعت ليسا كفها ضدها وشعرت بشيء يجذبها. سحبت نفساً، لكن الإحساس كان مألوفاً. لقد كان الشد الهادئ نفسه الذي شعرت به من أحجار التدفئة في تلك المرة عندما كانت تعبث بأحجار التدفئة مع مارا.
- أيمكنكِ شعور بشيء؟ سألت مارغريت مائلة أقرب بينما تبقي إصبعين بخفة ضد معصم ليسا. - إنه يجذبني. قالت ليسا ناظرة إلى الأسفل بينما تتغير أصابعها فوق البلورة الملساء. انطبقت أصابع مارغريت بقوة أكثر قليلاً حول معصمها. ليس بما يكفي للألم، لكن بالقدر الذي لاحظته ليسا. - ادفعي فيه. قالت مارغريت مشيرة باتجاه القطعة الغائمة الأولى المثبتة في اللوحة بينما تراقب يد ليسا. - أعطيه أكبر قدر ممكن من المانا.
لم تكن ليسا تعرف أي جزء من نفسها كان مفترضاً بها دفعه. حاولت على أي حال، ضاغطة كفها أقرب نحو البلورة قبل إدراك أن مارغريت لم تستطع قصد ذلك. استمر الشد تحت يدها بينما حاولت الدفع باتجاه الشعور عوضاً عن ذلك. اشتدت أكتافها تلتها ذراعها ثم العضلات حول ضلوعها. بدا كل شيء بخصوص إجبار الشعور خاطئاً. لم تحتاج أحجار التدفئة إلى مقارعة، فقد جذبت عندما فرغت، وكان الأمر الأسهل دائماً هو التوقف عن الإمساك.
أرخت ليسا أصابعها ضد البلورة. سمحت للشد في كتفها بالذهاب معها، ثم توقفت عن إبقاء بقية نفسها بعيدة عما ينتظر داخل البلورة. دفئ الأرجوان تحت كفها، وظهر الضوء في القطعة الغائمة الأولى، شاحباً وصغيراً بما يكفي لتتساءل ليسا عما إذا كان هناك من قبل. أشرقت التالية بينما كانت تراقب، ثم أخرى أبعد على طول اللولب. بدا كل ضوء صغير وكأنه يجد التالي. هدأت الغرفة مرة أخرى، لكن الصمت تغير.
لم يصدر حتى الحركة الناعمة للقماش من خلفها. لم تهمس أي من الفتاتين، وتوقف حتى خادماهما عن التظاهر بالنظر إلى مكان آخر. نما الشد تحت كفها ببطء أققوى. سمحت ليسا بذلك، مراقبة الأضواء تعمل طريقها حول المنعطف الأول. بدت الحركة نظيفة، وهو ما لم يكن وصفاً مفيداً لكنه الوحيد الذي امتلكته. جاء ضوء آخر متبوعاً باثنين أخريين قبل أن ترفع مارغريت يد ليسا من البلورة. تلاشى الشد بمجرد أن قطعت مارغريت الاتصال.
ثنت ليسا أصابعها وفركت إبهامها عبر كفها، لكن لم يكن هناك ألم ولا أثر، شعرت فوراً بشوع فارغ في نفسها، وباتت واعية لمفاصلها والأوجام التي طالما تجاهلتها. واصلت مارغريت التحديق في اللوحة لعدة أنفاس. أخذت نفساً عميقاً، أساكته للحظة وأطلقته ببطء عبر أنفها. - هل فعلته بشكل خاطئ؟ سألت ليسا حانية أصابعها نحو كفها بينما تنظر إلى وجه مارغريت. - لا، أبداً. قالت مارغريت مسحوبة نفسها أكثر استقامة بينما تضبط حافة كم واحد.
- هذا أكثر مما امتلكته عندما بدأت. واصلت مارغريت النظر إلى الأضواء. بدت الإجابة مطمئنة، لكنها لم تبد مطمئنة. همست إحدى الفتاتين بشيء. لم تنحن خادمتها لسماعه هذه المرة، وهو ما يعني أن الجميع على الأرجح فعلوا كذلك أيضاً. رقبت ليسا الأضواء وهي تخبو من خارج اللولب. ظلت القليلة الأخيرة قريبة من البلورة، لتصبح باهتة لكنها لا تختفي فوراً. - أ... أهذا كل شيء؟ سألت ليسا فركة إبهامها فوق المكان الذي جذبتها البلورة عنده.
- هذا الاختبار نعم. قالت مارغريت مستندة بيد واحدة ضد حافة اللوحة بينما تدرس ليسا. - أود منكِ تجربة اختبار آخر، لكن يمكنك التوقف إن شئتِ. نظرت ليسا باتجاه المدخل. انتظر الفناء وراءه، ولم يقف شيء في طريقها. كان بإمكانها جمع الحوض وترتيب غرف السيد أَلريك وإخبار سيرين بأن مارغريت قد انتهت منها. لم يبرها أحد في الغرفة بأنه يجب عليها البقاء. اختفى الضوء الأخير بينما كانت ليسا لا تزال تنظر إلى الباب.
وجدت نفسها تفتقد الشد متى ما زال، ليس لأنه بدا ممتعاً، بل لأنها أرادت فهم سبب معرفتها بالسماح له بالحدوث. أرادت معرفة أحجار التدفئة أيضاً. أرادت معرفة سبب سحب سحر باتري عبر الهواء وسبب أخذ مارغريت لذلك النفس الطويل فوق بضعة أضواء على لوحة. - اختبار آخر. قالت ليسا ناظرة إلى مارغريت مجدداً بينما تبتسم على نطاق واسع. ابتسمت مارغريت ومدت يدها تحت الطاولة لصندوق خشبي صغير.
رفعته إلى اللوحة وفتحت الغطاء بينما مالت ليسا أقرب، ناسية للحظة أن الفتاتين ما زالتا ترقبانها.