أعاد ألكريك قراءة الصفحة الأخيرة من ملاحظاته العشبيّة مرّة أخرى، رغم أنّه لم يكن هناك جديد يُذكر فيها. كانت ورقة الفتيل القادمة من روزا لا تزال تجفّ قرب خوخة القبو. لم يغيّر نفاد صبره شيئاً، سوى أنّه زاد من وطأة الانتظار. كان التأخير سيكون أسهل تقبّلاً لو أنّه أمضى بعد الظهر الفائت في فعلٍ مفيد. لكنّه عوضاً عن ذلك أمضاه في إعادة ترتيب القبو بعد أن أرسل الملك لصّ براندي ملكيّاً لتفتيشه.
قبل وصول كالفيرن، ذهبت كل عشبة، وكل كأس ملطخة، وكل بقاية غريبة، وكل قطعة معدات قد تثير اهتمام سياسيّ، إلى صندوق أغراض ألكريك. كان النموذج الأوّلي قد اختفى عن طاولة العمل إلى جانب البراميل المجاورة لها. وحالما انتهى كالفيرن من عدّ البراميل وأخذ أربعة منها، تطلّب الأمر إخراج كل شيء مجدّداً. كانت ضريبة، تعبيرياً وقانونياً، لكنّ أربعة براميل ظلّت قريبة بما يكفي للسرقة بحيث لم ير ألكريك سبباً لتحسين الوصف.
نظر إلى أسفل الملاحظة المفيدة الأخيرة. يقضي الحمض على تأثير حفظ المانا. جرّب العكس. عَنَى العكس شيئاً قلويّاً، لكنّه تطلّب أيضاً أن يكون آمناً بما يكفي للشرب. طلب ألكريك من المطبخ جمع قشور البيض ورماد الخشب لكونهما الاحتمالين الوحيدين اللذين خطرا بباله. احتوت قشور البيض على الكالسيوم والكربون. كانت آمنة بالقدر الكافي، لكنّ وضع قشرة مطحونة في الماء لم يكن ليحقّق الكثير رجاحةً.
أريد لسترومني أن أنظر في هذا، لكنّني لا أدري فحسب. كان رماد الخشب أكثر وعداً وأقلّ أماناً بكثير. يمكن لماء الرماد أن يتحوّل إلى غسول، بناءً على طريقة إحضاره، ولم يرغب ألكريك في اكتشاف القوّة الصحيحة بجعل شخص يتجرّعه. احتاج إلى مادة قلويّة، لا بداية مفيدة لصنع الصابون. لكن بأيّ قدر من القلوية؟ فرك ألكريك فكّه وأضاف علامة استفهام صغيرة بجانب كلمة قشور البيض التي دوّنها سابقاً.
استطاع اختبار كليهما حالما ينتهي المطبخ من جمعها، رغم شكّه في أنّ أحداهما لن تفعل شيئاً وأنّ الأخرى قد تفعل أكثر مما ينبغي. طرق باب المكتب.
قالت سيرين وهي تطلّ برأسها بينما أبقت يداً على حافة الباب: "ألديك دقيقة؟"
قال ألكريك: "همم، بالتأكيد"، دافعاً الملاحظات العشبيّة جانباً ومشيراً نحو الكرسي المقابل له.
دخلت سيرين وأغلقت الباب. قطعت الغرفة إلى المكتب وجلست، مشبكة يديها فوق حجرها.
عدّلت سيرين تنّورتها وقالت: "كانت مارغريت تبحث عنك في وقت سابق".
قال ألكريك مانحاً سيرين نظرة حائرة: "حسناً، سأذهب لأجدها... انتظري، ألم أكن هنا طوال الوقت؟"
هزّت سيرين كتفيها وأمالت برأسها هزة خفيفة؛ ومع ذلك ظلّت جالسة. وضع ألكريك قطعة الفحم، وأسند ظهره، وراقب. كان لدى سيرين سبب آخر للقدوم، وبدا أنّها تقرر كيف تبدأ؛ وإلا لما كانت لتجلس على الإطلاق.
قالت سيرين وهي تضع راحة كفّ فوق الأخرى أثناء مراقبته: "أتعرف أيّ طرق أخرى لتحسين الخبز؟"
مال ألكريك إلى الوراء أكثر وفتّش في ذاكرته. ساعد الدقيق الأفضل، وكذا العجن السليم، وماء كافٍ، وعدم خبز الرغيف حتى يصير صالحاً لأعمال دفاعيّة، رغم أنّه مع دقيق الحنّاطين لم يكن من سبيل لإصلاح ذلك. عرفت سيرين معظم ذلك مسبقاً من الخبز الذي صنعاه معاً. كانت هناك مكونات أخرى، وكان أحدها مألوفاً بما يكفي في عالمه القديم لدرجة لم تجعل أحداً يفكّر فيه طويلاً.
قال ألكريك وهو يفرك إصبَعين على طول فكّه قبل أن تلفت الكلمة المبتورة انتباهه: "بيكربونات الصودا، أو بيك..."
سحب ورقة نظيفة من تحت الملاحظات العشبية وبدأ بالكتابة، ومقليتا عينه متوسّعتان. بيكربونات الصودا! صودا الخبز بيكربونات الصوديوم! بيكربونات!
سألت سيرين وهي تميل للأمام بالقدر الكافي لرؤية الكتابة غير المألوفة: "أمّم... سيّد ألكريك؟"
قال ألكريك رافعاً يداً باتجاهها مع إبقاء قطعة الفحم مضغوطة على الورق: "فقط دقيق... لحظة".
أضاف خطّاً آخر تحت المعادلة. بيكربونات. قلويّة. آمنة للاستهلاك. حدّق ألكريك فيما كتبه. لم تكن البيكربونات ببساطة كلمة أخرى تعني قلويّاً، وكانت الكيمياء أكثر تعقيداً ممّا اقترحته الملاحظة أنّه يعرفه، لكنّ شيئاً من ذلك لم يهمّ بعد. كانت عدّة بيكربونات آمنة للاستهلاك. بيكربونات الصوديوم هي بالضبط نوع الشيء الذي أراده. استقرت المشكلة في بداية الاسم. الصوديوم. احتوى الملح على الصوديوم، لكنّه احتوى أيضاً على الكلور، ولم يمتلك ألكريك طريقة مفيدة لفصلهما.
كانت هناك عمليّات صناعيّة لتحويل الملح إلى مركبات صوديوم أخرى، لكنّ ما بقي في ذاكرته كان مجموعة من الأنابيب، والخزانات، والأسماء الكيميائيّة التي لم تبدو مهمّة حتى وقت قريب. رماد الصودا؟ رماد النباتات الساحليّة؟ أم عشب البحر؟ قد يمنحه ذلك ما يحتاجه إن استطاع تذكّر بقيّة العمليّة، وإيجاد النباتات الصحيحة، وحلّ المشكلة الأبسط بكثير بطريقة ما وهي أنّهما لم يكونا قرب الساحل أبداً.
عبر صوديوم معدنيّ ذهنه، فرفضه فوراً. لم يعرف كيف يصنعه، ولم يستطِع صنعه بأمان، ولم تكن له رغبة في خلق معدن يتفاعل بشكل سيء مع الهواء، والماء، والعالم بشكل عام. بدا إنتاج معدن الصوديوم كي يتمكّن في النهاية من صنع صودا الخبز أشبه بتفكيك مبنى يحترق للحصول على طوب دافئ. ألا بدّ من طريق آخر؟ وضع علامة أخرى بجانب الصوديوم، ثم لاحظ سيرين لا تزال جالسة مقابله.
قال ألكريك مخفّضاً قطعة الفحم ومفركاً الغبار الداكن عن جانب إصبعه: "آسف، أنا فقط، تذكّرت شيئاً، قد يكون مهمّاً".
قالت سيرين مميلة ذقنها نحو الورقة بينما ظلّت يداها مطويّتين في حجرها: "كنت أسأل عن الخبز".
قال ألكريك ناطراً طرف الفحم بجانب المعادلة: "أه... تريْن هذا ما كنت أكتبه، هناك أمر، لكنّني لا أعلم كيف نصنعه. أعرف ما نحتاجه، لكن ليست لديّ أيّ فكرة كيف نحصل عليه".
نظرت سيرين إلى الصفحة لحظة، رغم أنّ المعادلة تعذّر أن تعني شيئاً لها. تقبلت الإجابة بإيماءة.
سألت سيرين جالسة باستقامة أكبر قليلاً بينما كانت تدرس ردّة فعله: "ما رأيك في فتح مخبز؟"
سأل ألكريك متراجعاً عن المكتب ومسنداً كِلتا يديه على مساند الكرسي: "مخبز هنا في المدينة؟"
أومأت سيرين، ممّا ترك ألكريك ممعناً النظر في عدد الطرق التي يمكن للخبز أن يتحوّل من خلالها إلى وجع راس هائل، لأنّه فكر في الأمر من قبل. كان للخبّازين نقابتهم، وعلى عكس الحانات والنزل، فقد تعاملوا في شيء توقّع الناس شراءه كلّ يوم تقريباً. كانت أسعار الحبوب حساسة بالقدر الذي جعل كالفيرن يحذّره من السماح لماغي بإثارة شغب خبز. بدا استخدام سلطته الجديدة لتجاهل الخبّازين فوراً بعد ذلك طريقة جيّدة لخوض المزيد من الحوارات المحرجة مع الملك.
سأل ألكريك مطبقاً ذراعيه ناظراً باتجاه سيرين: "للخبّازين نقابتهم الخاصة، أليس كذلك؟ ألا يعني كون المرء عاملاً ملكيّاً... هذه ليست معركة أظنّها تستحقّ العخوض فيها..."
قالت سيرين محوّلة يدها للأعلى بينهما: "يمكننا فتحه عبر النقابة".
تجهم ألكريك قبل أن تنتهي من خفضها.
قال ألكريك مخرجاً نفساً عميقاً ومستخفّاً: "يبدو ذلك وجع راس أكبر، أنت تعلمين أنّني لا أحبّ النقابات".
قالت سيرين متهحمة على تعبيره ومجمعة يديها مجدداً: "أه، هذا نعرفه. ناقشتُ وفيل الأمر. سنعثُر على شخص في النقابة مستعدّ لعقد شراكة، ثم نرتب المخبز عبره".
نطقت سيرين باسم فيل، ممّا يعني أنّ الفكرة قد نجت مسبقاً من أسئلة التكلفة والربح. لم يعارض فيل الأعمال التجاريّة الجديدة، لكنّه فضّل معرفتها قبل أن يملأ ألكريك قبواً بالنتيجة، كما اكتشف ألكريك مؤخراً.
سأل ألكريك مائلاً للأمام وواضعاً ساعداً واحداً على المكتب: "ماذا ستحتاجون مني؟ أليس فيل مشغولاً بترتيب دفاتر المعمل؟"
قالت سيرين لامسة إصبَعين لصدرها قبل خفض يدها: "الأشياء التي كنت تضعها في الخبز ليصير ليّناً. أظنّ أن فيل يريد عملاً تجارياً هو جزء منه منذ البداية، غير أنّه إن أدرناه معاً، يستطيع فيل ترتيب الحسابات والاتفاق. يمكنني إيجاد طاقم وإدارة العمل".
نظر ألكريك بين سيرين والملاحظات العشبيّة. كان الخبز الذي صنعاه معاً أفضل بكثير مما يأكله الناس في المدينة. لقد صنعا الخبز مرّات قليلة الآن وكل مرّة كان يُأكل فيها بسرعة. تحمّس الحرّاس له دائماً، سيّما عندما تداخلت الزبدة والجبن. سيكون لدى مخبز يستخدم الخميرة ذاتها شيء يستحقّ البيع قبل أن يجد فيل سُبلاً أخرى لتحسين الأرقام.
قال ألكريك ضارباً بإصبعه على المكتب: "سيشغل ذلك اثنتين من أكفأ عاملاتي".
قالت سيرين مانحة إياه إيماءة مطمئنة: "فقط كأعمال شتويّة يدويّة. ستكون مشغولاً بالمعمل وحسناً... أنت تشغل نفسك بنفسك. يمكنني وفيل إدارة المخبز خلال الشتاء، فقط لنرى كيف تسير الأمور".
درس ألكريك ملامحها للحظات عدّة. لم تبدُ سيرين مازحة، ولم يوحي أي شيء في تعبيرها باعتبارها المقترح طموحاً بشكل خاص.
سأل ألكريك مميلاً رأسه ومانحاً إياها نظرة جانبيّة: "أتريدان وفيل إدارة مخبز لأنّكما... قلقان من الشعور بالملل في أمسيّات الشتاء؟"
قالت سيرين محتفظة بنظراته مع إعطاء إيماءة صغيرة أخرى: "نعم، لذا ليس الآن، بل بعد أسابيع قليلة".
نظر ألكريك إلى كل ملاحظاته العشبيّة على جانب المكتب، بين المعمل وتلك التي كانت خططه الشتويّة الكبرى. ربما كان فهمه للأعمال الشتويّة اليدويّة محدوداً للغاية. لقد فكر في النحت، والخياطة، وربما صنع سلال القصب أو ما شابه. ومع ذلك، يمكن للترتيب أن ينجح. إن أبعد ألكريك عن نقابة الخبّازين، ومنح سيرين وفيل شيئاً يخصّهما، وتطلّب منه القليل أكثر من خميرة يستطيع إنتاجها متى ما دعت الحاجة.
قال ألكريك مائلاً للأمام ورافعاً إصبَعاً بينهما: "هناك أمر واحد يجب أن تحذرا بشأنه. يجب أن تحافظا على السيطرة على الخميرة، تلك هي المادة التي تجعل الخبز ليّناً. يمكن استخدامها للتخمير وكذلك الخبز".
قالت سيرين محنية رأسها بينما كانت تراقب إصبعه المرتفع: "سنكون حذرين بشأنها".
فكر ألكريك في الإلحاح بالنقطة. سيتعلّم الخبّازون أن الخميرة تصنع عجيناً أفضل، لكنّ ذلك لم يعنِ فهمهم لماهيتها. لم يكن لديهم سبب لمعرفة السلالات المختارة أو المزارع الأم، وحتى صنّاع الجعة تعاملوا مع الخميرة الجيدة كرغوة تؤخذ من برميل وتُنقل إلى آخر. سيزال شخص يسرق قليلاً من العجين بحاجة لإدراك سبب أهميته، والإبقاء على المزرعة حيّة، وفهم إمكانية استخدامها في الجعة.
كانت سيرين حذرة، وفهم فيل قيمة أي شيء يمكن أن يؤثر على المصنع.
قال ألكريك مخفّضاً إصبعه وواضعاً يده على المكتب: "تحدثي إلى فيل واكتشفي نوع الشروط التي نتحدث عنها هنا. لا أريد أن ينضم أيّ منا إلى نقابة أو ما شابه".
نهضت سيرين واقفة ومعدّلة كمّيها وقالت: "سأفعل. يحوي المطبخ الرماد الذي أردته".
أومأ ألكريك متراجعاً بانتباهه نحو ملاحظات البيكربونات: "شكراً، سأحضره لكنّه ليس عاجلاً".
ابتعدت سيرين عن الكرسي، لكنّ ألكريك لم يعد يراقبها. استقرت كلمة رماد بجانب الخط الأوّل على الصفحة. رماد الخشب يعني البوتاس، والبوتاس يعني البوتاسيوم. سحب ألكريك الورقة أقرب والتقط قطعة الفحم مجدداً.
قال ألكريك منحنياً فوق الصفحة بينما كتب ذلك تحت ملاحظات الصوديوم: "بيكربونات البوتاسيوم".
لم يحتاج إلى الصوديوم إن وفّر الرماد البوتاسيوم مسبقاً. أمضى بعض الوقت في كتابة كل ما تمكّن من تذكره حول بيكربونات البوتاسيوم والبوتاسيوم بشكل عام. عندما رفع نظره أخيراً عن الصفحة المزدحمة، كانت سيرين قد غادرت بالفعل.