أطلق ألرِك تنهيدة عميقة. كان يعلم أنه يكثر من ذلك. ومع ذلك، فقد تكبد عناء الاستيقاظ مبكراً، وارتدى ثيابه وتحرك قبل أن تزدحم الشوارع، كل ذلك لتجنب الطوابير. وها هي ذي. أمام نقابة التجار، يقف طابور بالفعل عند باب متجر لم يفتح بعد. كان للطابور ثقة هادئة توحي بأنه موجود منذ الفجر وسيظل موجوداً حتى موعد الغداء. أطلق نحيباً خافتاً ومشى ليأخذ مكانه في النهاية. دون أي شيء آخر يفعله، راقب الطريق.
تقترب العربات من الأزقة الضيقة بين بيوت التجار وتُفرغ هناك، قطعة قطعة. ما أدهشه هو غياب أي رصيف مرتفع. كان من شأن شيء بسيط كهذا أن يجعل التفريغ أسرع. بدلاً من ذلك، كان كل شيء يتم على مستوى الشارع. ظن أن حجم العمل ليس كبيراً بما يكفي لتبرير ذلك، أو أن الأيدي العاملة رخيصة ببساطة. كان ألرِك يعلم أن هناك طرقاً عديدة لتسريع العملية، لكن الطريقة المفضلة لدى التجار بدت أن يوظفوا المزيد من الناس للقيام بها ببطء.
في النهاية، فُتحت الأبواب وبدأ الصف يتحرك متثاقلاً. في الداخل، مسح ألرِك المكان ببصره حتى لمح موظفة الاستقبال التي رآها من قبل. لاحظته في الوقت نفسه، وهزت رأسها، وأشارت نحو طابور أطول يتفرع إلى الجانب. تنهد مجدداً وتحرك للانضمام إليه. زحف الصف إلى الأمام، ببطء، حتى وصل أخيراً إلى المقدمة. نظر الموظف إليه.
"عمل تجاري؟"
"آه. عضو جديد،"
قال ألرِك. أومأ الموظف وأشار إلى باب على اليمين.
"ادخل إلى هناك. اجلس. لا تلمس شيئاً."
فعل ألرِك ما أُمر به، حريصاً على ألا يظهر نفاد صبره. كانت غرفة الانتظار بسيطة، مساحة مبلطة بها مقعد طويل موضوع في المنتصف. مدخل واسع بلا باب يؤدي إلى الداخل، وعلى أحد الجدران عُلقت لوحة لواجهة النقابة نفسها. قطب ألرِك حاجبيه أمامها. لم يستطع فهم سبب رغبة أي شخص في امتلاك عمل فني يصور المبنى الذي دخلوا إليه للتو. تنهد، وجلس، وانتظر. كان المنظور خاطئاً. لم يكن فناناً، لكن حتى هو استطاع تمييز ذلك.
حاول كبح انزعاجه عندما لاحظ الأرضية تحت حذائه. حجر، لا خشب. استثار اهتمامه، فنظر بتمعن أكبر إلى البلاط، مصححاً انطباعه الأول. بدت متماثلة للوهلة الأولى، لكنها لم تكن كذلك. الفجوات متفاوتة، وحواف الحجر غير مستوية، وملاط داكن يملأ الشقوق، رغم أنه لم يستطع تحديد ممَ صُنع. تطابقت البلاطات كما يتطابق أبناء العمومة: متشابهة في الخطوط العريضة، وواضحة القرابة لكن ليس بما يكفي للوثوق بالتفاصيل.
دخل رجل آخر، أكبر بكثير من ألرِك، وجلس دون تذمر، ممسكاً بمجلد جلدي على صدره. بعد فترة وجيزة، انضم إليهما رجل ثانٍ، في منتصف العمر، مستعد بالمثل. بدوا أكثر استعداداً لهذا مما شعر به ألرِك. أغمض عينيه للحظة، متسائلاً عما أقحم نفسه فيه.
"التالي."
يبدو أن النقابة تتحدث بلغات كثيرة، لكن الصراخ كان بوضوح لغتها المفضلة. غادر أحدهم عبر الممر. لم يكن ألرِك متأكداً لمن كان النداء حتى رأى الرجلين ينظران إليه. بتنهيدة هادئة، وقف واتجه نحو الفتحة. إلى يمينه كانت محاولة أحدهم لصنع قوس. وخلفه جلس موظف فحصه بإيجاز، وقطب حاجبيه عند رؤية حذائه، وأشار إلى المقعد المقابل. كانت هذه المرة الأولى التي لا يُقابل فيها حذاؤه بالاستحسان.
تحرك ألرِك ليجلس.
"تاجر جديد، نعم؟ الاسم؟"
سأل الموظف.
"آه، نعم. ألرِك."
فتح الموظف مجلداً جلدياً، وفك الخيط، وسحب كومة من النماذج. تصفحها في صمت. عندما وجد نموذج ألرِك، وضعه جانباً وأعاد البقية. نظر إلى ألرِك مجدداً قبل أن يستخرج قلادة نحاسية مثبتة في شيء أسود. تبع ذلك طول من حبل أسود، وُضع بجانبها. أخيراً، دفع نموذجاً نحو ألرِك مع ريشة وحبر. حاول ألرِك قراءة النموذج. على الفور تقريباً، بدأ رأسه يؤلمه بينما التوى النص وتشوهت الحروف. كانت الورقة في الغالب تسرد إخلاءات مسؤولية عما لا تتحمله النقابة.
أي نزاعات بين التجار يجب أن تُحل بوساطة النقابة، بما في ذلك النقابات الأخرى أيضاً. سيتم إرسال مقيّم ضرائب بعد عامين إلى مقر العمل. فرك ألرِك رأسه أثناء قراءته. انتزع الموظف النموذج، مفترضاً على ما يبدو أن ألرِك أمي.
"ما نوع العمل الذي تفتتحه؟"
سأل، والضيق واضح في صوته.
"إم. مصنع جعة."
رمش الموظف.
"ماذا، مثل حانة؟ لقد جئت إلى النقابة الخطأ."
أمسك الريشة بمرونة، يتفحص ألرِك بازدراء ظاهر.
"لا. أخطط لتزويد الحانات."
تنهد الموظف، وهو يكتب بالفعل. كان واضحاً أنه يظن ألرِك إما أحمق أو هالك.
"الحانات تعمل على ما يرام، كما تعلم."
"حسناً. وقّع هنا. مجرد إشارة إكس إذا لم تستطع كتابة اسمك."
قلب الصفحة، كاشفاً عن المزيد من النص القانوني الكثيف، وتفاقم صداع ألرِك أكثر من ذي قبل.
"آه."
التقط ألرِك الريشة، رافعاً إياها ليتأكد من وجود الحبر.
"مكتوب هنا أنك لن تكسر القانون. بعد عامين، تبدأ بدفع الضرائب. ضع اسمك هناك."
أشار الموظف إلى أسفل الصفحة. وقّع ألرِك، وهو يشعر بعدم الارتياح. كانت الريشة محرجة، وغير مألوفة، لكنه نجح في ذلك ووضعها جانباً. أدخل الموظف النموذج في مجلد آخر.
"التالي،"
صرخ نحو الباب، ولم تساعد حدة صوته في تخفيف ألم رأس ألرِك النابض.
"انتظر، هل يمكنني السؤال عن الضريبة—"
"القاعدة الأولى لكونك تاجراً،"
قاطعه الموظف، وهو يستدير بالفعل.
"لا شيء مجاني."
أعلن ذلك برضا من يكرر درساً دفع ثمنه يوماً ما.
"التالي."
أخذ ألرِك القلادة وغادر، ورأسه يضج بالألم. عند وصوله إلى المدخل حيث توجد الطوابير، انتقل إلى موظفة الاستقبال التي لاحظ أنها جميلة في المرة السابقة. كانت لا تزال كذلك. قدمت له ابتسامة مهنية.
"آه. أحتاج لشراء المزيد من الورق. عشرون ورقة؟"
سأل، واضعاً قطعتين نحاسيتين كبيرتين على المكتب. أومأت وبدأت في عد الأوراق.
"عليك ارتداء قلادتك، كما تعلم. إنها تميزك كتاجر في المدينة،"
أوضحت. أومأ ألرِك، وكان رأسه يؤلمه أكثر من أن يجادل. أدخل الحبل الأسود عبر الحلقة في القلادة، وعقد عقدة، وألقاها فوق رأسه. نظر عائداً إلى الموظفة، آملاً في رد فعل، لكنها لم تكن تنظر إليه. كانت الأوراق مكدسة بالفعل بعناية على الطاولة. جمع الأوراق واستدار ليغادر. أدرك أن القلادة تميزه بنفس الطريقة التي يميز بها الجرس بقرة: معلومات مفيدة لكل شخص آخر. في الخارج، بدت الشمس فجأة مبهرة.
ضربه ضوء النهار كاتهام.
كشر ومضى في طريقه نحو "مورين وأولاده"، متلهفاً لإنهاء هذا الأمر.
عند الدخول، عرفه موظف المتجر، وقدم ابتسامة مقتضبة، وأشار لألرِك باللحاق به. امتثل ألرِك وقِيد إلى غرفة مختلفة، بها طاولات كبيرة، ولحسن الحظ، مقعد. جلس. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يصل الآخرون، ولأول مرة لم يمانع الانتظار. دخل مورين الغرفة مع تلويحة صغيرة بقبعته. كانت ملابسه مختلفة هذه المرة، لكنها لم تكن أقل صخباً أو سوء ذوق بالنسبة لألرِك.
"حسناً. أليس هذا بائع دروعي المفضل. هيا، أخرج البضاعة،"
قال، مشيراً إلى الطاولة القريبة. لم يكلف ألرِك نفسه عناء الوقوف. رفع يده ببساطة. شعر وكأنه مضطر للضغط بقوة أكبر من ذي قبل، لكن الدرع وُضع على الطاولة على أية حال. عندها فقط أدرك ألرِك المسافة. كانت الطاولة تبعد أربعة أمتار كاملة. نظر إلى المكعب الأسود، مذهولاً من حقيقة أنه لم يفكر يوماً ما إذا كان لصندوق الأدوات نطاق.
"أوف. ولا حتى تحية؟ هل نحن في مزاج سيئ اليوم؟"
سأل مورين، دون أن ينظر إلى ألرِك بينما كان يفحص الدرع، ويرتب القطع.
"نعم. آسف، هذا ليس خطأك. نقابة التجار مزعجة. من الجيد رؤيتك يا مورين،"
قال ألرِك، بضجر.
"هذا أفضل. من الجيد رؤيتك أيضاً يا ألرِك. أما بالنسبة للنقابة، فهي تفسد حوالي عشرة أيام من فصلي، فلا تقلق بشأن ذلك،"
رد مورين، لا يزال دون أن يرفع بصره. درس درع الصدر، ثم صفق بيديه، وهو راضٍ بوضوح. دخل موظف يبدو عليه التعب حاملاً صينية ووضعها أمام ألرِك. كان عليها عملات ذهبية صغيرة، مرتبة في صفين أنيقين من سبع. قطب ألرِك حاجبيه. أربع عشرة.
"ألم نقل خمس عشرة للدرع؟"
سأل بينما كان مورين يجلس.
"بالطبع قلنا. لكننا دفعنا مقابل عضويتك، كما تعلم."
ابتسم ألرِك. لم تكن ابتسامة صغيرة، بل حادة. اتسعت عيناه وهو ينظر إلى مورين، الذي استشعر أن هناك خطأ ما وتراجع قليلاً.
"مضحك، هذا. لأنك ترى."
استدعى ألرِك الملاحظة التي استخدموها لضمان البيع.
"هذا يقول إنك ستشتريها بخمس عشرة، ولن أبيعها لأي شخص آخر لمدة ستة أشهر. لا يقول أي شيء عن عضويات النقابة."
لوح بالورقة أمام وجهه.
"حتى إن عليها ختمك،"
أضاف، بغطرسة. صمت مورين للحظة طويلة، وعيناه على الورقة.
"كما تعلم،"
قال أخيراً، "لا أتذكر حتى آخر مرة تفوق فيها عليّ أحد."
أخذ الملاحظة بينما سلمها ألرِك.
"سأدعها تمر. لكنني أحتاج لشيء منك. أحتاج إلى معلومات."
أضاف ألرِك الأخيرة بحذر. لقد وجد نفوذاً، وكان ينوي استخدامه جيداً.
"معلومات؟"
قطب مورين حاجبيه.
"ألرِك، هل أنت متأكد أنك لا تريد العمل معي؟"
تردد ألرِك للحظة. كانت هناك مزايا لكنه لم يطمئن لفرصه ضد تاجر ماهر، وتذكر بإيجاز التعامل مع رؤساء وطلباتهم المختلفة في حياته السابقة.
"أقدر العرض، لكنني أود أن أكون رئيس نفسي،"
قال ألرِك وهو يهز كتفيه.
كاد يضيف "هذه المرة"
لكنه تدارك نفسه في الوقت المناسب.
"حسناً. أعرف ذلك الشعور جيداً، لكن لا يمكننا التحدث هنا."
لوح مورين بمعصمه نحو الموظفين المحيطين. واستدار إلى أحدهم.
"ميريل، من فضلك أحضري الذهب و... الشاي إلى غرفة التفاوض."
وكعادته الغريبة، صفق بيديه مرتين ووقف. لحق به ألرِك، متذكراً الروتين من قبل. عادوا إلى الغرفة نفسها. جلس ألرِك على الأريكة، بحذر أكبر هذه المرة.
"أحد أصعب الدروس التي يتعلمها موظفوني،"
قال مورين، وهو يدرسه، "هو أنك إذا خسرت القليل من العملات ولكن تعلمت شيئاً قيماً، فقد ربحت. الملوك، والتجار، وبعض النبلاء يفهمون أن المعلومات تساوي أكثر من الذهب."
توقف.
"أنا أغار لأنك تعلمت ذلك صغيراً جداً."
أضاف ببرود قليلاً.
"ربما،"
رد ألرِك، "لكن الذهب يساوي أكثر لشخص جائع."
فكر مورين في ذلك، ثم هز كتفيه. فتح ألرِك فمه ليتابع، لكن مورين رفع إصبعه.
"الشاي أولاً، ثم الكلام. هل معك بطاقتك؟ همم. نعم، لطيفة جداً."
وصل الشاي على صحنين. كانا بسيطين، غير مكتملين، يفتقران حتى إلى التلميع. قطب ألرِك حاجبيه، دارساً أول قطعة فخار لاحظها حقاً منذ وصوله إلى المدينة. هز كتفيه وأخذ رشفة، عندها فقط أدرك أن مورين يراقبه بتركيز. انسحب الموظف. نظر ألرِك إلى الأسفل ولاحظ أن صينية الذهب قد وصلت أيضاً.
"أنت شخص غريب، يا ألرِك. هيا إذاً. ماذا تحتاج أن تعرف؟"
سأل مورين، وهو يميل برأسه بفضول ظاهر. لاحظ ألرِك أن مورين يبدو وكأنه يعامل الشاي بنفس الطريقة التي يعامل بها الكاهن الماء المقدس، خطوة ضرورية قبل القيام بأي شيء جدي حقاً.
"أولاً، ما قصة الإعفاء الضريبي؟ النقابة لم تشرح شيئاً،"
قال ألرِك. كان أول شيء بدا له غريباً. هذا المكان لا يبدو متسامحاً.
"آه، ذلك."
استند مورين إلى الوراء قليلاً.
"المدينة لن تلاحقك من أجل قروش. لكن بعد عامين، يحددون معدل ضريبتك. ليس من دفاتر حساباتك، لاحظ، بل مما يعتقدون أنك تكسبه."
راقب تعبير ألرِك يتغير، ثم ابتسم.
"لذا آمل أن تكون بارعاً في التملق."
أدرك ألرِك أن فمه مفتوح بينما بدأت الآثار تغوص فيه. برؤيته يتعافى، شد مورين البراغي.
"أوه، وهم يقيمونك كل عامين بعد ذلك. العملة الذهبية للتسجيل تذهب في الغالب لذلك."
حدق ألرِك في العملات للحظة، ثم أطلق تنهيدة طويلة. ماداً يده إلى صندوق أدواته، سحب قائمة الأسئلة التي أعدها. رمش مورين بينما ظهرت صفحة مليئة بالكتابة في يد ألرِك.
"حسناً، أولاً، أحتاج أسعار أحمال العربات من—"
"انتظر، انتظر."
رفع مورين يده، محدقاً في الصفحة.
"هل هذه كلها أسئلة لي؟ كنت مستعداً هكذا؟"
أومأ ألرِك.
"حسناً،"
قال مورين بحذر أكبر.
"تابع."
"أحتاج أسعار أحمال العربات من الشعير، والقمح، والتفاح، والكمثرى، والبرقوق."
كان هناك صمت طويل.
"سأحضر دفتر حسابات العام الماضي،"
قال مورين أخيراً.
"فقط أنهِ شاي ولا تكتب أي شيء آخر."
وقف، ونظر مرة أخرى إلى القائمة، وغادر. عاد بعد فترة وجيزة بكتاب مجلد بالجلد. بعد بضعة أسئلة توضيحية، بدأ يشير إلى المدخلات.
"حمل العربة من الشعير أو القمح يساوي فضية كبيرة."
حاول ألرِك مقارنة ذلك بأسعار التجزئة لكن لم تكن لديه وحدة قياس ليربطها بها.
"التفاح ثلاث عشرة فضية صغيرة. الكمثرى اثنتا عشرة. البرقوق فضية كبيرة."
نظر مورين إلى ألرِك، بقلق، لكن ألرِك كتب كل شيء ببساطة.
"حسناً. السؤال التالي."
أخذ ألرِك ورقة جديدة.
"لماذا حي الحرفيين مكتظ، لكن العديد من المباني في حي المستودعات فارغة؟"
"أوه، هذا سهل. هناك قاعدة صارمة تمنع النار في حي المستودعات. كانت هناك مجاعة قبل ولادتي، ولم ينسها أحد."
كان ذلك منطقياً لألرِك. النار، والدقيق، والزيت. أشياء لا يجب أن تلتقي أبداً.
"وأنا أستأجر مستودعاً من خلال؟"
سأل.
"من خلال نقابة التجار، يعتبر جزءاً من حي التجار، حتى الأرصفة،"
أوضح مورين.
"لكنه ليس حظراً على الأعمال؟"
سأل، وهو ينظر للأعلى.
"لا. أعرف جزاراً يعمل هناك. المساحة رخيصة. هو يبقي مدخنة اللحم في حي الحرفيين."
نظر مورين بعيداً، ثم عاد مجدداً، مرتدياً ابتسامة باهتة ومقلقة.
"حسناً. قلت إنه ليس مجالك المعتاد، لكن هل يمكنني الشراء منك؟ منتجات المزارع، أعني."
تردد مورين.
"إنه ليس أمراً معتاداً بالنسبة لنا، لكن لا ينبغي أن يكون صعباً."
"حسناً. أحتاج ثلاث عربات شعير، واثنتين قمح، وثلاث تفاح، وواحدة كمثرى، وواحدة برقوق."
سلم الورقة لمورين، وبدأ مورين في الكتابة.
بعد مضي بعض الوقت، وقف مورين يطل على حي المستودعات. كان المشهد هادئاً. ارتشفت شايي مستعيداً تفاصيل حديث اليوم. ثمة شيء في ألكريك أثار قلقي، وإن عجزت عن تحديد ماهيته بدقة. ربما هو الخطر. عقدت العزم في سري على مراقبته عن كثب. قابلت في حياتي رجالاً خطرين كثر، لكن أشد الناس إخافة هم أولئك الحذرون.
في اليوم التالي، خرج ألكريك من مبنى ضخم والتفت إلى الموظف الذي بجواره.
ألقى نظرة على البناء، وهو صرح عريض على شكل حرف "يو"
يحيط ببئره الخاصة.
قال: "حسناً. سأقبله".
أومأ الموظف برأسه، وانطلقا معاً نحو نقابة التجار.