تقدم الجدار المحيط بمدينَة ماجي بوتيرة أبطأ ممَّا كان أَلريك يتمنَّى. رفع البنّاؤون الجدار إلى ما فوق مستوى الكتفين، وثبَّتوا إطار فتحة المجرى، وشرعوا في تركيب قضبان باب النهر. والآن، هم بحاجة إلى وقت لكي يتصلب الملاط. مراقبة العمال وهم يضعون الحجر المتبقي لن تجعل الأمر يسرع، وبدا المشرف أكثر خوفاً من أَلريك منه من سترومني، كما كان القزم يحب أن يشير دائماً. كانت الأعشاب بحاجة إلى التجفيف والملاط بحاجة إلى الجفاف.
يبدو أن المرح يتضمن إعداد شيء بعناية ثم تركه وشأنه، وهو ما بدا أشبه بالعقاب على الحماس منه بالمرح. كانت جوين تنتظره بعد الظهر. ارتدى أَلريك سترته الرماديّة، ووجد عباءته، وكان يبحث في المكتب عن القائمة التي زعمت سيرين أنها تركتها على مكتبه عندما طرق أحدهم الباب. قال أَلريك وهو يرفع كومة من تقارير براميل فايل وينظر تحتها: — ادخل. فتحت مارغريت الباب وخلفها باتري، وقد انحرفت كتفاه إلى الداخل ويداه محشورتان داخل كمَّيه.
سألت مارغريت وهي تترك الباب وتقف باستقامة: — ألديك دقيقة؟ وجد أَلريك القائمة تحت ملاحظاته العشبيّة. وضعتها سيرين تماماً في المكان الذي أخبرته به. قال أَلريك وهو يشير نحو الكراسي بينما كان يجلس خلف المكتب: — بالطبع. قالت سيرين إنك كنت تبحثين عني أمس. قالت مارغريت وهي تدخل مع رفع طفيف لذقنها: — كنت كذلك. لقد كنت هنا على ما يبدو، لكنّ أحداً لم يخبرني بذلك. قال أَلريك وهو يهز كتفيه ويشير إلى المكتب: — كنت أعرف أين أنا.
أدارت مارغريت عينيها وتحركت نحو الكرسِي المقابل له. تبعها باتري، مع أنه ظل واقفاً حتى أشار أَلريك نحو الكرسي الثاني. جلس باتري بحذر ووضع كلتا يديه على ركبتيه. نظر باتري نحو مارغريت بدلاً من أَلريك. قالت مارغريت وهي تعدل رداءها وتأخذ نفساً عميقاً: — إذن... لدينا مشكلة. نظر أَلريك إلى باتري؛ لم يبدو مصاباً، مع أن ذلك كان مخادعاً. استطاع باتري أن يبدو مرهقاً أثناء الأكل، أو الدراسة، أو الراحة، أو عندما يقال له إن لديه ثلاثة أيام بعيداً عن المصنع.
سأل أَلريك وهو ينحني للأمام ويضع ساعده على المكتب: — هل باتري بخير؟ قالت مارغريت وهي تلتفت قسماً قليلاً نحو باتري: — لقد قستُ مانا الخاصة به هذا الصباح. قال أَلريك وهو يميل رأسه: — قلتِ إنك ستفعلين ذلك قبل أسابيع، بعد أن يرتاح. قالت مارغريت وهي تضغط على شفتيها وتخرج نفساً من أنفها: — لقد قستُ له قبل أسابيع بالفعل، لقد اختبرناه عدة مرات الآن. نظر باتري إلى أسفل نحو يديه.
قال أَلريك وهو يبعد الملاحظات العشبيّة إلى مسافة أكبر: — حسناً... إذن؟ قالت مارغريت وهي تطبق يديها على حجرها: — بقدر ما يملك متدرب عاديّ، أيها الساحر. نظر أَلريك إلى باتري مرة أخرى. بدا ذلك خبراً جيداً. قال أَلريك وهو يبتسم ويستخدم كلتا يديه المفتوحتين للإشارة إلى باتري: — هذا ممتاز. إن كنت قد نموتَ إلى هذا الحدّ، فلماذا كل هذا التجهم، ما المشكلة؟ منحه باتري ابتسامة صغيرة مترددة.
نظرت مارغريت إلى الجدار وأخذت نفساً عميقاً. قالت مارغريت وهي ترفع كتفاً واحدة: — عادة، يستغرق الأمر حوالي عشر سنوات. يعاني باتري مع جهاز قياس المانا. يدفع الساحر أكبر قدر من المانا فيه حتى لا يستطيع الدفع أكثر. ملأه باتري مستويات المتدرب، لكنه لم يكن قريباً حتى من حده. ألقت مارغريت نظرة خاطفة على باتري، فأكد ذلك بهزة كتف دون أن يرفع رأسه. تابعت مارغريت وهي ترفع إصبعين، ثم ثلاثة، ثم خمسة: — جعلته يفعل ذلك مرة أخرى.
ثم مرة أخرى بعد ذلك. كانت كل محاولة بطيئة، لكن الكمية ظلت كما هي تقريباً. نظر أَلريك بينهما. وسأل وهو يخفض القائمة إلى المكتب: — كم مرة؟ قالت مارغريت وهي تغلق أصابعها وتضع يدها في حجرها: — خمس. توقفت لأن الاختبار كان يرهقه ولأن الأمر بدا غير مسؤول. تحرك باتري قليلاً في كرسيه. بدا متعباً الآن بعد أن عرف أَلريك كيف يلاحظ ذلك، على الرغم من أن باتري بدا متعباً منذ أن التقيا.
سأل أَلريك وهو يتراجع إلى الخلف ببطء: — تعادل مانا خمسة سحرة عاديين؟ قالت مارغريت وهي تعطيه نظرة مصدومة بعض الشيء: — ليس تماماً، ربما أكثر. لا يمكنه إخراج ما يكفي من المانا للحصول على قياس جيد... وحتى مع مراعاة ذلك، فقد دفع من المانا فيه أكثر ممَّا دفعتُ أنا. تأمل أَلريك مارغريت جيداً. لم تكن تبتسم أو تبالغ. كانت مارغريت تملك من الكبرياء ما يجعل التقليل من شأن سعة شخص آخر أكثر احتمالاً من العكس.
سأل أَلريك وهو يجمع يديه معاً فوق بطنه: — إلى أي مدى بعد ذلك؟ قالت مارغريت وهي تضغط على شفتيهما لتجعلهما نحيلتين: - لا أعرف. الشخص الوحيد الذي أعرف أنه يملك أكثر هو أنت. أخذت مارغريت نفساً عميقاً قبل أن تقول: — قد تكون لديه سعة رئيس السحرة. ألقت نظرة خاطفة على باتري قبل أن تخفض صوتها: — لكن ليس التحكم، أو السرعة. قال أَلريك وهو ينظر إلى أسفل نحو المكتب: — أه. لم يعد سؤال الفحم بجوار قشور البيض يبدو مهمّاً.
سأل أَلريك وهو يعيد تحويل انتباهه إلى مارغريت: — لماذا لا يستطيع إدخالها في الجهاز؟ قالت مارغريت وهي تلمس إصبعين معاً بينما كانت تفكر في كيفية الشرح: — لأن مانا الخاصة به كثيفة للغاية. قد تكون كلمة (صلبة) أفضل، مع أن المانا ليست صلبة حقّاً. قال أَلريك وهو يفرك فكه بينما كان يختبر الكلمات: — مانا صلبة. أطلقت مارغريت تنهيدة صغيرة غير صبورة. قالت وهي تفتح يدها نحو باتري: — أخبرتك من قبل أنه يجمع المانا مثل رجل يسحب الطين عبر القماش.
حيث تكون المانا لديك مثل الماء، تكون المانا لديه مثل العصيدة. إذن، لديه سعة كبيرة ولكن... فوهة ضيقة؟ سأل أَلريك وهو يشكل فجوة ضيقة بين إصبعه الإبهام والسبابة: — إذن فهو يملك كمية كبيرة مع طريقة خروج صغيرة؟ قالت مارغريت وهي ترفع ذقنها قليلاً: — هذا فظّ. لكنه ربما قريب بما يكفي. تخلل فم باتري ارتعاش قبل أن يخفض رأسه أكثر. تابعت مارغريت وهي تضع يدها على مسند كرسيها: — هذا يفسر تعويذة نافورة الماء الخاصة به.
يستغرق وقتاً طويلاً جداً لتكوينها، ولكن بمجرد اكتمال التعويذة، يمكنه الاحتفاظ بها لفترة أطول من أي شخص عرفته على الإطلاق. سأل أَلريك وهو ينحني للأمام مرة أخرى: — هل تسبب ملء المحطة في هذا؟ قالت مارغريت: — لا أعرف، أعتقد ذلك، لم أكن أعرف باتري من قبل. عثرت شعره بمحبة فدفع يدها بعيداً. تابعت مارغريت: — لقد تحسن تحكمه وتتعافى طاقته بشكل أسرع بكثير ولكن... ألقت نظرة خاطفة على باتري، وبدت حزينة.
قالت مارغريت وهي تلتفت مرة أخرى إلى أَلريك: — هناك مثل قديم: الكيميائي هو ساحر فاشل. أصبح أَلريك فجأة أكثر يقظة وأكثر انتباهًا الآن. أصبح باتري هادئاً للغاية بجانبها. قالت مارغريت وهي ترفع كتفاً واحدة مع زفرة خافتة: — ظننت أنه يعني أن الكيميائيين هم سحرة فاشلون، لذلك لجأوا إلى الجرعات. إهانة صغيرة أخرى تستخدمها نقابة السحرة لأن حسناً... إنهم يحبون فعل ذلك فحسب. قال أَلريك وهو يخفض يديه الاثنتين إلى المكتب: — ألا يبحث الكيميائيون عن سحرة من خلفيات فقيرة؟
ضيقَت مارغريت عينيها نحوه وسألت وهي تلتفت نحوه وترفع ذقنها: — من أخبرك بذلك؟ قال أَلريك، وقد وضع يده اليمنى على ركْبته ومرفقه الأيسر على المكتب: — بافيس. لقد شرح أن المغامرين يغادرون عندما يبدأ الكيميائيون في السؤال عن السحرة المحرومين، لأن ذلك يعني عادة أن شخصاً ما يستعد للحرب. أجابت مارغريت بإيماءة بطيئة: — لم أكن أعرف ذلك. قالت وهي تفكر في الأمر قبل أن تتابع: — ستحكم نقابة السحرة أو أي نقابة سحرية على مدى سرعة تحريك المانا وتشكيلها وإلقائها.
أشارت نحو باتري براحة يد مفتوحة: — الشخص الذي لا يستطيع فعل ذلك يُعلن أنه فقير، بغض النظر عن مقدار المانا التي قد يمتلكها بالفعل. تذكر أَلريك جلوسه مقابل بافيس بينما كان سيد النقابة يشرح الجرعات، والحروب، والعائلات التي تبيع بذور العام القادم مقابل زجاجة قد تكون ذهبت بالفعل إلى حفل صيد أحد النبلاء. وتذكر التحذير الآخر أيضاً: الكيميائيون يستنزفون السحرة الفقراء.
خطا باتري إلى ذهنه في ذلك الوقت لأنه كان يملأ محطة المصنع كل صباح. دفع أَلريك المقارنة جانباً بأن أخبر نفسه أن باتري كان يتعلم وأن الوضعين مختلفان. كان الاختلاف أسهل في التصديق عندما لم يكن باتري جالساً أمامه. قال أَلريك وهو يلتفت تماماً نحو باتري وينحني على مرفقه: — إذن أعتقد أنك ستتوقف عن ملء محطة المصنع يا باتري. سأهتم أنا بـ... قال باتري وهو يرفع رأسه بسرعة بينما قبضت أصابعه على الرداء فوق ركبتيه: — لا أريد التوقف.
فتح أَلريك فمه قبل أن يدرك أن باتري لم يقاطعه من قبل قط، وأنه لم يكن ينظر مباشرة إلى أَلريك تقريباً. أشار أَلريك براحة يد نحو الأعلى وبإيماءة لكي يتابع. قال باتري وهو يفرك القماش بين إبهامه وسبابته: — السحرة الفقراء... أو بالأحرى السحرة الذين يأتون من... خلفيات لا يُعاملون بشكل جيد. كنت متعباً قبل المصنع أيضاً. على الأقل الآن هو من أجل شيء ما. نظرت مارغريت نحوه. بلع باتري ريقه لكنه تابع.
قال باتري وهو يدفع صدره للأمام: — أنا أتعلم. الناس بحاجة إلى المحطة وهم بحاجة إلى البيرة. لا أحد آخر يريد قضاء كل صباح في ملئها، لكنني أستطيع. قال أَلريك وهو يهز رأسه بينما حافظ على استواء صوته: — هذا لا يعني أنه يجب عليك فعل ذلك. قال باتري وظهرت ابتسامة خجولة قبل أن ينظر إلى أسفل مرة أخرى: — يسميني العمال ساحر المصنع. يلوح لي بعض الناس في الشارع الآن. تراجع أَلريك إلى الوراء بينما استقرت كلمات باتري.
لقد تحدث الفتى وكأن تلويح الناس كان أجراً بحد ذاته. أدرك أَلريك بسرعة في حالته، أنه كان كذلك. تذكر المفاصل المتكدسة، والعديد من الجطوع الصغيرة، التي امتلاؤها باتري أيضاً. قال أَلريك وهو يشير نحوه بيديه الاثنتين: — لا يزال بإمكانك الحصول على ذلك دون ملء المحطة. قال باتري وهو يرفع عينيه مرة أخرى: — لكن هذا هو السبب في أنهم يسمونني ساحر المصنع. أريد أن أكون مفيداً هنا.
أخذت مارغريت نفساً هادئاً وقالت: — باتري، لا يمكنك إيذاء نفسك بسبب هذا. جلست باستقامة وأعطت أَلريك وباتري نظرة متذمرة بعض الشيء. أدار باتري وجهه بعيداً ودرس الأرضية: — كان الأمر سيئاً فقط في البداية، والآن، يمكنني ملء المحطة والمشي إلى هنا. وحتى حضور الفصول. وأضاف هزة كتف في النهاية. نظر أَلريك إلى باتري لعدة أنفاس. كان متوتراً، لكنه كان مصمماً تماماً مثلما التقيا.
قال أَلريك وهو يضع يداً واحدة مسطحة على المكتب: — إذا كنت تريد الاستمرار في فعل ذلك، يمكنك ذلك. تقرر مارغريت الكمية ومتى. إذا غيرت رأيك، تتوقف، ولن يتغير أي شيء آخر. قال باتري وهو يطلق رداءه عند ركبتيه ويعطي إيماءة حازمة واحدة: — شكراً لك، سيد أَلريك. حسم ذلك أمر المصنع، على الرغم من أنه ترك المشكلة الأكبر جالسة في الغرفة. قال أَلريك وهو يتراجع إلى الخلف الآن: — نحن بحاجة إلى البحث في جعل مانا الخاصة بك أسهل في التحريك.
إذا جعلتها المحطة صعبة، لابد أن تكون هناك طريقة أيضاً لـ... قال باتري وهو يرفع رأسه وجلس باستقامة أكبر وانتقلت يداه إلى فخذيه: — لا. التفتت مارغريت نحوه. توقف أَلريك ويده لا تزال مفتوحة. سأل أَلريك وهو يخفض يده ببطء: — أنت لا تريد...؟ قال باتري وهو يحافظ على نظرات أَلريك رغم تصاعد اللون على طول وجنتيه: — إذا كان لدي الخيار، أنا... بلع باتري ريقه قبل أن يقول المزيد.
شددت أصابعه، لكن صوته لم يختفي. قال باتري وهو يضغط بكلتا قدميه بقوة على الأرض: — لا أريد أبداً أن أكون سلاحاً لنبيل. رفعت مارغريت نفسها باستقامة وقالت وهي ترفع ذقنها بينما دخلت حافة خافتة إلى صوتها: — لن يعامل كل نبيل ساحر منزل كالسيف. قال باتري وهو يخفض نظره نحو يديها: — لا، آنست مارغريت. لكن أولئك الذين يريدون رئيس سحرة... فقد تعبير مارغريت حافته المهينة. فتحت فمها، ثم اغلقته مرة أخرى وهي تتراجع إلى الوراء.
لقد تفوق عليها باتري في هذه النقطة، وهي تعرف عدداً كافياً من النبلاء. فهم أَلريك استنتاج باتري بسهولة شديدة. يمكن إطعام ساحر فقير في العمل الكيميائي حتى يصبح الإرهاق مهنته. رئيس سحرة يمكنه إطلاق القوة بسرعة سيجذب النبلاء، والجيوش، والأشخاص الذين يتحدثون عن الواجب بينما يقررون أين يجب على شخص آخر الوقوف أثناء المعركة. سيسمي الناس هنا ذلك خدمة نبيلة ويتحدثون عن الشرف المعني.
جاء أَلريك من عالم وجد أيضاً كلمات محترمة لتقرير أين يجب على الشباب المفيدين القتال. لم يرد باتري أيّاً من المستقبلين، ولم يستطع أَلريك العثور على سبب يجعله مجبراً على الدخول في أحدهما. سأل أَلريك وهو يحيل وزنه إلى الكرسي مرة أخرى: — ماذا تريد أن تتعلم إذن؟ قال باتري وهو يرخي قبضته بالتدريج: — سحراً مفيداً. سأل أَلريك وهو يحرك يداً واحدة بينهما: — مفيداً مثل ماذا، بالضبط؟
تحريك الماء، رفع الحجارة، تسوية الحقول؟ قال باتري وهو يجلس باستقامة أكبر بينما جاءت إجابته دون تردّد: — تسوية الحقول. سيكون ذلك مفيداً. يبدو أكثر تأكداً بشأن تسوية الحقول من كونه رئيس سحرة. هل باتري غريب أطوار آخر؟ قال أَلريك بعد صمت طويل، وهو يومئ ببطء بينما كان يفرك جانب فكه: — الحقول. نعم، يمكنني رؤية ذلك. الطرق أيضاً، وأسس البناء، والصرف، والري. ظهر حماس باتري المتزايد في سلسلة سريعة من الإيماءات.
قال أَلريك وهو يلتفت نحو مارغريت ويهز كتفيه بيد واحدة مرفوعة: — هذا هو الغرض من المشغل. السحر العملي في التجارة، والإنتاج، والأشغال العامة. صححت مارغريت وهي تدير عينيها رغم تحرك زاوية فمها: — التطبيق العملي للمانا. تلك هي الصياغة المحترمة التي توصلت إليها بطريقة ما في حانة على جانب الرصيف. قال أَلريك وهو يعطيها تلويحة مترفة: — إنها حانة جيدة تلك، وهي نفس الشيء. قالت مارغريت وهي تمسح يدها على تنورتها بكرامة متجددة: — ليس الأمر نفسه على الأوراق الرسمية.
نظر أَلريك نحو باتري مرة أخرى. قال وهو يضع يدي الاثنين على المكتب: — إذن ستتعلم سحراً مفيداً. لن نحاول تخفيف أي شيء ما لم تطلب ذلك. قال باتري وهو يخفض رأسه بينما بقيت ابتسامة صغيرة: — شكراً لك. سأل أَلريك وهو يعود بالالتفات إلى مارغريت: — من يعرف عن مانا الخاصة به؟ قالت مارغريت وهي ترفع حاجباً واحداً: — كلانا والآن أنت. قال أَلريك وهو يومئ بينما غادر بعض التوتر كتفيه: — جيد، لا نخبر أحداً بهذا إذن.
قالت مارغريت وهي تطبق يديها معاً: — رسمياً، لقد أنتج نتيجة عادية ببطء شديد. انخفضت كتفا باتري بينما أخرج نفساً، وفهم أَلريك الشعور. لقد فهم أيضاً لماذا يقدر السحرة السرعة. قد يستغرق باتري عدة دقائق لتكوين تعويذة، مما يجعله عديم الفائدة تقريبا إذا وقف شخص ما بالقرب يرمي النار. من خلف جدار، مع وقت للتحضير، قد يهم ذلك بشكل أقل. قد يحتفظ ساحر قادر على الإمساك بنافورة الماء لأكثر من ساعة بتعويذة أرضية بنفس المدة.
قد يبنى ضفة، أو يتعمق خندقاً، أو يسوي ما يكفي من الأرض لحقل دون توقف. في الحصار، يمكنه فعل أكثر من ذلك بكثير. لم يرِد أَلريك التفكير فيما يمكن أن يفعله باتري في حصار. لسوء الحظ، لم يعمل عقل أَلريك بهذه الطريقة، وبدأ فوراً في النظر في مدى رعب باتري في حصار. أراد باتري حقولاً، وهذا ما سيساعده أَلريك على تعلمه. طوى أَلريك قائمة جوين ووضعها في جيبه دون ذكر الجدران، أو الخنادق، أو أي استخدامات أخرى قد يجدها الجيش لساحر قدرة تحمل.
لم تقف مارغريت عندما وضع القائمة بعيداً، مما يعني أنه كان هناك شيء آخر. انتظر أَلريك. قالت مارغريت ولا يزال كلاً يديها مطويتين: — هناك... أشياء أخرى قليلة. لكنني أعتقد أن باتري يتطلب نهجاً مختلفاً. أومأ أَلريك برأسه، ووضع مرفقه الأيسر على المكتب وارتكز بثقله عليه مرة أخرى. قالت مارغريت وهي تشير برأسها نحو باتري: — إذن، إذا كان باتري لا يريد أبداً أن يكون مبارزاً نموذجياً، إذن نحتاج إلى منهج دراسي جديد.
كان باتري ينظر نحو ركبتيه. ارتفع رأسه، وتحركت عيناه إلى مارغريت باهتمام مفاجئ. تابعت مارغريت وهي تطوى يدها مرة أخرى في حجرها بينما كانت تراقبه: — يُبنى معظم تدريب السحرة حول السرعة. تعويذات صغيرة أولاً، ثم تعويذات أسرع، ثم الإلقاء بينما يحاول شخص آخر مقاطعتك. سيقضي باتري سنوات في أن يكون سيئاً في ذلك. أومأ أَلريك برأسه ببطء. كان ذلك قريباً من كيفية تعليم الناس لكل شيء في عالمه القديم أيضاً.
قرر كيف يبدو الشخص الناجح، واجعل الجميع يركضون نحو نفس النقطة، ثم تصرف بذهول عندما يكون بعضهم أفضل في أشياء مختلفة تماماً. سأل أَلريك وهو يتراجع للخارج ويجمع يديه معاً فوق بطنه: — ماذا تريدين تغييره؟ قالت مارغريت وهي ترفع ذقنها قليلاً: — التركيز على دوائر السحر. وwell، تعويذات أبطأ ذات تأثيرات أكبر. استقام باتري. تحركت عيناه إلى أَلريك، ثم عادتا إلى مارغريت، ثم عادتا إلى أَلريك قبل أن يتحدث أي منهما.
كانت الحركة سريعة لدرجة أن أَلريك تساءل لفترة وجيزة عما إذا كان باتري سيحب التنس. قال أَلريك وهو يرفع إصبعاً واحداً بينما أعطى مارغريت نظرة حذرة: — لا تزال الدوائر السحرية رسومات على الورق. قالت مارغريت وهي تلدغ عينيها وتعدل حافة أحد الكمين: — أنا أعرف ذلك. نحن ندرسها، سيد أَلريك. لم أقل إنني أعتزم فعل أي شيء أبعد من الورق غداً. كان ذلك مطمئناً، رغم أن حقيقة حاجة مارغريت إلى قول ذلك أشارت إلى أنها كانت تعرفه جيداً جداً.
تابعت مارغريت وهي تضع إصبعين على مسند الكرسي: — هناك القليل جداً مما هو مكتوب عنها مما أثق به. ما لدينا هو دوائر منسوخة، وملاحظات غير مكتملة، وأشخاص يكررون ما أخبرهم به شخص آخر. هذا... هو السبب في أنني أريد دراستها بنفسي، نحن بحاجة إلى... بعض المال رغم ذلك. تحولت عينا مارغريت إلى أسفل عندما قالت هذا. توقف أَلريك، فقد اعتاد على أن تكون مارغريت أكثر ثقة من هذا، حيث انحنى للأمام وأعاد مرفقه إلى المكتب.
سأل أَلريك بساطة: — كم؟ بدأت مارغريت قائلة وهي لا تزال تتجنب التواصل البصري: — أتاج إلى شراء كتب، عن الروناز القزمية حيث يمكنني العثور عليها... سأل أَلريك وتعبيره يتحول إلى الملل: — كم يا مارغريت؟ قالت بعبوس صغير: — ثلاثة قطع ذهبية، أعتقد. ليس مبلغاً ضئيلاً إذن. ثلاثون عربة محملة بالحبوب، وثلاثون ألف نقانق شوارع. قال أَلريك مع هزّة كتف صغيرة: — سأحضرها لك، لماذا تعتقدين أنه سيكون جيدا في هذا؟
فهو مدين لباتري، كان يعلم، يمكن للمصنع أن يدير نفسه لأن باتري كان هناك. قالت مارغريت وهي تلقي نظرة خاطفة على باتري بابتسامة صغيرة: — أمم... شكراً لك، سأكون حذرة مع المال. باتري صبور، وحذر، ولا يشعر بالملل عندما يستغرق الدرس وقتاً. رسم الدوائر يمنحه أيضاً ما يعمل عليه دون أن يُحكم عليه بمدى سرعة تحريكه للمانا. أما بالنسبة للإلقاء، إذا استغرقت التعويذة وقتاً أطول، فأنا أفضّل تعليمه تعويذات تكون النتيجة فيها تستحق العناء.
تحرك فم باتري إلى ابتسامة خجولة. خفض نظره مرة أخرى، رغم أن كتفيه ظلتا أكثر استقامة من ذي قبل. كان لذنيه صبغة وردية. استطاع أَلريك رؤية المعنى في ذلك. لن يفوز باتري أبداً بمسابقة يقف فيها ساحران على بعد عشر خطوات ويحاول أحدهما إشعال النار في الآخر أولاً. امنحه الوقت، والورق، وشيئاً كبيراً بما يكفي لتبرير سعته، وتتغير المسابقة. أخذت مارغريت نفساً هادئاً وقالت: — لكنني لا أستطيع فعل هذا إلا بمساعدتك.
طوت يديها معاً بينما أعطته نظرة جادة. فرك أَلريك فكه وسأل وهو يميل رأسه نحو الأوراق المنسوخة على الرف خلفه: — بسبب الروناز؟ قالت مارغريت وهي تتبع نظرتها وتعطي إيماءة حازمة واحدة: — بسبب الروناز. قال أَلريك وهو ينظر إلى أسفل بينما رفع إصبعاً واحداً بينهما: — قدرتي ليست مفيدة كما تبدو. يمكنني إخبارك بما تقوله الرونة. لا أستطيع أن أريك كيف تختلف الرونة الخاطئة عن الصحيحة.
عبست مارغريت وسألت وهي تنحني نحوه وتشد يدها حول مسند الكرسي: — أنت تعلم متى تكون واحدة خاطئة؟ شرح أَلريك وهو يحرك إصبعه المرفوع قليلاً بابتسامة ماكرة صغيرة: — أنا أعلم، لكن لا يمكنني إخبارك لماذا هي خاطئة. رسم سترومني الرونة الصحيحة على الورق، ووضع الفأس المختومة بشكل سيء بجانبها وانتظر. حدق أَلريك حتى آلمته عيناه ولم يتعلم شيئاً إلا أن الإزعاج لم يكن طريقة معترف بها للترجمة.
قالت مارغريت وهي تتراجع وتفرد كفيها على تنورتها: — هذا كثير جداً. يمكنك إخباري ما إذا كانت العلامات تعني ما تدعيه الملاحظات. أومأ أَلريك برأسه. بينهما امتلكا فهمًا واحدًا مفيدًا للروناز، رغم أنه تم تقسيمه بطريقة جعلت أي من الجمارين غير مفيد وحده. لقد كان ترتيباً غير مريح. سألت مارغريت وهي تضيق عينيها بينما تميل قليلاً إلى جانب واحد: — ألديك نوع من العيون السحرية الغريبة؟
نظر أَلريك إلى أسفل نحو المكتب وقال بابتسامة ماكرة صغيرة وهو يفرك إبهامه جانب إصبع: — شيء من هذا القبيل. انتظرت مارغريت أن يضيف المزيد. انتظر باتري أيضاً، رغم أنه حاول إخفاء ذلك بالنظر إلى مارغريت بدلاً من ذلك. قالت مارغريت بعد أن امتد الصمت طويلاً بما يكفي لتحصل على التلميح، وهي تدير عينيها بينما تستقر في الكرسي: — أنت مزعج جداً في بعض الأحيان. قال أَلريك وهو ينظر لأعلى ويبتسم: — لقد نُعت بما هو أسوأ، من قبل الملك نفسه.
أطلقت مارغريت نفساً صغيراً من أنفها، والذي لم يكن ضحكة تماماً لكن أَلريك اعتبره فوزاً مع ذلك. عدلت رداءها مرة أخرى قبل أن تتابع. قالت مارغريت وهي تضع يديها معاً عبر حجرها: — أود اختبار بعض الموظفين للاستعداد السحري. سأل أَلريك وهو يضع مرفقه على المكتب مرة أخرى وترتفع حاجَباه: — أي موظفين؟ قالت مارغريت وهي ترفع ذقنها وتشير نحو باب المكتب: — الخادمة الجميلة بشكل سخيف، من بين آخرين.
لقد شاهدت أحد دروس باتري في الفناء. أنا متأكدة تماماً أنها كانت تتتبع مانا الخاصة به. لم تكن هناك حاجة لوصف أطول. لم يكن لدى المقر العديد من النساء المتقنات اللائي جعلن الرجال المسلحين ينسون أين كان برانيك يقف. سأل أَلريك وهو يفرك إصبعين على طول فكه بينما ينظر نحو الباب: — ليسا؟ قالت مارغريت وهي ترفع كتفاً واحدة مع زفرة خافتة: — لا أعرف اسمها، لكن لا يمكنني تخيل أي شخص آخر يناسب هذا الوصف.
قال أَلريك وهو يخفض يده إلى المكتب ويعطي مارغريت إيماءة حازمة: — إذا كانت موافقة على ذلك. قالت مارغريت وهي تجلس باستقامة أكبر بينما دخلت حافة مهينة إلى تعبيرها: — الاختبار غير ضار. أوضح أَلريك وهو يحول راحة يد واحدة نحو الأعلى بينما يهز رأسه: — أعني إذا كانت ليسا موافقة على الاختبار. إنها تعمل هنا. نحن لا نقرر نيابة عنها. نظرت مارغريت إليه لفترة وجيزة، ثم أدارت عينيها مرة أخرى.
قالت مارغريت وهي تمسح يدها على مقدمة رداءها بكرامة متجددة: — نعم، سيد أَلريك، سأسا لها. تقبل أَلريك ذلك. يمكن لليسا أن ترفض وتم تجنب جدال طفيف آخر حول مدى غرابة تعامله مع الخدم قبل أن يكتسب زخماً كافياً يتطلب تدخل سيرين. بدا التفكير في اختبار الناس غير مريح بالنسبة له. قالت مارغريت عن السحرة المرفوضين لكونهم بطيئين، ثم وجدت المحادثة مع بافيس حول الكيميائيين الذين يرمون السحرة الفقراء بعد استخدامهم.
وضع أَلريك مرفقيه الاثنتين على المكتب. ضغط بأطراف أصابعه معاً وأمسك يديه بهذه الطريقة، ناظراً إلى أسفل بينما حاول ترتيب الفكرة دون جعلها تبدو خطيرة بالقدر الذي ربما كانت عليه. قال أَلريك وهو يضغط بأطراف أصابعه بقوة أكبر: — لدي اقتراح، إذا كنت مستعدة. قد يكون خطيراً. ارتفعت حاجبا مارغريت. سألتي وهي تتراجع بينما أمسكت يد واحدة القماش فوق ركبتها: — خطير كيف؟ قال أَلريك وهو يلقي نظرة خاطفة قبل أن يعود انتباهه إلى يديه المتشابكتين: — في الغالب في مدى العمل الذي قد يسببه، أعتقد.
لكن إذا كان بإمكان أي شخص تحويل المانا إلى مال، فربما أكون أنا. عبست مارغريت، وتحركت شفاها إلى الجانب لكنها لم تختلف. سأل أَلريك وهو يبقي أصابعه معاً بينما نظر نحو باتري: — ما شعورك تجاه تدريس السحرة الفقراء الذين يستخدمهم الكيميائيون ويبصقون عليهم؟ أولئك الذين يبعدونهم عندما تكون مانا الخاصة بهم صلبة للغاية؟ أمالت مارغريت رأسها. نظرت إلى باتري، ثم عادت إلى أَلريك.
قالت مارغريت وهي ترخي قبضتها على رداءها وتفتح يداً واحدة نحوه: — سيكون باتري حالة الاختبار. قال أَلريك وهو يطلق يديه ويعطي هزة كتف صغيرة: — أعتقد أنه سيكون كذلك. بدأت عينا باتري تتحركان بينهما مرة أخرى. لم يقل شيئاً، لكن كان هناك اهتمام أكثر من القلق في تعبيره الآن. قال أَلريك وهو يضع مرفقه الأيسر على المكتب بينما يفرك إصبعاً واحداً على خده: — لن نجد العديد من السحرة المدربين الذين يرغبون في العمل لصالح صانع بيرة.
لديهم بالفعل نقابات، ورعاة، وأسر نبيلة تنتظرهم. إذا تم إقالة أو استنفاد كل شخص آخر، فقد يصبح السحر شيئاً نادراً في المستقبل ببساطة لأن أحد لم يكلف نفسه عناء تعليم الأشخاص المختلفين. خفضت مارغريت نظرتها إلى يديها. بقيت هادئة لفترة طويلة لدرجة أن أَلريك فكر في الشرح أكثر لكنه توقف. النقطة بأكملها كانت بسيطة بما يكفي. كان هناك أشخاص يملكون المانا قيل لهم إنهم سحرة فقراء.
كان لديه عمل يحتاج إلى المانا وقدرة مقلقة على جعل العمل يتضاعف. قال أَلريك وهو يخفض يده من وجهه ويشير بها نحوها: — يمكنني إيجاد طرق لهم لكسب المال. ليس دفعة واحدة بالطبع، لكن السحر المفيد له قيمة. إذا تمكنوا من فعل شيء يحتاجه الناس، فيمكن للمشغل أن يدفع ثمن نفسه. قالت مارغريت وهي ترفع نظرها وألقت نظرة على باتري قبل أن تدفع كتفيها إلى الخلف: — لا أعتقد أنها فكرة سيئة.
أنا أفعل ذلك على أي حال. أشارت نحو باتري. خفض رأسه، لكن الابتسامة كانت مرئية قبل أن يتمكن من إدارتها. تراجع أَلريك إلى الخلف وقال وهو يبسط يديه الاثنتين ويهز كتفيه: — إذن هذا مجرد تخطيط للمستقبل، أحجار التدفئة وحدها تفتح الاحتمالات، أشياء مثل الأفران النظيفة وما شابه. أصبح تعبير مارغريت أكثر جدية وهي تجلس باستقامة وتشير بإصبع واحد عبر المكتب: — تحتاج إلى تعلم السحر الدفاعي الأساسي.
قالت وهي تترك إصبعها موجهاً إليه: قال وهو يعبس، متراجعاً بينما يرفع كفيه الاثنتين: — لا أريد تلويح يدي وارتداء الأردية. نظرت مارغريت إلى أرديتها الخاصة. مررت يداً واحدة على الكم قبل أن تنظر إليه مرة أخرى. قالت مارغريت وهي ترفع ذقنها بنظرة مصدومة بعمق: — ليس هناك خطب في الأردية. ودرع المانا لا يحتاج منك إلى تلويح يديك. قال أَلريك وهو يخفض يداً واحدة ويشير نحو الفناء باليد الأخرى: — لدي حراس.
قالت مارغريت وهي تعد نقاط على أصابعها: — غالباً للتهديدات الجسدية، أنت لا تتحرك مع ساحر، لذا يعود الأمر إليك. لديك تحكم ممتاز ومانا أكثر من أي شخص عاقل. يجب ألا يستغرق الدرع وقتاً طويلاً لتتعلمه. نظر أَلريك إلى الأعلى بينما حاول إيجاد اعتراض جيد. كان الوقت هو الواضح. كان لديه مصنع تقطير ينتظر الملاط، وأعشاب تنتظر التجفيف، وخياط ينتظره بعد الظهر، ومجموعة مستقبلية ظاهرياً من السحرة المرفوضين الذين سيتطلبون توظيفاً مربحاً.
كان على وشك شرح كل ذلك عندما تحدث باتري. قال باتري وهو يرفع رأسه بينما يضغط بكلتا يديه مسطحتين على ركبتيه: — السحر ممتع. أبقى باتري نظره مرفوعاً لفترة كافية لجعل العبارة بشكل صحيح، ثم بدأ اللون يصعد على طول وجنتيه ونظر نحو يديه. لقد قاطع الفتى مرة أخرى، مما يعني أنه كان يؤمن به بما يكفي ليدفع من خلال كل عادة تخبره بالبقاء صامتاً. مات اعتراض أَلريك في وجه حماس باتري.