كانت الشوارع أسهل استخداماً حين ظنّ الناس أنّ شخصاً مهمّاً قد يمرّ فوقها. مشى أليك في وسط حرّاسه الثمانية بينما امتطى كالفيرن وحرّاس التاج الأربعة جوادهم إلى جانبهم. لم يكونوا يتحركون بسرعة. بل كان الشارع يرتب نفسه بنفسه أمامهم. سُحبت عربة يد تحمل بصلاً إلى منتصف زقاق. استدار عاملان يحملان لوحاً طويلاً تماماً. وضغط رجل يقود بغلاً نفسه ضد جدار بينما ظل البغل في الطريق يراقب كأنه عرض عسكري شديد الملل.
قضى أليك شهوراً في تعلّم الشوارع التي تُسدّ في أيّ وقت من اليوم. بدا أن الحل الأبسط كان دائماً ألواناً ملكية وخيولاً جيدة وعدداً كافياً من الرجال المسلحين. ركب كالفيرن بالقرب منه. تحرك حصان الكستناء الداكن بسرعة المشي دون أن يبدو مسروراً بذلك. ما زالت عدّته المصقولة تبدو أنظف من أغلب طاولات الطعام.
"عليك شراء حصان"، قال كالفيرن، محركاً يده المرتدية قفازاً على طول الأزمة بينما كان ينظر إلى أليك.
"قال فال ينبغي أن أشتري عربة"، قال أليك، متخطياً ملفوفاً مسطحاً وهو يبتسم.
"فال محق"، قال كالفيرن، محنياً رأسه بينما خطا الحصان ببراعة حول الملفوف نفسه.
شخصان على خطأ في شيء ما لا يجعلهما على صواب. فالناس يؤمنون بالفصد بعد كل شيء.
نظر أليك إلى الأمام، "أخبرته أنني سأفكر في الأمر"، قال أليك، محيطاً نفسه بردائه بإحكام أكبر.
تحرك فم كالفيرن قليلاً.
"إذن لن تشتري واحدة"، قال كالفيرن، فرك إبهامه على الأزمة.
"أنا أفكر بعناية شديدة"، قال أليك، مانحاً إياه إيماءة خفيفة، وكان ذلك صحيحاً، فقد كان أليك يفكر عميقاً في عدم شراء واحدة.
ظهر النهر في نهاية الشارع. وقف المعمل قريباً منه، عريضاً ومتيناً، مع إزالة لافتة النزل القديمة وفتح مصاريع علوية عدة رغم البرد. غطى غبار الحجر الأرض في الخارج. كان رجلان يحملان كتلًا منحوتة عبر المدخل الجانبي بينما عمل زوج آخر حول قطعة حديد ممدودة على دعامات خشبية. رفع كالفيرن يداً واحدة. توقف الحزب الراكب معاً. لم يفعل حرّاس أليك ذلك. واصلوا خطوات قبل إدراك الأمر، ثم أعادوا تنظيم أنفسهم حوله بهدوء استياء رجال لم يتضمن تدريبهم إيماءات يد نبيل.
ترجل كالفيرن بالحركة السلسة نفسها التي استخدَمها في الفناء. ناول الأزمة لأحد حرّاسه وتأمّل المبنى. تحركت عيناه فوق مدخل النهر والنوافذ العلوية والعمّال وأكوام الحجر والفتحة العواسية في جانب الماء حيث لم يُركَّب باب بعد.
"اشتريت نزلاً آخر؟"، قال كالفيرن، مستقراً بيده على حزامه بينما كان ينظر إلى السقف.
"كان نزلاً"، قال أليك، مشيراً نحو المدخل.
"إنه المعمل الآن. أه، لكنني اشتريت هذا أولاً".
نظر إليه كالفيرن ولم يقل شيئاً آخر، نفض الغبار عن كمّيه وتبع أليك إلى الداخل. استقبلهما رائحة الخشب المقصوص والمعدن المشغول أولاً. طرقت المطارق من أعماق الداخل. تحرك المعملون بين أحواض التخمير والجدران غير المكتملة حاملين الأدوات والحجر وأطوال الخشب. بطأ العمل حين دخل حرّاس التاج. لم يتوقف تماماً. نظر المشرف نحو أليك، وتلقى إيماءة خفيفة واستدار عائد إلى رجاله. تبع كالفيرن واتخذ أربع خطوات فقط قبل أن يرى حوض التخمير.
توقف. ارتفع الوعاء العظيم من أساسه الحجري، وحُفظت جدرانه المزدوجة بشرائط حديدية سميكة. كانت الحافة العليا عند مستوى كتفه. عبرت قناة جزءاً من المنصة بجواره، مع قسم آخر ينتظر على الدعامات. اقترب كالفيرن، وحدّق في الداخل، واقفاً على أطراف أصابعه.
"ما هذا؟"، سأل كالفيرن، مستنداً بيده على الحافة العليا بينما كان ينظر إلى الداخل.
"حوض تخمير"، قال أليك، متوقفاً بجواره ومشيراً نحو القمة المفتوحة.
"الحبوب والماء، أه... يرقدان هناك قبل أن نقطره".
استدار كالفيرن ببطء نحو الموضع الحجري الثاني المحدَّد على الأرض.
"أنت تبني آخر؟"، قال كالفيرن، مخفضاً يده عن الشريط.
"نعم"، قال أليك، متابعاً نظراته.
نظر كالفيرن نحو المراجل المرتفعة خارجها. تعرَّف عليها. رأى أليك التعرف يصل ثم راقب الرجل يتتبع القنوات وحوض التخمير والمنصة والأرضية المفتوحة أبعد من ذلك. استدار كالفيرن. رأى ماغي. بدأت عيناه من البطن النحاسي العريض وارتفعتا إلى الأعلى. تتبعتا العنق الطويل إلى الذراع، ثم عبر إلى المطارق العظيم والمكثف المفرط في الحجم بعده. انفتح فمه.
"تلك مقطرة؟"، صاح كالفيرن، طارحاً يداً واحدة نحو ماغي.
توقف المبنى لحظة. بقيت مطرقة مرفوعة قرب الجدار الداخلي. التفت عامل يحمل دلواً كأنه يتوقع مقطرة مختلفة لتجيب عن الاتهام. التفت أحد حرّاس كالفيرن بحِدّة نحوه. ألقى أليك نظرة على ماغي.
"نعم"، قال أليك، مشابكاً كلتا يديه خلف ظهره.
"تلك ماغي".
نظر إليه كالفيرن.
"قلت إنها كبيرة؟"، قال كالفيرن، ناشراً كلتا يديه نحو الجسد النحاسي.
"أهي كذلك؟"، قال أليك، مانحاً إياه إيماءة حذرة.
"الكبيرة عربة"، قال كالفيرن، مقترباً بينما يميل برأسه إلى الخلف، وما زالت ذراعه تشير إلى ماغي.
"لن تسع في منزل!".
اقترب سترومني من الجانب البعيد لماغي. كان يضع قطعة قماش مطوية عبر حزامه وغباراً رمادياً عبر ساعد واحد. رُبطت لحيته إلى الخلف، رغم هروب خصلات عدة.
"اللورد كالفيرن، هذا سترومني"، قال أليك، فاتحاً يداً واحدة نحو القزم.
"شريكي في العمل. هو من بنى ماغي".
أبدى سترومني انحناءة رسمية، وقبضتان تغلقان على صدره.
"سيّدي"، قال سترومني، مستقيماً ومعلقاً كلتا يديه في حزامه.
نظر كالفيرن من سترومني إلى ماغي.
"أنت بنيت هذا؟"، سأل كالفيرن، رافعاً نظره على طول العنق النحاسي مرة أخرى.
"أجل"، قال سترومني، متأرجحاً قليلاً إلى الوراء على عقبيه؛
وكانت لديه تعابير متعجرفة. بقي كالفيرن هادئاً لأنفاس عدة.
"هذا رائع"، قال كالفيرن، مستدارةً نحو سترومني وممحناً رأسه.
ارتفع صدر سترومني، وشدّت يداه حول حزامه، "خرجت بشكل جيد"، قال سترومني، ملقياً نظرة نحو ماغي بينما يحاول ويفشل في إخفاء حجم ابتسامته.
دون قول شيء اقترب كالفيرن من ماغي، تَبادل أليك وسترومني نظرة قبل المتابعة. سار كالفيرن حول الجسد السفلي. لم يلمس شيئاً، رغم أن عينيه تحركتا فوق كل وصلة ومفصل.
"كيف لم نعرف بهذا؟"، سأل كالفيرن، متوقفاً تحت الذراع ومدّ يداً واحدة لتمريرها عبر سطح ماغي.
تأمل أليك السؤال، ميميلاً رأسه.
"أكنت مفترضاً أن أخبر أحداً؟"، سأل أليك، فرك فكه ونظر إلى ماغي أثناء القيام بذلك.
استدار كالفيرن نحوه، وانفتح فمه، لكنه لم يقل شيئاً. انتظر أليك، محاولاً خدعة الكتّاب ضده. تحركت عينى كالفيرن نحو العمّال والحجر وأحواض التخمير وأخيراً ماغي مرة أخرى. اشتُري المبنى علانيةً، وطُلب النحاس علانيةً، ووُظّف البنّاؤون لأشهر. سُلّمت الخمر عبر شوارع المدينة. وقد وضع ذلك كله في حسابات تحت النزل الصغير حتى البارحة على ما يبدو. لم يُخفِ أليك شيئاً. تقنياً.
"لا"، قال كالفيرن أخيراً، ضاغطاً بإصبعين على صدغه.
"على ما يبدو، كنت تستخدم سلطتك".
نظر أليك إلى سترومني. بدأ سترومني يهزّ رأسه. لاحظ كالفيرن.
"لا تبدُ مسروراً"، قال كالفيرن، مخفضاً يده ومثبتاً الاثنين بنظرة طويلة.
"لم أكن"، قال سترومني، ساحباً يداً واحدة من حزامه ومحككاً لحيته.
كان مسروراً. استدار كالفيرن عائداً نحو ماغي. قسَت تعابيره بينما تحركت نظراته عبر جدران النزل القديم ونحو المباني المجاورة خارجها.
"لا يمكن لهذا أن يكون هنا"، قال كالفيرن، ناشراً يداً واحدة نحو المقطرة بينما غرس قدميه.
"ليس في المدينة. حريق واحد في هذا المكان قد يأخذ حي التجار".
"أجل"، قال سترومني، مطبقاً كلا ذراعيه على صدره.
"لو كانت مقطرة نبيل بهذا الحجم، فحتمًا".
"مقطرة نبيل؟"، سأل كالفيرن، مضيقاً عينيه بينما استدار بكتفيه نحو القزم.
أشار سترومني تحت ماغي.
"أترى فرناً؟"، سأل سترومني، ناظراً جانباً إلى كالفيرن.
نظر كالفيرن، وانتظرت المواضع الاثنا عشر الفارغة تحت الجسد النحاسي العريض. لا رماد ولا خشب مكدّس ولا فحم. لا شيء مسودّ باللهب.
"أحجار التسخين، السحرية منها"، شرح أليك، مقترباً ومستنداً بيده ضد حافة موضع.
"تسخن النحاس دون نار".
استعاد أليك واحدة من صندوق أغراضه، حيث تبقى؛ وأظهر كيف تدخل الأحجار في الفتحات. انحنى كالفيرن وأمسك يداً مرتدية قفازاً قرب أقرب موضع فارغ.
"بلا لهب قط؟"، سأل كالفيرن، مستقيماً ونافراً يداً واحدة ضد ركبته.
"لا شيء"، قال أليك، هازّاً رأسه وواقفاً.
"يمكن إسقاط حجر في برميل براندي"، قال سترومني، مشيراً بإصبع سميك نحو جانب التجميع.
"لن يشتعل".
"أنت لست فاعلاً ذلك"، قال أليك، رافعاً يداً بسرعة، ولم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان ذلك صحيحاً أيضاً.
لكنه كان يشك في أنه كذلك.
"لم أقل إنني فاعل"، قال سترومني، مخفضاً إصبعه ومكشراً.
"بدوت كأنك تريد"، قال أليك، مستدارةً نحوه.
"أنا بنيتها"، قال سترومني، ناشراً كلتا يديه.
"طبعاً أريد".
نظر كالفيرن بينهما.
"أسيّئ البراندي؟"، سأل كالفيرن، فرك إبهامه على حافة قفازه.
"نعم"، قال أليك، مطبقاً ذراعيه.
أومأ كالفيرن ببطء، كأن سرعة تلك الإجابة أكدت شيئاً. قاده سترومني حول ماغي. أظهر لكالفيرن الوصلات والدعامات الثقيلة والإصلاحات التي أُجريت بعد الجولات الأولى. وشرح كيف تحرك النحاس عندما سخن، وحيث احتاجت موانع التسرب إلى الاستبدال والدعامات التي عززت، وكيف أجروا جولات بالماء في أعلى درجة حرارة أولاً، وكيف مُلئ المطارق بالماء. استمع كالفيرن بعناية.
"أتوصلت إلى كل هذا؟"، سأل كالفيرن، لامساً بإصبعين إحدى الدعامات العريضة قبل سحبهما بعيداً.
"كلا، الولد فعل ذلك بالرسومات. أخبرني إلى أين يجب أن تذهب وماذا يجب أن تفعل"، قال سترومني، وأشار إلى أليك بإبهامه حين قال الولد، ثم استند بكلتا يديه على حزامه.
"تأكدت من بقائها متماسكة أثناء القيام بذلك".
نظر كالفيرن نحو أليك. جرب أليك ابتسامة خفيفة.
"وهذا؟"، سأل كالفيرن، مشيراً نحو المكثف بينما يقترب، وكان المكثف أنبوب نحاس سميك ملتف حالياً في ثلاثة براميل ماكدة من الماء.
"ظل الولد يخبرني بأن أجعله أكبر"، قال سترومني، ساحباً جانباً من لحيته.
"ثم أكبر مرة أخرى. ظننته سيتوقف في النهاية".
"إنه يبرد ما يمر عبره"، قال أليك، مشيراً على طول مسار النحاس.
"البخار أه... سؤال غريب، أتعلم حين يغلي إناء، فإنه يصنع بخاراً نعم؟ أرايت كيف يقطر الماء من كل شيء بعد ذلك؟ هذا مشابه، يتحرك البخار ويبرد هنا".
تبع كالفيرن المسار بعينيه.
"ما الذي يمنع ذلك الشيء العظيم من الانفجار؟"، سأل كالفيرن، واضعاً كلتا يديه على مؤخرة وركيه كي يتسنى له الانحناء للخلف بشكل صحيح بينما ينظر إلى ماغي مرة أخرى.
دَرَس أليك الذراع. حسنل، إنها غير مسدودة لسبب، ماغي لا تعمل تحت ضغط. يمكن للبخار دائماً عبور الذراع، إلى المطارق وما بعده إلى المكثف. لا شيء يُجبر على البقاء. كيف أشرح هذا دون الدخول في الفيزياء الحديثة؟
"لا شيء محبوس بداخلها"، قال أليك بعد قليل، متتبعاً المسار بإصبع واحد.
"تستمر في السفر حتى تصل إلى النهاية".
"وإن توقفت؟"، سأل كالفيرن، مضيقاً عينيه نحو المطارق.
"نُزيل أحجار التسخين"، قال أليك، مخفضاً يده.
"ثم نكتشف السبب".
"تلك الأنابيب المجوفة عريضة"، قال سترومني، طارقاً بمفصل خفيف ضد الجسد النحاسي.
"ما كان ليسمح لي بتضييق أي منها. كان يمكن أن يوفر النحاس".
لأن الأنابيب الضيقة تقيد التدفق. هذا هو الجزء الخطير. احتفظ أليك بهذا الجزء لنفسه.
سار كالفيرن حول ماغي مرة أخرى قبل أن ينظر نحو الجدران الداخلية غير المكتملة، "ماذا يبنون؟"، سأل كالفيرن، مشيراً نحو أقرب صف من الحجر.
"غرفة حول ماغي"، قال أليك، مستدارةً وممشياً نحوها.
"ستُفصل عن بقية المعمل".
تبعه كالفيرن على طول الجدار. وصل الحجر بالفعل إلى خصر أليك في أماكن. قُطعت قنوات في الأرض أسفله ومملت نحو جانب النهر.
"أين المدخل من هنا؟"، سأل كالفيرن، ناظراً على طول الجدار غير المكتمل بينما يستند بيده ضد الحجر.
"لا يوجد واحد"، قال أليك، مشيراً نحو النهر.
استدار كالفيرن. قاده سترومني نحو الفتحة العريضة المواجهة للماء. استقرت قضبان حديدية بجواره، مع إطار باب ممدود بمسطح عبر دعامات خشبية.
"باب معدني منزلق"، قال سترومني، طارقاً الإطار بمفاصله.
"الباب الوحيد اللائق. ينفتح نحو النهر هنا. لن يحترق، ولن ينتفخ ولن يحتاج ستة رجال مرعوبين لدفع الإغلاق أثناء محاولة المغادرة".
نظر كالفيرن عبر الفتحة نحو مياه النهر الموحل.
"كيف... ماذا أسميته؟ حوض التخمير يدخل في المقطرة؟"، سأل كالفيرن، مستدارةً ورافعاً يداً نحو أحواض التخمير.
"الهرس؟ من هناك، ستكون هناك نافذة، ستكون هناك قلابة معدنية فوقها تتأرجح لتغلق".
قال أليك متحركاً إلى حيث يُبنى الجدار، ورسم الشكل بغرابة في الهواء بينما ينظر إلى كالفيرن.
"ستمر القنوات عبر النافذة. يستخدم الناس الباب الخارجي".
أومأ كالفيرن، ثم خطا نحو قنوات الأرض المحفورة. ركضت تحت إطار الباب غير المكتمل واستمرت نحو النهر.
"وهذه؟"، سأل كالفيرن، منحنياً ومرر إصبعين فوق الحجر المقطوع دون لمسه.
"تصريف"، قال أليك، متابعاً المنحدر بيده.
"إذا انسكب الهرس أو الماء أو الروح، فلا يمكنه التجمع حول ماغي أو الجري إلى باقي المبنى. إذا اشتعلت الروح"، أشار عبر فتحة النهر، "تذهب إلى هناك. حجر خلفها ومعدن بجانبها والنهر أمامها".
سار كالفيرن الطول الأخير للقناة بنفسه. نظر للخارج نحو الماء، ثم عاد إلى الجدران الداخلية. لا تخزين براميل في الداخل. لا أرضية خشبية. لا مدخل يقود النار نحو أحواض التخمير أو الحبوب. عرف أليك أن الغرفة لم تجعل النار مستحيلة. لذا لم يمنحوا النار مكاناً مفيداً تذهب إليه. انخفضت كتفا كالفيرن قليلاً.
"لماذا المقطرة باردة؟"، سأل كالفيرن، مستدارةً نحو سترومني بينما يشبك كلتا يديه خلفه.
"لن أشغلها حتى تُكتمل الجدران"، قال سترومني، مشيراً نحو الجدران الداخلية، "الملاط يحتاج للثبات. نافذة القنوات تحتاج للإكمال، وتُنظف القنوات ويُعلق الباب".
أومأ كالفيرن مرة واحدة.
"تلك أول إجابة سمعتها داخل هذا المبنى جعلت عملي أسهل"، قال كالفيرن، محنياً رأسه عند الترتيب، ولم يكشر.
"أنا أتخذ قرارات معقولة"، قال أليك، مطبقاً ذراعيه ومكشراً.
"سمِّ أخرى"، قال كالفيرن، مستدارةً برأسه نحوه.
نظر أليك حول المعمل. قرر ألا يُحاصر بحجته الخاصة. عاد انتباه كالفيرن إلى حوض التخمير.
"قلت إنك ستضع هرس حبوب الماء في تلك؟"، سأل كالفيرن، مشيراً نحو الوعاء الخشبي العظيم.
"الحبوب لصنع الهرس"، شرح أليك، مستخدماً أصابعه لإظهار الحركة نحو ماغي.
"الشعير أولاً، نريد صنع الويسكي في الشتاء".
أطلق كالفيرن نفساً عميقاً وبقي ساكناً جداً. كان السكون نفسه الذي استخدمه في القبو حين شرح أليك الاحتياطي.
"كمية الحبوب؟"، سأل كالفيرن.
"كمية لا باس بها"، قال أليك، فرك فكه.
انتظر كالفيرن. تنهد أليك وهو يرى النمط.
"اشترينا محتويات مستودع حبوب أكبر"، قال أليك، محولاً وزنه.
"أربع وثلاثون حمولة عربة. إنه للمصنع والمعمل طوال الشتاء لكننا يجب أن نستنفد كل ذلك".
"اشتريت مستودع حبوب؟"، سأل كالفيرن، مستدارةً ببطء نحوه.
"المحتويات، نعم"، قال أليك، رافعاً إصبعاً واحداً.
"لم نحتج المستودع".
أغمض كالفيرن عينيه.
"بالطبع"، قال كالفيرن، ضاغطاً بإصبعين على صدغه.
ألقى أليك نظرة نحو سترومني. أصبح القزم مهتماً بأحد قضبان الباب.
"استخدم ما اشتريته بالفعل"، قال كالفيرن، مخفضاً يده وناظراً مباشرة إلى أليك.
"أليك، أقول هذا لمصلحة العلاقات الطيبة معك وأقول هذا شخصياً، لا تُشر هذه على حبوب محلية".
أشارت ذراعه إلى ماغي.
"أنا عامل"، قال أليك، مستدارةً برأسه جانبياً.
"ألم تكن تلك النقطة؟".
"يمكنك"، قال كالفيرن، مطبقاً كلتا يديه على صدره.
"أعطاك الملك السلطة، لكن هذا يبالغ".
كشر أليك.
"ما الخطأ في شرائها هنا؟"، سأل أليك، فاتحاً يداً نحو المدينة خارج الأسعار.
"ستستورد ما يكفي من الحبوب لتبدو كأننا نستعد للحرب"، قال كالفيرن، ناظراً نحو حوض التخمير بينما فرك إبهام عضده.
"سيلاحظ التجار، والنبلاء بالطبع لكن الوكلاء الأجانب سيلاحظون بالتأكيد".
"ألم يبدو استيراد المزيد أسوأ؟"، سأل أليك، ميميلاً رأسه.
"نعم، سيبدو كالاستعداد"، قال كالفيرن، مسطحاً يداً أمام معطفه.
"يمكن تفسير ذلك، سنفسر ذلك. الأسواق الفارغة مع ذلك؟".
نظر أليك عائداً إلى حوض التخمير. اقترب كالفيرن.
"إن بدأت الشراء بكثافة داخل العاصمة، سيَفترض التجار أن التاج يعرف شيئاً لا يعرفونه"، قال كالفيرن، رافعاً إصبعاً بينهما.
"سيحتفظون بالحبوب. سترتفع الأسعار قبل أن يفرغ مخزن واحد".
"سيحدث ذلك بالسرعة نفسها؟"، سأل أليك، مخفضاً صوته بينما يطبق ذراعيه مرة أخرى.
"فوراً"، قال كالفيرن، مشداً فمه.
"ارفع سعر النحاس ويشتكي الحدادون. ارفع سعر الحبوب ويثور الناس، وليس بعد الشتاء. فوراً".
نظر أليك نحو أبواب النهر. لقد فكر في الحبوب بالأطنان، وحمولات العربات، وسعة حوض التخمير وعائد الروح المتوقع. لم يفكر في شخص يقف في طابور خبز يُخبر أن السعر تضاعف لأن صانع بيرة أراد ويسكي. بدا ذلك أقل تجريداً.
"أقول لك هذا لمصلحة البقاء على علاقات طيبة، معك شخصياً"، قال كالفيرن، مخفضاً إصبعه ومستقراً بكلتا يديه على وركيه.
"أحضرها من المقاطعات. استوردها إن لزم الأمر. لا ترفع أسعار الحبوب في العاصمة إلا إن كنت حقاً ترغب في رؤية الناس يتأذون وستزعج جلالته بالتأكيد".
"لن أفعل"، قال أليك، هازّاً رأسه ورافعاً كلتا يديه.
"شكراً لك"، قال كالفيرن، مانحاً إياه إيماءة حازمة.
"قبل أن يستهلك هذا المكان أكثر من الحبوب التي تملكها بالفعل، تحدث إلي".
"أتريد الموافقة على المشتريات؟"، سأل أليك، رافعاً حاجبًا.
"لا"، قال كالفيرن، مستدارةً نحو ماغي وفرك يداً على فكه.
"أريد تحذيراً كافياً لمنع ويسكيك من التسبب في أعمال شغب خبز".
"ليس ويسكي بعد"، قال سترومني، رافعاً إصبعاً من بجانب قضيب الباب.
نظر كالفيرن إليه.
"سأدعك تشرح ذلك للحشد بالمذاري والمشاعل"، قال كالفيرن، مانحاً القزم نظرة مسطحة.
ابتسم سترومني على وسعه قبل أن يبدأ في الضحك، وابلغ كالفيرن ذلك بابتسامة خاصة به. أشار كالفيرن لأليك بالمشي معه. تحركا نحو جانب النهر الأكثر هدوءاً للمبنى بينما عاد العمّال تدريجياً إلى مهامهم.
"عملي العادي ليس تحصيل الضرائب"، قال كالفيرن، مشابكاً كلتا يديه خلف ظهره بينما مشيا.
"خمنت"، قال أليك، ملقياً نظرة نحوه.
"حدّقتَ في باب قبو بدقة أكبر من البراندي".
"الناس صبعون، أنا أراقب الأشياء".
قال كالفيرن، وتحولت نظراته إلى بناّء يضع حجرًا آخر. أومأ أليك. بدا ذلك عدلاً. لم يقل استخبارات التاج لكن ذلك كان التخمين الواضح. توقف كالفيرن قرب حافة الجدار غير المكتمل.
"لم تخفِ شيئاً"، قال كالفيرن، مستدارةً نحوه وناشراً يداً نحو ماغي.
"كل شيء هنا أُجري بشكل صحيح".
"همم..."، قال أليك، مجرباً لعبة الانتظار، وذهبت يداه إلى حزامه وأسند وزنه على ساق واحدة.
"ومع ذلك"، قال كالفيرن، مشيراً نحو الجسد النحاسي، "لم يفهم التاج ما بنيته حتى ملأت قبواً بالبراندي".
تأمل أليك ذلك.
"لم يسأل أحد"، قال أليك، مانحاً هزّة كتف خفيفة.
حدّق كالفيرن به قبل أن يبدأ في الضحك.
"هذه هي المشكلة، ما كنت لأقولها بشكل أفضل".
قال كالفيرن، بعد تعافيه.
"الممشكلة هي أننا لا نعرف الأسئلة التي يجب طرحها، لذا رجاءً، في المستقبل، قبل أن تبدأ شيئاً آخر، تحدث إلي".
"ليس للإذن؟"، سأل أليك، رافعاً حاجبًا.
"فقط للتحذير، رجاءً"، قال كالفيرن، وانجرفت نظراته عبر المبنى واستقرت على حوض التخمير.
"كي لا أتعلم به عبر المشي من باب".
أومأ أليك.
"يمكنني فعل ذلك"، قال أليك، متابعاً نظراته.
"أنا أفتح خياطاً".
انقضّت نظرات كالفيرن عائداً إليه، وانتظر. انتظر أليك بالمثل، حتى أشار كالفيرن للمتابعة. سجّل أليك ذلك كقاعدة جديدة.
"ملابس نسائية في الغالب"، قال أليك، مع هزّة كتف، ومنح كالفيرن نظرة جانبية.
"سيدير الخياط بدعم مني ومن شعبي، أنا شريك في العمل".
استمر كالفيرن في الانتظار. وأشار بيده مرة أخرى للمتابعة. اعتقد أليك أن هذا غش.
"هذا كل شيء"، قال أليك، مكشراً.
"إنه ملابس".
"لا أهتم بالخياط إذن"، قال كالفيرن، مغمضاً عينيه باختصار وفرك يداً على وجهه.
"أطلبت مني أن أخبرك؟"، قال أليك، ناشراً كلتا يديه.
"أهتم إذا هدد الخياط إمدادات الغذاء أو وظّف نصف حي أو احتوى على وحش نحاسي آخر"، قال كالفيرن، مخفضاً يده ومشير إلى أليك.
هز أليك كتفيه، "أطلبت مني أن أخبرك، ولقد فعلت للتو".
أطلق كالفيرن تنهدة طويلة وعميقة ومن القلب.
اشتبه أليك أنها لم تأتِ من رئتيه بقدر ما أتت من روحه، "أنت مفيد"، قال كالفيرن، مشابكاً كلتا يديه مرة أخرى.
"أكثر فائدة مما أعتقد حتى أن جلالته يفهم".
حول أليك وزنه.
"أنت خطير أيضاً"، قال كالفيرن، محولاً نظراته نحو ماغي، "في الوقت نفسه، لا أود اتخاذ عدو لك".
نظر أليك إلى حرّاس التاج قرب المدخل. ومانح كالفيرن نظرة مريبة. وابلغه كالفيرن بنظرة مريبة بالمثل.