وقف ألكريك في الساحة الخلفية منتظراً جامع الضرائب الملكي ومحاولاً ألا يفكر في حقيقة أنه نظَّف القبو قبل وصول رجال الملك. شعر ببعض الذنب لأجل ذلك. تلك ليست توبة بل هي استعداد. العبث بالأعشاب ليس ممنوعاً قانوناً بالمعنى الحرفي، بل إن نقابة الكيميائيين… تبدي اهتماماً فحسب. أرسل فايل إخطاراً إلى القصر البارحة. فُتحت سجلات مستقلة لمعمل التقطير. أُحصيت دورات الإنتاج، ووُضعت العلامات على البراميل، وأُبلغ التاج بأن هناك الآن ما يستحق أخذ عشرة بالمائة منه.
عَرق فايل طوال تلك المدة. توقع ألكريك ميرينهولت. وفي أسوأ الأحوال، توقع ميرينهولت مصحوباً بثلاثة كاتبين وستة صناديق من الأوراق، وحينها سيقضي فايل يومه متخبطاً بين المعاملات الورقية. صرخ حارس البوابة من الممر الأمامي. دخلت الساحة بعد لحظات مجموعة صغيرة تمتطي الخيول. تقدم أربعة من حراس التاج، يليهم رجل يمتطي حصاناً كستنائياً داكناً بدا وكأنه يعيش في بحبوحة تجعله قادراً على تقييم الوسادة التي ينام عليها.
تعرّف ألكريك على خصلات الشيب عند صدغي الرجل قبل أن يتعرّف على ملامحه حقاً. لقد رافق الملك عبر المصنع، وهو ذلك النبيل الآخر الذي لم ينبس ببنت شفة. تذوق البراندي الأول ولم يقل شيئاً، وهو ما أدرك ألكريك الآن أنه كان عملاً على الأرجح. لكنهما لم يُقدما لبعضهما رسمياً قط. انحنى موظفو القصر. انحنت خادمتان قرب الممر. خفض أحد حراس ألكريك جسده بسرعة كافية تظهر افتخاره بتدريبه الأخير.
قال كالفيرن تماماً حين همّ ألكريك بالانحناء، رافعاً يداً مرتدية قفازاً بينما تحرك الحصان تحته: "أرجو أن تقفوا. أجد كل ذلك مُضنياً حين يُؤدى على وجهه، وأسوأ حين لا يكون كذلك".
نهض الجميع بارتياح باين. ترجل كالفيرن بخفة عن السرج دون استخدام قاعدة صعود. حطّ برفق، وجمع الأنان وأعناها لأحد حراسه في حركة واحدة. لم يستطع ألكريك إخفاء ذهوله من الكيفية التي نفذ بها ذلك للتو.
قال ألكريك محنياً رأسه ومشبكاً يديه خلف ظهره: "يا سيدي، توقعت اللورد ميرينهولت".
قال كالفيرن مسحباً أحد القفازات إصبعاً فإصبعاً وهو يرمش ببصره عبر الساحة: "ميرينهولت يعلم الضرائب. أما أنا فأعرف البراندي الذي تذوقه جلالته. أنا اللورد كالفيرن، أعمل عن قرب مع جلالته وهذا تقريبا كل ما يهم".
قال ألكريك مع أن نظراته عادت إلى الحصان: "هذا منطقي، أنا ألكريك، ألكريك فحسب".
تبعه كالفيرن بنظره.
وسأله منكفئاً قليلاً وممرراً يداً على عنق الحيوان: "أتعرف الخيول يا ألكريك؟".
أجاب ألكريك متفحصاً الصدر العريض والعدّة المصقولة والطريقة التي بدا بها الحصان واقفاً وكأنه يرمق الغبار بازدراء: "لا... في الواقع، لا أفقه شيئاً تقريباً. أعلم فقط أنه يبدو باهظ الثمن".
ابتسم كالفيرن وهو يدلك الحصان بين عينيه: "على الأقل يمكنك تمييز الجودة. إنه من سلالة شمالية. رئتان قويتان، وقوائم جيدة، لكنه ذكي أكثر من اللازم".
أومأ ألكريك كأن ذلك ساعده في شيء. الحصان ممتاز، كان ذلك واضحاً، لكنه ظل حصاناً واحداً. وقد جاء كالفيرن لجمع الكحول على متنه. ألعله طوّر سراجاً ببرميل؟ رأى ألكريك قرارات أغرب من مسؤولين، وإن لم يكن كثير منها يشتمل على التوازن وسط السرعة. استقرت نظرة ألكريك على ما عده دماغه 'مساحة حقيبة السرج'. لا توجد أشرطة براميل أو ما شابه، فالتفت مجدداً إلى كالفيرن. ناول كالفيرن القفاز الثاني للحارس الممسك بالأعنة، ثم التفت إلى ألكريك.
سأل كالفيرن معدلاً كمّ معطفه: "ألن نراه؟".
أجاب ألكريك مشيراً إلى الممر الخلفي ومفسحاً المجال: "بالتأكيد".
عبرا المقر بلا تكلف. بقى حراس كالفيرن قرب درج القبو بينما تبعهما أحدهم نزولاً. انتظر باب القبو في الأسفل؛ خشب داكن مثبت في قوس حجري قديم مع دائرة مارغريت السحرية محفورة حول القفل. توقف كالفيرن أمامه. لمس ألكريك الدائرة بإصبعين وضخّ فيها خيطاً من المانا. قبض القفل، وتعرف عليه، ثم زال شعور الإمساك. مال كالفيرن مقترباً. لم يلمس الدائرة. تحركت عيناه على المفصلات والإطار والحجر المحيط.
سأل كالفيرن مسنداً إحدى يديه إلى حزامه: "من يمكنه فتحه؟".
فتح ألكريك الباب جزئياً وقال: "أنا وحدي. تستطيع مارغريت تغيير ذلك إن كنت حاضراً، لكنني لست متأكداً ممّا يدعونا لفعل ذلك".
قال كالفيرن ضاغطاً بإبهامه على حافة الإطار قبل أن يستقيم: "جيد. يخشى جلالته على أمنك. هذه أول إجابة أراها لا تتطلب مزيداً من الحراس".
شعر ألكريك بالسرور حيال ذلك. فتح الباب على مصراعيه. كان القبو قد نُظف على قدر ما استطاع ألكريك، والأهم من ذلك أن أي عشبة مريبة، أو مقطر، أو معدة كانت حالياً في صندوق أغراضه. الرائحة المريبة حالياً كانت رائحة الكحول، التي نال عليها شارة ملكية وبات يظن أنه سيُغتفر له أمرها. وفيما يخص مخزون الكحول، فقد احتوى على خمسة وثلاثين برميلاً من البراندي، وأنبوب بورت، وأربعين برميل نبيذ يحتفظ بها، وعدة براميل من المياه المعدنية المقطرة وباب سحري.
بدأ الصف الأول من البراميل بجانب الجدار الأيسر. امتد خطان إلى داخل القبو، ثم عبر خط ثالث المؤخرة. وُضعت على كل برميل علامة برقم تسلسلي وتاريخ ومزيج. وُجدت أربع مجموعات أصغر منفصلة قرب أنابيب البورت، متباعدة بانتظام وموسومة بنجمة. خطا كالفيرن للداخل. رأى الصف الأول فأومأ مرة واحدة. ثم رأى حيث ينتهي. تباطأت خطواته. أغلق ألكريك الباب خلفهما. استقر القفل السحري بنقرة ثقيلة أخرى.
قال ألكريك منتقلاً إلى الصف الأقرب ومسنداً يداً على برميل: "هذه هي المزائج الأولى. جاء ذلك الصف من دورتنا الأولى، لم يكن المقطر ممتلئاً في تلك المرة. مُزج الثاني والثالث والرابع لاحقاً 'كدورات' حين امتلكنا ما يكفي لمقارنتها على الوجه الأكمل".
سار كالفيرن دونه عادّاً دون تحريك شفتيه.
سأل كالفيرن متوقفاً قرب النهاية وواضعاً يداً فوق برميل، وقد اتسعت عيناه وهو يرمق خط البراميل: "انتظر، انتظر، انتظر، أكل هذه البراميل براندي؟".
أجاب ألكريك مشيراً نحو المجموعة المنفصلة: "اثنان وثلاثون عادية. وثلاثة احتياطية".
تطلع كالفيرن نحو الثلاثة. ثم أعاد نظره على طول القبو.
وسأل مستداراً ببطء نحو ألكريك ويده لا تزال على البرميل: "كيف؟".
قال ألكريك مع هزّة كتف خفيفة وابتسامة: "مقطّرنا الجديد يعمل جيداً وبسرعة، نسمي المقطّر ماغي".
حدق فيه ألكريك. انتظر ألكريك.
رفع كالفيرن إصبعاً ناظراً إلى الصفوف مجدداً: "سأستفسر عن ماغي بعد قليل. أهذا مخفف للبيع بالفعل؟".
هز ألكريك رأسه نافياً ومساراً نحو أحد براميل الماء المقطر: "لا. إنه بقوة براميل التعتيق. أنا لا أعتقه لذا أبيعه بقوة البرميل. إذن، هذا غير مخفف".
لم تنهَر ركبتا كالفيرن تماماً لكنهما بدا وكأنهما تفكران في ذلك. أسند كالفيرن نفسه إلى طاولة العمل بإحدى يديه وبقي هكذا ناظراً عبر القبو.
قال ناشراً أصابعه على الخشب: "أنت تجلس على خزانة أموال يا رجل".
ضحك ألكريك: "لا يفتؤون يخبرونني بذلك، لكن أحداً لا يمنحني رقماً قط"، قال ذلك مطبقاً ذراعيه ومستنداً بظهره إلى برميل الماء.
بقي كالفيرن مسنداً لنبرة أخرى. ثم دفع نفسه مستقيماً وتطلع إلى العلامات الأقرب.
قال ممرراً يداً على مقدمة معطفه: "رقم تقريبي. ليس تقييماً مختوماً لتاجر، أستطيع إخبارك بما أعتقد أن بلاطاً سيعطيه".
قال ألكريك باسطاً ذراعيه ومستداراً نحوه: "التقريبي أفضل من التحديق المذعور".
قال كالفيرن لامساً بإصبعه البرميل الأقرب: "بقوة البرميل، إن كان بجودة ما ذقته في المصنع، فخمس قطع ذهبية ستكون مهينة. ثلاث قطع ونصف الآن، على حداثته. إن تعتق بالشكل المفترض، فتلك تكهنّي".
تأمل ألكريك الصفوف. تحولت ثلاثون برميلاً إلى نحو أربعين بعد النقصان وحصة الملائكة. حتى فيما أسماه كالفيرن إهانة، لم يكن مبلغاً كبيراً، لكنه فاق ثمن العنب، وإن لم بفقه كثيراً.
قال ألكريك معتقداً بعبوس: "توقعت أكثر بصراحة".
لاحظ كالفيرن عينيه تتنقلان على الصفوف.
قال كالفيرن محتاراً ومعتصراً البرميل الأقرب: "لكل برميل يا رجل".
أوه.
قال ألكريك وقد اتسعت عيناه مع استيعابه للأمر: "أنا... أحتاج لحساب بعض الأرقام".
راقب كالفيرن حلول الفهم ولم يبدِ أي تعاطف.
قال كالفيرن مستداراً نحو البراميل الثلاثة المنفصلة: "سيكون الاحتياطي أعلى، لكنني لن أفصح حتى أتذوقه".
رمقه ألكريك بنظرة.
قال ألكريك هازاً رأسه مرة: "لا".
توقف كالفيرن عن السير.
وسأل منخفضاً يده عن أول برميل احتياطي: "لا؟".
خطا ألكريك بين كالفيرن والاحتياطي دون تفكير في كيف يبدو ذلك: "لا يمكنك أخذ الأربعة كلها. يحصل التاج على عشرة بالمائة، لا كل الجزء الأفضل".
قال كالفيرن باسطاً يداً نحو القبو ومحافظاً على هدوء تعابير وجهه: "هناك ثلاثون برميلاً عادياً وثلاثة احتياطية. لقد رتبت الحساب من أجلي".
نقر ألكريك بإصبع على راحته وقال: "بالحجم، لا بالقيمة".
ضاق مقلتا كالفيرن قليلاً.
وسأل متجهاً بجسده نحو ألكريك ومشبكاً يديه خلف ظهره: "ما الذي يجعلها احتياطية؟".
ألقى ألكريك نظرة على العلامات المحروقة: "إنها أفضل القلوب. دورات مختلفة لكل منها. مزائج نبيذ مختلفة داخلة. بعضها ضم حمراء أكثر، وبعضها بيضاء أكثر. إن أخذت الاحتياطي، فلن أبقي احتياطياً، بل سأمزجه فحسب لأجعل البقية أفضل قليلاً".
قال كالفيرن مميلاً رأسه نحو البراميل الثلاثين: "لقد مزجت البقية".
أجاب ألكريك متحركاً نحو أول صف عادي ومسنداً كفه على الخشب: "الدورات كانت جيدة كلها، لكنها مختلفة. الدورة الثانية كانت أثقل، والدورة الثالثة ضمت نبيذاً أبيض أكثر فكانت أسطع ذوقاً وأكثر حموضة بقليل، والدورة الرابعة اتسمت بحرارة أزيد. مزج براندي العادي صنع براندي أفضل وأكثر اتساقاً".
أعاد كالفيرن ناظريه إلى الاحتياطي.
وسأل رافعاً ذقنه نحوهما: "وهذه؟".
قال ألكريك دالكاً جانب فكه: "لم أخلطها".
سأل كالفيرن مخطوّاً خطوة بطيئة للأمام: "لماذا؟".
أخفض ألكريك يده وقال: "لأنها جيدة هكذا".
انتظر كالفيرن. أدرك ألكريك أن الإجابة بدت ضئيلة للغاية. لكنها ظلت الإجابة.
فتح ألكريك يداً باتجاه البراميل الأربعة محاولاً اختيار كلماته بحذر كي لا يذكر كيف كانت البراندي جيدة حتى بالنسبة لأحاسيسه المعاصرة: "إنها ممتازة بالفعل. ممتازة بحق. إنها مختلفة، لكن أياً منها لا يحتاج إصلاحاً. خلطها قد يصنع براندي جيدة أخرى. وقد يصنع واحدة أسوأ".
سأل كالفيرن رافعاً حاجبًا ومدرساً إياه: "ألا تعلم؟".
هز ألكريك كتفيه: "لا. ولهذا لا أفعل ذلك بالجميع. لا تعبث بمنتج عظيم".
تغيرت تعابير كالفيرن بقدر يسير للغاية.
سأل ضاغطاً بإصبعين برفق على أول برميل احتياطي: "أيمكنك تمييز ذلك الآن؟ قبل أعوام في الخشب؟".
اقترب ألكريك من البرميل: "يمكنني تمييز قلوب نقية ونكهة طيبة الآن. لا يمكنني إخبارك بما سيفعله الخشب في خمس سنوات، لكن البرميل لا يمكنه اختراع روح جيدة. يمكنه تحسينها. ويمكنه إتلافها أيضاً".
سكن كالفيرن. لقد رأى ألكريك يفعل ذلك قرب الملك. أصبح الرجل أهدأ لا أكثر انتباهاً.
قال كالفيرن مدلكاً إبهامه حول نجمة: "يقول مقطّرو النبلاء إن الاحتياطي لا يُعرف إلا بعد أن يتعتق".
قطب ألكريك حاجبيه ناظراً إلى العلامة ذاتها: "هذا غير صحيح. ليس كلياً. قد لا تعلم النتيجة، لكن ينبغي أن تعرف أي جزء من الدورة أطيب مذاقاً. أي شخص يصنعها ينبغي أن يتذوقها أثناء خروجها".
تأمله كالفيرن مطولاً.
وسحب يده عن البرميل: "إما أنك تعلم عن البراندي أكثر من كل مقطّر إقطاعي عرفته طوال حياتي، أو أن عدة رجال كانوا يكذبون عليّ طوال معظم عمري".
فكر ألكريك في ذلك.
باسطاً كلتا يديه للأعلى بهزة كتف محرجة: "لا أعلم سيرتهم العملية".
لم يقل كالفيرن شيئاً، بل مسح مقدمة معطفه ثانيةً بصمت متأمل. شك ألكريك أن شيئاً هاماً قد حدث للتو، مع أنه لم يدرِ أأمر متعلق بالبراندي، أم بالضرائب، أم بالنبلاء الذين يكتشفون أن الغموض مفيد عند مخاطبة رجال الملك.
تفرس كالفيرن في البراميل الاحتياطية مرة أخرى مشيراً بإصبعين نحوها: "سأتذوقها".
أخرج ألكريك كأسين أخضرين داكنين من صندوق أغراضه، ثم كوب قياس صغير. فتح أول برميل احتياطي وأخذ القليل فقط. انبعثت الرائحة دفعة واحدة، فاكهة أعمق ودفء متماسك مقترب. أضاف ماء معدنياً مقطراً بكميات مدروسة، وحرك، ثم تذوق أولاً. انفجرت نكهة البراندي على لسانه. فاكهة داكنة سادت لسانه من دورة النبيذ الأحمر الأثقل، صافية في المنتصف ودافئة في النهاية. بلع وأطلق تنهيدة خفيفة.
لا تزال جيدة. جيدة جداً. أخفض ألكريك الكأس متطلعاً نحو بئر السدر.
لاحظ كالفيرن رمقَه للدرج، فسأله آخذاً الكأس الأخرى وممسكاً بها تحت أنفه: "ماذا تبحث عنه؟".
ألقى ألكريك نظرة أخرى على الباب المغلق: "أه... أتريد مني إدخال متذوقيك؟ في المرة الماضية مر الكأس بنصف حاشية القصر قبل أن يصل إليك".
قال كالفيرن مداوراً الكأس ببطء بين أصابعه: "أنا لست الملك. وأنت شربت أولاً".
مال ألكريك على طاولة العمل: "كان ذلك صحيحاً في المرة الماضية أيضاً، بينما تفعل ذلك أريد فقط تفقد بعض الأرقام".
تحرك فم كالفيرن قليلاً وأومأ. أخذ رشفة صغيرة وأغمض عينيه. بقي هكذا لنفحات معدودة، ثم أخذ رشفة أخرى أصغر قبل أن يفتحهما. في الصمت، أخرج ألكريك ورقة وفحماً من صندوق أغراضه وبدأ بإجراء حسابات. حمولة عربية من العنب كانت نحو طن ونصف حسب تخمينه الأفضل، حمولة عربية كلفته أربع قطع فضة كبيرة، اختزل ذلك إلى أربعين فضة وحسبها. بلغت القيمة النهائية للبراندي العادي خمسة وعشرين مضاعفاً لقيمة المادة الخام.
اتسعت عيناه، هامش ربح بخمسة وعشرين بالمائة تقريباً.
قال كالفيرن مخفضاً الكأس لصدره وضاماً شفتيه: "هذه أفضل من تلك التي في المصنع".
ترك ألكريك الورقة وأعاد إغلاق البرميل، مؤمئاً: "أجل. جاءت من مقطّر أصغر لذا كانت القطع أقل عناية مما يمكننا استخلاصه من ماغي".
فتح ألكريك الاحتياطي الثاني. أتت هذه من دورة استخدمت نبيذاً أبيض أكثر. كانت الرائحة أسطع وأسرع صعوداً من الكأس. خففها بذات العناية وناوله إياها بعد التذوق. شرب كالفيرن. ارتفع حاجباه قبل أن يستطيع إيقافهما.
قال ممسكاً الكأس على مد ذراع ومداوراً إياها: "مختلفة، لكنها ممتازة أيضاً، خمس قطع ذهبية لكل برميل على ما أظن. لا أعد نفسي ممن يسهل تفاجئهم لكن...".
توقف كالفيرن عاجزاً عن إيجاد الكلمات التي أرادها، فخفض الكأس ناظراً بين البرميلين: "وخلطهما؟".
كتف ألكريك ذراعيه: "حين جربت بكميات صغيرة، أدى ذلك لتليينهما فحسب".
أومأ كالفيرن ببطء: "ستُعزل أربعة براميل عادية الآن"، واضعاً الكأس بعناية على المنضدة.
"سيتلقى التاج أيضاً عُشر الاحتياطي حين تطلق سراحه. قد يكون من الأفضل أن يأتي جلالته لاختياره".
رفع ألكريك إصبعاً: "عُشر. لا الاحتياطي بأسره".
أومأ كالفيرن برأس راسخ: "عُشر. سيتذمر جلالته".
تطلع ألكريك نحو الأنبوبين العظيمين: "لقد أخذ نصف البورت الخاص بي".
التفت كالفيرن متابعاً نظره بينما ارتفعت زاوية فمه: "سيذكر ذلك كدليل على كرمك".
فرك ألكريك وجهه بيده: "لا أذكر الأمر هكذا".
استدار كالفيرن مجدداً نحو البراميل الثلاثين.
وسألك مشبكاً يديه خلف ظهره مجدداً: "كم دورة صنعت هذا؟".
نظر ألكريك إلى الأرض: "قليل منها".
انتظر كالفيرن. تعرف ألكريك على التقنية. استخدمها فايل أيضاً. لعل السكون كان شيئاً يتعلمه الكتبة وضباط الاستخبارات في الغرفة المعتمة ذاتها.
أطلق ألكريك تنهيدة ومد يده لفرك مؤخرة عنقه: "أكثر من أربعة الآن. تأخذ ماغي عشرة براميل من النبيذ حين نشغلها بكامل طاقتها".
التفت رأس كالفيرن واتسعت عيناه: "عشرة براميل؟"، فانفصلت يداه خلف ظهره.
أومأ ألكريك بحذر: "تقريباً".
اقترب كالفيرن سائلاً: "ما هي ماغي؟".
أشار ألكريك بابهام مبهم نحو جهة النهر: "المقطّر. في معمل التقطير".
حدق به كالفيرن.
خفض كالفيرن صوته مستقراً بإحدى يديه على حزامه: "ما حجمها؟".
هز ألكريك كتفه ملوحاً بيده: "أم... كبيرة، تأخذ عشرة براميل نبيذ كما قلت. لا يدرك الناس هذا لكن إدارة وتشغيل مقطّر أكبر أسهل من مقطّر صغير. تحصل على دقة أفضل، ودورات أفضل"، وأنهى كلامه بحركة يد مفتوحة تواجه الأعلى.
لم يؤهب كالفيرن نفسه هذه المرة. بل اكتفى بالنظر إلى البراميل، ثم إلى ألكريك، ثم نحو السقف وكأن المدينة قد تصبح أكثر وضوحاً إن مُحّصت عبر الحجارة.
رفع كالفيرن يداً مشيراً إلى ألكريك: "النحاس الذي كنت تطلبه".
أومأ ألكريك مرة: "نعم؟".
دلك كالفيرن صدغه ببطء بإصبعين: "أطلبت نحاساً يكفي لإنهاء المصنع؟ رأيت القواعد الحجرية الفارغة".
ابتعد ألكريك عن المنضدة: "لقد أنهيناها بالفعل. أتت تلك المراجل من أعمال نحاسية خارج المدينة، رغم أنها أصبحت معمل التقطير الآن، فقد بُنيت ماغي هنا".
توقف يد كالفيرن عن الحركة. وبدا للحظة منزعجاً من ترتبيات الحقائق.
خفض كالفيرن يده مسمراً نظره في لا شيء: "أكانت الطلبيات منفصلة؟".
شبك ألكريك يديه خلف ظهره: "نعم".
نظر إليه كالفيرن. حاول ألكريك ابتسامة خفيفة. لم تحسن شيئاً.
رمق كالفيرن ألكريك بنظرة جامدة: "خذني إلى ماغي".
انتاب ألكريك شعور مزعج بأن اللورد كالفيرن على وشك إدراك سبب احتياج فايل للجلوس بعد لقائه لماغي.