كان فايل يقرأ السجلات منذ أن صار أهلاً لإمساك صفحة من دون تمزيقها. بدأ جدّه تعليمه بقوائم المنزل. ونقله أبوه إلى دفاتر المستودعات فور أن أتقن الطرح، ثم جعله يطابق تقارير البضائع التالفة مع ما زعم كُتّاب المستودعات أنهم ألقوه. في الثانية عشرة، اكتشف فايل أن ثلاثة أكياس من الملح قد تصير كيسين بسبب الرطوبة، أو السرقة، أو السخاء في الكيل، أو كاتبٍ أثقلته ديون القمار.
لم توضح الأرقام قط أياً منها كان السبب، ولهذا أراد دائماً إنشاء سجلاته الخاصة. وقد سمح له ألتريك بفعل ذلك. كانت المشكلة في السجل الماثل أمامه أنه لم يكن خاطئاً تماماً، ولا حتى سيئاً. السجلات الخاطئة تنعش العقل. فرقم خطأ يمكن العثور عليه، وتصحيحه، ويقود إلى شخص يرتبك حين يُسأل عنه. كانت سجلات سيرين ممتازة. وهذا ما أثار حفيظته وهو يتأملها. أمسك فايل الورقة من زاويتيها وقرأها للمرة الثالثة.
حمل كل تكلفة تاريخاً، ودُوِّن كل دفعة مالية. خشب، حجر، أعمال نحاسية، أحجار تدفئة، براميل، أجور، أعمال حفر بالقرب من النهر. وقع كل ذلك تحت عنوان واحد.
"النزل الصغير".
خفض فايل الورقة.
"كيف لم أعلم بهذا؟"
سأل فايل، وهو ينقر على ورقة السجلات بإصبع واحدة بينما رمش مطولاً نحو سيرين. كان الاثنين في مكتب سيرين، وكان يقع قبالة مكتب ألتريك. امتلك فايل غرفة في المقر الرئيسي، لكنه نادراً ما استخدمها، مفضلاً النوم في منزل أسرته. جلست سيرين خلف مكتبها؛ وهناك دفتران مستندين على الطاولة حالياً.
قالت وهي تحرك الدفترين لتصطفّا مع زوايا المكتب وتتفادى النظر إلى فايل: "كنتَ تعلم".
"لقد كان مدوناً في السجلات لأشهر".
"يقول هذا النزل الصغير"، قال فايل، رافعاً الورقة ومهزوزاً إياها هزة خفيفة.
"لا يذكر شيئاً أكثر".
قالت سيرين بابتسامة خفيفة: "كان المبنى نزلاً حين اشتراه".
نظر فايل إلى الأرقام مجدداً.
ردد: "كان"، ومسح بإبهامه على أسفل الورقة.
تعددت أسباب الاحتفاظ بالوصف القانوني للعنقود. ضريبة، صلاحية نقابة، تصاريح، إرث، شروط بيع. لم يفسر أي منها سبب شراء نزلٍ لنحاس يكفي لتسقيف كنيسة، وما أغلب تلك المشكلات لتحدث للعوامل الملكيين، فهذا هو لب الأمر.
"لماذا احتفظتِ بسجلات منفصلة له، كنت أظن أن هذا سيعود إليّ؟"، سأل فايل، مقلوباً الورقة ليتأكد من عدم ظهور أي ملاحظة توضيحية في الخلف.
قالت سيرين وكأن ذلك يجيب عن كل شيء، وهي تنظر إليه أخيراً: "إنها هواية السيد ألتريك، يا فايل، لن أسهب في التفاصيل، لكن وُجِد وقت خذلتُ فيه ألتريك بشدة، وهو يعشق صنع الأشياء، ولم أكن لأردعه".
قال وهو يرفع الورقة ويحدق بسيرين بغضب: "إذن... أخفيتِ هذا عني؟"
قالت وهي تميل رأسها وتمنحه نظرة ضجرة: "إنها هواية ليل حقيقي، إنه مع صديقه يصنعان المشروبات، بجهاز تقطير".
توقف فايل. فكر في ألتريك هنيئةً، ثم عاد وتأمل النفقات. مبنى خاص ضخم قرب النهر. حرفيون مهرة، كميات هائلة من النحاس، عمال استُخدموا لأشهر. لا توقع لربح فوري. أومأ فايل ببطء. بدا الأمر حقاً كشأن هواية ينخرط فيها ألتريك. اختلج فم سيرين.
قالت وهي ترتكز إلى الوراء وتشبك ذراعيها ناظرةً إليه: "السيد ألتريك ليس ليلًا".
قال فايل ناظراً نحو الممر المؤدي إلى غرف ألتريك: "لا. إنه فقط ينفق المال كالأمراء حين يخلو من الرقابة".
أدارت سيرين وجهها، لكن ليس قبل أن يلمح فايل الابتسامة. وضع فايل ورقة الحسابات على الطاولة وبسطها بعناية.
قال فايل وهو يمرر إصبعاً على دفعات النحاس: "الهواية تستهلك المال. أما التجارة فترده. كان يجب أن أُخطَر حين تحول الأمر من هذه إلى تلك".
قالت سيرين محاولةً الحفاظ على استرخائها: "حدث ذلك بالأمس. اتفاقنا مع مورين هو أول بيع".
تأمل فايل الورقة مجدداً. كان ذلك معقولاً. ثم عبس في وجه الورقة. لقد ظن أن النزل الصغير مجرد مستودع. لم يُخفَ عنه شيء. تقنياً. وصلت النفقات. وظهر المبنى مراراً وتكراراً. ونُقل نبيذ إلى هناك. واشترِيت براميل. وأُعيد تخصيص غلايات النحاس المفقودة للمعمل تحت ملاحظة قرأها وتقبلها على ما يبدو. عُرضت كل حقيقة على حدة، وعجز فايل عن التساؤل عمَّا تؤول إليه حين تلتئم معاً. لكان جده جعله ينسخ السجلات مرتين لقاء هذا.
ولكان أبوه أخبر جده.
قال فايل مستنشقاً نفَساً عميقاً: "مَن قرر تسميته بالنزل الصغير؟"
قالت سيرين وهي تمد يدها لتسترد الورقة: "السيد ألتريك، قبل أن يسميه المقطر".
قال فايل وهو يدفع الورقة للأمام: "بالطبع. حسناً، أظنني سألقي نظرة على المكان عما قريب".
أقبل أريك بعد قليل مرتدياً رداءً رماديّاً جديداً، وتخلفه ثمانية حراس مدججون بالسلاح عبر الفناء الخلفي. اعتاد فايل أربعة حراس. كان أربعة حراس يبدون خياراً عملياً. يقفون عند الأبواب، يراقبون الزوايا، ينقلون الرسائل، ويردعون نوعية البشر الذين يعتقدون أن الوكيل الملكي صيد سهل للسلْب. أصبح ثمانية حراس بياناً معلناً. أومأ أريك لفايل، فاندفع الأخير ليمشي بجانبه. توزع الحراس حول أريك وفايل ما إن دخلا الشارع.
اثنان في المقدمة، أربعة حولهما، واثنان في الخلف. مشى أريك في الوسط ويداه داخل ردائه، وعلت وجهه مسحة ضيق خفيف لرجل اكتشف أن الحماية تعني أحياناً ارتطام مرفق الغرباء بضلوعه. مشى فايل بجانبه.
قال فايل وهو يرفع حاشية سرواله الأرجواني بعيداً عن بقعة طين: "عليك شراء عربة".
التفت إليه أريك بنظرة.
سأل وهو يشد ردائه نحوه حين عبروا إلى الطريق الأكثر ازدحاماً: "لمَ؟".
قال فايل ملوحاً نحو الرجال خلفهما: "ستكون أرفق بحراسكم. فلن يضطروا لقطع المدينة مشياً كلما قررتم تفقد شيء ما".
نظر أحد الحراس إلى أمامه بإصرار. منح أريك فايل نظرة سامجة. نال الكثير من تلك النظرات مؤخراً. تأمل فايل حركة المرور في المدينة. تتطلب العربة خيولاً، وسائقاً، ومكاناً للإسطبل، وعلفاً، وصيانة، وحراسة قرب العربة، وعمود فقري صلباً. لم يلم أريك على تلك النظرة.
قال فايل وهو يسوي واجهة معطفه عند مرور عربة خضروات: "يجب أن تمتلك واحدة رغم ذلك".
قال أريك وهو يتخطى بركة ماء ويمنح فايل إيماءة خفيفة: "سأفكر في الأمر".
عرف فايل تلك العبارة. استخدمها أبوه كلما اقترحت أم فايل استبدال ستائر غرفة الطعام. واستخدمتها مورين حين اقترح أحدهم عقداً يحوي شروطاً جزائية منصفة. واستخدمها التجار كلما كان قول لا فوراً سيكلفهم شيئاً ما. العربة لن تحدث، هكذا لاحظ فايل. رغم أن أريك بدا يتعلم. وقف النزل القديم قرب النهر، عريضاً ومتيناً، وفتحت نوافذه العلوية رغم البرد. كان العمال في الخارج أقل مما توقع فايل.
حمل رجلان حجراً منحوتاً عبر المدخل الجانبي، بينما قاس آخر خشباً قرب الجدار. شعر فايل ببعض الارتياح. لعل العمل شارف على الاكتمال. دخل أريك أمامه. استقبله في الداخل هواء دافئ، ونشارة خشب، ورائحة معدن مشغول.
قال أريك وهو يتجه نحو منتصف البناء ويرفع يداً واحدة باتجاه المنصة البعيدة: "سأحدث سترومني بشأن حبوب مورين. ألقِ نظرة حولك".
أومأ فايل وهو يعبر الباب. أول ما رأى كان حوض التخمير. قيل له ماهية حوض التخمير.
شرحه أريك بوصفه مكاناً تحول فيه المياه المحملة بالحبوب إلى "غسول"
قبل انتقالها إلى المقطر لتصبح باهظة الثمن. تخيل فايل برميلاً كبيراً، ربما يشبه ما في الجعة. الشيء الناهض من الأرض لم يكن برميلاً. كانت غرفة مبنية من ألواح الخبر. عمل بناؤون حول قاعدته، مشيدين موضعاً دابتاً مع قناة تصريف تمتد بعيداً. تركت شرائط حديدية بجانبه أجزاء مقسمة. وموضع ثانٍ تم تعليمه بالفعل بالقرب منه. حين اقترب فايل، نظر إلى الارتفاع، ثم العرض، ثم الأحواض. ستدخل الحبوب، وتذهب إلى الغلايات، وتُصب هنا.
سيملاها العمال، ويفرغونها، وينظفونها ثم يملؤونها مجدداً. ستبقى المحتويات هناك لأيام بينما تتغير مياه الحبوب. رأس مال جامد، رأس مال مفيد بلا شك، ولكن رغم ذلك. التفت إلى الموضع الثاني المعلم. اثنان منهما. بدأ فايل بالحساب قبل أن يقصد ذلك. كمية الحبوب للملء؟ وإن فسدت؟ وكيف بعدد العمال؟ وماذا عن الماء؟ وكم مرة سيتعطل هذا الأمر؟ أبعد الأرقام قسراً ونظر باتجاه المنصة العلوية.
استقرت الغلايات النحاسية هناك. توقف فايل مجدداً. عرف تلك الغلايات. تم شراؤها للقسم الأخير من الجعة. سجل الدفع، وجادل بشأن رسوم النقل وقضى نصف صباح مكتشفي سبب محاسبة أحد الموردين لهم على ست غلايات نحاسية، وبدا أن أريك طلب ثلاثاً إضافية. صعد فايل السلم. ومن الأعلى، اتضح التخطيط. لن تُجلب الحبوب هنا كجعة منتهية أو نبيذ. بل ستصل كحبوب. وستُدمل، وتُهرس، وتُتخمر ثم تُنقل لاحقاً.
لم يكن هذا إضافات للجعة. بدأ أريك بناء جعة أخرى وغير الخطوة الأخيرة. استدار فايل. رأى ماغي. خارت ركبتاه.
وقف المقطر عند جانب النهر من المبنى، ضخماً ونحاسياً وفوق ما يمكن لأي عاقل تسميته "بمعدات"
تماماً. استقرت بطنه العريضة فوق مواضع حجرية. وارتفع العنق عالياً قبل أن ينحني إلى ذراع طويلة، تقود نحو برميل آخر، ثم أنابيب أكثر تعقيداً تخرج من البرميل إلى ثلاثة براميل متراصة. وقف أريك بجانبه مع سترومني. كان يلوح بيديه؛ ورفع القزم كلتا يديه في هزة كتفين. حدق فايل. بدا ضئيلين بجانبه. فكره الأول كان تكلفة النحاس. وفكره الثاني أن تكلفة النحاس عادت بلا أهمية. هبط السلم ببطء.
تاجرت عائلته في البراندي ذات مرة لذا فقد رأى مقاطر الضياع النبيلة من قبل. استخدمت الضياع النبيلة المقاطر لإنقاذ النبيذ الرديء، أو صنع دفعات صغيرة من البراندي، أو إنتاج أرواح خاصة بأسماء مبهرة ونكهة عادية. تلك المقاطر كانت قدوراً. أما هذه فكانت هندسة معمارية. أُعيد استخدام النزل حولها، وليس العكس. مشى فايل نحو ماغي. لم يلاحظه أريك ولا سترومني في البداية. مر تحت الذراع النحاسية، ونظر إلى الخافق، ثم تحول حول الجسد السفلي العريض.
كانت هناك اثنتا عشرة نقطة لحجارة التدفئة. اثنتا عشرة.
سأل فايل وهو يضع يداً واحدة ضد معطافه بينما يرفع بصره، واهتزت يده، وشعر فجأة ببرد قارص: "كم هو كبير؟".
التفت أريك.
سأل وهو يومئ نحو المقطر كأن جسماً آخر قد يسبب التباساً: "ماغي؟ نحو ثلا... تأخذ عشرة براميل من النبيذ تقريباً، لا أظن أننا سنملؤها بقوة بالويسكي ما لم أحصل على زيت جيد".
نظر إليه فايل.
سأل فايل وهو يحافظ على ثباته التام: "أقلت عشرة براميل؟".
قال أريك وهو يحك جانب فكه: "نعم. تقريباً".
حاول فايل تعلم مقاييس أريك لأن أريك استخدمها في كل حساب، لقد رأى حسابات أريك ورغم عجزه عن قراءتها، استطاع احترامها كرياضيات تفوق ما يعرفه. عشرة. براميل. من. النبيذ. أو. الويسكي. غلايات الجعة تأكل الحبوب وتنتج الجعة. كانت الجعة قيّمة، لكنها ثقيلة. تملأ البراميل، وتفسد، وكان نقلها سيئاً رغم أن أريك بدا عالماً بشيء حيال ذلك لكن العربة استطاعت حملها عبر المدينة، وربما للبلدات المجاورة إن كانت الطرق رحيمة، لكن المسافة التهمت الربح سريعاً.
غير أن الروح يمكنها الانتظار، يمكنها أن تعتق، ويمكنها عبور الحدود. تستطيع عربة واحدة حمل قيمة تكفي لإثارة اهتمام النبلاء والتجار واللصوص في آن واحد. نظر فايل مجدداً نحو أحواض التخمير. أكلت غلايات الجعة الحبوب وبصقت فضة هكذا مازحه أريك ذات مرة، لكن الأمر كان صحيحاً. وليست هذه القطعة فحسب، فماغي ستأكل الحبوب وتنبذ اقتصاداً بأسره. شعر فايل بعدم اتزان متزايد. نظر من ماغي إلى أريك، ثم إلى سترومني.
وقف سترومني وقد شبك يديه في حزامه، مراقباً فايل برضا مكشوف.
قال سترومني بابتسامة اتسعت: "عرفت أنك قادم، كنت أتطلع إلى ذلك".
التفت فايل إلى أريك وحاول الكلام، لكن الكلمات لم تخرج. بدأ القزم يضحك.
قال أريك وهو يرفع يديه قليلاً متجنباً التقاء الأعين: "ظللت أنوي إحضارك. لقد حدثت أمور".
نظر فايل إلى ماغي مجدداً.
قال فايل وهو يشير بإصبع مرتعشة نحو الجسد النحاسي: "حدثت أمور؟ حدث هذا هكذا فقط؟".
قال سترومني وهو يربت على حزامه بينما يومئ بفخر: "أجل، حدث".
تحرك فايل حول المقطر مجدداً، محصياً الحجارة ونقاط الوصول. كانت هناك براميل قرب جانب التجميع، وعُلِّم العديد منها مسبقاً. براميل مستعملة.
قال القزم لأريك بئماءة حزينة: "أجل، كما كنت أقول يا بني، لا يمكننا تشغيل ماغي حتى ترتفع الجدران وينتهي كل شيء هنا؟".
عبس أريك وأومأ بتعاطف.
سأل فايل وهو يشبك يديه معاً أمام نفسه: "كم... كم مرة؟".
قال أريك وهو يحك مؤخرة عنقه، والتفت إلى سترومني: "مم؟ أتعني كم مرة شغلنا ماغي؟ بضع مرات".
قال فايل وهو ينحني للأمام قليلاً: "البضع ليس رقماً".
قال سترومني وهو يرفع أربعة أصابع غليظة ويبتسم من خلال لحيته: "أربع مرات، حسناً ثلاث مرات كاملة ونصف مرة. وأكثر إن حسبت الماء".
التفت فايل نحو البراميل.
قال أريك وهو يلتفت مجدداً إلى القزم، شاداً ردائه بإحكام أكبر ونظره نحو النوافذ العلوية المفتوحة: "كنت تقول، لكن الجو يبرد، أسيتمكنون من إنهاء الجدار في الوقت المناسب؟".
قال سترومني وهو يدخل يده في لحيته: "أجل. لكن لا حيلة يا بني. الملاط يحتاج إلى أن يجف، والأبواب بحاجة للتعليق. لا يمكن تشغيلها والجدار مفتوح".
أومأ أريك. بالكاد سمع فايل البقية. أربع مرات. كمية النبيذ؟ كم برميلاً من البراندي أُنتج بالفعل في القبو؟ اتفاقية بيع مُوقّعة. حبوب مشتراة للشتاء. العمل قائم. ولم يفتح أحد سجلاً له. التفت أريك إليه مجدداً.
قال أريك وهو يزلق يديه في جيبي ردائه: "كيف نتعامل مع ضرائب الملك؟ بما أننا شغلنا ماغي بضع مرات الآن".
فتح فايل فمه. لم يخرج شيء. ارتفع حاجبا سترومني. راقبه أريك بقلق متنامٍ. أمضى فايل سنوات يدرب نفسه على عدم التأتأة. لاحظ التجار التردد فتعاملوا معه كفرصة. صحح أبوه تلك العادة بجعله يردد الأرقام بصوت عالٍ على عشاء العائلة حتى استطاع إعلان خسارة كأنها متوقعة.
قال فايل وهو يضغط يده معاً: "الضرائب. نعم".
انتظر أريك.
قال فايل وهو يأخذ نفساً بطيئاً ناظراً نحو البراميل: "أنا... لا أظن أن ميريغولد كان يتوقع شيئاً لهذا الموسم، لكننا سنرسل في طلبهم للاطلاع على سجلاتنا".
قال أريك وهو يومئ ويسترخي قليلاً: "هذا منطقي".
بدا الأمر منطقياً له بالطبع. دخلت المشكلة الأيدي الصحيحة وبالتالي توقفت عن الوجود.
قال فايل وهو يحك يديه معاً بحثاً عن الدفء: "سأبلغ القصر. سيرسلون محصلاً".
ابتسم أريك.
قال وهو يمنح فايل إيماءة موافقة قبل الالتفت مجدداً إلى سترومني: "جيد".
نظر فايل إلى ماغي. سيستفسر المحصل الملكي بالتأكيد. ثم سيفهم القصر سعتها. وسيفهم مقيّم نقابة التجار قيمة الروح. مورين يفهم بالفعل ما يكفي للمطالبة بالحصرية دون رؤية الآلة التي ستزوده. قريباً سيعرف كل تاجر جاد في العاصمة. تخيل فايل رأس الحساب. النزل الصغير.
قال فايل بصوت عالٍ، وهو يهز رأسه بينما يصل بداخل معطافه بحثاً عن دفتره: "لا".
التفت أريك مجدداً.
سأل رافعاً حاجباً: "لا؟".
قال فايل وهو يفتح الدفتر على راحة يده: "رأس الحساب. لم نعد نسمي هذا نزلاً صغيرة".
نظر أريك حول المبنى.
سأل وهو يمد يداً واحدة باتجاه أحواض التخمير: "لكنه المعمل؟".
قال فايل وهو يكتب الكلمة بضغط يكفي لكسر الفحم تقريبا: "المعمل. سنبدأ دفاتر منفصلة اليوم".
قال أريك وهو يومئ قبل أن يلتفت مجدداً إلى سترومني: "عمل جيد يا فايل".
بتعد فايل عن الاثنين، مهتزاً بخفة. تطلبت الجعة دفاتر جديدة، وعقوداً جديدة، وموردين جدداً وقسماً كاملاً من حياة فايل العملية. رفع نظره إلى ماغي مجدداً. سيحتاج فريقاً، فقد بدأ الأمر يكبر أكثر من اللازم. ضربه إدراك، حاول مورين إغراق أريك في العنب، لكن أريك لم يخبر مورين قط بالسرعة التي يستطيع بها صنع البراندي. اتسعت عيناه نحو أريك. عرف أنه قاسٍ، لكن هذا كان شيئاً آخر، لقد فعل أريك هذا عمداً.
ارتعش مجدداً لكنه هذه المرة لم يظن البرد السبب.