قفز ألاريك أمام لوح المعدن المصقول الذي يتخذه الناس هنا مرآةً، وقرّر أن غوين قد أدت عملاً ممتازاً. لم يكن ذلك مفاجئاً، فقد علم أن غوين أنجبت الجزء الأكبر من العمل في البدلة الأولى، وإن نسبه الجميع بالطبع إلى تيرفن. كانا ما يزالان في مرحلة افتتاح متجرها، لذا وجدت متسعاً من الوقت لتصنع له هذه. بدا أيضاً أنها تحترم ألاريك بعمق شديد؛ فهي لا تجادله، بل تنصغي وتعدّل وتطرح الأسئلة.
وقدّر ألاريك ذلك منها. كان الستر والبنطال بلون رمادي، داكن بالقدر الكافي ليبقيا محترمين دون أن يبدو وكأنه يرتدي ملابس لمأتم. ضيّقت غوين الخصر قليلاً وعدّلت الكتفين بعد قياسهما للمرة الأولى. استقرت البدلة جيداً الآن، حتى عندما رفع ألاريك ذراعيه أو استدار. لكان تيرفن قد اعترض؛ فقد دأب دائماً على معاملة ذوق ألاريك بوصفه غريباً وغير مريح. أما غوين فراقبته وهو يتحرك، ووضعت ثلاث علامات، وغيّرت الستر.
كانت الصدريّة تحت الستر بلون أزرق. ليس أزرق ملكياً أو تلك الدرجات الفاقعة التي يبدو أن التجار هنا يعشقونها. كان أزرق بحرياً أعمق، يظهر عندما ينفتح الستر لكنه لا يفرض نفسه ليُرى من الجانب البعيد للقاعة. كان القميص الأبيض تحته جديداً هو الآخر. رفع ألاريك ذراعاً واحدة وتأمل صف الأزرار الصغيرة التي خاطتها غوين في كم الستر. سألتْه غوين عن عدد الأزرار التي يريدها وأين ينبغي أن تستقر.
وعدّل سوار القميص تحت الكم. ثبت بزر صغير، وهو يفي بالغرض، رغم أن أزرار الأكمام الحقيقية ستكون أفضل. تذكّر أزرار الأكمام بما يكفي من عالمه القديم، رغم أنه امتلك القليل منها وضاع منه زر من كل زوج باتساق مزعج. شيء فضي ربما، أو من فولاذ مصقول إن استطاع سترومني صنعها دون أن يقررا أنها بحاجة للنجاة من حصار. الذهب سيكون مبالغاً فيه. ولا جواهر. تفحص ألاريك بقية البدلة مرة أخرى.
استقر الستر بصورة سليمة. ولم تتكدس الصدريّة عندما أزررها. وكان البنطال يملك متسعاً كافياً للمشي دون أن يبدو فضفاضاً، وقد أدارت غوين ذلك كله دون أن تخبره مرة واحدة بأن آراءه خاطئة. هذا يجعلني أشعر ببعض البأس دائماً. ما كان تيرفن ليصنعها بالطريقة التي أردتها.
قال ألاريك وهو يعجب بالبدلة ويمسح بيديه اثنتين على مقدمة الصدريّة: "بإمكان تيرفن أن يتعلم شيئاً".
قيّمها مجدداً. ستر رمادي بمفرده الصدر، مشكول بلطف عند الخصر، صدريّة خماسية الأزرار بلون أزرق عميق، قميص أبيض، وبنطال رمادي مرتفع الخصر ينسدل في خط مستقيم نقي. حذاء أسود مصقول، ويا للأسف بشأن الأربطة. بسيطة، نقية، ودون مبالغة. تماماً كما أراد. غادر غرفته وتجهّج نازلاً إلى الدرج. كان المقر هادئاً بعد ظهر ذلك اليوم لدرجة تجعل وقع الخطوات يتردد. وفي مكان ما خلف الفناء، كان أحدهم يقطّع الحطباً.
ومرت به خادمة قرب الدرج تحمل كتاناً مطوياً وتوقفت فترة قصيرة لتنحني قبل أن تواصل طريقها. كان فايل في غرفة الجلوس. وقف بالقرب من المدفأة واضِعاً يداً على الطاولة والأخرى تعدّل سوار معطفه. ارتدى ملابس رسمية كذلك، بدلة تشبه بدلة ألاريك، غير أن هناك تفصيلاً صغيراً ومؤثراً واحداً كان مختلفاً. كانت بدلة فايل أرجوانية. ليست داكنة لتصير محترمة في ضوء ضعيف، وليست شاحبة لدرجة يظن معها أحدهم أنها قماش باهت.
كانت أرجوانية ببساطة، غنية ولا تقبل الخطأ، مع حافة داكنة حول الياقة والأساور. وكان قميصه أخضر فاقعاً لا أبيض، وحمل القماش المربوط عند عنقه ما يكفي من الحمر ليشي بأن فايل قد تأمل المعطف محاولاً معرفة أين يمكن للون آخر أن يجد موطئ قدم. توقف ألاريك عند الدرجة الأخيرة. سمسار حسابات متأنق. لو كانت معه عصا في رأسها قلم. وصل الخاطر مكتملاً وشديد الجحود. لم يبدو فايل كأي محاسب عرفه ألاريك، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن المحاسبين الذين عرفهم فضلوا الملابس الرمادية والملل.
استدار فايل وأخذ يتفرسه.
قال فايل وهو يستقيم مبتعداً عن المدفأة ويمسح بكف واحدة على مقدمة معطفه: "ذلك منجز بصورة رائعة للغاية. لكن ما هذا المعطف الإضافي؟".
قال ألاريك وهو يصل إلى أسفل الدرج ويشد كمّاً بخفة: "أجرت غوين تعديلات بعد القياس الأول. يُدعى هذا صدريّة، وبإمكان غوين أن تصنع واحدة لك".
تقدم فايل خطوة وشرع يتأمل الصدريّة الزرقاء باهتمام متزايد. نظر إلى الأزرار، ثم إلى خط اللون الضيق البادي تحت الستر الرمادي.
قال فايل وهو يلمس بيده مقدمة قميصه الخاص: "أظن أنني سأتحدث إلى غوين، فأنا أود واحدة. تمنحني متسعاً".
نظر ألاريك إلى المعطف الأرجواني والقميص الأخضر والقماش الأحمر عند عنق فايل.
سأل ألاريك عاقداً ذراعيه بحذر لكيلا يُجعد الأكمام قبل وصول مورين: "أَتظن أنك بحاجة إليها؟".
قال فايل ناشراً كفّه فوق صدره كمن يشرح مبدأ محاسبياً بسيطاً: "ستمنحني طبقة أخرى مكاناً أضيف إليه تبايناً".
قال ألاريك مخفضاً ذراعيه مجدداً: "أه... أنا متأكد من ذلك".
أومأ فايل لنفسه مقتنعاً. وقبل أن يستطيعا الحديث أكثر، دخل أحد الحراس من الباب الأمامي. توقف داخل الغرفة مباشرة ولمس بقبضة واحدة حنجرته.
قال الحرس مسدداً قدميه جنباً إلى جنب وميل رأسه: "لقد وصل المعلم مورين، يا سيد ألاريك".
أومأ ألاريك؛ فقد كانت ثمار نظام تدريب الحراس الجديد تؤتي أكلها في وجوه شتى.
قال ألاريك شاداً أسفل ستره مرة واحدة: "أدخله من فضلك".
انحنى الحارس وعاد إلى المدخل. دخلت سيرين من الممر الخلفي بينما تحرك ألاريك صوب المقاعد القريبة من المدفأة. ارتدت أحد ثيابها الداكنة، بسيطة لكنها مضبوطة القياس، وحملت كومة صغيرة من الأوراق تحت ذراعها. استقرت نظرتها على ألاريك أولاً، ومرت فوق الستر والصدريّة، ثم انزاحت صوب فايل. توقفت. رأى فايل ذلك التوقف فابتسم عريضاً وبزهو. حولت سيرين انتباهها إلى ألاريك مجدداً.
قالت سيرين مانحة مقدمة ستره نظرة استحسان صغيرة: "أدت غوين عملاً ممتازاً".
قال ألاريك متممطاً: "لقد فعلت. مع ذلك، لم أكن أتوقع غير ذلك".
تحرك فم سيرين قليلاً عند ذلك. وعاد الحارس برفقة مورين بعد لحظة. ارتدى مورين معطفاً أخضر داكناً بأزرار نحاسية وقميصاً شاحباً تحته. كانت الملابس باهظة دون حاجة لإعلان الأمر، والقماش جيد بالقدر الذي يجعله يستقر بوضوح فوق كتفيه ويحافظ على شكله حين يمشي. وضع خاتمين في يد وأخرى في اليد الأخرى، رغم أن أياً منها لم يكن ضخماً لدرجة تعيق العمل. وما لفت انتباه ألاريك أكثر هو القبعة الحمراء الداكنة ذات الريشة الصفراء الملفتة التي تتدلى خلفها.
وقعت عيناه على ألاريك بمجرد أن دخل. أبطأ مورين نصف خطوة.
قال مورين معدلاً جانباً من معطفه وهو يتفحص ألاريك: "أوه، حسناً. لقد كنت تخفي حساً بالأناقة عن بقية منا. أهذا هو الطراز الذي أعجب الملك إلى هذا الحد؟".
قال ألاريك فاتحاً كفاً نحو المقاعد بجوار المدفأة: "هو ذاك، غير أن هذا خياطي الخاص. أشعر أن علي الاعتذار؛ فقد كان تيرفن خياطاً تعاملت معه أنت أيضاً".
مرت عينا مورين فوق الستر الرمادي ثانية، متوقفتين لفترة قصيرة عند الصدريّة الزرقاء. وأعطى إيماءة صغيرة بدت حقيقية.
قال مورين مشيراً إلى البدلة بينما يفرك إبهامه على جانب خاتمه: "لدي غيره، لا بأس في الأمر، لكن...".
"بسيط وذو ذوق رفيع للغاية، إنه يناسبك".
قال ألاريك مائلاً برأسه ولامساً مقدمة الستر: "شكراً لك".
ثم نظر مورين إلى فايل. راحت عيناه ترتحلان من المعطف الأرجواني إلى القميص الأخضر وتتوقفان عند القماش الأحمر حول عنق فايل. تجهم قليلاً. وقف فايل مستقيماً أكثر بعض الشيء.
قال مورين محنياً رأسه بحذر بينما يطوي كلتا يديه خلف ظهره: "فايل".
قال فايل ماسحاً كفاً على كمّه الأرجواني: "مورين".
نظر مورين إلى المعطف مرة أخرى، ثم آثر ألا يعلق. كان ذلك النوع من ضبط النفس الذي يبرر قضاءه سنوات في التعامل مع تجار يؤمنون بأن الاختيارات الباهظة هي دائماً خيارات جيدة. أشار ألاريك نحو المقاعد.
قال ألاريك واضعاً يداً على مسند المقعد الأقرب: "تفضلوا بالجلوس من فضلك. أترغبون في شاي أم نبيذ بورت؟".
كان مورين قد بدأ في خفض نفسه لكنه توقف ويده لا تزال على مسند المقعد.
قال مورين مكملاً جلوسه ومومئاً تذكراً: "نبيذ بورت مجدداً، لقد أعجبني تماماً في نُزُلكم الصغير الآخر".
التفت ألاريك صوب سيرين. أومأت سيرين برأسها مرة واحدة لخادمة تقف قرب ممر الطعام. انحنت الخادمة، ووضعت القماش الذي كانت تحمله واختفت باتجاه الدرج الخلفي. كان ألاريك قد نقل نبيذ البورت إلى قبو المقر حين ذهب إلى مصنع الجعة لملء براميل الجعة الرغوية. لقد أصبح قبو مصنع الجعة مزدحماً. كان قبو المقر أبرد، وأهدأ، ومحمياً الآن بقفل مارغريت السحري. لم يكن البورت بحاجة لتلك الدرجة من الحماية، لكنه وجد نفسه مستفيداً من أنشطة ألاريك الأخرى المشكوك في أمرها.
احتلت سيرين المقعد بجانب المدفأة بينما استقر فايل في المقعد المتبقي، مرطباً ذيلي معطقه الأرجواني قبل جلوسه. راقب مورين الحركة، ثم أشاح بصره باحترافية يُحسد عليها. تحدثا عن الطرق بينما جلبت الخادمة الشراب. كانت عربات مورين تتسارع جميعها لإنهاء رحلاتها عبر الريف قبل أن يجعل الشتاء كل شيء غير قابل للعبور.
قال مورين مديراً خاتماً حول إصبعه ومتكئاً إلى الوراء قليلاً: "لقد بدأ الفصل بالكاد. في غضون أسبوع آخر، ستنتمي نصف الشوارع لعربات تنتظر عربات أخرى لتتحرك".
سأل ألاريك متكئاً للوراء وشابكاً كاحلاً فوق الآخر: "أَتصل هكذا كل سنة؟".
قال مورين رافعاً كتفاً واحدة ومحلقاً بطرفه نحو واجهة البناء حيث يمتد الشارع الرئيسي خلفه: "ليس بهذا التبكير. هناك الكثير من الشائعات هذا الشتاء. حرب، تعيينه الملكي، عقود جديدة، حبوب. كل نبيل ينتظر عادة حتى تفريغ الطرق قد قرر أن الوصول مبكراً أمر مفيد".
قال فايل ماسحاً تجعماً وهمياً عن ركبته: "أو أنهم يريدون مراقبة وصول الجميع الآخرين".
أومأ مورين إيماءة صغيرة موافقاً بينما ظل يحافظ على نظراته فوق المعطف الأرجواني. سألت سيرين عن مستودعاته، وتحدث مورين باختصار عن مساحة تُجهّز لتوصيلات الشتاء. وكان قد بدأ بالفعل في نقل بعض البضائع مقتربة من المدينة لأن التخزين داخل الأسوار أصبح أكثر كلفة. ظلت المحادثة مريحة وسطحية، وتلك كانت غاية معظم الأحاديث العابرة. قال الجميع ما يكفي ليبرهنوا على استعدادهم للكلام، متجنبين بحذر السبب الذي دُعي الاجتماع من أجله.
عادت الخادمة حاملة إبريق فخار وأربعة أكواب برونزية صغيرة على صينية خشبية. وضعت الصينية على الطاولة المنخفضة وسكبت مقداراً معتدلاً في كل من أكوابهم. بدا النبيذ الداكن أسود تقريباً ضد البرونز، رغم أن حافة حمراء ظهرت حيث التقى بضوء المدفأة. انتظر مورين حتى تراجعت الخادمة إلى الوراء. أخذ الكوب بيد واحدة، ورفعه نحو الضوء وقلبه ببطء. راقبه ألاريك وهو يدرسه. كان مورين قد تناوله من قبل، لكنه بدا كمن يعيد تقييمه منذ أن أعجب الملك به؛
فشمّه أولاً. أخذ رشفة صغيرة، وأبقاها للحظة، ثم ابتلع دون أن يمد يده فوراً لغيرها. لم يتغير تعبير وجهه كثيراً. وأخذ رشفة ثانية.
قال مورين مبتسماً بزهو طفيف وخافضاً الكوب ليستقر قرب ركبته بينما يفرك إبهامه على طول الحافة: "إنه جيد، أنا مسرور فحسب لأنني شربته قبل الملك. غير أنه يفتقر لشيء ما، لقد قلتها من قبل".
رفع ألاريك كوبه الخاص وشم رائحة البورت قبل تذوقه مجدداً. ظل طعمه شبيهاً بعصير العنب بالنسبة إليه. عصير عنب قوي، بكل تأكيد. حلو بالقدر الذي يخفي الكثير من الكحول وسلس للحد الذي يجعل أحدهم يشرب بسرعة أكبر قبل اكتشاف ما كان الشراب يفعله. كان هناك خشب في الخلفية من برميل البورت الهائل، لكن ليس بالقدر الكافي. ظهرت النكهة متأخرة واختفت بسرعة مفرطة.
قال ألاريك مديراً الكوب مرة في يده ومراقباً السطح الداكن يتحرك: "إنه يحتاج إلى الوقت. نحو عام، على ما أعتقد. قد يكون أطول، فهو يحتاج إلى شعور النبيذ المعتق".
نظر مورين إلى داخل كوبه.
قال مورين ضاغطاً على شفتيه وهو يدرس النكهة: "قد يكون الأمر كذلك. لا يبدو طعمه سيئاً، بل طعمه بريء، لكنني أعلم ما هو أفضل. يبدو غير مكتمل فحسب".
قال ألاريك متكئاً للخور ومسنداً الكوب إلى مسند المقعد: "ما زال العنب طازجاً للغاية".
تناول مورين رشفة حذرة أخرى، وقال منخفضاً الكوب مجدداً ورافعاً حاجبًا: "لم يذكر الملك ذلك".
قال ألاريك ما جعله يتلقى تعبيراً متفاجئاً من مورين: "لم ينتظر الملك عاماً، أظن أنه يحب المشروبات الحلوة".
راقب مورين ألاريك بحذر، لكنه اكتفى بهز كتفيه. ألقى فايل نظرة على بورت الخاص به قبل أن يتناول رشفة أصغر. أخفت سيرين بداية ابتسامة خلف كوبه. قلب مورين الإناء البرونزي ببطء، معتبراً النكهة للحظة أخرى. ثم أومأ، مرة واحدة وبقناعة، قبل أن يشرب ثانية.
قال مورين مراراً بإصبعه على جانب الكوب: "عام. أود تذوقه مرة أخرى حينها. ألن ننتقل إلى سبب دعوتك لهذا الاجتماع إذن؟".