حين عاد أريك إلى القبو، كان النموذج الأوليّ قد برد تماماً. بقدر ما أراد التحقّق من ذلك، أصبح للقبو قفل سحريّ الآن، وسيتوجّب عليه فعل كلّ شيء بنفسه. بدأ بفرز الأعشاب التي أحضرتها روزا بعناية. شمّ كلّ واحد منها بالترتيب. زهرة الشمس. ورقة الموقد. نعناع الزجاج. كان لزهرة الشمس عطر حلو قليلاً؛ يذكّره بضعف بالفانيليا. وكان لورق الموقد عطر ترابيّ. وكان نعناع الزجاج العشبة التي تبرز أكثر من غيرها؛
إذ كان لها عطر قويّ يشبه الغوارانا، وتذكّره بشدة بمشروبات الطاقة. ابتسم باتّساع؛ وبدأ بتعليق الأعشاب في حزم صغيرة، إلى جانب ورق الفتيل الإضافي الذي أحضرتَ روزا. تصوّر أن كلّ واحدة ستكون لغزاً صغيراً. تمتم لنفسه وهو يفعل ذلك. تحوّلت أفكاره نحو جهاز التقطير وهو يعلق الأعشاب. كانت تكاد تكون جاهزة للعمل بالكامل؛ وكان سترومني يشرف على تنظيف جهاز التقطير وعلى أعمال البناء.
وكان البراندي أكثر تسامحاً بكثير ممّا سيكون عليه هريس الويسكي. وما إن انتهى من ذلك، التفت إلى جهاز التقطير الذي تركه يعمل بخلاصة ورق الفتيل. لقد باهت حجر التسخين تحته إلى أحمر باهت. لم يقطر شيء من نهاية الذراع، وكان كوب الاستقبال الصغير يحوي سائلاً أقلّ مما يتذكّر أريك أنه وضعه في الغلاية. كان ذلك هو الغرض من جهاز التقطير عموماً، لكنّ الفارق بدا دائماً مخيباً للآمال بضعف.
أطلق تنهيدة وهو يتفقد المشهد. بقدر ما كان يعلم أنه يستمتع بهذا، أراده جزء كبير منه أن يتوقّف. تذكره الجزء الأكبر من صديقه المقرب، فقد صنعا البراندي بالأمس. لقد تخلّى ذلك الص صديق عن حدادته ليفعل ذلك معه.
وقال له ذلك الصديق نفسه "إن كان لغزاً لا يمكنك حلّه، فلا شيء من هذا يهمّ. لا شي منه. لذا فحلّ ما بين يديك أولاً، لقد كانت طريقتك دائماً، أو افشل في ذلك على النحو الصحيح فننسى أمر ما حدث".
وفي اللحظة التي قال فيها ذلك، التزم أريك ببذل قصارى جهده. وضع دفتر ملاحظاته على الطاولة ورفع الكوب الخشبي الذي قام بعملية التجميع. كان السائل في الداخل صافياً. ليس أخضر باهتاً، وليس بنياً، ولا حتى أصفر بضعف. ولو وجده في مكان آخر، لظنّ أنّ أحداً سكب ماء في كوب ثم نسيه. سكب في أحد الزجاجات الخضراء الداكنة التي كان يستعيرها من مارغريت. رفعه إلى الضوء؛ كان صافياً. وضعه أريك تحت أنفه، مستنشقاً بعمق.
ها أنت ذا. نكهة مخاتلة مخاتلة. كان العطر ضعيفاً لدرجة أنه كاد يخطئه. لقد اختفت رائحة العشب الغريبة التي كانت رائحتها تشبه الأعشاب البحرية المسلوقة. لمس قطرة واحدة بلسانه. انتشرت نكهة المنثول بلطف على مؤخرة فمه، يتبعها الحدّ الأضعف من قشر البرتقال. حدّق أريك في الكوب.
"هذا هو"، قال، وهو يدلك لسانه بسقف فمه.
لقد حمل جهاز التقطير الأجزاء التي أرادها تماماً. لقد بقيت المرارة، والنكهة الشمعية، والمرارة الشديدة في الخلف. وما عبر الذراع كان نظيفاً، ومبرداً، ويميل إلى الحمضيات. هذا أكثر تحكماً بكثير. يمكنني استخدام العرعر أو ما شابه للمرارة، وإضافة هذا المنثول والحمضيات، سيصنع هذا جنّاً ممتازاً. كانت النكهة ضعيفة للغاية، لكن الضعف كان مشكلة كمية. وعادة ما تُحلّ مشكلات الكمية باستخدام كمية مكبرة من شيء ما حتى يتدخل فايل.
كتب تحت الملاحظات السابقة. التقطير يحمل المنثول والحمضيات. النكهة المرفوضة لا تعبر. التركيز ضعيف للغاية. وضع خطاً تحت كلمة ضعيف. قد يحلّ المزيد من الأعشاب المشكلة. قد يحل استخلاص أقوى قبل التقطير المشكلة. قد تحل عدة عمليات تشغيل ضعيفة مجتمعة في دفعة واحدة المشكلة، على الرغم من أن ذلك بدا وكأنه قدر كبير من العمل لخلق كمية صغيرة من الماء المنكّه. الغليان لن يساعد إذا جاء عبر جهاز التقطير.
لا يمكن التركيز بهذه الطريقة. تلك كانت مشكلة لاحقة. الجزء المهم هو أنه يمكن فصل النكهة المفيدة. وضع أريك إصبعين على جانب الكوب ودفع أرفع خيط من المانا استطاع إدارته فيه بالكاد تقري بالكاد. تقبل السائل ذلك بصعوبة بالغة. كان الإحساس ضعيفاً لدرجة أنه ظنّ أنه ربما تخيله. حاول مرة أخرى، مغمضاً عينيه ومستخدماً التحكم الذي أظهرته له مارغريت بدلاً من طريقته المعتادة في تهديد الواقع بالكمية.
دخلت كمية ضئيلة إلى المقطر. بقيت لبضع أنفاس، ثم تلاشت. فتح أريك عينيه. وأطلق تنهيدة عميقة نابعة من القلب، وخفض الكوب بعناية. هذا لن ينجح. كان السائل الذي يحتوي على المانا خيمياء، وفقاً للخيميائيين، ولم يكن لدى أريك أي نية لتوضيح لبافيس أن الجن المبرد لم يكن سوى خيمياء بطريقة صغيرة جداً وغير ملائمة قانونياً. اختبره للمرة الثالثة. وبقيت النتيجة على حالها. لم يقبل المقطر شيئاً تقريباً، لكن لا شيء تقريباً لم يكن لا شيء.
نظر أريك نحو جهاز التقطير الصغير. لقد عبر معظم الماء إلى جهاز الاستقبال. وكل ما سمح للمستخلص المسخن بقبول المانا كان يجب أن يبقى داخل الغلاية. وإذا كانت كمية ضئيلة قد عبرت، فربما تكون قد سافرت في قطرات مع البخار. كان جهاز التقطير الأولي مفيداً، لكن لم يكن أحد ليطالب بأنه يقوم بفصل دقيق. بدأ بفصل الأجزاء حتى فحص قاع إناء التقطير. غطت قشرة باهتة جزءاً من القاع. وكان معظمها قشديّاً بدلاً من الأبيض، مع حلقة خضراء وبنية رقيقة حيث جفّ آخر السائل مقابل النحاس.
لم يكن الأمر كثيراً. وإذا جُمِع معاً، فلن يغطي بالكاد طرف إصبع واحد. وجد أريك ملعقة خشبية نظيفة وحرر البقايا. خرج بعضها على شكل مسحوق. وتكسر الباقي إلى رقائق رقيقة. شمّه. لا شيء تقريبا، أثر خفيف للمرارة ربما؟ لقد عبرت النكهة. ومهما يكن هذا فقد بقي. نظر أريك بين المسحوق والمقطر الصافي.
"حسناً"، قال، واضعاً ثلاثة أكواب نظيفة في صف واحد.
"لنكتشف ما أنت عليه".
أضاف الماء إلى الكوب الأول، وكحوله النظيف إلى الثاني والنبيذ الأبيض إلى الثالث. ثم قسّم البقايا بالتساوي قدر استطاع وأسقط حصة في كلّ منها. اختفى المسحوق في الماء بعد تقليب قليل. وأصبح السائل غائماً قليلاً، على الرغم من أنه ظلّ أصفى بكثير من مستخلص الأعشاب الأصلي. وفي الكحول، تصرف المسحوق بشكل سيء. علق بعضه بالمقلب الخشبي. وطفى بعضه على السطح قبل أن يغرق في كتل صغيرة.
لم يكن يرفض الذوبان تماماً، لكنه فضل الماء بوضوح. أخذ النبيذ ذلك بسهولة أكبر من الكحول القوي. وانتشرت سحابة قشدية خافتة عبر السائل الباهت، ثم اختفت بعد عدة دورات للمقلب. بدأ أريك بالماء. دخلت المانا بسلاسة؛ وحصل الماء على لمعان خافت لم يتوقعه، وكاد يسقط العينة. ليس خيطاً واحداً هذه المرة فحسب. أخذ الكوب ما يكفي ليشعر أن السائل يتغير تحت أصابعه. تلاشت الوهج بسرعة، لكن المانا استقرت فيه بدلاً من المرور دفعة واحدة.
وعندما سحب يده، ظلت موجودة. عدّ أريك ببطء. بحلول الثانية عشرة، كان قد ضعُف. وبحلول العشرين، تلاشى بعضه. وبحلول الثلاثين، بقي بعضه. كتب بسرعة. البقايا المغلية تقبل المانا وتحتفظ بها. بقيت معظم المواد الحاملة للمانا في الغلاية. بدت الكلمات أسوأ بكثير بعد أن كتبها. مسحوق جاف يجعل الماء يحتفظ بالمانا كان بالضبط نوع الشيء الذي حذره بافيس من اكتشافه أثناء محاولة التحقيق في النكهات.
اختبر أريك الكحول. دخلت المانا إلى السائل، وإن كان بشكل سيء. بدت الكتل حول القاع وكأنها تأخذ أكثر من الكحول المحيط بها. لقد احتفظت بكمية أقل من عينة الماء، لكنها احتفظت ببعضها. ذوبان ضعيف. لم يُدمر بالضرورة. انتقل إلى النبيذ. دخلت المانا واختفت على الفور تقريبا. عَبَس أريك وحاول مرة أخرى. أضاف المزيد من المانا قليلاً في المرة الثانية، بما يكفي لكانت عينة الماء قد احتفظت بها دون صعوبة.
فقدها النبيذ بسرعة. جلس إلى الخلف ونظر عبر الأكواب الثلاثة. عمل الماء. وعمل الكحول بشكل سيء، لكن المسحوق بالكاد ذاب. ذوبان النبيذ البقايا ومع ذلك رفض الاحتفاظ بالمانا بشكل صحيح. لا يمكن أن يكون الكحول هو السبب الوحيد. كان الروح يحتوي على كحول أكثر بكثير من النبيذ وكان أداؤه أفضل. انتظر.. النبيذ حامض؟ رفع أريك الكوب وشمّه. كان النبيذ الأبيض يحتوي على حموضة. ليس بما يكفي ليجعل أي شخص يظن أنه خل، بل بما يكفي لشحذ الفاكهة، والحفاظ على الشراب وإزعاج أي شخص أحب الحلاوة.
"حموضة؟"، قال، وهو يدير الكوب ببطء.
جمع دفتر الملاحظات، وترك الأكواب الثلاثة في مكانها وصعد إلى الأعلى. كان المطبخ مشغولاً بإعداد وجبة المساء. كان أحد الطهاة المتدربين يقطع البصل بالقرب من الطاولة الطويلة، بينما كان آخر يعجن العجين بيديه. والأخير، وهو رجل كان أريك ليصفه بالبدين، كان يشرف على الاثنين. الطهاة الثلاثة الذين وظفتهم سيرين. ومع كل ما حدث مع نقابة أصحاب النزل، قالت إن العثور على الطهاة كان سهلاً؛
كان للمصنع واحد وحصل المقر على بعضهم لبعض الوقت، على الرغم من أن المسؤول أحب بالتأكيد صنع اليخنات. لاحظ رئيس الطهاة أريك أولاً. تصلبت كتفاه. بدأ أريك يشك في أن الرجل كان خائفاً منه. لم يكن يعرف السبب. لم يقد أريك طعامه أبدا، أو يهدد توظيفه، أو يدخل المطبخ حاملاً سلاحاً. لقد دمر النقابة التي عمل لها الرجل، باعترافه، لكن هذه كانت مسألة فنية، بالكاد تحسب.
"هل يمكنني الحصول على القليل من الخل؟"، قال أريك، متوقفاً بجانب طاولة العمل، مبتسماً وممدداً يد واحدة.
"من فضلك".
نظر الطاهي إلى يده الفارغة قبل أن يلقي نظرة نحو المخزن.
"كم، سيدي أريك؟"، سكل الطاهي، وهو يمسح كفيه على مقدمة مئزره.
"كوب واحد يجب أن يكفي"، قال أريك، ناظراً نحو الرفوف.
عبر الطاهي المطبخ بسرعة. اختار إبريقاً فخارياً صغيراً، ثم تردد وأخذ إبريقاً أكبر بدلاً منه. راقبه أريك وهو يسكب.
"أحتاج كوباً واحداً فقط"، قال أريك، رافعاً إصبعاً واحداً.
"نعم، السيد أريك"، قال الطاهي، مقللاً الكمية بعناية واضحة قبل أن يقدم له الإبريق بكلتا يديه.
قبله أريك. أصبح المطبخ أكثر هدوءاً؛ فقد اكتشف طاقم الطهي مهام تطلبت منهم النظر في اتجاهه دون الظهور وكأنهم يفعلون ذلك.
"شكراً لك"، قال أريك بابتسامة طمأنية آمل أن تكون مطمئنة.
ورفع الكوب إلى جانبه. أومأ الطاهي بسرعة وتراجع نحو الموقد. غادر أريك قبل أن يؤخر حضوره العشاء. بالعودة إلى القبو، أعد كوباً جديداً من الماء وأذاب كشطة أخرى من البقايا فيه. ودفع المانا للداخل وانتظر طويلاً بما يكفي للتأكد من أنها احتفظت بها. ثم أضاف ملعقة كبيرة تقريباً من الخل. غيم السائل قليلاً. لمسه أريك مرة أخرى. دخلت المانا، ولكن ليس بالسهولة. وما دخل بدأ يتلاشى فوراً تقريبا.
أضاف مثل ذلك تقريباً مرة أخرى. بالكاد استقر الخيط التالي من المانا. حدق أريك في الكوب، ثم أضاف ما يكفي من الخل بحيث أصبحت الرائحة واضحة. حاول مرة أخرى. تصرف الماء مثل الماء. قبل أصغر أثر وفقدها.
"إذن الحموضة"، قال أريك، مخفضاً يده إلى الطاولة.
الحموضة تدمر أياً كان ما يحمل المانا. قد تغير خاصيتها بطريقة ما، أو تفككها، أو تمنعها من الذوبان بشكل صحيح. استخدمت وصفة مارغريت النبيذ، وبدأت أعتقد أن الخيميائيين زرعوا تلك وصفة. كرر الاختبار ووجد نفس النتيجة؛ أي شيء حموضة قوية يبدو أنه يدمر التأثير. مرة واحدة كانت شاعة، ومرتان معلومات. مدّ أريك يده نحو ماء النكهة المقطرة. كانت استجابة المانا الضئيلة لا تزال موجودة.
أضاف ملعقة صغيرة تقريباً من الخل، وقلبها واختبرها. لقد تخلت عن المانا بشكل أسرع وبدت وكأنها تحتفظ بأقل، لكن أريك لم يكن لديه طريقة لقياس ذلك. المزيد من الخل تخلص منه تماماً. تذوق المقطر مرة أخرى. كانت الحموضة ملحوظة الآن، وإن كانت باهتة فقط. لقد شحذت الحمضيات أكثر مما توقع. بقيت نكهة التبريد. تحول فم أريك إلى ابتسامة. هذا قد ينجح. كانت هناك فواكه، ونبيذ حامض ومكونات أخرى يمكن أن توفر الحموضة دون تفسير النكهة.
يمكن أن يأتي الاختيار الدقيق لاحقاً. نظر عبر الطاولة. بالنسبة لمعظم اليوم السابق، بدت العينات وكأنها مشاكل منفصلة. الماء، والنبيذ، والزيت، والملح، والحرارة، والمانا، والمرارة، ووصفة كتبها أشخاص اعتقدوا أن الفجر كان درجة حرارة. كتب ببطء أكثر هذه المرة. تنتقل النكهة العشبية السيئة ورفض المانا إلى الزيت. الملح يحسن الفصل، كما أعتقد، وقد يساعد في الطبقات. نكهة الحمضيات والمنثول تتقطر عبرها.
يبقى حامل المانا في الخلف، لكن كمية صغيرة تعبر. الحمض يدمر تأثير حمل المانا. قرأ الأسطر الأربعة مرتين. هذا كل شيء. ليس الجرعة. لم يكن يهتم بالجرعة. كان هذا هو الطريق إلى الشراب. غسل وجفف العشب. استخدم الزيت والملح لإزالة الجزء القاسي المرفوض. تقطير السائل المنظف. زيادة التركيز حتى يتوقف المنثول والحمضيات عن التصرف كفتيات المدارس. أضف ما يكفي من الحموضة لتدمير أي أثر لحامل المانا الذي سافر عبرها.
جن بدون خيمياء. سيستغرق الأمر مزيداً من العمل. لم يكن لديه قاعدة روح نباتية مناسبة حتى الآن، ولا ما يعادل العرعر ولا فكرة عن مقدار ورق الفتيل المطلوب قبل أن تصبح النكهة ملحوظة بدلاً من الخلفية. مع ذلك، كان يععرف مكان النكهة الآن. هذا هو الجزء الذي يهم. عاد بصر أريك إلى كوب الماء والبقايا. دمرها الحمض. جاء الفكر المعاكس على الفور. إذا كان الحمض يدمر حامل المانا، فقد يحافظ عليه شيء قلوي، ربما؟
أو حتى يقويه. وربما لن يفعل شيئاً على الإطلاق ويبرز أنني خارج خبرتي؟
"لا أريد صنع جرعة مانا"، قال بهدوء لنفسه؛
وأعطى نفسه إيماءة تهنئة. وكرر ذلك لنفسه. لكني بحاجة إلى فهم ما يحافظ عليها حتى أتمكن من تجنب فعل ذلك. كان ذلك معقولاً. أكثر معقولية من اكتشاف لاحق أن مكوناً غير ضار قد حول جنّه إلى حادث دولي. حاول التفكير في شيء قلوي في القبو. لم يأت شيء. لم يكن الملح كافياً. فعل الزيت شيئاً آخر. قد يعمل الحجر الجيري، لكن جهاز التقطير كان يحتوي على الحجر الجيري المفيد، ولم يكن ينوي البدء في سرقة قطع من مرشح مياه سترومني.
في الوقت نفسه، كان القزم فخوراً بشيء ما أخيرً. ماء الرماد، ربما؟ أعني، الغسول قلوي؟ إنه موجود في الصابون القديم، على ما أعتقد. يجب أن يكون في الغالب رماد خشب. وقف مستقيماً، وتحركت يداه إلى وركيه وهو يفكر بعمق، محاولاً التذكر والتجميع. قشور البيض هي في الغالب معدنية أيضاً؟ الكالسيوم، على ما أعتقد، أم كان الكربون؟ لا، إنه كلاهما. السحق والإعداد بشكل صحيح قد يعطيني خياراً أضعف.
نظر أريك نحو درج القبو. لن يستمتع الطاهي بهذا. عاد إلى المطبخ. هذه المرة، رآه الطاهي قبل أن يعبر الباب. توقفت يده في منتصف رفع الغطاء عن إناء فوق نار منخفضة.
"السيد أريك"، قال الطاهي، مخفضاً الغطاء بعناية.
"هل تحتاج إلى المزيد من الخل؟"
"لا، لا"، قال أريك، بينما كانت خادمة تخطوه وهي تحمل سلة من الخضار المقطعة.
"أحتاج إلى أن يتناول الجميع المزيد من البيض".
أصبح وجه الطاهي ساكناً.
"كم عدد البيض الإضافي؟"، سأل، مضعاً يداً واحدة على حافة الموقد.
"لا أعرف بعد"، قال أريك، وهو يدلك فكه.
"فقط اجمع القشور من أجلي، أوه، وسأحتاج إلى بعض رماد الخشب أيضاً".
"كل القشور؟"، سأل الطاهي، ملقياً نظرة حول المطبخ.
"كلها"، قال أريك، مؤوماً.
"لأيام قليلة".
بدا الطاهي أكثر قلقاً، على الرغم من أنه أومأ. تركهم أريك وشأنهم. كان القبو رائحته خفيفة من الخل عندما عاد. غطى البقايا، وأغلق المقطر ونقل الملاحظات إلى صندوق العناصر الخاص به. تم طبع القفل الذي رتبته مارغريت على باب القبو. كان الجزء السحري غير مرئي تقريباً حتى لمسه أريك. لقد غذي المانا في الدائرة الصغيرة على الجبهة وشعر بما لا يمكن وصفه إلا بإحساس الإمساك. تعرف القفل عليه، ووفقاً لمارغريت، فإن الطريقة الوحيدة للدخول ستكون الحفر حول الباب.
وقف أريك خارج القبو لفترة وجيزة، محاولاً التفكير في مادة قلوية عادية أخرى قد تكون لديه بالفعل. لم يأت شيء. قشور البيض ورماد الخشب. لم تكن قائمة طويلة. ربما يعبث الخيميائيون بزيت رفض المانا للحصول على مادة قلوية. أشك في أن أي شخص آخر سيفهم الرقم الهيدروجيني جيداً.