لم يتوقّف البناء حين بدأت ماجي تسخن. كلّما شغّل أليك وسترومني ماجي، فعلا ذلك حين كان المكان خالياً، ولم يكن فيه سواهما. أمّا الآن فقد باتا يثقان بها، لا ثقة تامة، بل بما يكفي. تلك هي النقطة التي ظلّ أليك يلاحظها. مع ذلك، لم يقترب أحد من المقطّر. خُطّ خطّ في الحجر حولها، على مسافة أبعد ممّا ظنّ أليك ضروريّاً في البداية. وحين عملت ماجي لساحة كاملة، قرّر سترومني أنّه كان محقّقاً.
داخل الخطّ، ضغط الحرّ على الجلد والثياب حتى صار كلّ تنفّس مستعاراً من فرن. خارجه، كان الحرّ مزعجاً لا أكثر. تقبّل العمّال الحدود سريعاً. التفّوا حولها وهم يحملون الأخشاب والعدد والحديد. بدا بعضهم سعيداً بذلك حتّى بينما راحت ماجي تدفئ المبنى بأسره. لقد كسبت ماجي القدر ذاته من الثقة. كانت واقفة وقد حُشِدت حتى حدودها تقريباً، وغطاء الولوج موصد، وميزاب التعبئة موضوعاً جانباً.
دخلت فيها عشر براميل من النبيذ الأحمر ذلك الصباح. رفعت أحجار التدفئة الاثنا عشر الجسم النحاسي العظيم، وما زال ثمانية منها تتوهج تحتها الآن، محافظةً على حرارة ثابتة. لم تكن تشغيلاً نصف حذر. كانا يطلبان منها كلّ شيء بينما يعمل الرجال بالقرب منها، ولم يظهر على أحد أيّ اضطراب. تلك إشارة جيدة على الأرجح، أو أنّهم لا يعلمون فحسب. لكنّهم سيقتربون قريباً. كانت الغسالة الأولى قد بلغت أوجها تقريبا.
وقفت عوارضها العظيمة مشدودة بأشرطة مؤقتة بينما جُهّزت الأعمال الحديدية المناسبة حولها. أمّا الثانية فلم تكن سوى علامات في الأرض. كانت الغسالات تصميماً مزدوج الطبقات ابتكره أليك. وُجد حاجزان: داخلي للهريس، وفراغ، ثمّ ثان. والسبب في ذلك أنّ الفراغ يمكن ملؤه بالماء أو الصخور الساخنة أو الحجارة. أيّ شيء للعزل والتحكم بالحرارة. مع حلول الشتاء، ينبغي أن يكون بمقدورهم التخمير هنا عوض جلب كلّ شيء في براميل.
يمكن للحبوب أن تصل، فتُجفّف، وتُحمّص، وتُسحق، وتُهرس، وتُبرّد، وتُصبّ في الغسالات عبر الميازيب، وتُترك لتعمل دون استعارة نصف المعمل. بدت ماجي أقلّ شبهاً بمشكلة مهيبة، وأكثر شبهاً بقطعة من معمل تقطير حقيقي. هبط سترومني من المنصة المرتفعة بجانب الغسالات، وهو يمسح بيديه كلتيهما بخرقة توقفت عن كونها نظيفة قبل عدة أيام. كانت لحيته مربوطة بإحكام، رغم إفلات خصلات قرب أحد الخدين.
قال سترومني وهو يعلق الخرقة في حزامه ويرفع سرواله بحزامه، متوقفاً بجانب أليك: "أنا مندهش من أمر ما".
فقال أليك مبتعداً عن أشدّ الحرّ: "ممّ؟".
نظر سترومني عبر الغرفة نحو العمّال قبل أن يعود ببصره إلى أليك.
وقال سترومني عاقداً ذراعيه على صدره: "لم تحضر فايل إلى هنا قط. ظننتُه سيكتفي بالوقوف في تلك الزاوية الآن، عادّاً كلّ قطرة وبادياً مريضاً".
أومأ أليك له. فرفع سترومني حاجباً واحداً.
قال أليك ناظراً نحو ماجي كأنّ فايل قد يكون مختبئاً بالقرب منها بطريقة ما ومعه دفتر حسابات وتعبير متوتر: "أنا أنوي إخباره دائماً، ثم يحدث شيء ما، وأنشغل و... ثم أنسى".
تحرك فم سترومني تحت لحيته.
"أنسيت الرجل الذي يححصي أموالك ولا يعرف أنك تنفقها هنا؟".
قال أليك مخفّضاً يده ومتأملًا الأمر: "ممّ... يناولني فايل الأرباح، فتذهب بعد ذلك إلى صندوق أغراضي، ولا يسأل أحد عما بعد ذلك".
انتظر سترومني.
وأضاف أليك رغم تراجع ثقته أثناء حديثه: "إنه يعلم أننا صنعنا البراندي، لكن تلك كانت مقطّرة نموذجية".
قال سترومني ناظراً نحو البراميل المصفّفة: "أيعلم كم نصنع الآن؟".
تبع بصر أليك، نحو البراميل الفارغة المنتظرة بجانب خط المكثف.
وقال مكاتفاً ورافعاً كتفيه: "لا، لكننا لم نبع شيئاً، لذا أنا متأكد من أن الأمور ستكون على ما يرام".
أومأ سترومني ببطء.
"أجل. ينبغي أن يكون ذلك ممتعاً، أعلِمني حين تحضره، أريد أن أرى وجهه".
قال أليك مراقباً الذراع النحاسية فوقهما: "سأحضره غداً".
بدا أن ذلك أرضى سترومني، أو أسلّاه على الأقل بما يكفي ليكفّ عن الأسئلة. راقب أليك العمّال للحظة أخرى. كان الزوج الأقرب يثبت شريطاً من الحديد حول الغسالة. وبعيداً عنهما، كان رجل آخر يقيس عمود دعامة بينما يجادل المشرف بهدوء. وقف الحراس قرب أبواب النهر. لم يكن أحد قريبًا بالقدر الذي يسمح له بالسمع دون بذل جهد واضح. خفض أليك صوته.
وقال مقترباً من سترومني: "أحتاج إلى أن أسألك، ماذا تعرف عن ورقة المانا؟".
تغير تعبير سترومني فجأة. بقيت المسرّة نصف نبضة قبل أن يدفعها الحذر جانباً.
قال سترومني ملتفاً قليلاً ليحجب جسده رؤية العامل الأقرب لهما، ومحوّلاً نظره للتأكد من عدم استطاعة أحد التنصت: "ليس الكثير، بحسب مكان وجودك".
سأل أليك محتفظاً بعينيه على ماجي: "أين تنمو؟".
حكّ سترومني جانب لحيته قائلاً: "أماكن بلا مانالكثير. جروح قديمة، تربة فقيرة، شقوق ميتة حول المناجم أحياناً. أماكن يكون المانا فيها ضئيلاً أو زائلاً. لم يكن لي سبب للاهتمام سوى ذلك".
أخرج أليك الدفتر الصغير من داخل صندوق أغراضه. بدأ الغلاف ينثني من كثرة الاستخدام. فتحه، ووجد الصفحة التي تضمّ ملاحظات ورقة الفتيل، وكتب تحت السطر الأخير. تنمو حيث ينعدم المانا. حدّق في الكلمات. رفض النبات المانا. لقد دفعه بعيداً حتى بعد التجفيف. بدا أن الجزء القاسي يتحول إلى زيت إذا تدخل الملح، بينما قبل جزء الماء الأقل المانا بضعف بمجرد فصله. والآن يقول سترومني إنه ينمو حيث ينعدم المانا.
بدا ذلك ذا صلة بطريقة ما. نبتت النباتات حيث نبتت لأسباب لم يطلب أحد منها تفسيرها. التربة، الماء، الحرارة، النباتات الأخرى، الحيوانات الحاملة للبذور، المزارعون الذين يعجزون عن ملاحظة شيء مفيد تحت أقدامهم. لكن إن كانت ورقة المانا تنمو حيث لا يوجد مانا...
قال سترومني ضاغطاً بإصبع غليظ على حافة الدفتر: "يا فتى".
رفع أليك رأسه ناظراً وعيناه واسعتان.
قال سترومني رامشاً نحو عمّال الغسالة: "ليس هنا يا فتى. لا أحد يستطيع قراءة كتابتك، لكن لا تفعل، إياك أن تفعل".
تبع أليك نظرته. كان أحد النجارين قد تسلق منصة منخفضة وكان يطرق أوتاداً في مكانها. لم يكن الرجل قريباً منهما، لكن بيت التقطير كان ينقل الصوت بغرابة. كانت المطارق تتلاشى في السقف بينما كانت الكلمات الهادئة تسافر أحياناً على طول الحجر. أغلق أليك الدفتر.
وقال مدخلاً إياه ثانية في صندوق أغراضه: "أنت محقّ".
أومأ سترومني برأسه بحزم.
"أجل. من الأفضل التحدث حيث يصدر الناس ضوضاء أحياناً، فهم مجرد بناة، لكن لا يمكنك أن تكون شديد الحرص".
لم يختفِ التفكير، لكنّه كان يمكن أن ينتظر حتى القبو. عاد أليك بانهماكه إلى ماجي. كان النحاس ساخناً لدرجة أن الهواء حولها اهتز بضعف. داكنت الصفائح منذ الاختبارات الأولى، ففقدت البريق الجديد الذي جعل المقطّرة تبدو زخرفية تقريباً. حددت الإصلاحات والدعامات المضافة المواضع التي تعلموا منها شيئاً. انتظرت أوعية التجميع بالترتيب. استقر ماء التبريد في براميل الدود. كان كلّ شيء يتصرف بسلاسة.
قال أليك عاقداً ذراعيه ومبتسماً: "هذا أسهل بكثير".
نظر سترومني إلى الأعلى نحو ماجي.
وقال مهتزاً قليلاً على عقبيه: "أجل. لا يزال عملاً، لكنّه ليس تخميناً مع كلّ نفس".
أومأ أليك. كان ذلك هو الفارق. لم يقرروا أن ماجي آمنة لأنهم ملّوا الخوف. فتحوها بعد كل تشغيل، وفحصوا الصفائح، واستبدلوا السدادات، وأحكموا الدعامات، وتحققوا من مقدار تحرك النحاس تحت الحرارة، وتعرفوا على الأصوات التي تعني التمدد لا المشاكل. استطاعا التشغيل مع وجود العمّال هنا لأن ماجي أثبتت جدارتها ولأن سترومني يثق بإصلاحاته الخاصة.
قال أليك مراقباً التوهج الثابت تحت البطن: "التعامل معها أسهل ممّا ظننت".
قال سترومني رافعاً ذقنه نحو المقطّرة: "بالطبع هي كذلك. إنها فخري واعتزازي".
التفت إليه أليك. ظلّ سترومني ناظراً إلى ماجي، وعلى وجهه ابتسامة أكبر ممّا اعتاد أليك رؤيتها. احتدّ الكبرياء في عينيه.
وقال مضيقاً عينيه قليلاً: "لقد قلت شيئاً كهذا من قبل. ظننتك تعباً".
قال سترومني رافعاً كتفاً واحدة: "كنت تعباً. ولم أكن أكذب".
نظر أليك إلى المقطرة مجدداً. وقفت ماجي أطول ممّا ينبغي لأي شيء في الغرفة أن يقف عليه. التقط المنحنى العلوي لعنقها الضوء الصادر من فتحات النهر. امتدّ الذراع النحاسي نحو المطرقة على دعاماته، راسخاً الآن لا باعثاً على القلق.
قال سترومني باسطاً يداً واحدة نحوها: "اللحى الحمراء لا ينالون صنع أشياء كهذه".
تلاشت ابتسامة أليك قليلاً. تحدث سترومني بلا مرارة، وهو ما جعل الكلمات تجرح بعمق أكبر بطريقة ما.
وتابع سترومني مغلقاً يده حول حزامه ثانية: "أعمال مثل ماجي تذهب إلى المتاجر القديمة. العائلات ذات القاعات القديمة، وبعض الأسماء، وأجداد الأجداد الذين بنوا للملوك. أنت تعرف ذلك النمط. اللحى الحمراء يصلحون الأشياء في الغالب، كالقدور، والأواني، والأسقف، ويصنعون الأدوات لأناس لا يسألون أين تعلّمنا".
وقال أليك ملتفاً إليه: "والآن بنيتَ ماجي".
ارتفع صدر سترومني تحت ذراعيه المعقودتين.
قال ناظراً إلى الأعلى على طول النحاس: "أجل. الآن بنيت ماجي. الأقزام يعيشون لأجل هذا النوع من الأمور يا فتى".
ترك أليك له تلك اللحظة. رنّت مطرقة على حديد من وسط الغرفة. شتم أحد العمّال، وهزّ يده، وسخر منه الرجل المجاور له فوراً. ألقى سترومني نظرة سريعة متأكداً من عدم كسر أحد لأي شيء باهظ الثمن، ثم التفت مجدداً.
قال أليك متمطّياً: "هذا يذكرني. نحتاج إلى اسم".
عبس سترومني، وألقى نظرة عليه، ثم حوّل بصره ثانية إلى ماجي.
"أليست ماجي للمقطرة؟".
قال أليك مشيراً إلى البراميل المنتظرة: "لا. البراندي. البراميل والحاويات تحتاج إلى وضع علامات عليها قبل أن نبدأ في نقلها أو تصديرها. شيء محفور في الخشب. إن صدرناه بلا اسم، فسيبتكر التجار واحداً لنا، وسيكون رهيباً".
تأمل سترومني ذلك مؤومئاً ببطء.
قال ماحكاً الحافة السفلى للحيته: "اجعله بسيطاً. براندي أليك".
تجعد وجه أليك فوراً كأنه وجد رائحة سيئة.
"لا، أظن ذلك ضعيفاً، قد يعرف الناس هنا اسمي، لكنّه سيجذب النوع الخاطئ من الانتباه فحسب".
ألقى أليك نظرة على ماجي، مفكراً في اسم فكر فيه منذ فترة: "أظن براندي اللحية الحمراء يجعل...".
انزلق حذاء سترومني حين حاول الاستدارة بهذه السرعة. أمسك نفسه قبل السوق، محكا حذاءه ضد الحجر. ضحك أليك قبل أن يستعيد القزم توازنه بشكل صحيح. انتصب سترومني واقفاً وحدّق فيه.
قال سترومني: "سيكون ذلك غبياً".
وسقطت قطرة صغيرة من البصاق على الأرض؛ وكان لا يزال يقبض على حزامه كما لو أن أليك قد يحاول تحريك الأرض مرة أخرى.
سأل أليك وما زال مبتسماً: "أيعقل؟".
قال سترومني مشيراً بإصبع واحدة إليه: "أجل. بعمق. سيظن القوم أن اللحى الحمراء صنعوه".
قال سترومني مميلاً رأسه بحدة، بينما ظل مادّاً إصبعه.
قال أليك مؤومئاً نحو ماجي: "لقد صنعه لحية حمراء حقاً".
فتح سترومني فمه، وتوقف، ثم أنزل إصبعه.
قال مبدلاً وزنه على قدميه كلتيهما: "ليست تلك هي النقطة".
قال أليك مشيراً نحو ماجي ثم بقية المبنى: "ربما تحتاج اللحى الحمراء إلى ما تفخر به".
لم يجب سترومني. استمر العمّال من خلفهما. طرطق خشب بخشب. أصابت مطرقة شريطاً حول الغسالة في ضربات بطيئة ومقاسة. أصدرت ماجي نقرة صغيرة بينما عملت الحرارة عبر إحدى الصفائح العليا. درس سترومني أليك لفترة طويلة حتى أصبح الصمت مزعجاً.
سأل مميلاً رأسه قليلاً: "متى بدأت تهتم بشأني وشأن قومي؟".
هزّ أليك كتفيه.
وقال ناظراً إلى سترومني: "لا أعلم إن كنت أفعل بالمعنى الواسع الذي تقصده".
وتأمل اللحية والخاتم المكسور للحظة.
"الأقزام يصنعون الويسكي. الجميع يعلم ذلك، حتى أولئك الذين لم يذوقوا ويسكي الأقزام قط. أسماء الأقزام تحمل وزناً".
انسطح فم سترومني، لكنه استمع.
توقف أليك للتفكير، وحدّق في الأرض، وشدّت يده خيطاً مفككاً: "اللحى الحمراء هم الأقزام الذين... جرى دفعهم للخارج أو جانباً أو رفضوا التصرف بشكل صحيح. المتمردون هي الكلمة التي أعجبتني".
قال سترومني مسنداً يديه الاثنتين على حزامه: "أجل. بعضهم استحق ذلك أكثر من غيره".
قال أليك مؤومئاً ومراقباً ردّ فعل سترومني عن قرب: "سنبيع إلى مكان يعج بالعائلات القديمة، ثم أسماء أقزام يثق بها الناس مسبقاً. الأقزام سيعاملوننا كبناة تمرد مزعجين على أي حال".
نظر سترومني نحو البراميل.
قال أليك هازاً كتفيه مجدداً: "إذن نحن نملكه، وليكن كذلك. نضع اللحية الحمراء على البرميل. نجعله جيداً بما يكفي ليصبح الاسم هو السبب الذي يجعل الناس يشترون لأجله لا السبب الذي يضحكون لأجله".
ظلّ سترومني صامتاً.
قال أليك عادّاً الفكرة على إصبع واحدة: "براندي اللحية الحمراء الآن. وويسكي اللحية الحمراء بمجرد عمل الغسالات. وربما شيء آخر إن صنعناه لاحقاً. روح اللحية الحمراء".
قال سترومني بهدوء ملتفاً برأسه نحو ماجي: "روح اللحية الحمراء".
انتظر أليك. فرك سترومني إبهاماً على طول حزامه. وحين تحدث ثانية، فقد صوته بعض خشونته المعتادة.
أعطى إيماءة بطيئة واحدة قائلاً: "يعجبني ذلك كثيراً يا فتى. ما ظننت أنني سأرى ذلك اليوم. لكن إن لم يكن جيداً...".
"حينئذ يكون رخيصاً، فهناك جاذبية دائماً هناك"، أو هكذا شرح أليك أو بدأ حين ضربت القطرات الأولى إناء التجمع.
التفت الرجلان. كان الصوت نحيفاً، يكاد يضيع تحت أعمال البناء، لكنهما عرفا ذلك الصوت. تحرك سترومني قبل أن تهبط القطرة الخامسة. تبعه أليك، وقد دفع الاسم وكلّ ما تحته جانباً أمام الحاجة الملحة للعمل. انحنى سترومني بجانب خط التجمع وفحص التدفق.
وقال ماسكاً يداً واحدة تحت الأنبوب دون لمسه: "يبدأ".
قال أليك مبتسماً بينما بدأت القطرات تتسارع ببطء: "الطلقات الأولى أولاً".
تحولت القطرات إلى خيط. كانت ماجي تعمل. لم تكن هناك صيحة هذه المرة، ولا رقص رهيب، ولا حارس يفتح الباب بيد واحدة على سيفه. شم سترومني الجزء الأول، وتجهم، وحول الوعاء. تفقد أليك التدفق، ثم ماء التبريد. ومن خلفهما، استمر الرجال في تركيب الغسالة معاً. تابع بيت التقطير عمله حول ماجي. وحين استقرت الشمس منخفضة فوق النهر، وقفت سبعة براميل في صف، وتوقف سترومني عن وصف الاسم بالغباء.