علّق ألتريك نبات الفتيل بالقرب من فتحة القبو لأن الهواء في الغرفة كان مناسباً لتجفيف الأعشاب. بارداً، ومتحركاً، وغير رطب للغاية. كان أحد الأماكن القليلة في المبنى التي يمكن الوثوق بها لإنجاز مهمة بسيطة دون الحاجة إلى ثلاثة أشخاص واجتماع. الحِزَم التي علّقها أصبحت جاهزة أخيرًا. كانت تتدلى من الحبل في مجموعات صغيرة مربوطة، وموسومة كلّ منها بقصاصة ورقيّة. مغسولة، مغسولة بماء دافئ، مغسولة بالملح، مغسولة بماء دافئ مجدداً.
التوت الأوراق عند الأطراف وباهت لونها، مع أن العروق الزرقاء باتت أوضح الآن. كانت تمتد عبر الورقة بخطوط دقيقة، تشبه تقريباً شروخاً تحت زجاج أخضر. حلّ ألتريك الحزمة الأولى وحملها إلى طاولة العمل. بدا ورق النبات جافّاً، لكن ليس جفاف الموت. هشّاً عند الأطراف، ولا يزال ليّناً قليلاً بالقرب من الساق. كسر قطْعَةً ووضعها تحت أنفه. مرّة. رائحة عشبية وعطرية قوية. لكن كان هناك شيء آخر، عجز عن تحديده تماماً.
ذكرت ملاحظات العجوز واكس أنها آمنة بكميات صغيرة. تعلّم ألتريك احترام تلك الجملة، لأنها تعني عادة أن شخصاً ما اكتشف الكمية الكبيرة، ويرجّح ألتريك أن ذكره قد حُفظ في هوامش ملاحظات واكس الأصلية. كسر كمية ضئيلة ووضعها على لسانه. طغى المذاق العشبي أولاً، ثم نعناع مهدئ يعقبه مرارة طاغية. انتشر بسرعة، وكل نكهة تطغى على سابقتها. أخيراً، تلا ذلك كله شيء آخر، خافت لكن واضح.
لسعة حمضية طفيفة. ليست ليموناً بالتمام أو حتى برتقالاً. تشبه قشر البرتقال، حادّة وشاحبة بينما الجزء اللطيف يختفي تحت المرارة. مضغ ألتريك مرة، وعبس، وبصقها.
قال: "مثير للاهتمام"، وهو يفرك زاوية فمه بإبهامه.
لم تكن مستساغة، لكن الحشيشة الملاوية لم تكن مستساغة أيضاً في المرة الأولى التي يضغها فيها شخص عاقل. ليست جعة، ولا يُرجح أنها جعة. ربما جعة. على أي حال، تمتلك الجعة خيارات كفاية للمرارة. خيارات لا تأتي مصحوبة بتحذير من رؤساء النقابات بشأن الكيميائيين. لكن المشروبات الروحية مختلفة. يمكن لمشروب روحي نقيّ أن يحمل المرارة والحمضيات إن عولج بحذر. العرعر، إن امتلك هذا العالم ما يقارب ذلك بما يكفي.
النعناع وقشر الحمضيات. وربما لمسة عطرية خفيفة إن عثر على واحدة لا تشبه رائحتها العطر. جن؟ جين عشبي، منعنع، وحمضي. يبدو شهيّاً. قد يتفوق هذا على الجين الذي عرفته. سأحتاج إلى توت العرعر، لا اللحاء كما يستخدمونه في الجعة هنا. دوّن ذلك. التخلص من هراء المانا، كي يترك الكيميائيون الأمر بأسره وشأنه. نبات الفتيل الجاف مرّ. توجد لمسة نعناع مهدئة وقشر حمضيات خافت. قد يصنع جيناً ممتازاً.
حدق في السطر، ثم أضاف آخر. إن استطعت التخلص من هراء المانا، والنتيجة العشبية والسيطرة على المرارة. كان هذا هو الاتجاه الصحيح. النكهة أولاً، والاستخلاص ثانياً. أومأ برأسه لنفسه. المانا فقط لأن المانا صدفة جزء من المشكلة. هذه ليست كيمياء. السائل المحتوي على مانا هو كيمياء، تخلصوا من أجزاء المانا. يريد مني سترومني البحث في ذلك، لكني لست مناسباً لأعمال الأبطال. كان هذا عملاً للنكهات.
عملاً للاستخلاص. عملاً للمشروبات. وحقيقة أن عمل المشروبات تطلب اختبارات المانا كانت خطأً كتابياً مؤسفاً في واقع هذا العالم. وضع إصبعين بخفة على الورقة الجافة ودفع خيطاً ضيقاً من المانا نحوها. عادت المانا بقوة. سحب ألتريك يده قبل أن يقصد ذلك، وانقبضت أصابعه لتصير قبضةً. وقف ساكناً، ناظراً إلى الورقة. لم يشبه هذا الفشل. أخذت المياه المانا وسمحت لها بالتلاشي. لم تأخذ الخشب تقريباً.
لقد رفضته هذه; وبدو الأمر شخصياً تقريباً. رُفض ألتريك من قِبل النقابات، والنبلاء، والحس السليم، لكن الرفض بغضب من ورقة جافة بدا أمراً جديداً. فتح يده وحرك أصابعه. حسنًا. هذا جديد — نبتة وقحة. لمس الورقة مجدداً، بمانا أقل وعناية أكبر هذه المرة. استقرت درس مارغريت في مؤخرة عقله — قوة أقل، سيطرة أكثر، خيط، لا دفعة. كانت النتيجة ذاتها. دفع نبات الفتيل المانا بعيداً. بلا وميض، أو حرارة، أو تغير مرئي.
مجرد رفض حادّ بالشعور الذي ما زال يفتقر إلى كلمات جيدة له. كتب ببطء. يرفض نبات الفتيل الجاف المانا بشدة. رفض نشط، لا فشل بسيط. هل أضيف طارد المانا إلى الجين النهائي؟ قد يمرض الناس. تجاهل الأخير. كان على وشك تسطير كلمة جاف قبل أن يتذكر أن لديه بعضاً منه طازجاً. ذهب إلى ورق الفتيل الطازج الذي أرسلته روزا. كانت الأوراق الطازجة أداكن، وألين، وأكثر شمعية بين أصابعه. حين مزق قطة ضئيلة منها، كانت الرائحة أشد حِدة وأخضر.
تذوق تلك أيضاً، لأن النكهة كانت سبب وجوده هنا، ولأنه حاول ألا يترك الظهيرة برمتها تصبح تجربة جرعة سرية. كانت الورقة الطازجة أقسى. ذات سيقان وأعشاب أكثر من القشور. مرّة وأقل نفعاً. كانت نُسالة الحمضيات حاضرة، لكنها مدفونة بعمق أكبر. بصقها وعبس. وضع أصابعه مقابل الورقة الطازجة وجرب المانا. بدا الرفض، هذه المرة، أعنف من ذي قبل. لامست المانا، والتقت بالمقاومة، ورُميت إلى الخلف.
فعلت الورقة الطازجة ذلك بقوة أكبر، أو ربما ضاعف التأثير وجود الرطوبة فيها. أعتقد أنني رُفضت بلطف أكبر بكثير في أيام حانات الجامعة. ترك الأعشاب الطازجة حيث كانت وتوجه إلى مكتب العمل مجدداً؛ وكتب. قد يعزز التجفيف النكهة ويضعف رفض المانا. أزعجه ذلك السطر. غالباً ما تُعزّز النكهات المفيدة بالتجفيف. كان ذلك طبيعياً. تركّزت الأعشاب، وغادر الماء، وصارت الزيوت أسهل في الاستخلاص.
إن تعزز الرفض بالعملية ذاتها، فقد يكون ما يريده وما يريد زواله أقرب إلى بعضهما. قرّب المدقّ والهاون. بدا الطقطق الأول للورقة الجافة تحت المدقّ أعلى من اللازم في القبو. عمل ببطء، طاحناً القطع الملتوية وصولاً إلى رقاقات خشنة ومسحوق. ارتفعت الرائحة حين سحقها. تلك الحافة الحمضية الخافتة. وكذلك شيء شمعي ومزعج في الأسفل، صار أكثر وضوحاً الآن. توقف ألتريك والمدقّ في يده. حملت الطاولة ملاحظات، وأعشاباً، وكؤوساً، وزيتاً، ونبيذاً، وكحولاً، وملابس نظيفة.
كانت هناك وصفة قريبة تذكر زيت العشب الأزرق وتجنب الحديد. استقرت تحذيرات بافيس في رأسه كيد على كتفه. بدا هذا قريباً جداً من الكيمياء. نظر إلى الأسفل نحو ورق الفتيل الأرضي. النكهة، الجين الحمضي كان شائعاً في العالم القديم أيضاً. ضغط بالمدقّ للأسفل مجدداً. استخلاص، مرارة، أريز. فقط تخلصوا من جزء المانا، المانا تجعله كيمياء. ساعدت الفكرة، قليلاً. قسّم ورق الفتيل المطحون إلى عشر حصص.
لم تكن متساوية تماماً. احتاج إلى ميزان أدقّ لذلك، ودوّن ملاحظة ليطلب من سترومني، الذي سيطرح الأسئلة لكنه سيلزم الصمت. مع ذلك، كانت قريبة بما يكفي للاختبارات الأولى. دخلت عشرة كؤوس إلى الطاولة خارج صندوق أغراضه. ماء أول. ماء ثانٍ. ماء ثالث. كحول أول. كحول ثانٍ. نبيذ أبيض. نبيذ أحمر. زيت. جاف أول. جاف ثانٍ. وضع ملصقاً ورقياً تحت كل كأس، ثم تفحصها مجدداً لأن ملصقاً خاطئاً قد يجعل الصباح بأكمله عديم الفائدة.
دخل الماء إلى الكؤوس الثلاثة الأولى. دخل كحولي الطبي إلى الكأسين التاليتين. كان أقسى من أن يُشرب وسيحتاج إلى خلطه بشيء ما. دخل كل سائل إلى الكؤوس الصحيحة، ثم أضاف مقاييس الأعشاب. أُعتم الماء أولاً. تسلل لون أخضر-بني باهت من المسحوق. شمّه وابتسم باستهجان. مر، ضعيف، بلا أريج تقريباً. سجل ملاحظة أخرى. يسحب الماء المرارة. حمضيات قليلة. النعناع ما زال موجوداً. استغرق الكحول وقتاً أطول ليتغير، لكن الرائحة كانت أنفع.
برزت نُسالة الحمضيات، أشدّ حدة من ذي قبل. لسوء الحظ، فعل الشيء نفسه شيء قاسٍ وطبي. يسحب الكحول الحمضيات. وكذلك رائحة طبية قاسية. كان النبيذ الأبيض أكثر تعقيداً. لقد أنعش الحمضيات، لكن بطريقة خاطئة. لمس عصا التحريك بلسانه وتأوه. النبيذ الأبيض ينعش الحمضيات. صراع حامض-مرّ. هل اختفى النعناع؟ كان النبيذ الأحمر أسوأ. لم يمنحه الكثير من المراسيم. شمّه، تذوق أقل أثر، وكتب: النبيذ الأحمر موحل.
سيء. تغير الزيت أكثر من غيره. غاش حين حرّكه، متحولاً إلى أصفر-أخضر باهت. صارت الرائحة أقوى، لكنها ليست أفضل. أخضر-مر، شمعي وقاسٍ. ما زالت الحمضيات هنا مكان ما تحته، لكن الجزء المزعج سيطر. الزيت يسحب جزء المر-الأخضر. تغيّم قوي. انحنى أقرب إلى عينة الزيت. أهم بطريقة ما، لكنه لم يدري إن كان يهم للنكهة، أو المانا، أو كليهما. اختبر العينات بالمانا. الماء مرفوض. الكحول مرفوض.
النبيذ الأبيض مرفوض. النبيذ الأحمر مرفوض. الزيت مرفوض. الجاف مرفوض. عمل على العشرات جميعها وكتب النتيجة تحت كل ملصق. بحلول النهاية، كانت العضلات في يده مشدودة من توقع الدفع الصغير قبل قدومه. لم يحل الطحين الأمر، ولا استخدام سوائل مختلفة. استند إلى الوراء وفرك إبهامه عبر أطراف أصابعه، محاولاً فصل ما تعلمه فعلاً عما أراد تعلمه. امتلكت الورقة الجافة نكهة أقوى ورفضاً ضعيفاً.
امتلكت الورقة الطازجة نكهة أضعف ورفضاً أقوى. سحب الكحول الحمضيات. سحب الزيت الجزء القاسي المر-الأخضر وغيم بسوء. كان ذلك كافياً لخطوة أخرى. أخذ إحدى عينات الماء ووضعها في المقلاة النحاسية الصغيرة على أحد أحجار التدفئة السحرية الاحتياطية. سخن الحجر بسرعة، ثم بدأ السائل يرتجف. بعد لحظات قليلة، غلى. نمت الرائحة لتصير أكثر مرارة. تركها تغلي، ثم أبعد المقلاة جانباً ووضع الكأس بالقرب من الفتحة لتبرد.
تصاعد البخار بخيط رفيع وتبخر عبر الشبكة. وضع علامة على الورق. ماء مسخن. مغلي. يبرد بالقرب من الفتحة. ثم انتظر. كان الانتظار أسوأ حين بدا العمل مهمّاً. حرّك العينات الأخرى على فترات محددة. تفقد اللون والرائحة. حرّك كأساً واحداً، مدركاً أنه كسر الخط، وأعاده مكانه. صار الكحول أشد حِدة. لم يتحسن النبيذ الأبيض. ظل الزيت غائماً ومزعجاً. بعد ساعة، اختبرها كلها مجدداً. لا تغير. بدأ تسخين كل عينة بالتناوب وفحصها.
إذن لا تغير، لذا فهي ليست حرارة. صفّى العينة المسخنة الأولى عبر قماش إلى كأس نظيفة. عبر السائل أخضر-بني باهت، مخلفاً وراءه هريس الأعشاب الرطب. قبل الماء المصفى خيطاً من المانا وفّقده. رفضه الهريس الرطب، أو بالأحرى رفض مانا الخاص به، لكن الأمر صار صعب التمييز. كتب ألتريك بسرعة. مستخلص الماء المسخن يقبل المانا بضعف، ويتلاشى بسرعة. الهريس ما زال يرفض. أخذ الهريس الرطب ووضعه في كأس خشبي.
ثم أضاف زيت العشب الأزرق، لأن الوصفة القديمة ذكرت ذلك، ومهما كره تلك الوصفة، فقد وجدت معلومات مقنعة بالقدر الكافي. حرّك. تغيم الزيت فوراً تقريباً. توقف ألتريك عن التحريك وراقب ذلك. كان التغيم أقوى من زيت الطبخ. تحركت خيوط باهتة عبر زيت العشب الأزرق وتجمعت حول العشب الرطب. لم تكن الرائحة لطيفة. امتلك زيت العشب الأزرق رائحة كبريت مميزة طغت على كل شيء آخر. لمس المانا للمزيج.
مرفوض. لمس الزيت بالقرب من القمة. مرفوض. لمس الكتلة الرطبة بالقرب من القاع. مرفوض، لكن ليس بنظافة بالغة. كان هناك شيء مشوش هناك، شيء خفي تحت الزيت والماء والورق المهروس. وضعه جانباً وكتب: يتغيم زيت العشب الأزرق بشدة. وما زال يرفض. أخذ حصة مسخنة أخرى وأضافها إلى النبيذ الأبيض، متبعاً الوصفة بدقة أكبر. تغير اللون بسوء. حُدّت الرائحة، ثم بَهِتت. تذوق أثراً وندم فوراً. لم تكترث الوصفة بالنكهة، لكن ذلك لم يفاجئه.
كتب: نسخة الوصفة بنبيذ أبيض مسخن: النكهة سيئة. ليست للاستهلاك. وليست لصاحب وعي على أي حال. شعر بأنها طريقة مهذبة للقول بأن أصحاب الجرعات ليس لديهم معايير. ذهب الماء المصفى من العينة المغلية إلى المقطر الصغير تالياً. لنفترض أن شيئاً مفيداً خرج مع البخار؛ فهذا مهم. إن بقي شيء خلفه، فهذا مهم أيضاً. وضع الإناء النحاسي مكانه، وجهّز الذراع، ومدّ يده نحو حجر التدفئة. سخن السائل ببطء.
سيترك المقطر يعمل ويستمر. كتب: لا أعرف درجات الحرارة. أترك المقطر يعمل على أدنى مستوى. أومأ برأسه وعاد إلى مزيج زيت العشب الأزرق. لقد تغير أثناء الجلوس. صفت القمة قليلاً. أداكن الجزء السفلي. لم تختف الغيامة، لكنها تحولت. أَمَالَ الكأس نحو الشبكة، ميله عبر الضوء الرمادي الأخير من الخارج. كانت هناك طبقات، فلم يعد زيت القمة والكتلة الرطبة السفلية يسلكان سلوك مزيج واحد. ملح.
لم يدرِ إن كان الملح يهم بسبب الماء، أو الزيت، أو المادة النباتية، أو السحر. كان ذلك مزعجاً، لكنه منحه شيئاً ليختبره. أخذ قرصة من الملح النظيف ولمس المانا بها. لا شيء غريب. لم يقبل الملح الكثير ولم يرفضه. طبيعي بالقدر الكافي. أضاف الملح إلى مزيج زيت العشب الأزرق وحرّك. لعدة أنفاس، لم يتغير شيء. ثم بدأ الزيت بالصفاء. انحنى ألتريك للأمام، متكئاً بمرفقيه على الطاولة. سحبت الغيامة للأسفل في خيوط باهتة.
ظلت الطبقة العليا صفراء ونحيلة. نما الجزء السفلي أداكن وأكثر تمرداً. تجمعت بقع صغيرة حيث التقى الزيت والماء. انتظر أطول مما أراد. ثم لمس المانا للطبقة العليا. مرفوض. حاد، فوري وعنيف مجدداً. هذه المرة بأسنان أكثر. لمس المانا للجزء السفلي. دخلت. كانت ضعيفة وفقيرة. انتشرت، ترققت، وبدأت تتلاشى فوراً تقريباً. لكنها دخلت. حدق ألتريك في الكأس. اختبرها مجدداً لأن اختباراً واحداً كان شائعة.
الطبقة العليا مرفوضة. بقوة. قبل الجزء السفلي المانا بضعف. وضع الكأس بعناية بالغة. ها قد وجدتموها. وصلت الفكرة بقدر كبير من الرضا. ارتاب من ذلك. الرضا يجعل الناس يتخطون الخطوات. أخذ عينة زيت الطبخ وتفحصها مجدداً. لقد تحولت إلى غائمة كالجحيم. صارت الرائحة الآن أسوأ جزء من نبات الفتيل، أخضر-مر وشمعي، بلا حمضيات تقريباً. لمس المانا لها. مرفوض. لمس أدنى، بالقرب من مسحوق الأعشاب المنقوع.
ما زال مرفوضاً، مع أن الشعور كان أقل نظافة. كان الزيت يحمل شيئاً، أو يحجب شيئاً. أو كليهما. كتب حتى بهت رأس الفحم. المركب الرفضي لعين لكنه يبدو قابل للذوبان في الزيت؛ وهو أيضاً النكهة العشبية. يبدو أن الملح يساعد في فصل أجزاء الزيت والماء. زيت العشب الأزرق مع الملح: القمة ترفض، القاع يقبل بضعف. عينة الزيت تحمل نكهة خضراء-مرة سيئة. توقف، ثم أضاف السطر الأهم بالنسبة له.
قد تكون النكهة السيئة هي الجزء أو المركب ذاته المسؤول عن رفض المانا. إن صح ذلك، فقد يؤدي إزالة الجزء الأخضر-المرّ الكريه إلى تحسين المذاق وتقليل الرفض في الوقت ذاته. كان ذلك تخميراً. كان ذلك استخلاصاً. لم يكن ذلك قط شيئاً يحتاج إلى وصفه لباسيس بالتفصيل. أضاف الملح إلى إحدى عينات الماء الصافي للمقارنة. ذاب الملح بعد التحريك. لم يحدث شيء دراماتيكي، مع أن رواسب باهتة بدأت تتجمع بعد بضع دقائق.
وسمه ووضعه مع البخور الأخرى. حينها فقط لاحظ أن الضوء قد زال. كانت الشبكة في الأعلى مظلمة. صار الفانوس النور الحقيقي الوحيد في القبو، وغطت الطاولة كؤوس، وملصقات، وأقمشة، وزيوت، ونبيذ، وكحول، وملح، وبقايا خضراء-بنية رطبة. ألمّه ظهره حين استقام. في مكان ما بالأعلى، دق جرس العشاء. نظر ألتريك نحو السقف، ثم عاد إلى العينات. فاته الوقت مجدداً. لم يكن ذلك غير مألوف. لقد مثّل مشكلة فقط لأن الجميع أصروا على وضع وجبات في أوقات معقولة وتوقعوا منه الانتباه.
غسل يديه في الحوض. ظلت الرائحة المرّة تحت أظافره، فغسلها مجدداً. ثم غطى كل عينة بقماش وثقل القماش بحجارة صغيرة.