بدأ المقرّ صباحه بالتظاهر بأنه نُزل من جديد. يفعل ذلك أحياناً، لا سيّما حين لا يدقق أليك النظر كثيراً. وخاصة عندما يحطّ مركَب متوقَّع. كان أليك في الساحة الخلفية يراقب المركبة وهي تتدحرج بحذر، وتطحن عجلاتُها الأرض الصلبة. لم تكن ملكية، ولم تكن فقيرة. ولم تتبع أيضاً النمط اللوني المعتاد للنبلاء الخاص بمحلات الحلوى. حملت هذه طلاءً أزرق داكنًا بعناية وتجهيزات مصقولة لتظهر عائلة تملك أشياء جيدة ويجب على الجميع ملاحظة تواضعهم بشأنها.
وقفت مارغريت بجانب أليك. ارتدت أحد فساتينها الأكثر داكنة، وشُدّ شعرها إلى الخلف بعناية، وحملت تعابير وجهها الهدوء الخاص بشخص وضع قلقه في صندوق وجلس على غطائه.
قالت مارغريت مبتسمة وهي تمرّر يدها على كمّها أثناء انتظارها: "لقد وصلوا".
قال أليك وهو يختلس النظر إليها: "هذا ما استنتجته. هذا عادة ما تعنيه المركبات حين تتوقف أمامنا".
منحته مارغريت نظرة أشدّ من أن تُدعى غضباً وأحدَّ من أن تُدعى أي شيء آخر. ابتسم أليك لكنه اختار الحكمة ولم يقل شيئاً آخر. انفتح باب المركبة. قفز سائق العربة أولاً، ثم استدار لمساعدة الركاب. ترجلت فتاة. أمال أليك رأسه في انتظار تفسير معقول. ربما كانت في الرابعة عشرة، رغم أنها وقفت كأنها عقدت ترتيباً خاصاً لتكون في السادسة عشرة بفضل استقامة قوامها الصرفة. كان رداؤها السفريّ متقن الصنع، وقفازاتها مزررة عند المعصم، وارتفع ذقنها قليلاً حين نظرت حول الساحة.
انتقلت عيناها إلى الحراس، وإلى المبنى، وإلى الممر المؤدي إلى الفناء، وأخيراً إلى أليك. ثم ظهرت فتاة أخرى. كانت هذه أصغر، ربما في العاشرة، بخدود أكثر استدارة، وعينين براقتين، والتعبير الجاد لطفلة تلقت توجيهات داخل المركبة بعدم طرح الأسئلة لكنها خزنت بالفعل عدداً منها. نظر أليك إلى مارغريت. رأت مارغريت النظرة ومنحته واحدة من الحيرة. تبعتا الفتاتين خادمتان، حملت كل منهما حقيبة سفر صغيرة وتحركت كل واحدة بكفاءة هادئة لأشخاص تدربوا على أن يصبحوا مفيدين دون أن يُلاحظوا.
كانت إحداهما بنية الشعر وضيقة الكتفين، وربما لم تكن أكبر بكثير من العشرين. بينما امتلكت الأخرى وجهاً عادياً وعينين حذرتين، وبدت راضية بتأمل الأرض. نظر أليك إلى الفتاتين مجدداً. أه. كانت تلك هي الفكرة بكاملها. لم تكن فكرة ذكية بل صادقة حقاً. كانت مارغريت قد وصفت ابنتَي عمومتها بالجذابتيْن، لذا توقع في عقله فابتين ستكونان طالبتين وتساعدان في الدوائر السحرية، وتنسخان الملاحظات، وتتعلمان التعامل الآمن مع المانا وتساعدان مارغريت في المشغل.
لم يسأل عن أعمريهما، لأنه على ما يبدو قرر أن التفاصيل أشياء يتحقق منها الآخرون قبل أن تصبح مشكلته. انحنت الفتاة الصغرى أقرب إلى الكبرى وهمست بشيء ما. بقيت عينا الفتاة الكبرى على أليك. استدارت مارغريت نحوه، وبدا قوامها رسمياً الآن.
"السيد أليك، أقدم لك ابنتَي عمومتي، نيكوليت وفيكتوريا من آل كرينويل".
انحنت الفتاة الكبرى أولاً، انحناءة دقيقة وعميقة بما يكفي لإظهار التدريب. وتلتها الفتاة الصغرى بنصف نبضة متأخرة، ولأنها بدت مصممة بقوة عنيفة على فعلها بشكل صحيح، أصبح الأمر برمته أكثر خطورة بكثير على رباطة جأش أليك مما يحق له. لقد كان لطيفاً أكثر من اللازم ببساطة. ثم منح الثنائي انحناءة لائقة، لأنهما استحقتاها بأخذ الأمر بجدية بالغة ولأن الضحك كان سيجعله وحشاً.
قال أليك وهو يعتدل ويداه مطويتان خلف ظهره: "أنا أليك، ويُدعى أيضاً المخمّر، أهلاً بكما في المقر. أتمنى أن تكون الرحلة قد رحبت بكن بما يكفي".
قالت نيكوليت الكبرى وهي تقبض على مقدمة رداءها بكلتا يديها: "كانت باردة".
أضافت فيكتوريا وعيناها تتجهان نحوها بسرعة: "رأينا أبقاراً كثيرة"، رافعة ذقنها بسرعة بعد إضافة مثل هذا التفصيل المهم.
أُجبر أليك على عضّ شفته لإبقاء عدوانية اللطافة تحت السيطرة.
أومأ بخشوع: "لا يبدو ذلك سيئاً للغاية".
انحنت الخادمتان أيضاً. وحافظت الإثنتان على خفض أعينهما. لاحظ أليك ذلك. لم تكن هاتان مجرد فتاتين تصلان للإقامة مع العائلة. بل كانت هذه قطعة منزلية صغيرة تتحرك تحت سقفه، مكتملة بالعادات، والتوقعات، المخاوف، والقواعد التي لا يعرفها لكنه سيحطّمها غالباً بحلول وقت الغداء. رفعت فيكتوريا نظرها إليه مجدداً، وفشلت في كتم السؤال لأقل من ثلاث أنفاس، واستسلمت.
سألتي فيكتوريا وهي تلوّي إحدى أصابعها المرتدية قفازاً حول حافة كمّها: "هل أنت بارون؟"
سخر أليك قبل أن يتمكن من منع نفسه.
"لا، قطعا لا"، قائلًا وهو يرفع يداً واحدة كما لو كان يدفع اللقب بعيداً قبل أن يقترب منه.
"ليس شيئاً كهذا. أنا مجرد رجل عادي يصنع الأشياء".
ضيقْت نيكوليت عينيها، وحتى مارغريت منحته نظرة ريبة. انزلقت نظرة فيكتوريا بحيرة. اتبع أليك نظرة الصغرى بالغريزة. وقف أربعة حراس قرب البوابة. وبدا اثنان آخران في الفناء. كان برانيك يعبر الجانب البعيد من الساحة وتحت إبطه أسلحة تدريب. وكان المبنى نفسه أكبر من أن يكون متواضعاً وأكثر ازدحاماً من أن يكون بريئاً.
قال أليك وهو يحكّ فكه وينظر مجدداً إلى نيكوليت: "هممم... يبدو هذا أقل إقناعاً حين يُقال هنا".
أخذت مارغريت نفساً هادئاً بجانبه.
قال أليك وهو يحول انتباهه مجدداً إلى الفتاتين مبقياً صوته مستقراً: "أنا لست نبيلاً. لكن عملاً مهمًا يحدث هنا".
بدت فيكتوريا خائبة الأمل ومفتونة بدرجة متساوية.
التفت أليك إلى الخادمتين: "أنتما مهمتان وآمنتان هنا أيضاً. سارين ستشرح أي تفاصيل تحتاجانها".
بلعت الخادمة ذات الوجه العادي ريقها. وأومأت ذات الشعر البني بأصغر إيماءة. ظهرت سارين في المدخل في اللحظة ذاتها التي بدأ فيها أليك يأمل ظهورها. ارتدت شالاً على كتفيها وتعبير امرأة كانت تعلم بالفعل أن المركبة متأخرة وتبحث عمن تلقي عليه اللوم.
قالت سارين وهي تهبط في انحناءة دقيقة قبل النظر إلى الخادمتين: "أيتها السيدات. الغرف جاهزة. سيلحق بها الماء الدافئ قريباً، ويمكن إرسال الطعام للأعلى أو تناوله في الشقق".
قالت مارغريت وهي تتحرك نحو الفتاتين: "شكراً لك، سارين"، ولمست كتف نيكوليت بخفة.
انحنت نيكوليت لأليك مجدداً.
وقالت وهي تطوي يديها بعناية أمامها: "شكراً لاستضافتنا، السيد أليك".
قال أليك وهو يحني رأسه لها: "أنتما مرحب بكما هنا".
أدّت فيكتوريا انحناءة أخرى، ثم نظرت إلى النوافذ العلوية بينما قادتهما سارين إلى الداخل. وتبعتهما الخادمتان صامتتين كالظلال مع الأمتعة. لم تذهب مارغريت على الفور. وقفت بجانب أليك وراقبتهما تدخلان الفناء. وفقط عندما أصبحتا خارج نطاق السمع خلف الخادمة الأخيرة، أطلقت النفس الذي كانت تحبسه.
قال أليك وهو يثبت نظرة حارقة على مارغريت: "قلت إنهما جذابتان؟"
اتسعتا عينا مارغريت.
"أليستا كذلك؟ السيد أليك، ماذا كنت تتوقع؟"
قال أليك محاولاً إبعاد الغضب عن صوته: "مارغريت، إنهما طفلتان. لا أعرف ما رأيك فيَّ لكنهما لن تقتربا من إجهاد المانا أو عمل الدوائر التجريبية".
تصلبت مارغريت ورمشت بسرعة نحوه. لاحظ أليك ذلك وبقي صامتاً يدرسها. انتظر تفسيراً. نظرت مارغريت إليه، مدرِسة وجهه.
"لست متأكدة مما..."
هزّ أليك رأسه ليقاطعها، وطوى ذراعيه ناظراً إلى حيث غادرتا.
"يمكنهما المساعدة في الأشياء الآمنة لاحقاً. النسخ، القراءة، السحر الآمن، أياً ما ترينه مناسباً. لكنهما طفلتان، ويجب السماح لهما بالتصرف كأطفال".
انخفضت كتفا مارغريت بجزء ضئيل.
وقالت وهي تفرك إبهاماً على جانب أحد أصابعها: "أنا آسفة، لسوء التفاهم. كنت أريد فقط إبعادهما عن... النبلاء الآخرين".
سأل أليك مغمضاً عينيه لمنع التحديق: "هل هذا يُؤهل كإبعاد؟"
— كان مكتب أليك في الطابق الثاني، تماماً خارج شقته الخاصة فوق غرفة الاستقبال.
وضمّ نافذة لائقة، ورفوفاً كافية لتشجيع الاحتكار، ومكتباً. كاد يجلس حين وقع طرْق.
قال أليك مخلس النظرة إلى قائمة من سارين ظهرت على المكتب: "ادخل".
فتحت ليسا الباب وخطت للداخل بالقدر الكافي لإنحناءة. استقر زيّها الجديد عليها بأناقة، رغم أنها ارتدته باضطراب بعد.
قالت ليسا مبقية يدها قرب الباب: "توجد امرأة هنا من أجلك، السيد أليك".
رفع أليك نظره على الفور وحوّل بصره.
"امرأة بأكياس عادية واحتجّت على فحصها بحثاً عن سكاكين؟"
رمشت ليسا وأمالت رأسها.
وقالت وأصابعها تشدّ قليلاً ضد حافة الباب: "نعم، السيد أليك".
قال أليك دافعاً نفسه للوقوف: "ستكون هذه روزا. أرجو إرسالها للداخل".
أومأت ليسا وانسحبت. دخلت روزا بعد لحظة مرتدية ذات رداء السفر الداكن، وقد رُفع غطاؤها رغم تواجدها بالداخل. وحملت حزمة بنية بسيطة وكيسين بنيين متدليين من يد واحدة، كلاهما مربوط بحبل خشن وكلاهما ممل.
قالت روزا وهي تضع الأكياس بانحناءة صغيرة لركبتيها: "كان مقرّك بحاجة إلى بصل شتوي".
قال أليك بابتسامة وهو يدور حول المكتب: "كان كذلك".
قالت روزا وهي تنزع الحزمة وتعتدل، مدورة كتفاً واحداً تحت الرداء: "كان كذلك إن سأل أحد. جذور، بصل، خضروات مجففة، فتائل مصابيح، والعديد من الأشياء الباهتة التي تجعل الناس يتوقفون عن البحث قبل الجزء المفيد".
قال أليك وهو يجثو بجانب الأكياس: "هذا نوع جميل من البلادة".
راقبت روزا يديه.
وقالت مشيرة إلى الكيس الأقرب ببوت واحد: "افتح ذلك بحذر. ورقة الفتيل ملفوفة بشكل منفصل في الداخل. جمعتُها بنفسي".
جثت روزا بجانب الأكياس وسحبت الغطاء العلوي وأظهرت له الحزم الملفوفة في الداخل. رُبطت ومُمّزت كل واحدة بخيوط ملونة مختلفة.
قالت روزا وهي تلمس الحزمة الأولى: "تأخرت شوكة الشمس. قابلة للاستخدام، لكنك لن تحصل على ملاحظات مبتهجة مني بشأن القوة. كلها تحتاج إلى تجفيف".
أومأ أليك ببطء.
قالت روزا وهي تطوي الغطاء إلى الأسفل مجدداً: "اُشتريت كلها مقسّمة. أربع قرى مختلفة، مزيج من عجائز وأوامر مزيفة للعطارين. أنا واثقة من أن أحداً لا يعود يعلم سوى نحن".
قال أليك مراقباً تعابير وجهها عن كثب: "تعملين بسرعة".
قالت روزا وهي تضبط حافة قفازها بإصبعين: "مع ذلك، هذا كل شيء، أود أن أسأل، الفتاة. التي أوصلتني بالأعلى".
سأل أليك وقد مدّ يده نحو أحد الأكياس وتوقف: "ليسا؟ أكانت فظة؟"
عقدت روزا حاجبيها وهزت رأسها.
قال أليك مسحباً يده إلى ركبته: "حسناً، جيد، مستبعد. ماذا عنها؟"
عقدت روزا حاجبيها قائلة: "تبدو شبه جنيّة".
كانت تلك فكرة راودته حين التقى روزا للمرة الأولى. وجد شيئاً ‘يشبه ليسا’ في روزا. نظر نحو الباب المغلق، ثم عاد إلى روزا.
سأل أليك مائلاً رأسه مدرساً إياها: "أيهمّ الأمر؟"
درسته روزا بدورها. استمر الصمت طويلاً بما يكفي لشعر أليك بنزعة العناد الخاصة به ترتفع.
قالت روزا وأصابعها مستقرة بثبات ضد حزام الحزمة: "بالنسبة للبعض".
هزّ أليك كتفيه.
"ليس شيئاً يهم هنا".
قالت روزا، وبدا أن الصوت حمل قبولاً أكثر مما يستحقه اللفظ بطريقة ما: "همم. أمانع إن تحدثتُ إليها؟"
قال أليك با 시작 الشروع في استخدام صندوق أغراضه: "إن لم تمانع ليسا، فلا. مرحب بكِ بالتحدث إليها".
ضيّقت روزا عينيها قليلاً.
"اسألها؟"
قال أليك ناظراً نحو الباب مجدداً: "لها حق قول لا للمحادثات حول نفسها".
نظرت إليه روزا للحظة أطول، ثم نفخت بهدوء من أنفها.
"قال بافيس إنك غريب حقاً".
هزّ أليك كتفيه مجدداً بينما اختفى أحد الأكياس داخل صندوق أغراضه. فزعت روزا وابتعدت لكنها لم تتفاعل بأبعد من ذلك. تبعتها الحزمة إلى صندوق الأغراض بعد لحظة. أبقى أليك يده في الفراغ لنفس واحد.
قال أليك وهو يقف: "سأستعيد الحزمة قريباً. أحتاج لوضع هذه في القبو".
رافعة إصبعاً قالت روزا: "أبقِ ورقة الفتيل جافة وبعيدة عن أي جائع".
أومأ أليك وتوجه خارج باب المكتب. تبعته روزا إلى الممر لكنها لم تخطُ على الدرج. استندت إلى الجدار مراقبة إياه وهو يغادر. تركه أليك هناك وشق طريقه نحو القبو وصندوق الأغراض ثقيل في مؤخرة وعيه. التفّ عند الزاوية قرب غرفة الطعام الصغيرة واصطدم بمارغريت تقريباً. توقفت متراجعة قليلاً؛ ومسكت نفسها قبل الاصطدام بالجدار.
قالت مارغريت ناظرة إلى يديه الفارغتين ثم وجهه: "السيد أليك. هل من خطب؟"
قال أليك مخفضاً صوته: "عدة أشياء دائماً، لكني أحتاج حلّ واحد الآن فقط. هل يمكن قفل باب القبو سحرياً؟"
تصلبت تعابير مارغريت على الفور.
"ضد ماذا بالتحديد؟ دخول أم تلف، أم مصيدة؟"
حدق أليك بها. تنهدت مارغريت ولمست إصبعين لصدغها.
"أتريج الباب أصعب في الفتح، أم أصعب في الكسر، أم قابلاً للفتح بواسطة أشخاص محددين فقط؟"
قال أليك مؤمئاً: "الأخير. أنا فقط في الوقت الحالي. أخطط لتخزين الكثير من البراندي هناك".
قالت مارغريت طامية يديها مجدداً: "يمكن فعل ذلك. سيحتاج إلى قفل مناسب أسفله، كنت قد طلبت واحداً لخزانة الوصي لكنك تحتاجه أكثر. نحو قطعة ذهبية واحدة، مع ذلك".
قال أليك متوجعاً: "افعلي ذلك".
أومأت مارغريت. أومأ أليك وبدأ بالتحرك، ثم توقف.
قال مستديراً: "يبدو ابنا عمومتك مؤدبتين".
تغير وجه مارغريت قبل أن تتمكن من إيقافه، فقالت وهي تملس مقدمة فستانها: "إنهما تحاولان بجهد كبير".
منحها أليك ابتسامة أمل أن تكون مطمئنة قبل التوجه إلى القبو.