بدأت العاصمة تلاحظ التغيير مع وصول النبلاء لفصل الشتاء. تغيرت ببطء مع كل عربة، وعربة بضائع، وحارس من حاشية، وعربة أمتعة، وغلمان يحملون صناديق بدت أصغر من أن تبرر عدد الأفراد المخصصين لها. النزُل الواقعة في حي النبلاء والتي كانت باهظة الثمن شرعت في إهانة الضيوف العاديين. والخياطون بدأوا يبتسمون أكثر مما ينبغي. واكتسب صبيان الإسطبلات تلك النظرة المسكونة لمن اكتشفوا أن خيول النبلاء تُطعم أفضل منهم.
كان قصر آل فنريل في المدينة قد فتح أبوابه قبل ثلاثة أيام. وعادة ما يقيم في شقته بالقصر، لكن عمته كانت قادمة. يعني ذلك إشعال النيران في المدافيء، ونفض الكتان، وغباراً يُمسح ثلاث مرات، وفضة تُطابق مع قائمة الجرد، ومشرفاً يصاب بنفضة خفيفة قرب عينه اليسرى. وقف فنريل قرب الردهة الأمامية الآن، مرتدياً ثيابه بعناية وينتظر عمته. لم يكن بالإمكان تفادي ذلك الجانب. كانت العمة إيفت أخت أبيه الصغرى، رغم أن السنوات التي قضتها كانت كفيلة بأن تجعلها تتصرف وكأن العمر لا يهمها، بل يهم الآخرين حيث يمكن أن يكون سلاحاً في دوائر النميمة.
توقف فنريل عن اعتبارها صغيرة أو كبيرة. كانت إيفت فحسب. كانت تعرف كل عائلة تستحق المعرفة، وعدة عائلات لا تستحق المعرفة، والكثير عن الجميع لدرجة أنها تجعل أي شخص لديه سرّ يشعر بالتوتر الشديد. وصلت عربتها بعد الظهر مباشرة. سمع فنريل العجلات أولاً، ثم نداء البوابة، ثم وقع حذاء الغلمان وهم يعبرون حجارة المدخل في الخارج. عدل هندام معطفه وخطا خطوتين نحو الباب قبل أن يكبح نفسه.
لقاؤها في الخارج سيجعله يبدو قلقاً. انفتح الباب. دخل الهواء البارد أولاً، تلاه غلمان، ثم العمة إيفت. كانت ترتدي عباءة سفر خضراء داكنة محاطة بفرو رمادي، مع غطاء رأس مسحوب عن شعر مثبت بإحكام شديد حتى إن فنريل شك في أنه قد يكون أقوى من خوذات الغلمان. لا تزال قفازاتها في يديها. تحركت عيناها عبر الردهة مرة واحدة، تقيّم الردهة، والخدم، والمشرف، والسجاد، وإياه. لم تبتسم حتى اكتمل التقييم.
قال: "فنريل".
فتحت ذراعيها واقتربت منه بمودة سريعة: "تبدو أنحف، مما يعني إما أنك قلق أو تأكل بشكل سيء".
قال فنريل وهو ينحني لتقبل العناق ويطبع قُبلة على وجنتها: "العمة إيفت. تبدين بحال جيدة".
قالت إيفت وهي تربت على كتفه مرتين قبل أن تفلت، وكان عليها أن تقف على أطراف أصابعها لتصل إليه: "أنا أبدو باردة، يمكنك الصراحة. حسناً، هذا ما يقوله الناس عندما لا يريدون مناقشة الطرق".
سأل فنريل وهو يعرض عليها ذراعه بينما بدأ الغلمان في إدخال أمتعتها: "أكانت الطرق سيئة؟".
قالت إيفت وهي تأخذ ذراعه وتتقرب منه كأنها تشارك سراً فاضحاً: "الطرق كانت طرقاً. المشكلة كانت عربة الليدي هارن أمامنا طوال نصف طريق الشمال. تلك المرأة تتجنب زوجها على ما أظن، لذا فهي لست على عجلة من أمرها".
ابتسم فنريل رغماً عنه: "لم أسمع أنها قادمة هذا العام".
قالت إيفت وهي ترفع حاجباً بينما كانا يعبران الردهة: "لم يعلم أحد. ولهذا السبب يعلم الجميع الآن، مشاكل زواج، لا بد أن الأمر كذلك".
رفعت إصبعاً عند النقطة الأخيرة.
اقترب المشرف بانحناءة: "مولاتي، غرفتاك معدتان".
قالت إيفت وهي تومئ للرجل بينما تزيل قفازها إصبعاً بإصبع: "جيد. ابعثوا بماء ساخن وأخبروا ميرا ألا تفك الصندوق الأزرق حتى أتي بنفسه".
انحنى المشرف مجدداً: "بالتأكيد، مولاتي".
التفتت إيفت إلى فنريل مجدداً، واختفت البشاشة اللطيفة من عينيها.
قالت وهي تشد قبضتها على ذراعه: "الدراسة. الآن، علينا التحدث".
تلاشت ابتسامة فنريل: "لقد وصلتِ للتو".
قالت إيفت وهي تقوده نحو الممر الداخلي: "كانت النميمة الحقيقية بانتظاري من دون شاي. وقاحة بالغة منها، لكن يجب أن أسمع عنها، كلها".
قاده فنريل عبر الردهة وإلى دراسة العائلة. كانت دراسة أبيه عندما يكون أبوه في العاصمة، مما يعني أن فنريل سيستخدمها ولن يغيرها. كانت الغرفة تضم أرففاً داكنة، ونافذتين ضيقتين مطلتين على الحديقة الجانبية، ومكتباً أثقل من أن يُحرك بلا خططة وستة رجال. أُشعلت النار قبل وصول إيفت، ووُضع كرسيان قربها. لم تجلس إيفت فوراً. قطعت الغرفة نحو المكتب، ووضعت كلا القفازين على الزاوية، ثم استدارت إليه ويداه متشابكتان.
قالت إيفت وهي تنقر بإصبع على ذراعها: "رسالتك. يجب أن أسمع كل شيء عنها".
أغلق فنريل الباب بنفسه: "ليس هناك الكثير لشرحه".
أمالت إيفت رأسها وقالت: "هذا لا يمكن أن يكون كل شيء".
مشى فنريل نحو النار ومد يد واحدة نحو الدفء.
"عامي في المدينة يقطر براندي أفضل من براندينا، هذا كل ما يهم حقاً".
حدقت فيه إيفت. انتظر فنريل.
أخذت إيفت نفساً بطيئاً من أنفها وقالت: "هذا هو الجزء القصير. أنا عائلة. عائلة عبرت طرقاً متجمدة وقضت أياما خلف الليدي هارن. لابد أن هناك المزيد".
فرك فنريل مؤخرة عنقه: "اسمه أريك، حسب ما فهمت. المعلم أريك، رسمياً. هو نوع من المعلمين المقطرين، وتدرب على أيدي الأقزام. عينه الملك عاملاً ملكياً".
قالت إيفت وهي ترفع يداً وتخطو خطوة أقرب: "المقطر؟ مقطر السراويل؟".
أمال فنريل رأسه بذعر: "ماذا؟".
قالت إيفت وهي تلوح بأصابعها نحوه: "أوه، لا تنظر إليّ هكذا. نصف المدينة يتظاهر بعدم المعرفة، والنصف الآخر يحاول الحصول على واحد. ادعت الليدي موركانت أنه غير أخلاقي ثم أرسلت خادمتها لتسأل أين تمت القياسات. تابع".
أغمق فنريل عينيه لحظة: "لم أكن أعرف ذلك الجزء".
قالت إيفت وهي تهبط في الكرسي بجانب النار: "ذلك لأنك لا تقرأ الرسائل بالشكل اللائق، ولا تنظر بعمق كافٍ. الآن، البراندي؟".
جلس فنريل مقابلها.
"اشترى بالكامل كرم البارون إيسفالد ويبدو أنه يصنع براندي جيداً. حاولت شراء بعضه لكني لم أجده بعد. الملك أعجب به بشكل خاص، وهذا هو ما يهم".
انخفض حاجب إيفت الأيسر، وصمتت لحظة قبل أن تقول: "البراندي الصغير لا يجب أن يكون أفضل من البراندي العتيق".
قال فنريل وهو ينظر إلى النار: "أعلم. ولهذا كتبْتُ، سيؤثر هذا على عائلات النبلاء، وأنا أفهم ذلك".
استندت إيفت إلى الوراء ببطء ونقرت بظفر على شفتها السفلى.
"يعتمد الأمر على مدى جودته، لكنه سيهلك بعض العائلات".
قال فنريل وهو يلقي نظرة حول المكتب، واستقرت نظراته على كومة دفاتر الحسابات على رف: "كما قيل لي. هذه هي المشكلة. لديه ما يكفي من النبيذ واهتمام الملك. لديه أموال تأتي من الجعة، إنه مجرد متسلق".
قالت إيفت وهي تدرس النقطة: "رجال كهؤلاء مزعجون. يبدون بحيلة مفيدة واحدة، ثم يسامح الناس الحيلة الثانية بسبب الأولى".
أومأ فنريل إيماءة قصيرة: "لا أظنه يعلم ما الذي يقحم نفسه فيه".
قبل أن تتمكن إيفت من الرد، دوت الأبواق في واجهة القصر. ترددت ثلاث نفخات قوية في أنحاء العقار.
وقف فنريل فوراً: "ماذا الآن؟".
نهضت إيفت معه، رافعة ذقنها بينما كانت خطوات تسارع في الردهة: "إن كانت تلك الليدي موركانت قادمة لتشتكي بشأن الشاي مجدداً...".
فتح باب الدراسة قبل أن تتمكن من الإنهاء، وظهر المشرف شاحب الفم.
قال المشرف وهو ينحنى سريعاً ويده مسندة على إطار الباب: "يا مولاي. الصوت عند البوابة".
تقلص معدة فنريل. مدت إيفت يدها نحو قفازيها وارتدتهما بسرعة مفاجئة.
قالت وهي تشد القفاز الثاني بقوة عند المعصم: "حسناً. على الأقل لم أبدل حذائي المنزلي".
قاد فنريل الطريق عودة عبر الردهة. كان الخدم قد فتحوا الأبواب الأمامية بالفعل. تحرك الهواء البارد عبر المدخل، حاملاً صوت الخيول وهمهمة المتجمعين خلف البوابة. خطى فنريل إلى الخارج وبجانبه إيفت. وقف الصوت الملكي أمام القصر في معطف رسمي داكن يحمل ألوان الملك. وقفا بوقر بوقان خلفه وآلاتهما منخفضة. وحمل كاتب حقيبة جلدية. وحمل خادم آخر لفائف عديدة مربوطة بخيوط حمراء. انحنى فنريل، وانحنت إيفت تحية بجانبه، بعمق كافٍ لإظهار الاحترام وسلاسة كافية لإثبات أنها تفعل هذا منذ ما قبل أن يتعلم فنريل المشي.
قال الصوت وهو يميل رأسه ويده تستند على الإعلان الملفوف: "يا مولاي. يا مولاتي. جئت بأمر من جلالته".
حافظ فنريل على تعبيرات وجهه جامدة: "بيت فنريل يتلقى كلمة جلالته بولاء".
ابتسمت إيفت بجانبه: "دائماً بكل سرور"، متحدثة في غير دورها.
شبكت يديها عند الخصر.
"رغم أنني أتممنى أن يكون جلالته قد اختار طريقاً أدفأ مما فعلتُ".
بالكاد تحرك فم الصوت. قد يكون تسلية، لكن التدريب هزمها سريعاً.
قال الصوت وهو يفتح الإعلان بكلتا يديه: "بأمر من جلالته، يُعلم جميع النبلاء الموجودين حالياً أو القادمين قرب العاصمة بأن جلالته قد عين المعلم أريك عاملاً ملكياً".
شعر فنريل بإيفت تلقي نظرة عليه دون أن تحرك رأسها.
تابع الصوت ونظراته تتحرك عبر الخدم المتجمعين: "يتعلق هذا التعيين بشراء ونقل الفاكهة والحبوب عبر وكلاء المعلم أريك الخاصين، لأغراض ملكية يوافق عليها التاج".
فتح الكاتب بجانب الصوت الحقيبة الجلدية.
قال الصوت وهو يرفع الرق قليلاً بينما كان الريح يجذب إحدى الحواف: "من المتوقع أن تتعاون جميع بيوت النبلاء بموجب هذا التعيين. يُتاح أي فائض من الحبوب أو الفاكهة ذات الجودة المقبولة للبيع بسعر السوق العادي".
تقدم خادم إلى الأمام ومعه لفافة مختومة. قبلها فنريل وشعر بأصابعه تشد حول الحبل قبل أن يتمكن من إيقافها.
قال وهو يحني رأسه: "بيت فنريل يفهم تعليمات جلالته".
قالت إيفت وهي تنحني مجدداً بابتسامة ساطعة كافية لإزعاج أي شخص يعرفها: "سيسعدنا التعاون للغاية. من فضلك انقل احترامنا لجلالته".
قال الصوت وهو يميل رأسه: "سأفعل. طاب يومكم، يا مولاي. ويا مولاتي".
استدار البوقان أولاً. وتبعه الصوت مع مرافقيه، متجهين نحو القصر التالي على الشارع. بقي فنريل ساكناً حتى عبروا البوابة. التفتت إيفت نحو المنزل.
قالت وهي تلمس كم فنريل بإصبعين: "إلى الداخل. قبل أن تقول شيئاً لا يجب أن تقوله".
نظر إليها فنريل بعبوس ثم تبعها. عادا إلى الدراسة. أغلق المشرف الباب خلفهما من دون أن يُطلب منه ذلك.
فض فنريل الختم قبل أن يجلس: "تحرك الملك بسرعة".
قالت إيفت وهي تخلع قفازاتها مجدداً وتضعها بترتيب على المكتب: "غالباً ما يفعل عندما يكون الناس بطيئين بما يكفي ليتركوه".
بسط فنريل اللفافة وقرأ السطور الأولى: "هذا أسوأ مما توقعت".
أخذت إيفت اللفافة منه بلا استئذان.
تركها لها فنريل: "لدينا أوامر الآن".
قالت إيفت وهي تقرأ الصفحة: "نعم، سمعت الرجل الوسيم ذي الصوت الجميل. اجلس قبل أن تحفر طريقاً في السجاد".
لم يجلس فنريل.
قال وهو يعبس في الصفحة: "كم من الفاكهة يمكنه استخدامها حقاً رغم ذلك؟".
رفعت إيفت نظرها فوق اللفافة: "فنريل".
توقف.
قالت إيفت وهي تشير باللفافة نحوه: "لقد تعلمت أجزاء السياسة الكبيرة. الألقاب، والعقود، والإهانة العامة، وعروض الزواج، وأي ابن عم لا يجب أبداً إجلاسه بجانب أي مستشار، لكن أمامك طريق طويل بعد".
عبس فنريل: "يعني؟".
قلبت إيفت اللفافة ونقرت على كلمة واحدة بظفرها: "فائض".
نظر فنريل إلى أسفل وقرأ الكلمة. نقرت على الكلمة مجدداً. حدق فنريل في الصفحة لثلاث أنفاس. ثم نظر إليها بحيرة.
عادت ابتسامة إيفت ببطء ولكن بصبر عميق: "فائض، يا فنريل"، كررتها.
استعاد فنريل اللفافة وقرأ الجملة مجدداً: "أي فائض من الحبوب والفاكهة؟".
قالت إيفت وهي ترفع إصبعاً: "من النوع الجيد. بسعر السوق العادي. إنه أمر معقول للغاية وصعب الاعتراض عليه للغاية. ولكن ليس لدينا فائض، إنه أمر مأساوي حقاً".
نظر إليها فنريل وأمال رأسه.
قالت إيفت وهي تبسط يداً واحدة نحو النار وتتحدث كأنها تشرح شيئاً بديهياً وبعيداً: "قد تكون هناك حرب. حصاد فظيع هذا العام، مواطنونا يحتاجون للدعم. نحن، بالطبع، قلقون للغاية".
بدأ فنريل يبتسم بينما اتسعت عيناه.
استندت إيفت إلى الوراء في الكرسي: "أظن أن بيت لن يشهد فائضاً لسنوات".
جلس فنريل أخيراً مقابلها مجدداً: "وماذا عن البيوت الأخرى؟".
قالت إيفت وهي تنقر ركبتها بيدها: "سأتحدث معهم، بالطبع، لهذا أرسلني أبوك إلى هنا على ما أظن. الكثير من البيوت تدين لي بالجميل، رغم أن معظمهم سيتظاهر بعكس ذلك".
توقفت إيفت للحظة طويلة, تفكر بعناية: "الليدي بيرست ستخبر أي شخص بأي شيء إن اعتقدت أنها سمعته أولاً. آل سولمر سيعارضون أي شيء لمجرد أن شخصاً آخر طلب منهم فعله. بحلول عشاء الغد، سيكون نصف البيوت قلقين للغاية بشأن احتياطاتنا".
طوى فنريل اللفافة بعناية: "هذا يعرقل طريقه".
قالت إيفت وعيناها تلمعان: "هذا يبطئه. إنه ليس الأمر ذاته، فلا تخلط بين الاثنين".
تلاشت ابتسامة فنريل قليلاً: "تظنين أنه سيجد طريقة أخرى؟".
قالت إيفت وهي تتقدم للأمام: "أظن أن عامياً لا يصبح عاملاً ملكياً بالانتظار بأدب للحصول على إذن".
أومأ فنريل مرة واحدة.
درسته إيفت لحظة، ثم لانت قليلاً: "لقد كنت ذكياً لإرسال الرسالة، قد تنقذ بيوتاً كثيرة بعد".
قال فنريل وهو يفرك يده على فكه: "هذا مريح".
ألقت إيفت نظرة أخرى على اللفافة: "الآن. أخبرني بكل ما تعرفه عن هذا المقطر. ليس الأجزاء الرسمية. الأجزاء المفيدة، من يزوره، ومن يدافع عنه، ومن يضحك عندما يُذكر اسمه، وأي نساء يمشين باستقامة مفاجئة بسبب خياطته".
نظر إليها فنريل وأطلق تنهيدة طويلة. ذكرت الملكة نفس الأمور، لكن فنريل لم يفهم حينها ولا يفهم الآن.
"أيهُم ذلك؟".
مر الغضب على وجه إيفت.
فتحت فمها قبل أن تغلقه، ثم أغمقت عينيها لحظة: "إنه مهم يا عزيزي، لكنني سأتحرى الأمر، لا تقلق".
أومأ فنريل ببطء، لقد فهم أنه يتعرض لتوبيخ لطيف ولم يعجبه ذلك.
حاول أن يكون مفيداً: "تقول الرسالة الحبوب أيضاً. للتخمير، على ما أظن. والفاكهة للنبيذ والبراندي. والحبوب للجعة والمشروبات الأخرى إن سلك ذلك الطريق".
انضغط فم إيفت في خط رفيع: "بالطبع سيسلك ذلك الطريق".
نظر إليها فنريل: "كيف أنت متأكدة إلى هذا الحد؟".
قالت إيفت وهي تتقدم وتبرز ركبته مرة: "يا بني العزيز، الرجل الذي يصنع براندي أفضل من النبيذ سينظر عاجلاً أم آجلاً إلى الحبوب ويتساءل إن كانت قد أُهملت. تلك ليست نبوءة، بل هي ببساطة الطريقة التي يصبح بها الرجال ذوو الورش مشاكل".