كان أليك يبحث عن فايل منذ مدة طويلة. وهذا ما كان يثير القلق لأن المقر الرئيسي وإن كان واسعاً، لم يكن واسعاً لدرجة تضيع فيها موظفاً إلا إن كان ذلك الموظف يتجنبه. كان ينبغي لفكرة العناء في البحث عن فايل أن تكون مزعجة، غير أنها لم تكن كذلك البتة. بل استقرت داخل فقاعة دافئة من السعادة منذ اليوم السابق وعادت تتردد من حين لآخر. لقد أنجزت ماغي مهمتها. لقد تحول النبيذ إلى براندي، وهو قدر من البراندي كفيل بأن يحول الأمر من مجرد نصر إلى نوع من المشكلة التي يثير حماس المرء.
إنه أفضل أنواع المشاكل. لكنه مع ذلك مشكلة سيرتبها فايل في جداول وهو يتنفس من أنفه. وكان أليك يتطلع إلى ذلك الجزء أكثر بقليل مما ينبغي له. فقد أُشير عليه مؤخراً فقط بأن فايل لا يعلم شيئاً. انعطف في الممر المجاور للاستراحة وكاد يصطدم بسيرين. توقفت بنظام، إذ بدا أن سيرين تملك القدرة على الوقوف والإيحاء باللياقة في آن.
قالت سيرين وهي تحمل قائمة وتميل برأسها إلى الجانب: "السيد أليك. كنت في طريق إلي للبحث عنك".
قال أليك وهو يلقي نظرة على القائمة قبل أن يتذكر: "أه... هل رأيت فايل؟"
قالت سيرين وهي تستقيم في وقفتها: "لقد رأيته. ولكن هناك شخص هنا يريد رؤيتك".
نظر إليها أليك مجدداً ثم إلى القائمة.
"هل المخبز يحترق؟"
قالت سيرين وهي تميل برأسها نحو الجانب الآخر دون أن تزحزح قدميها عن الممر: "لا. عليك التحدث إلى غوين، من فضلك".
حدق فيها أليك برهة، فهي نادراً ما كانت تبدو مسترحمة.
"غوين؟"
قالت سيرين وهي تخفض صوتها قليلاً وتراقبه بحذر: "غوين التابع لتيرفين. غوين الخاصة بالمشّد".
قال أليك وهو يدلك فكه: "كنتُ أعرف أي غوين أعني بعد الجزء الأول".
قالت سيرين وقد انضغطت شفتاها بخط رقيق: "ظننت أنه يجب أن أكون واضحة. إنها تنتظر في الاستراحة".
سأل أليك رغم أنه كان يلتفت للتو: "بدون موعد؟"
قالت سيرين وهي تتبعه: "نعم. أخبرتها أنها تستطيع الانتظار".
قال أليك: "حسناً".
ثم توقف بعد خطوتين ونظر إلى سيرين مجدداً: "أهذا سيء؟"
لم تجب سيرين فوراً، وهو ما لم يعتبره أليك علامة مبشرة.
قالت سيرين وهي تمرر إبهامها على حافة الورقة: "سألت عنك بلباقة. ولم تكن تبدو كشخص يحمل أخباراً بسيطة".
أطلق أليك تنهيدة واستدار نحو الاستراحة. نهضت غوين عندما دخل. كانت جالسة على أحد الكراسي القريبة من الجدار، ويداها متشابكتان في حجرها، وعند قدميها صرة قماشية صغيرة. وما إن دخل حتى نهضت بسرعة بالغة، ثم بدا أنها ندمت على النهوض بتلك السرعة فحاولت أن تتصرف بشكل رسمي بعد فوات الأوان. كانت ترتدي فساتين بنياً بسيطاً تحت طبقة خارجية داكنة، وكان مرتباً بما يكفي ليبدو محترماً، وكان الثوب قديماً بما يكفي ليجعل الاحترام يبدو شاقاً.
لم يكن هناك شريط قياس حول رققتها اليوم. وبطريقة ما، جعلها ذلك تبدو وكأن جزءاً منها مفقود.
قال أليك وهو يخطو للداخل ويومئ لها برأسة خفيفة: "غوين. قالت سيرين إنكِ تردين التحدث معي؟"
قالت غوين وهي تنحني في انحناءة خفيفة بيديْن حذرتين: "سيدي أليك. شكراً لاستقبالك لي، أنا... أنا أعلم أنه كان يجب علي حجز موعد".
دخلت سيرين خلفه واتجهت إلى إحدى الطاولات الأصغر حجماً، وأشارت للاثنين لاستخدام الطاولة. لكنها لم تجلس. ألقى أليك نظرة سريعة على الكراسي ثم أشار نحوها.
"تفضلي بالجلوس. ولكن أولاً، شاي؟"
انفرج فم غوين ثم أغلقت، وهزت رأسها. فاتجهت إلى الطاولة الأصغر وجلست بتصلب. جلس أليك على الكرسي المقابل. وبقيت سيرين واقفة بالقرب، وهو ما أخبره بالكثير مما لم يُفصح عنه وجهها.
أعاد أليك: "كنتِ تريدين التحدث معي؟"، ووضع إحدى يديه على ركبته.
نظرت إليه غوين، ثم إلى سيرين، ثم عادت بنظرها إليه.
وقالت وهي تبقي يديها ساكنتين للغاية: "تم اختيار تيرفين ليكون خياط الملك، وسيتعين عليك البحث عن خياط جديد لنفسك".
هز أليك رأسه ببطء، ثم ابتسم.
"هذا جيد له".
هزت غوين رأسها مرة واحدة.
قال أليك وهو ينحني للخلف قليلاً بعد أن زال بعض التوتر منه لاعتقاده بأن هذا الاجتماع يحمل أخباراً جيدة: "لا، حقاً. لقد قام بعمل جيد معي. رجل غريب الأطوار أحياناً، لكنه يقوم بعمل جيد للغاية".
قالت غوين وهي تخفض عينيها لحظة: "إنه يفعل ذلك".
كانت الكلمات موافقة. أما النبرة فلم تكن كذلك، وتلاشت ابتسامة أليك تدريجياً. أخذت غوين نفساً حذراً.
وقالت وهي تنظر إلى يديها المتشابكتين: "أردت أن أسال عما إذا كانت لديك أي أفكار أخرى بشأن ملابس النساء".
توقف جزء من عقلس أليك. وللأسف، تسارع جزء آخر، ففتح أبواباً، وكثيراً منها. كان الباب الأول يخلفه المشد، وهو ما كان سيئاً بما يكفي بالفعل. وخلفه وقف كل ما أمضى حياته في عدم التفكير فيه ملياً لكنه كان ما زال يعلم بوجوده لأن الحياة الحديثة كانت مليئة بالنوافذ، والمتاجر، والإعلانات، والغسيل، والكتالوجات، والمحادثات، والنساء اللواتي لم يكن بحاجة إلى شرح الملابس الأساسية له ليعرف شكلها العام.
سراويل داخلية، جوارب، قمصان تحتية، قمصان نوم، أربطة، مشدات الأمومة، مشدات رياضية. طبقات داخلية للحركة. طبقات داخلية للتدفئة. ملابس داخلية نسائية، يا للهول ليس الملابس الداخلية النسائية. حاول جاهداً ألا يفكر في الملابس الداخلية النسائية داخل غرفة تضم سيرين وغوين. ومع ذلك كانت نظراته تحاول حفر ثقب في الطاولة.
قال أليك: "لا"، لكنه لم يبدُ مقنعاً حتى بالنسبة له.
البكيني. رمقته كل من سيرين وغوين بنظرة طويلة. ليست ملابس داخلية نسائية. فرك أليك وجهه بكلتا يديه.
أعاد قائلاً وهو يخفض يديه ويحاول أن يبدو كرجل لم للتو نصف متجر نسائي يعبر رأسه: "لا. بدأ الأمر برمته كنوع من المزاح مع سيرين، ثم أصبح..."
تغير تعبير وجه سيرين بجزء من المئة.
وقالت وهي تعقد ذراعيها ببطء وقد تحول تعبيرها إلى الداكن: "مزاحاً".
كتم أليك ألمه وهو يشعر بنظرتها.
"بدأ كواحد، لقد سخرتِ مني بشأن جواربي، وكل شيء متاح في الإدارة".
قالت سيرين وهي ترفع ذقنها: "لكن الأمر لم يبقَ مزاحاً يا سيدي أليك".
قال أليك وهو يشيح بنظره: "هكذا سمعت".
لقد كان من المستحيل ألا تصل الشائعات إليه، فقد كان يستلقي في السرير ليلاً محاولاً ألا يفكر في الأمر. شدت غوين على يديها في حجرها.
وقالت بهدوء وكأنها تفاجأت بنفسها لأنها نطقت بذلك بصوت عالٍ: "إنه يسنح حقاً حياة أفضل للنساء".
نظر إليها أليك بتمعن. لقد فهم أن غوين ستصبح الخبيرة الحقيقية، فقد كانت هناك أماكن ببساطة لا يستطيع تيرفين الذهاب إليها للقياسات. لقد كان تيرفين يملك المتجر واللافظة والواجهة العامة. أما غوين فكانت تملك اليدين والعين. لقد كانت تقف أمام الجميع منذ البداية، ومع ذلك وجد العالم طريقة لوضعها خلف شخص آخر.
سأل أليك رغم أنه كان يكره الإجابة بالفعل: "إذن... تيرفين ذاهب إلى القصر؟"
قالت غوين وهي تهز رأسها مرة واحدة وخفضت بصرها: "نعم. لقد أُخذ إلى الخدمة الملكية. إنه لشرف عظيم".
سأل أليك بحذر لكنه كان يشك في الحقيقة أيضاً: "إذن... ومتجره؟"
قالت غوين وظلت نبرتها ثابتة رغم أن بمقدور أي شخص ملاحظة أنها كانت تحاول إبقاء صوتها مستقراً: "سيتم إغلاقه. الملك لا يحتاج إلى شخص... يفهم الملابس الداخلية النسائية".
انخفضت ذراع سيرين. ولم يتكلم أليك.
قالت غوين وهي تمرر إبهامها على ظهر يدها الأخرى: "أُخبرت هذا الصباح. كان تيرفين لطيفاً بشأن الأمر. قال إنه سيعطيني توصية ومبلغاً مالياً صغيراً يعينني حتى أجد مكاناً آخر".
شعر أليك بالذنب يتصاعد داخله. لقد أعطى تيرفين رسماً. وحولت غوين الرسم إلى عمل. وأرادت النساء ذلك العمل. وأخذ القصر تيرفين. وتركت غوين واقفة في الخارج وليس في يدها سوى توصية كمكافأة.
رفعت غوين عينيها إليه مرة أخرى: "لكني جئت هنا لأطلب المشورة".
قال أليك وهو يتابعها باهتمام: "تفضلي".
قالت غوين وهي تحاول تنظيف حلقها: "نعم. حول كيفية تأسيس عمل تجاري".
نظرت سيرين إلى أليك حينها. استطاع أليك أن يشعر بالاسترحام في عيني سيرين وفشل في تجاهله؛ فانحنى للورق على كرسيه وحدق في السقف.
قال وهو يدع رأسه يميل إلى الخلف قليلاً ويطلق تنفساً عميقاً من أنفه: "كنت أحظى بصباح رائع حقاً".
ارتدت غوين إلى الخلف مبتعدة عنه بينما انخفضت عيناها نحو الطاولة. خفض أليك بصره على الفور.
قال وهو ينحني للأمام ويضع كلتا يديه على ركبتيه مجدداً: "ليس بسببكِ. آسف. خرجت الكلمات بشكل خاطئ. أمور أخرى سارت بشكل جيد مؤخراً".
هزت غوين رأسها ببطء مرة واحدة وهي تراقبه بحذر. اختلج فم سيرين، لكن عينيها بقيتا جادتين.
قال أليك وهو يشير باختصار بينهما: "والآن، أنا متورط ظاهرياً فيما لا يمكنني سوى وصفه بخبرة المشدات المشردة".
قالت غوين وهي تخفض رأسها قليلاً: "سيدي أليك، لم أكن أتعمد إثقالك".
قال أليك بحدة مبالغ فيها، ثم خفف صوته ودلك فكه: "أنتِ لستِ مثقلة لي، وهذا هو المغزى على ما أعتقد".
راقبته سيرين دون أن تنقذه. أغلق أليك عينيه لحظة. كانت هناك عدة نسخ منه تود الهرب. أرادت إحداها أن تقول إنه لا يعرف شيئاً وينبغي ألا يعرف شيئاً. وأرادت أخرى أن تلقي بالمال على المشكلة وتغادر قبل أن تلتصق به. وأرادت ثالثة أن تنكمش على شكل كرة وتموت حرجاً لعلمها أنها قد تضطر لشرح مقدار معرفته بملابس النساء الداخلية لهن. أما الإجابة الصحيحة فاستقرت في مكان مزعج أكثر. فتح عينيه.
التفت أليك برأسه نحوها: "سيرين، هل يمكننا جلب طعام لغوين وإحضار فايل؟"
بدت غوين مندهشة وهي تدير رأسها جانبياً وتراقب أليك عن كثب. أما سيرين فلم تفعل.
قالت وهي تستدير بالفعل نحو الباب: "بالتأكيد".
نهضت غوين مجددا.
"سيدي أليك، يمكنني الانتظار إن كان الوقت غير مناسب".
قال أليك وهو يشير لها بالبقاء جالسة: "إنه وقت غير مناسب دائماً. هكذا أعرف أنه مهم".
كانت الخريطة على الطاولة بالفعل عندما بدأت غوين تأكل. كانت خريطة أليك غير القانونية المفضلة للمدينة. وكان فايل يشير إلى عدة مبانٍ صغيرة. جلست غوين بالقرب من الجانب، ومعها شريحة سميكة من الخبز الطري، وقطعة جبن، وبملامح امرأة لم تتوقع أن يصبح الطعام جزءاً من اجتماع عمل. أكلت بحذر في البداية، ثم بحذر أقل بعد أن وضعت سيرين شريحة أخرى بجانبها دون تعليق. وقف أليك فوق الخريطة ويداه على حافة الطاولة.
ووقف فايل إلى جانبه مرتباً، ومنتبهاً، وساكناً بشكل متزايد. وقفت سيرين بالقرب من غوين، وهو ما قد يبدو عابراً لأي شخص لا يعرف سيرين. لم يكن أمراً عابراً البداية. بل كان إعلاناً عن المكان الذي تقف فيه تعاطفات الغرفة.
قال فايل وهو ينقر على إحدى العلامات بالطرف الكليل لريشته: "متجر تيرفين القديم مستبعد. باهظ التكلفة، وواضح للغاية، ومرتبط ارتباطاً وثيقاً بتيرفين نفسه".
قال أليك وهو ينحني مقترباً أكثر من الخريطة: "أوافقك. إن فتحت غوين هناك، سيعتقد الناس أنها تحاول الاستيلاء على حياته القديمة".
قال فايل وهو ينقل الريشة إلى شارع آخر: "أو فشلت في ذلك. وكلاهما غير مفيد".
سأل أليك وهو يشير إلى علامة ضيقة على بعد شارعين أشار إليها فايل سابقاً: "هذا؟"
قال فايل وهو ينحني مقترباً ويضع إحدى يديه على الطاولة: "أصغر. متجر إسكافي سابق. إذا كنت أتذكر جيداً، فإن الابن يفضل ألعاب الورق على الجلد ويبدو أنه يكتشف أن الدائنين يستمتعون بتاريخ العائلة".
سأل أليك وهو ينظر إلى فايل بطرف عينه ثم يعود ببصره إلى الخريطة ليدرس موقعها: "كيف علمت ذلك؟"
أوضح فايل: "لأن أبي نظر فيه قبل بضعة أشهر، ثم تخلى عنه".
وتابع وهو يميل برأسها ويتقمص لهجة ما نقلاً عن أبيه: "إنه محترم بما يكفي، ليس عصرية ولا فقيراً".
حادت انتباه غوين.
وقالت وهي تنحني للأمام وما زالت قطعة الجبن في إحدى يديها: "هل يحتوي على غرفة خلفية؟"
ألقى فايل نظرة على ملاحظاته: "أعتقد أنها أكثر من واحدة، وسيتعين علينا تفقدها غداً".
قالت غوين وقد أصبح صوتها أكثر استقراراً بعد أن وجدت عملاً لتقف عليه: "إنها تحتاج إلى مساحة تخزين. يجب حفظ الأنماط مسطحة. لا ينبغي حشو القماش القوي ببطانة ناعمة وإلا فإنه سيتعلم. وإذا تلقيت طلبات للنساء العاملات والنبيلات معاً، فلا يمكن التعامل مع القماش بنفس الطريقة".
شعر أليك بأن شيئاً ما قد استرخى فيه. ها هي ذا. ليست مساعدة تيرفين. وليست المرأة التي تم الاستغناء عنها. بل الخبيرة.
قال فايل وهو يحرك القلم إلى علامة أخرى: "يحتوي هذا على مدخل جانبي. أكبر. وأغلى ثمناً. وأفضل موقعاً".
دارت المحادثة حول خيارات مختلفة لكن الأول ظل يبدو الأكثر منطقية.
قال أليك في النهاية وهو يرفع بصره إلى غوين: "أنا وكيل ملكي. هل أنتِ متأكدة من أنكِ ترغبين في الدخول في عمل تجاري معي كشريك رغم ذلك؟"
ارتفعت عينا فايل ببطء. وانخفض بصر غوين وهي تفكر في الأمر. رأى أليك نظرة فايل وقطب حاجبيه.
"ماذا؟"
قال فايل وهو يطبق يديه فوق الخريطة: "تبدو مرتاحاً لوضعك الجديد المكتشف".
قال أليك وهو يلوح بإحدى يديه: "أنا أستخدم أدوات قدمها لي أشخاص يعقّدون حياتي. لا تستطيع النقابات الضغط علي بالطريقة التي تضغط بها على شخص آخر. إذا كانت غوين بحاجة إلى شريك لا يمكن تخويفه بقانون النقابة، فأنا هو".
حدقت فيه غوين. لاحظ أليك ذلك وتمنى على الفور لو أنه قالها بطريقة مختلفة.
قال أليك وهو يلتفت نحوها ويرفع يديه الاثنتين قليلاً: "كشريك تجاري. وليس كمالك يخبركِ بما يجب عليك حياكته. أنا أتكفل بالدعم. وفايل يرتب الأمر ويدير الدفاتر. وسيرين تجرني إليه رغماً عني، لكنكِ أنتِ من يدير العمل الفعلي، سنقسّم الأرباح وما شابه لكن الأمر سيكون عادلاً".
خفضت غوين بصرها. ولبرهة بدت أصغر سناً مما كانت عليه من قبل. ثم أخذت نفساً بطيئاً وجلست باستقامة أكبر.
قالت غوين وهي تطبق يديها في حجرها: "يسعدني ذلك. إذا كان... ممكناً حقاً".
قال فايل رغم أن قلمه قد توقف عن الحركة: "إنه ممكن. وقد يكون مكلفاً".
نظر إليه أليك.
"ما مدى تكلفته؟"
قال فايل بتعبير متأمل: "حوالي قطعتي ذهب لجميع تكاليف البداية".
خفضت غوين بصرها وانكمشت سيرين ألماً. فكر أليك في الأمر.
قال وهو يومئ: "جيد، سهل بما يكفي".
أصبح سكون فايل تاماً. وأغلقت سيرين عينيها لفترة وجيزة. وكادت غوين تسقط الخبز.
سأل أليك وهو ينظر من أحدهما إلى الآخر: "ماذا؟"
بدأت غوين تبتسم. وكانت ابتسامة صغيرة، تكاد تختفي خلف الكوب الذي وضعته سيرين بالقرب منها، لكنها كانت هناك. رأى أليك ذلك وشعر بتغير الذنب. لم يغادر. بل تحول إلى شيء مقترن بعمل.
قالت سيرين وهي تنظر إلى أليك: "هناك مسألة أخرى".
استعد أليك.
"ما هي؟"
ضاقت عيناها سيرين قليلاً.
"هل تعرف حقاً المزيد عن ملابس النساء؟"
سكنت غوين بجانبها. حدق أليك في الخريطة. كانت هناك أكاذيب أكثر أماناً. وكانت هناك أيضاً أكاذيب غبية. وللأسف، أصبحت سيرين بارعة للغاية في معرفة الفرق.
قال أليك وهو يدك مؤخرة عنقه: "نعم. القليل".
اشتدت يد غوين حول الكوب.
قال أليك بسرعة وهو لا يشير إلى أحد بعينه: "لن أعطيك قائمة كاملة. لقد أصبحت فكرة واحدة بالفعل مشكلة للمدينة، سنفعل هذا ببطء، لكني أعتقد حقاً أنها ستكون مربحة للغاية".
استمر الاجتماع بعد ذلك، لكنه أصبح أقل سوءاً. رسم فايل دائرة حول متجرين. وأعدت سيرين قائمة بما ستحتاج المرأة التي تدخل المتجر إلى الشعور به قبل أن تثق بالمكان. وصححت غوين ثلاثة افتراضات، وأضافت ست متطلبات عملية، وأكلت ما تبقى من الجبن بعزم هادئ لشخص كان متوتراً للغاية لدرجة أنه لم يكن يعلم أنه جائع. في مرحلة ما، سأل فايل عن اسم العمل التجاري. لم يقترح أليك شيئاً على الإطلاق لأنه كان ما يزال يحتفظ بغريزة البقاء بكميات صغيرة وغير موثوقة.
اقترحت سيرين ألا يطلقوا عليه اسماً حتى ترى غوين المساحة. وبدت غوين مرتاحة لذلك. كتب فايل عدة عبارات مؤقتة على أي حال، وكلها كانت مملة وآمنة وتشبه التجار. وحين انتهوا، كان فترة ما بعد الظهر قد تحولت في النوافذ. وأصبح الضوء باهتاً، وبدأت برودة المساء الحقيقية تلامس الغرفة. جمع فايل الخريطة بعناية ووضع ملاحظاته فوقها.
قال فايل وهو يربط الأوراق معاً بشريط رفيع: "سأتحدث إلى الملاك غداً. بهدوء أولاً".
قالت غوين وهي تنهض وتملس بيديها الاثنتين مقدمة فستانها: "سأعد قائمة بالأدوات والقماش مع سيرين. والموظفون؟"
قال أليك وهو يومئ نحو سيرين: "خذيها إلى سيرين. ستجعل الأمر يسير".
إلا أن فكرة واحدة كان ينبغي أن تخطر ببال أليك وفايل وسيرين لكنها لم تخطر، وهي أنهم وافقوا على الدفع للملك عيناً على الأعمال المستقبلية.
قال أَلريك: "تقريباً"، وهو يفرك فتاتاً جافاً من عشب الفتيلة بين إبهامه وسبابته.
لم يجبه أحد، وكانت هذه إحدى أفضل ميزات القبو. انتهى الاجتماع بودّ، وانكفأ أَلريك إلى مكان لا تُستغلّ فيه حمرَة خجله سلاحاً ضدّه. التفت إلى براميل الخمر. كانت كثيرة للغاية. عملت ماجي، وكان عليه أن يفرز البراميل هنا كلّها، ليحدد ما سيُصبح براندي، والعشرين برميلاً التي سيبقيها لأجل البراميل نفسها.
قال أَلريك: "حسناً"، وهو يدور كتفيه.
صندوق الأغراض جعل العمل غير عادل بالمرة. حين استقرت براميل البراندي حيث أراد، وكان أَلريك قد صنع مساحة كافية، تذكر حينها فقط، أنه لم يخبر فايل بعد بأمر البراندي.