لطالما رأى الملك أن الفخاخ المهذبة هي الأنجع. للفخاخ القاسية مكانها بالطبع. كانت هناك حروب وحصارات وثورات وقطّاع طرق، وسائر الضرورات القبيحة التي تستلزم الشعراء بعدها، كي يتظاهر الجميع بأن الأمر كان بطوليًا على نحو ما. لكن الفخاخ المهذبة تتمتع بجمالٍ لم يحققه العنف قط. تُنصب تلك الفخاخ بكراسٍ وارفة، ونبيذ فاخر، وطعام دافئ. وتُحيطها لباقةٌ كافيةٌ لدرجة أن من يقع فيها يشكرك على الشرف.
وقد شكره الكونت لورين ثلاث مرات بالفعل. رُتبت غرفة الطعام الخاصة بعناية. لم تكن فخمة أكثر مما يجب، فالفخامة تثير حذر النبلاء. ولم تكن بسيطة أكثر مما يجب، فيُصابون بالضيق حينها. صُقلت الطاولة، وأُوقد الموقد بما يكفي لتدفئة الأجواء. جلست الملكة بجانب الملك الليلة، لا قبالته. كان هذا ترتيبًا بسيطًا جعل العشاء يبدو أقل شبهاً بمقابلة رسمية، وأكثر شبهاً بمنحة. وُضع نبيذ البورت في إبريق فضي مغطى قرب منتصف الطاولة.
كان هذا هو الجزء المهم. كان الإبريق من أكبر ما يملكون. رفع الكونت لورين كأسه مرة أخرى. ابتسم بثقة دافئة، ثقة رجل يظن أن الأمسية بدأت على خير وستستمر كذلك. كان رجلاً ضخم الجثة، بشعر خفيف ممشط لتغطية انحسار خط شعره. كان معطفه باهظ الثمن بوضوح. كانت هيئته هيئة نبيل أمضى سنوات يكتشف أن معظم المشكلات يمكن إحالتها إلى الموظفين قبل أن تصل إليه. أحب الملك الموظفين للسبب نفسه، لذا وظف الكثير منهم.
كانوا أناسًا لا يقدرون بثمن. شريطة أن يتذكر المرء أن الموظفين غالبًا ما يكونون على دراية كبيرة.
قال الكونت لورين وهو يلمس ساق كأسه ويستقر في كرسيه: "شكري مجددًا على الدعوة، يا صاحب الجلالة. إنه لشرف عظيم".
قال الملك وهو يرفع كأسه ويرتشف نبيذ البورت بحذر: "من الجيد أن نحظى بصحبة طيبة قبل أن يجعل الشتاء الجميع تعساء".
تحركت عينا الملكة للحظة نحو كأسه. كانت قد علمت بشأن نبيذ البورت الخاص بالخمّار معه. لم تسامح نبيذ البورت. لكنها سامحت فائدته. لم يبلغ الكونت لورين أيًا من المرحلتين بعد.
قال الكونت لورين وهو يميل رأسه للأمام، ويدير كأسه، ويهز رأسه ببطء: "سيكون الموسم صعبًا، أخشى ذلك. هناك بالفعل طلب أكبر على الزيوت النظيفة الاحتراق. فوانيس البلدة، قاعات الكتبة..."
ابتسم الملك له فوق حافة كأسه.
قال الملك مقاطعًا إياه، ووضع كأسه بحذر: "غدًا. الليلة للعشاء فقط".
ارتفع حاجبا الكونت لورين ثم استعادا وضعهما بسرعة.
قال وهو يميل رأسه: "بالطبع، يا صاحب الجلالة. كنت أعني فقط أن الشتاء لا ينتظر أحدًا".
قالت الملكة وهي تمرر إصبعًا على حافة منديلها: "لا. لكن يمكننا أن ننتظر الليلة على الأقل".
ابتسم الكونت لورين. جاءت ابتسامته متأخرة ربما بنصف نبضة قلب، لكنها كانت دافئة بما يكفي.
قال وهو يرفع كأسه نحوها: "حكيمة كعادتك، يا صاحبة الجلالة".
ابتسمت الملكة بهدوء امرأة خططت ذات مرة لتدمير ثلاث دوقات اجتماعيًا قبل الإفطار. رفعت كأسها وارتشفت رشفة مدروسة. أومأ الملك إلى الخادم الأقرب للإبريق. تقدم الخادم وملأ كأس الكونت لورين مرة أخرى. لم يكن حتى الحافة تمامًا، لكنه كان قريبًا بما يكفي. يكفي تمامًا للإيحاء بالكرم واليقظة. نظر الكونت لورين إلى النبيذ الداكن وابتسم.
قال وهو يرفع الكأس ويستنشقه: "هذا النبيذ رائع. اغفر لي، يا صاحب الجلالة، لكنني لا أظن أنني تذوقت مثله".
قال الملك وهو يتكئ قليلًا وكأن الأمر مجرد متعة صغيرة: "إنه جديد. مصدر أصبحت أميل إليه مؤخرًا".
قال الكونت لورين وهو يرتشف رشفة أخرى: "إنه حلو. ناعم كذلك. معظم أنواع النبيذ تعلن عن نفسها بصوت عالٍ، لكن هذا النوع لطيف تقريبًا. الجميع يعلم أن النبيذ الحلو ليس قويًا جدًا".
خفضت الملكة عينيها إلى كأسها وارتشفت رشفة لتخفي ابتسامتها الساخرة. كاد الملك يضحك على تعبيرها، لكنه لم يفعل. كان ذلك سيكون غير لائق. بحلول نهاية الأمسية، كانت خدا لورين قد دفئت، وأصبح ضحكه أكثر سهولة. بدأ يروي قصة عن كاهن أبرشية خلط ذات مرة بين شحنات زيت المصابيح وشحنة من الشحم. لم تكن قصة جيدة. استمعت الملكة بلباقة تامة. راقب الملك الكونت لورين وهو ينهي كأسه الرابع.
نهض الملك مبكراً في الصباح التالي. تطلب الأمر قدرا من الانضباط، لا لأنه أسرف في الشراب، بل لأن جانبا منه ما زال يرتاب في الصباحات منذ لقائه الحقيقي الأول بالميناء. ارتدى ملابسه بعناية، وتناول إفطارا خفيفا، وشرب الشاي بجدية بالغة جعلت خدمه يبدون قلقين. حين أُعلن وصول الكونت لورين، كان الملك جالسا في مكتبه وإلى جواره اللورد كالفين يقف قرب الطاولة الجانبية وأمامك ثلاث رزم مرتبة من الأوراق.
كانت الرزم مهمة بوصفها أداة ضغط، فهي تشعر الناس بالتوجه نحو الارتباك إن كانت المعلومات في متناول اليد. دخل الكونت لورين متأخرا. لم يدخل بصورة سيئة، واحترم الملك جسارته على الأقل. يستسلم بعض الرجال للمعاناة ويسمونها مرضا. أما لورين فقد قاتل بوضوح. كان معطفه فضفاضا، وبذلته تلمع، لكن شعره كان أشعث تماما. أما تعبيرات وجهه فكانت كاشفة، إذ امتلك كرامة هشّة لرجل يمسك أجزاء عديدة من نفسه معا بفضل دمه النبيل ومرارة روحه.
تبعه كاتبه عن كثب حاملا حقيبة جلدية. كان الكاتب أصغر سنا من الكونت بعشرين عاما، نحيل الوجه، حاد العينين، ويقظا لدرجة جعلت الملك يعدّه فورا تهديدا محتملا.
قال الكونت لورين منحنيا بعناية بالغ وفي يده اليسرى لمسة عابرة لجانب معطفه: "مولاي".
وأضاف: "يجب أن أعتذر عن تأخري".
قال الملك مشيرا إلى الكرسي الكائن أمام مكتبه: "لا بأس. تفضل بالجلوس. لكننا لا نستطيع التأخير أكثر وعلينا أن نبدأ".
جلس الكونت لورين مؤمئاً ببطء. فعل ذلك ببطء وما زال يتأوه ألما. شغل كاتبه الكرسي الأصغر المجاور له وفتح الحقيبة الجلدية بحركات سريعة دقيقة. خرج الورق الأبيض أولا، ثم الحبر، ثم صندوق صغير للرمل، ثم علبة الأختام. نظر الكاتب إلى سيده مجددا. لم يلحظ لورين ذلك بالمرة. وضع الملك إحدى يديه على رزمة الأوراق الأولى.
"كما ذكرت البارحة، أصبح زيت الجوز موضع اهتمام قبل الشتاء".
حدّق الكونت لورين قليلا، أو حاول، وأطلق أنة خفيفة.
"بالتأكيد، مولاي"، قال محولا يده من ركبته إلى ذراع الكرسي.
"لقد نما الطلب..."
قال الملك دافعا بالورقة العليا إلى الأمام: "هذا ما أفهمه. الضوء النظيف ليس أمرا هائلا فحسب. يستخدم القصر مصابيح أكثر ممّا يقرّ به أحد، ويخبرني ضباطي أن الحصون تفضل زيتا يدخن أقل في الغرف المغلقة. يريده الكتبة، وتريده الكنائس، نريده جميعا".
أومأ الكونت لورين بابتسامة حذرة.
قال وهو يدلك إبهامه ببطء على ذراع الكرسي: "لزيت الجوز مزايا معينة، مولاي. لقد كانت ضياعي محظوظة هذا العام".
قال الملك ناقرا على الورقة بإصبعين: "محظوظة ومجتهدة".
نظر الكاتب إلى الورقة. كانت تلك اللحظة الأولى، إذ راقب الملك عيني الكاتب. تحركت عينا الكاتب عبر الأرقام، وتوقفتا، ثم عادتا بانضباط دقيق. لم ينفتح فماه، لكن كتفيه تغيّرتا بأقل قدر ممكن، وفجأة لم يعد الرجل مجرد حاضر لاجتماع، بل صار يبحث عن موضع خفاء النصل. كان الكونت لورين متخلفا بخطوات عديدة.
قال الكونت لورين رافعا ذقنه قليلا ومبقيا عينيه شبه مغمضتين: "الأرقام دقيقة بالطبع".
قال الملك مانحا إياه ابتسامة خفيفة: "بالتأكيد".
نظر كالفين إلى أسفل. ولم يفعل الكاتب.
أوضح الملك سحبا لورقة ثانية من الرزمة: "نريد شراء زيت الجوز مباشرة منك. توريد ملكي. القصر، والحصون، وبعض الاحتياطيات لتحركات الشتاء. أنا متأكد من أن كونت مخلصا يمكنه أن يقدم لملكه سعرا مناسبا".
التف رأس الكاتب قليلا باتجاه لورين.
ابتسم الكونت لورين، ثم تأوه ودلك صدغيه لحظة وقال: "بالتأكيد، مولاي، لطلب كبير بما يكفي، يشرفني أن أقدم خصماً بعشرة بالمئة عن سعري المعتاد".
ترك الملك وجهه يتدلى ليبدو خائبا. رأى الكونت لورين ذلك. كان منهك الرأس لدرجة تعجزه عن تقديره.
قال الكونت لورين مسرعا ورافعا يدا عن الكرسي: "عشرون. عشرون بالمئة، بطبيعة الحال، للتاج".
اتسعت عينا الكاتب. وكانت تلك اللحظة الثانية.
ابتسم الملك: "هذا شديد الكرم".
كانت ابتسامة الكونت لورين الجوابية صغيرة لكنها مستريحة.
قال رغم خروج الكلمات ببطء وعناية: "دائما ما يكون بيتي حريصا على دعم التاج".
قال الملك آخذا العقد الجاهز من الرزمة الثالثة: "ممتاز. إذن ينبغي أن يكون هذا بسيطا".
رأى الكاتب العقد فجمّد، وأغمض عينيه. وضع الملك العقد على المكتب وأداره لكي يتسنى للورين قراءته.
"سنحتاج إلى أربعين برميلا لنبدأ".
تلاشت ابتسامة الكونت لورين.
قال مائلا إلى الأمام بحادة أكثر من اللازم قبل أن يوقف نفسه: "أربعون؟"
قال الملك مبقيا يده بخفة على حافة الورقة: "على الأقل. القصر ليس صغيرا، والحصون كائنات شرهة بمجرد أن يغلق الشتاء الطرق. أفضل الإفراط في توريد الزيت النظيف".
تجرع الكونت لورين لعابه.
قال رافعا يده نحو الضوء كي يستطيع القراءة: "مولاي، مع كل الاحترام، لقد التزم طلب الشتاء بالكثير من إنتاجي. ثمة بلدات لها طلبيات قائمة".
قال الملك مؤمئاً كأن ذلك كله مفيد: "نعم. لكن تقاريرك تظهر العكس تماما. وتظهر أيضا أنك تمتلك الكمية".
أغمض الكاتب عينيه لحظة واحدة وألقى نظرة سريعة على النافذة قبل أن يطلق زفيراً عميقاً من أنفه. نظر الكونت لورين إليه أخيرا. ثم نظر الكونت إلى العقد. راقبه الملك وهو يقرأ، وكانت أصابعه متشابكة على الطاولة. استغرق الأمر وقتا أطول مما ينبغي، فقد صُمّم العقد ليكون بسيطا للغاية وحرص ميرينهولت على ذلك. استقرت الأرقام بوضوح، بل بلطف تقريبا، في منتصف الصفحة. قيم المبيعات المبلغ عنها، والربح المبلغ عنه، والسعر الملكي المحسوب من تلك الأرقام.
أقل بعشرين بالمئة من السعر الذي درّبت وثائق الكونت لورين الخاصة التاج على الاعتقاد به. قرأ الكونت العقد مرة. ثم مرة أخرى. تغير وجهه طبقات. أولا الارتباك، ثم الانزعاج، ثم الفهم الواصل متأخرا وغير مرحب به. بدا الكاتب وكأنه قد شاخ ثلاث سنوات منذ دخوله الغرفة.
قال الكونت لورين واضعا إصبعا على السطر بينما تقبض يده الأخرى على ذراع الكرسي: "هذا السعر مبني على قيمة التجارة المُبلغ عنها".
قال الملك مائلا إلى الوراء باهتمام مسترخ: "نعم. قيمة تجارتك المُبلغ عنها بالطبع".
رفع الكونت لورين رأسه. كانت عيناه أكثر صفاء الآن. لقد فعل الألم والخوف ما عجز عنه الماء. تلك هي الفخاخ في أصفى صورها. يستطيع الكونت أن يشرح الحقيقة، أو يمكنه الحفاظ على احترامه. بوسعه القول إن السعر مستحيل فقط إن هو اعترف بأن أرقامه المبلغ عنها كانت خيالا. ليس بالأمر غير المعتاد، بالطبع. لم يكن الملك طفلاً. كان كل نبيل يعبث بتقارير الضرائب كجندي عجوز يدلك ركبة سيئة قبل المطر.
تفقد المحاصيل وزنها بلا تفسير. وتتضخم تكاليف النقل ويغدو التلف بطوليا. وتصير الأرباح خجولة ويصعب العثور عليها. لكن المرء لا يجهر بذلك في المكتب الملكي وهو جالس أمام أوراق موقعة. وليس بحضور كاتبه خصوصا. وليس بينما يبتسم الملك.
قال الكونت لورين مبللا شفتيه وهو ينظر إلى أسفل نحو العقد مجددا: "مولاي، ألعله يمكن تقليل الكمية للطلب الأول؟"
قال الملك طاويا يديه فوق معدته: "يمكن. لكن الطلبات المتبقية ستخرج حينها عن السعر الكريم الذي عرضته علي هذا الصباح، وأكره أن أسبب عملا إضافيا لكتّابك".
نظر الكاتب إلى الملك بشيء يقارب الخيانة، رغم أنها ليست خيانة شخصية. بل خيانة مهنية، تعبير رجل يشاهد الأوراق تُستخدم بشكل صحيح لصالح الجانب الخطأ.
قال الكونت لورين ضاغطا بإصبعين باقتضاب على جبينه قبل أن يخفضهما: "التوقيت إذن. أربعون برميلا قبل ذروة الشتاء قد..."
قال الملك لامسا رزمة الأوراق الأولى: "تشير تقارير إنتاجك إلى عكس ذلك. وبوسع أسرتي توفير العربات للتحرك الأول إن كان ذلك يسهل الأمور".
حدّق الكونت لورين في الوثائق. سادت الغرفة هدوء تام. خارج المكتب، في مكان ما بعيد داخل القصر، مرت خطوات حذاء خادم على الحجارة وتلاشت. أصدرت الموقدة فرقعة صغيرة. تنفس الكاتب من أنفه بعناية رجل يحاول ألا يصبح جزءا من الكارثة. تناول الكونت لورين القلم أخيرا. توقفت يده فوق العقد. رأى الملك آخر محاولة للهروب تسري عبره وتعجز عن إيجاد باب.
قال الكونت لورين موقعا اسمه بصلابة: "ينبغي ألا يكون ولاء الكونت موضع شك قط".
قال الملك محنيا رأسه: "بالتأكيد".
فتح الكاتب علبة الأختام. فعل ذلك بكآبة شديدة، كأن الختم الصغير في الداخل قد طُلب لحضور جنازة دون وقت كاف لارتداء الملابس المناسبة. سخن الشمع، وختم به، ثم رفعه تاركا أثر بيت لورين بجانب اسم الكونت. انتظر الملك حتى يبرد الشمع. ثم سحب العقد إليه.
قال الملك بابتسامة لطيفة واضعا الورقة فوق الرزمة الصحيحة: "أقدر خدمتك. خذ ما تبقى من الصباح إن احتجت إلى ذلك".
لم يكد الكونت يفرغ من مجاملاته وينصرف حتى تكلم كالفيرن أخيراً.
قال كالفيرن مقترباً وقد طوى يديه خلف ظهره: "لقد أدرت الأمر ببراعة يا مولاي".
قال الملك ناظراً إلى العقد المختوم بابتسامة مفترسة: "النبيذ قام بمعظم العمل".
قال كالفيرن سامحاً لنفسه بابتسامة خفيفة: "مع ذلك يا مولاي".
مناه الملك وثيقة أخرى فزالت ابتسامته وهو يقرؤها. ابتسم الملك باختيال.
"هذا ما تقاضاه لورين من حوض بناء السفوف الشرقي الشهر الماضي".
قرأ كالفيرن الأرقام. ارتفع حاجباه.
قال كالفيرن محكم قبضته على الورقة قليلاً: "آه. هناك فرق شاسع".
قال الملك نازراً العقد المختوم بإصبعه مرة واحدة: "بالطبع هناك فرق، لكنت ارتبت إن لم يكن موجوداً. أرسل في طلب ميرينهولت. أريد من رجاله مقارنة تقارير الكونت لورين بمن باع له".
أومأ كالفيرن برأسه.
"ضرائب متأخرة يا مولاي؟"
قال الملك مستنداً إلى ظهر مقعده: "إن وجد ميرينهولت ما نعلم أنه سيجده، فضرائب متأخرة وغرامات وتذكير".
أخفض كالفيرن وثيقة حوض السفن.
"وإن اعترض لورين؟"
نظر الملك باتجاه الباب الذي خرج منه الكونت.
قال الملك مشبكاً يديه: "لن يعترض بصوت عال. قد يحتج المرء على وقوعه في الفخ. لكنه غالباً ما يكون أكثر حذراً حين يكون الفخ بخطه".
حنى كالفيرن رأسه، لكن طرف فمه تحرك مبتسماً بدوره. سمح الملك لنفسه بالاستمتاع اللحظة. لقد حصل على زيت رخيص ونظيف الاحتراق للقصر والقلاع. وربما وجد سبيلاً نحو ذهب غير مدفوع. لقد كان صباحاً حافلاً بالعمل الناجح.
قال الملك مستنداً إلى المقعد: "بهذا المعدل، قد ينفد مني النبيذ قبل أن ينتهي الشتاء".
وضع كالفيرن الوثيقة على الطاولة.
قال كالفيرن محاولاً ضبط ملامحه بجهد يُحسد عليه: "أأطلب المزيد من صانع الخمور يا مولاي؟"
أمعن الملك التفكير في الأمر.
قال متحركاً إلى أحد الجانبين: "وددت لو أقول نعم. لكني أعتقد أنه غاضب مني بما فيه الكفاية كما هو".