لم يكن البرد قد بلغ مبلغ الشتاء بعد، لكن كل من كان في الخارج إما مرتدياً عباءة أو محدّقاً بغضب في مرتديها. لاحظ ألرِك ذلك حين خرج من المقرّ مع عباءته الملفوفة بإحكام وأربعة حراس يتخذون مواقعهم خلفه. كان الصباح باكراً، والسماء ملبدة، والمدينة تكتسي بلون رمادي رطب. كان الدخان يتصاعد ببطء من المداخن. وحمل الحجر تحت الأقدام برودة تسللت عبر جلد الحذاء. عدّل أحد الحراس قفازيه.
فألقى ألرِك نظرة عليه.
"أبرد؟"
"منعش، سيدي ألرِك."
أجاب الحراس بابتسامة جانبية.
"تلك كلمة صائبة لوصفه."
وافق ألرِك، وهو يومئ ويأخذ نفساً عميقاً من الهواء المبرّد. اختلج فم الحراس، لكنه امتلك الانضباط الكافي لئلا يبتسم بسعة. أُبلغ ألرِك حديثاً بأن الحراسة لا تعني المشي بجانبه مع الأسلحة فقط. لقد تصاعدت وتيرة تدريباتهم مؤخراً، واستطاع ألرِك تمييز ذلك من الصياح في فترة الظهيرة واللغة المهذبة التي بدت تتسلل إلى حديثهم متى وُجد بالقرب منهم. كان المقطّر يقف بجوار النهر، بينما كان البئر الجديد يُحفر قرب القديم، وهو ما أثار الكثير من الحجب والحنق.
وفي الداخل، كانت مَجي واقفة بهيئة عريضة وهادئة وسط الضوء الرمادي. بقي الحراس قرب المدخل بينما توجه ألرِك نحو الحوض. كانوا يجمعون الماء المقطّر بشكل صحيح الآن. فقد صنع سترومني مصفاة خشنة من إناء كبير ثُقب جانبه قرب القاعدة، ومُلئ بالقماش والفحم والحجر الجيري. وقد غُلِي الحجر الجيري وشُطف حتى يخرج الماء نقياً، لا فارغاً، مع استدارة معدنية خفيفة تنتمي إلى الكوب لا إلى الخندق.
رفع ألرِك البرميل الأول إلى مكانه بواسطة صندوق الأغراض لأن ثمة أشكالاً نافعة كثيرة من العمل، وكان إثبات قدرته على إيذاء ظهره في مرتبة متدنية من قائمة مهامه. جرى الماء عبر الحوض وإلى مَجي بالصوت الأجوف نفسه الذي ازداد عمقاً كلما ارتفع المنسوب. وصل سترومني بينما كان ألرِك يفرغ البرميل السادس، واجتاز الباب الجانبي بلحيته المعقودة إلى الخلف وكمّيه المرفوعتين رغم الطرد.
قال وهو ينظر إلى مَجي أولاً ويبتسم: "أجل، صباح الخير يا فتاة."
قال ألرِك وهو يمدّ ذراعيه معاً: "صباح النور لك أيضاً."
تمتم سترومني بشيء بوجه ألرِك، وبدا أن ذلك يغني عن التحية. عبر نحو المقطِّر، ووضع يداً واحدة برهة وجيزة على النحاس الأسفل، ثم سحبها.
"أبرد من أن يكشر."
سأل ألرِك بقطب خفيف في حاجبيه: "هي أم الطقس؟"
قال سترومني وهو يتحرك مستعرضاً اللحامات: "كلاهما."
ملأا مَجي بعدها بهدوء مؤنس. وما إن توافر لديها ما يكفي من الماء للاختبار الثالث، حتى أحكما غلق الفتحة وشرعا في رصّ الأحجار. شحنها ألرِك جميعاً، في يوم آخر من تشغيلها بكامل طاقتها.
وما إن شحن ألرِك الحجر الأخير حتى اقترب من سترومني، الذي كان يتفقد مواضع الأحجار الخاصة بالغلايات، وسأله: "ما الذي تعرفه عن ركائز الأقزام؟"
لم يرفع سترومني بصسر فوراً، لكنه توقف. وكانت تلك عادة علامة على أنه سمع السؤال بوضوح.
سأل وبنبرته شك ثقيل: "لمَ؟"
بدأ ألرِك يقول: "هذا أصعب في الشرح مما أود."
انتصب أكثر في وقفته، ووضع كلتا يديه خلف عنقه ومدّ ظهره.
أجاب سترومني وقد عادت انتباهته إلى مَجي، حيث دلك النحاس قرب المواضع قبل أن يفرك يديه معاً: "أجل، تلك مفضلتي دائماً ولطالما أظهرت بضعاً منها مؤخراً."
بدأ ألرِك يحافظ على وضعية الوقفة محاولاً النظر إلى سترومني ببراءة: "قد يكون الأمر أسهل لو كانت لديك ركيزة في متناول اليد."
ألقى سترومني نظرة عليه بحاجبين منخفضتين.
"ركيزة في متناول اليد؟ بالطبع يا بني، أحمل دائماً بضع ركائز في جيبي لأسئلة الأيام العرضية."
استقام سترومني، مستغرقاً الوقت الكافي لإلقاء ثقل الشك بأكمله على ألرِك الذي كان يحاول ألا يضحك.
وقال وبحاجبيه المعبّسَين عاقداً ذراعيه: "يا بني، جلّ من يسأل عن الركائز إما يحاول شراء ما لا يقدر على ثمنه أو كسر ما لا يفههمه. وأنت تعيش في الأخيرة."
رفع ألرِك يديه عن عنقه ورفعهما إلى الأعلى مع هزة كتفين: "أحاول فهم شيء لعلني كسرته مسبقاً بمجرد وجودي."
حدق سترومني فيه برهة، ثم تنهد والتفت محيطاً بنظره المكان: "ليست لدي واحدة طليقة في جيبي."
قال ألرِك وما زال يحاول الحفاظ على براءة تعابيره: "لقد تساءلت."
"لا تبدأ."
التقط سترومني قطعة فحم، ومزق قصاصة من اللفاف الخشن المحيط بحزمة الأدوات، وسطّحها على برميل.
"هاك إذن."
رسم بسرعة. لم تكن العلامة حرفاً، بل مجموعة زوايا ومنعطفات تبدو أشبه بكتابة أقل شبهاً وأقرب إلى قرار بشأن القوة. ورغم ذلك، وما إن انتهى حتى نظر ألرِك إليها بتمعن، حتى تحول المعنى في رأسه. قوّي. أخذ ألرِك نفساً بطيئاً.
"هذه تقول قوّي."
بقي الفحم في يد سترومني. وخلفهما، نقر المقطّر بلطف مع بدء الحرارة في إيجاد طريقها إلى اللحامات. نظر سترومني إلى ألرِك مطولاً. واستقرت ملامحه على حذر ثقيل لصانع يراقب أحدهم يضع ثقلاً على عارضة لم يختبرها أحد قط.
قال سترومني بعد صمت طويل وهو يمنح ألرِك نظرة جانبية مطولة: "لقد طورت ميلاً للأشياء الخطرة مؤخراً، ولست متأكداً مما ينبغي صنعه بهذا يا بني."
قال ألرِك بكتفين مرفوعتين بمبالغة شديدة: "أعرف كيف يبدو هذا. لا أستطيع المساعدة في هذه."
قال سترومني وما زال يرمقه بنظرة جانبية: "أشك في ذلك."
اتكأ ألرِك على البرميل محاولاً إيجاد البداية.
"حين أتيت إلى هنا، تغيرت الكتابة بالنسبة لي، أو... لست متأكداً إن كان التغيير هو الكلمة الصحيحة. أستطيع قراءة الخط المحلي، لكنه لا يبدو كما ينبغي لحروفكم أن تبدو، على ما أظن. يحولها رأسي إلى شيء قريب من حروف عالمي القديم."
طأطأ سترومني برأسه ببطء.
"إذن ترتدي الكتابة ثياباً من الوطن؟"
سأل القزم ببطء كأنه يختبر الكلمات.
أومأ ألرِك وأشار إليه موافقاً: "هذا أفضل من صياغتي."
قال سترومني وهو يميل برهة ويدرس ألرِك: "أجل."
أردف ألرِك مشيراً إلى الورق: "ويبدو أن ركائز الأقزام ربما يفعلون الشيء نفسه، على الأقل في بعض الأحيان."
نظر سترومني إلى أسفل نحو علامة الفحم ثم عاد إلى ألرِك قبل أن يخط شيئاً أسفل الركيزة، وما إن انتهى حتى أشار إليها.
"يقول: هذا البشري وغد متطفل بعينين مقلقتين."
التفت إليه ألرِك بحاجب مرفوع. وقد لاحظ خطا قوطياً داكناً بوضوح. أخذ سترومني نفساً عميقاً.
"تستطيع قراءة لغة الأقزام يا بني. راقب مَجي، وسأعود بعد دقيقة."
سأل ألرِك وقد تحرك عنقه إلى الخلف قليلاً: "لمَ؟"
قال سترومني وهو يتجه بالفعل نحو الباب: "أحتاج إلى إحضار شيء ما، وأريد معرفة هذا بنفسي."
غادر قبل أن يقرر ألرِك ما إذا كان سيعترض. واستقر الغرفة على أصوات النحاس الدافئ والماء المتحرك الصغيرة. نظر ألرِك إلى الركيزة مجدداً. قوّي. أطلق ألرِك تنهيدة طويلة وحاول تجنب التفكير فيما إذا كانت الملكة فائقة الكفاءة أم أنها ببساطة لا تحبه. عاد سترومني حاملاً مطرقة صغيرة في يد ومعولاً في الأخرى. كان المعول مألوفاً بدرجة كافية. قزم يحمل معولاً لا يتطلب تفسيراً عميقاً.
أما المطرقة، فقد كانت كوميدية. كانت صغيرة، أصغر بكثير من أدوات سترومني المعتادة، وتمتلك كرامة غريبة لشيء صُنع بجمال لأنه مخصص للاستخدام بواسطة أيدٍ دقيقة. وكان المقبض داكناً بفعل القدم والاستخدام، بينما بدا الرأس مصقولاً حيث اعتنت به أجيال من الأصابع. أمسك سترومني بها بلطف. لاحظ ألرِك ذلك أكثر من المطرقة نفسها. كان سترومني حذراً مع الأدوات، لكن هذا كان مختلفاً.
قال سترومني قبل أن يسأل ألرِك وهو يدلك المقبض برفق: "مطرقة جدّي الأكبر. مطرقة صائغ."
سأل ألرِك وقد تذبذب نظره بين سترومني والمطرقة الصغيرة: "أكان صائغاً؟"
شرح سترومني وهو يقترب من البرميل بابتسامة خفيفة: "أجل. عمل دقيق. تتوارث عائلات اللحى الحمراء الأدوات متى أمكننا ذلك، وقد أوضحت ذلك من قبل إن كنت تذكر. ليس نافعاً دائماً لمن يتلقاه، لكن النفع ليس السبب الوحيد للاحتفاظ بشيء."
سند المعول إلى البرميل وأدار المطرقة ليرى ألرِك الجانب. كانت هناك علامات محفورة على طول الرأس، تجلس كل واحدة في مساحة محددة تجعلها تبدو مقصودة لا مزخرفة. وعلى الجانب، منقوشة في المعدن، كانت هناك ثلاثة أسطر من المعاني. قوّي. وجه ناعم. ضربة حقيقية. قرأها ألرِك قبل أن يتمكن من منع نفسه. وصلت الكلمات بيقين هادئ يشبه علامة الفحم. مدّ يده، ثم توقف قبل لمسها. لاحظ سترومني وأومأ برأس واحدة.
أخذ ألرِك المطرقة. كانت أثقل مما تبدو عليه.
قال ألرِك بقطب حاجبيه وهو يدير المطرقة لتلتقط الحروف الضوء: "قوّي... وجه ناعم، ضربة حقيقية."
تحرك فم سترومني تحت لحيته.
"أجل، لم أسمع بقط بوجه ناعم، هذه جديدة."
سأل ألرِك وهو يدرس رأس المطرقة وجوانبها: "ماذا تفعلان؟"
"القوة تجعل الأداة تدوم. ليس إلى الأبد، تذكر، لا شيء يدوم إلى الأبد لمجرد أن أحدهم حفر أمنية فيها. لكن لفترة أطول."
نقر سترومني بإصبع واحدة قرب الركيزة الثانية.
"الوجه الناعخم جديدة، لم ندر قط كنهها. أخمن شيئاً يتعلق بالانخفاضات والخدوش والقطع الرقيقة. أنا لست صائغاً."
قال سترومني وعيناه تحدقان في الركيزة باهتمام.
سأل ألرِك مخفّضاً الأداة إلى حيث يمكنهما معاً رؤية الركائز: "وضربة حقيقية؟"
شرح سترومني وهو يميل للخلف قليلاً ويداه على خصريه: "تلك هي ما تبدو عليه. لا تحيل الأحمق إلى خبير، لكن إن كانت اليد تعرف ما تريده، ذهبت المطرقة حيث تريد اليد."
نظر ألرِك إليها ملياً.
"أتستخدم الركائز في أدواتك الأخرى؟ لم أَر قط أياً منها من قبل."
شرح سترومني رافعاً يداً واحدة عن حزامه ومبسطاً كفها للأعلى: "لا تعبث بذلك يا بني، بالكاد يوجد ما يكفي من مانا فيّ لإيقاظ الركائز بالشكل السليم. غالباً ما أحتفظ بها لأنها تخصه."
أومأ ألرِك. لم تكن هناك كلمات ذكية لذلك، ومحاولة إيجاد بعضها لن تكون إلا قلة احترام. مدّ المطرقة لسترومني الذي أخذها بلطف. لفّ سترومني المطرقة بعناية، ثم رفع المعول.
"أما هذه فقد صنعتها."
كان المعول يحمل علامة مختومة قرب قاعدة الرأس، وهي أخشى من ركائز المطرقة ومضغوطة للداخل لا مصاغة بأيدٍ صبورة. اقترب ألرِك أكثر. لم يحدث شيء. رأى العلامة، وأدرك أنها كان مفترضاً أن تكون ركيزة، وانتظر المعنى. استسلم عقله وتركه مع خطوط.
قال ونظره يتجه نحو سترومني: "لا أستطيع قراءتها."
خرجت ابتسامة سترومني عريضة ومفاجئة.
"جيد."
قال ألرِك مستخدماً كلتا يديه للإشارة إلى المعول: "تلك ليست الاستجابة التي نريدها عادة."
قال سترومني وهو يومئ ويشير إلى الطرف: "المفترض أن تقول حادة. لكنها لا تفعل."
سأل ألرِك ميملاً رأسه باتجاه سترومني: "أصنعتها خاطئة؟"
صحح سترومني رافعاً إصبعاً واحدة: "لقد وضعتها بشكل خاطئ. قبل سنين. كنت شاباً بما يكفي لأعتقد أن الأداة تستمع بشكل أفضل إن ضربتها بقوة أكبر. وانحرفت قليلاً حين ضربتها. وحين أنظر إليها الآن، الأمر واضح."
نظر ألرِك إلى العلامة مجدداً، ولا شيء مجدداً. شخبطة صغيرة عنيدة في المعدن. أخذ سترومني الفحم ورسم على القصاصة أسفل الركيزة الأولى. كانت هذه العلامة أشد حدة، وأصفى، مع زاوية صغيرة قرب الحافة السفلى تجعل الشيء بأسره يبدو وكأنه يميل للأمام قبل أن يتغير. حادّ.
زفر ألرِك وأشار إليها: "تلك تقول حادّ."
قال سترومني وهو يومئ لألرِك ويراقب عينيه: "أجل."
سأل ألرِك مشيراً بين الاثنتين بينما يراقب سترومني: "لكن المعول لا يفعل؟"
"لأن المعول خطأ."
قال سترومني ميملاً رأسه جانبياً وإلى أسفل باتجاه ألرِك.
قال ألرِك ممسكاً بكف منبسطة ومشيراً بين الورقة والمعول: "أستطيع أن أرى أن التي في المعول خطأ، نوعاً ما، لكنني لا أستطيع مقارنتهما."
عقد سترومني حاجبيه وعقد ذراعيه.
"ماذا تقصد؟"
نظر ألرِك بين الورقة والمعدن. ظلت العلامة التي على المعول علامة. بينما استمرت تلك التي على الورقة في التحول إلى معنى. انزلقت عيناه فوق الشكل المرسوم ومنحته الكلمة بدلاً من تركها يدرسها.
قال ألرِك وهو ينقر على الورقة: "هذه تقول حاد بكلمات من عالمي. وتلك لا تقول شيئاً، لكني لا أستطيع إمساك الاثنتين في رأسي. الصحيحة تتحول إلى كلمة. والخاطئة تبقى رمزاً."
سكن سترومني تماماً مرة أخرى.
ثم قال بإخلاص شديد: "هذا غريب لعين."
قال ألرِك عارضاً بكتافه: "أظن ذلك أيضاً."
شرح سترومني وقد علت وجهه ابتسامة عريضة رافعاً المعول لدراسة العلامة عن قرب: "لا يا بني. هذا غريب لعين بطريقة تجعل صانعي الركائز القدامى يكسرون الأثاث."
نظر ألرِك إلى العلامتين.
"أهذا سيء؟"
"أظنه ليس سيئاً ولا جيداً. بل مزعج في الغالب."
وضع سترومني المعول جانباً.
"أنت لا تقرأ بالطريقة التي يقرأ بها القزم. ركائز الأقزام ليست حروفاً في صف. إنها أشبه بالأوامر، وليست تماماً، والقديمة منها تحمل عملاً داخلها. الشكل مهم والمكان مهم. وما تُختم عليه مهم."
شرح سترومني مستخدماً المعول للإشارة إلى نقاط مختلفة على المقبض.
استوعب ألرِك ذلك وتحدث ببطء: "قالت مارغريت شيئاً مشابهاً عن الدائرة. السياق يغير المعنى على ما أعتقد."
قال سترومني مؤمئاً بحماس ومحافظاً على إصبع مرفوعة للأعلى أثناء حديثه: "أجل، لأن السياق هو المعنى مع الركائز."
أطلقت مَجي نقرة صغيرة من الجسد السفلي. التفت اثنتهما نحو المقطّر دفعة واحدة. أنصت سترومني لحظة، ثم أومأ كأن الصوت قد اجتاز الفحص.
قال ألرِك ببطء وهو يحدق في الجدار أثناء حديثه: "إذن إن استطعت قراءة المعنى، فلربما لا أقرأ الركيزة."
قال سترومني بقطب خفيف: "هذا ما يقلقني."
سأل ألرِك ناظراً نحو سترومني الذي كان يحدق في مَجي: "لأن الركيزة الصحيحة تقول ما تفعله. والركيزة الخاطئة لا تقول شيئاً."
شرح سترومني رافعاً كفاً للأعلى من جانب واحد: "أو الأسوأ، تقول شيئاً خاطئاً بثقة."
كشر ألرِك.
"أكره ذلك."
قال سترومني مبتسماً وملتفتاً إليه مجدداً: "جيد. استمر في كرهه. لعل أصابعك تسلم."
نظر ألرِك إلى مَجي مجدداً، ثم إلى الصفائح النحاسية. جاءت الفكرة بعفوية جعلته لا يوقفها قبل أن تبلغ فمه.
سأل ناظراً إلى سترومني بحاجبين مرفوعتين: "أيمكننا ختم المقطّر؟"
دار سترومني برأسه ببطء شديد. رفع ألرِك كلتا يديه ودار مبتعداً.
"أسأل على سبيل النظرية، فالتقوية ستساعد..."
قاطعه سترومني بعبسة وابتسامة معاً: "ليس على حياتك."
قال ألرِك محاولاً ألا يقهقه: "كان ذلك سريعاً."
أشار سترومني إلى المقطّر بالفحم: "لأنني أحب أن تبقى حياً، والأكثر أنني لا أُحب أن تُدمر مَجي. النحاس لا يوصل المانا بالشكل الصحيح لعمل ركائز الأقزام. إنه ينقل الحرارة بجمال كما علمتني لكن المانا بشكل سيء. تحتاج الركيزة إلى مادة تتلقى العمل وتحتفظ بالنية. حديد سحري، فولاذ جيد، ونعلم أن الأدمانتيت لن يحدث. الميثريل مؤكد، لكن الميثريل لا يحتفظ بالحرارة بالطريقة التي تحتاجها هذه الفتاة. ضع الركيزة الخاطئة في المادة الخاطئة وكأنما تكتب صلاة على حساء."
استخدم سترومني الفحم للإشارة إلى أجزاء مختلفة من المقطّر.
نظر ألرِك في تلك الصورة وأومأ وهو يتحدث: "صلوات الحساء قضية تخص المعابد على الأرجح."
قال سترومني مسقطاً كتفاً واحدة ومواجهاً ألرِك بصدق: "لا تجعلني أندم على الشرح."
قال ألرِك رافعاً ذراعيه مجدداً: "أنا أستمع."
قال سترومني بابتسامة والتفاته مجدداً نحو المقطّر: "أجل حسناً... أنت لا تختم الركائز القديمة على كل شيء كالعلامات على البراميل. الركيزة، والمادة، والأداة، والصانع، والمانا، كلها تتحدث إلى بعضها بعضاً. بأدب أحياناً. أما النحاس؟ أشبه بعمال مناجم سكارى بعد أن يتقاضوا أجورهم."
ألقى ألرِك نظرة على لفافة المطرقة.
"وبعض هذه عتيقة؟"
تحول وجه سترومني عند ذلك.
واكتست تعابيره بالجدية: "أجل. أقدم من بعض الممالك، ونعرف الكثير منها لأنها مُستَخدمة. قوّي، حاد، اربط، أمسك، حقيقي، افتح، أغلق، كل العائلة الشائعة للعلامات. لكن غيرها؟"
هزّ رأسه.
"بعض العلامات القديمة ما زالت تعمل، ولا يستطيع أي سيد ركائز أن يخبرك لمَ. ذلك الوجه الناعح؟ لم أسمع به قط."
نظر ألرِك إلى العلامة الخاطئة على المعول مجدداً. كانت تقبع هناك، غير مؤذية لأنها فشلت. وبدا ذلك مريحاً حتى فكر في كل الطرق التي قد يختار بها الفشل ألا يكون غير مؤذٍ.
سأل ألرِك ناظراً من المعول إلى الورقة فالقزم: "إذن ما الذي يمكنني فعله بهذا؟"
قال سترومني مشيراً إلى الفضاء حولهما ومرتدياً تعابير مغرورة: "لا شيء بعد على ما أظن يا بني، لكن الحياة مليئة بالاحتمالات الخطرة مؤخراً."
قال ألرِك متنهداً: "لا أستطيع حتى جدال في ذلك."
"إنها التي تنالها، وأظن حقاً أن معرفة هذه مفيدة يا بني، فقط لا تخبر قزماً آخر."
مدّ سترومني يده نحو قصاصة الورق حول ركيزتي الفحم، ثم توقف. نظر ألرِك باتجاه المقطّر. كان الهواء قد دفئ بما يكفي لتصبح عباءته عبئاً عليه، فحلّها عند حلقه. الحرارة، النحاس، الماء، اللحامات، الضغط. خطير، نجل، لكنه خطير بطرق يمكن مراقبتها والإنصات إليها. بدت الركائز مختلفة. كانت المعاني القديمة محبوسة في الشكل. بدا سترومني تتبع اتجاه أفكاره، إذ لان صوته.
"يا بني، لا أظن أن هذا لا شيء. وأظن حقاً أنها هدية، وليست هدية للتلويح بها مع ذلك."
قال ألرِك بموافقة جادة منه، شفتيه مشدودتين للجانب وحاجبيه معقوفتين: "أعرف ذلك أيضاً."
سأل سترومني رافعاً حاجبيه: "أتعرف حقاً؟"
درس ألرِك سترومني لبرهة. أمسك سترومني بنظراته.
"لقد قرأت (قوّي) من علامة رسمتها كدفتر حسابات. لقد قرأت مطرقة جدي الأكبر. لا يمكنك قراءة ختم سيء. هذا يعني أن شيئاً فيك يجد العمل، لا الشكل فحسب. أنا وأنت سنكتشف هذا، لا تذكر هذا لقزم آخر مع ذلك، اتفقنا؟"
ألقى ألرِك نظرة على المدخل: "يا للأسف، ثمة بضع منهم في الخارج كنت أنوي الدردشة معهم حول الأمر."
قال سترومني باحتقار: "أجل حسناً، أعرف أنك صرت أكثر حذراً مؤخراً."
أطلقت مَجي نقرة أخرى. تلتها هذه المرة نبرة منخفضة تشبه المقطّر وهو يأخذ نفساً عبر النحاس. التفت سترومني نحوها كلياً. لقد بلغ الحوار، كما يبدو، النقطة التي تستحق فيها الآلة الاهتمام مجدداً. اقترب وفحص اللحامات السفلى، ثم صفيحة الوصول، ثم حواض الأحجار. لا تسريب، لا فحيح. واصل اختبار الصباح كأن أسرار الأقزام القديمة قد وافقت بأدب على انتظار دورها خلف الماء الساخن. لعدة دقائق، لم يتحدث أعدٌ منهما.
وجد ألرِك نفسه يحدق في المعول. ولم يرفع سترومني بصره عن المقطّر حين تحدث.
سأل سترومني ولا يزال ينظر إلى المقطّر: "مهما يكن هذا يا بني، فنحن نمضي ببطء. وكونك تستطيع قراءة لغة الأقزام أمر غريب أيضاً، أأظنك تستطيع قراءة لغات أخرى؟"
هزّ ألرِك كتفيه.
"لا أظن أن الأمر يهم حقاً، وهو أيضاً سبب عدم قدرة أحد على قراءة كتابتي أتعرف."
اكتفى سترومني بالإيماء.
"أجل، لن أقلق بشأن ذلك كثيراً إذن يا بني، فقد تكون مفيدة ذات يوم."
أصدر الطارق صوتاً عالياً، فالتفت الاثنان نحوه، وأومأبا باقتناع.