لم يبق داخل البيت الهادئ سوى ألتريك وسترومني وماغي. كان البيت قد تغيّر مجدداً منذ آخر مرة هدأ فيها البناء بما يكفي ليلاحظ ألتريك تفاصيله كلها. بدأت الموجة الأولى ترتفع في المساحة الوسطى، لم تكتمل بعد، لكنها كفت عن أن تكون مجرد خطوط على الأرض وهواجس في الرؤوس. تكدست العوارض العظيمة بالقرب منها، ورُتبت الأطواق الحديدية بانتظام، وأضفى بدء تشكيل الهيكل على الغرفة هيئة لم تكن لها من قبل.
ثُبّت أحد المراجل النحاسية على طول الجدار الجانبي أيضاً، عريضاً ومنخفضاً مقارنة بماغي، لكنه بدا محترماً بما يكفي لجعل ألتريك يطيل النظر إليه مراراً. كان يتحول إلى معمل تقطير. استقرت هذه الفكرة في داخله وشابها شعور عميق بالرضا. وقف المرجل على جانب النهر من المبنى، أطول من المنطق، وأعرض من الحرفية، وجميل بالطريقة التي تصبح بها الأشياء المفيدة جميلة حين تصنعها أيدي كثيرة لتغدو حقيقة.
اتمسّح نحاسها في مواضع بسبب اختبارات الماء. أصلح سترومني التسرّبات الصغيرة، واستبدل بعض الحشيات تماماً، وشتم أخرى حتى تابت على ما يبدو، وأضاف دعامة للذراع لم يذكر ألتريك أنه طلبها لكنه وافق عليها من كل قلبه. وقف سترومني قرب الجزء السفلي وقد رَبَط لحيته إلى الخلف وشَمَّر عن ساعديه رغم البرد في الخارج. بَدَتْ خدشة طازجة على أحد مفاصل أصابعه والنظرة الثقيلة تحيط بعينيه.
نظر إلى ألتريك بتعبير مستسلم.
"أمتأكد أنت؟"
كان ألتريك ينتظر هذا السؤال. وكان يمني نفسه ألا يطرحه سترومني، وهو أمر غير منصف، لأن طرحه كان أحد الأسباب التي جعلت ألتريك يثق به.
"لا"، قال ألتريك وهو يهز كتفيه ويشير بإهمال نحو ماغي.
"لكنني لا أظن أننا سنزداد تأكُّداً".
أصدر سترومني همهمة.
"لنرَ".
بدأ ألتريك يعد النقاط على أصابعه.
"لقد تفقدنا الحشيات، وبراميل الأنابيب الحلزونية ممتلئة، ووعاء الخفق مستقر، واختبرنا المصرف، والحجارة".
توقف برهة وهو يتأمل الأمر بأسره.
"إن لم نشغّلها الآن، فنحن نختبئ فحسب".
"حقاً"، قال سترومني وهو يتابع الأصابع قبل أن يأخذ نفساً عميقاً.
"وهناك حدّ يضطر عنده المرء ببساطة إلى إلقاء النبيذ في أكبر مرجل عرفه التاريخ".
ألقى ألتريك نظرة عليه مراقباً إياه عن كثب. تحرّك فم سترومني تحت لحيته، وأومأ برأسه وهو يتكلم.
"لقد أجرينا الاختبارات، محقّ أنت أيها الفتى".
انتظرت براميل النبيذ قرب مزراب التحميل. خمسة براميل من النبيذ الأحمر، لأنه ما كان متوفراً لديهم عن قرب ولأن ألتريك قرر أن الدفعة الأولى الحقيقية لا تستحق النبيذ الأبيض الأفضل، وهو أمر بدا حصيفاً في القبو وجبنًا في بيت التقطير. كان كل برميل يكلف قدراً هائلاً من المال والجهد والعنب والعرق. تحقق ألتريك من ملاحظاته الأصلية مجدداً. لقد كتب الأرقام نفسها هناك ثلاث مرات، لا لأن الأرقام تغيرت، بل لأن ثقته كانت تحاول الفرار مراراً وتكراراً.
"ستة أحجار لرفع حرارتها"، قال ألتريك بانتقال نظرته من الورقة إلى ماغي.
نظر سترومني إلى الورقة قبل أن يرمق ألتريك بنظرة جامدة.
"حسناً".
"الجو بارد، لكنه ليس بارداً إلى هذا الحد. وحالما تسخن، أعتقد أن ثلاثة ستكفي لحفظ حرارتها. ربما أربعة في البداية"، قال ألتريك وهو يجزّ على أسنانه.
"أيها الفتى، لقد شرحت ذلك أربع مرات ولم تتغير الأرقام"، قال سترومني وهو يرتخي كتفاه.
أنزل ألتريك الورقة بتنهيدة وإيماءة. لان سترومني قليلاً.
"يا بني، أنا لا أقول لك توقف عن التدقيق. أقول إن تدقيقك بدأ يشبه الصلاة".
نظر ألتريك إلى ماغي، ثم إلى البراميل، ثم إلى الأحجار المنتظرة تحت البطن النحاسي.
"حسناً، لا مفرّ إذن".
بدؤوا في تحميلها بعد ذلك. صعد البرميل الأول عبر صندوق الأغراض لأن ألتريك قرر أنه يعزّ عموده الفقري أكثر من ذلك، ولم ينطق سترومني بشيء، لكن بدا جلياً أنه يوافق على ذلك أيضاً. وجّها البرميل نحو المزراب، وأمالاه بدفعة متمرسة، فانساب النبيذ عبر المزراب إلى داخل ماغي بصوت أجوف ومندفع. تبعه البرميل الثاني. ثم الثالث. وبحلول الرابع، كفّ ألتريك عن التكشّظ ظاهراً، مما لا يعني أنه توقف عن التكشّظ باطناً.
فرغ البرميل الخامس بصوت جرعة أخيرة بدا مبتهجاً أكثر مما ينبغي للمناسبة.
"نصف مملوءة، وستجعل أحواض التخمير هذا أسهل"، قال ألتريك متبوعاً بأنفاس متقطعة، لنفسه في الغالب.
أومأ سترومني برأسه وتوجه نحو فتحة الصيانة، وأحكما إغلاقها معاً. حمل الصوت الذي أصدرته إحساساً بالنهاية. كانا قد رتّبا جانب التجميع مسبقاً. إناء للقسم الأول، وإناء أعمق للرؤوس المقطورة الأولى. واصلت البراميل الاصطفاف وراء ذلك، وقد رُقّم كل منها بالفحم. تسلل الأمر إلى نفس ألتريك بعمق في تلك اللحظة، فكل برميل يسع خمسة وخمسين لتراً تقريباً، وهما يقطران ما يقارب ألفاً وخمسمائة لتر من النبيذ.
دار حول ماغي وشحن الأحجار بتنهيدة. وقف ألتريك متراجعاً وقد عقد ذراعيه، ناظراً إلى النحاس السفلي. طاف سترومني دورة واحدة مصغياً. تحدث الحراس في الخارج بإيجاز أحدهما إلى الآخر، بصوت منخفض بما يكفي لكيلا تحمل الريح الكلمات. أطلق شيء ما في المبنى صريراً خافتاً. شرع اثناهما في تفقد الحشيات والبرشام وإعادة تفقدها والإصغاء. بعد الدورة الرابعة، توقف سترومني ونظر إليه.
"يا بني، سنحفر خندقاً في الأرض بهذين المشيين".
أومأ ألتريك برأسه، وانتقلا إلى إحدى طاولات العمل الخاصة بعمّال البناء، فقد أخذ ألتريك احتياطه لجلب المقاعد هذه المرة. جلسا على مسافة من ماغي تبقي الحرارة حاضرة لا حارقة. فتح ألتريك كتاب علم النبات لأنه جلبه، ولأن التحديق في النحاس لا يجعله يسخن أسرع مهما أخلص المرء في التحديق. أخرج سترومني كتاباً صغيراً خاصاً به، مع أن ألتريك لم يكن لديه أدنى فكرة متى اقتناه أو أين كان يخفي الكتب بينما كان يحمل نصف ورشة عمل على جسده.
لبرهة، تظاهرا بالقراءة. تدبّر ألتريك أمر الفقرة نفسها عن عشبة هيرثليف المجففة ثلاث مرات ولم يستوعب منها سوى أنها تكره الرطوبة، وهو أمر بدا منطبقاً حتى على المباني. قلب سترومني صفحة واحدة، وقطب جبينه نحوه، ولم يقلب أخرى لفترة طويلة لدرجة جعلت ألتريك يشك في أن كتابه قد تحول هو الآخر إلى مجرد ديكور.
"كم لتراً من النبيذ سنحول؟"
سأل سترومني أخيراً، ولا يزال مطولاً نظره في كتابه. رفع ألتريك بصره إليه.
"بالمجمل؟"
"أجل. ليس اليوم وحده"، قال سترومني متخلياً عن تظاهره بالقراءة ومختلساً نظرة نحوه.
"أريد عشرة براميل من الأبيض ومثلها من الأحمر لتتبيل البراميل. نحتاجها للويسكي لاحقاً، وكان حريّاً بي صنع الشيري حين وصل العنب"، أوضح ألتريك، مراقباً المرجل لحظة قبل أن يعيد نظره إلى القزم.
أمال سترومني رأسه ببطء.
"أنت غاضب من نفسك لأنك لم تصنع شراباً آخر قبل الشراب الذي لم نصنعه بعد؟"
"حين تصيغه على هذا النحو، يبدو أمراً غير معقول"، قال ألتريك ضاحكاً.
"أنا أردد ما قلته فحسب يا بني، أردت صنع النبيذ لتطييب البراميل".
استدار رأس سترومني ببطء أكثر. فرك ألتريك عينيه. كانتا محبيبتين بالرمل. لقد نام سيئاً، ثم استيقظ باكراً، وقضى الصباح في اتخاذ قرار بعدم الاعتراف بأي من الأمرين.
"البراميل الأربعة والسبعون الأخرى ستذهب إلى البراندي".
"أربعة وسبعون"، قال مطلقاً صفيرة منخفضة، "هذا العدد هاه؟"
عاد سترومني بنظره إلى المرجل. توهجت الأحجار تحت بطنها. بدأت الحرارة تشق طريقها إلى النحاس، وتناهت أولى الطقطقات الصغيرة من الصفائح السفلية.
"كنت أعلم أنه عدد كبير".
"إن كانت ماغي رحيمة بنا، فأقل من أسبوعين"، قال ألتريك هازاً كتفيه ومختلساً نظرة نحو ماغي.
أصمت هذا القول سترومني. لم ينظر إلى ألتريك لبرهة. بل نظر إلى ماغي عوضاً عن ذلك، ورأى ألتريك عملية الحساب تدور خلف عينيه. لم يكن الأمر مجرد عملة، مع وجود العملة، بل العوامل الأخرى الكثيرة التي سيتوجب أخذها في الحسبان. ترك ألتريك له ذلك الصمت.
ثم قال: "أحتاج إلى خدمة".
لم يتردد سترومني حتى.
"أجل".
"بهذه السهولة؟ أريد فقط جمع البراندي كله معاً قبل أن نقترب من مورين"، أوضح ألتريك وهو يلتقي معه بالعينين الآن.
"أنا أمرح فحسب".
كان هذا كل ما قال سترومني هازاً كتفيه، رغم أن الحركة حملت ثقلاً مرهقاً.
"المال جيد ولكن، ماذا ستشتري؟ معطفاً آخر؟ بيتاً أكبر بغرف لن أستخدمها؟ المزيد من الأدوات، أجل، دائماً، لكن الأدوات لا تتبخر لمجرد أن البراندي ينتظر".
دفئت الغرفة من حولهما تدريجياً، وأصبح البرد في الخارج شيئاً مرئياً عبر الفجوات المفتوحة لا شيئاً ينتمي إلى الداخل. تيبّست كتفا ألتريك من الانتظار. انخفض رأس سترومني مرة فوق كتابه، ثم ارتدّ إلى الأعلى بحدة جعلت ألتريك يقرر عدم ذكر الأمر. صدر صوت خافت من ماغي. رفع اثناهما بصريهما يصغيان بانتباه. لا شيء. أطلق ألتريك زفرة وأنزل بصره نحو فقرة عشبة هيرثليف مجدداً. وما إن بلغ كلمة الرطوبة للمرة الرابعة حتى تردد الصوت ثانية.
تيار رفيع وثابت يضرب المعدن. كان الكتاب على الطاولة قبل أن يتذكر ألتريك أنه وضعه هناك. كان سترومني يتحرك بالفعل. بلغا نقطة التجميع معاً. انساب سائل صافٍ من الأنبوب في نهاية الأنبوب الحلزوني إلى الإناء الأول. لخفقات قلب، لم يستطع سوى التحديق.
"القطرات الأولى"، قال، لأن الكلمات كانت مفيدة حين يصبح العالم أكبر من أن يحتمل.
لم يملك سترومني سوى الإيماء بذلك بينما تركا الدفعة الأولى تتجمع. مال ألتريك مقترباً بما يكفي للشم، ثم تراجع فوراً. تشمم سترومني بحذر أكبر وصنع وجه مقمّط.
"هذا ليس شراباً".
تخلصا منه في مكان لا يعثر عليه فيه أي أحمق فضولي. راودت ألتريك رغبة في التخلص من الإناء ذاته، لكن التعب هو ما كان يتحدث. وُضع الوعاء التالي تحت التدفق. بدأت الرؤوس بالنزول. صمد التيار. كانت ماغي تعمل وتعمل بجد. مراقباً الروح الصافية تسيل، احتاج عقده المتعب لعدة ثوانٍ ليصدق ما عرفته عيناه مسبقاً. التفت بجانبه نحو سترومني، مستعداً للابتسام، مستعداً لقول شيء أبله وغالباً غير كافٍ.
كان سترومني قد جمد في مكانه. كان يحدق في التيار. ثم رفع يداً ومسح بسرعة تحت إحدى عينيه بظهر معصمه. تنحنح سترومني واقترب أكثر من الأنبوب.
"رائحتها طيبة".
لكن صوته حمل نبرة أجشّ من المعتاد. قرر ألتريك ألا يعلق وأعاد نظره إلى السائل.
"هذا ما تبدو عليه حقاً".
لم ينطق أي منهما بكلمة أخرى حول الأمر. تفقد سترومني الوصلة المجاورة لخط التجميع فوراً، ثم زاوية الأنبوب، ثم موضع الإناء، بكل التركيز الملحّ لرجل يكتشف عملاً عاجلاً في أماكن منتظمة أصلاً. ترك ألتريك له ذلك. مرت اللحظة، ثم تداركتهما الحقيقة على مهل. كانت ماغي تصنع الروح المقطرة. ظهرت ابتسامة سترومني بغتة، عريضة ومشرقة تحت لحيته. ضحك ألتريك بصوت عالٍ، لكن الصوت حرر شيئاً محشوراً في داخله.
أطلق سترومني صيحة قصيرة، فأجابه ألتريك، وكان الاثنان يضحكان بجانب مرجل نحاسي ساخن كرجلين نسيا أنهما متعبان لأن الأمر المستحيل قرر، الآن على الأقل، أن يصبح ممكناً. أدى سترومني خطوة صغيرة. حدّق ألتريك فيه. ثم هز ألتريك كتفيه وانضم إليه، وهو ما كان خطأ، فرقصته الخاصة كانت أسوأ. وحين فتح الحراس الباب وأطلوا، كان الاثنان يؤديان عرضاً لا يمكن وصفه إلا برقصة نصر إن اتفق جميع الشهود على ألا يشاهدوا.
كانت يد أحد الحراس على سيفه. ونظر الآخر إلى إناء التجميع، ثم إلى وجه ألتريك.
"السيد ألتريك؟"
"ليس هناك ما يدعو للقلق"، قال ألتريك بابتسامة عريضة، "نحن بخير".
قام بحركة بيديه لصرفهم، فأومأ الحراس برؤوسهم وعادوا أدراجهم. أشار سترومني نحو المرجل وهو يرمش بسرعة.
"إنها تعمل!"
رفع ألتريك يداً لسترومني. حدّق سترومني في القبضة.
"أأفترض بي ضربها؟"
"برفق"، قال ألتريك، بنبرة خفيفة من القلق.
صدم سترومني قبضته بقبضة ألتريك. كانت حذرة للغاية، تكاد تكون مهيبة.
"لا، هكذا بالطبع"، قال ألتريك محركاً عينيه قليلاً.
كررا الأمر. تأمّل سترومني الحركة.
"أجل. يعجبني هذا".
في البداية، حملهما الحماس. غيّر ألتريك الأواني عندما تغيرت الرائحة، محتفظاً بالجزئيات المشكوك فيها بمعزل عن البقية. وتفقد سترومني الخط، وراقب ماء التبريد، وتمتم لماغي كلما أصدرت صوتاً يعنيه. لم يشرب أي منهما شيئاً. كان قول ذلك سهلاً قبل بدء التقطير. وصار أصعب حين خرجت الروح الصافية والحادة، وحين أصبحت رائحة الدفعة الجيدة الأولى زكية بما يكفي ليتذوقاها بحذر بماء مقطر.
"أجل يا بني، هذا براندي، براندي حقيقي"، قال سترومني دون أن يدري ما يضيفه.
عُزلت الرؤوس جانباً. ووُسمت القلوب. وأعلنت الذيول عن نفسها برائحة أثقل جعلت سترومني يُجعّد أنفه ويتهم الروح بفقدان آدابها. ضحك ألتريك على ذلك، ثم تثاءب بعنف لدرجة جعلت فكه يُطقطق. بنهاية المطاف، توقف الرجلان عن التظاهر بعدم تعبهما. كانت لحية سترومني قد انفكت جزئياً عن رباطها. والتصق قميص ألتريك بظهره في مواضع وجفّ بصورة سيئة في أخرى. عبق بيت التقطير برائحة النحاس الساخن، وأطياف النبيذ، والخشب الرطب، والروح الحادة.
أصدرت ماغي طقطقات بينما نفدت الأحجار وبدأت الحرارة تغادرها على مراحل بطيئة وممانعة. جلست أربعة براميل صغيرة في صف واحد. لم تكن كلها ممتلئة، لكنها اقتربت من ذلك. سيكون لديها مساحة فارغة كافية لتزعج ألتريك لاحقاً، حين ينام ويستعيد قدرته على الانزعاج بالشكل الملائم. حمل كل برميل علامة. زالت القطرات الأولى. رُفعت الرؤوس جانباً، فالقلوب، فالقلوب المتأخرة، فالذيول. وقف سترومني أمام البراميل واضعاً يديه على حزامه.
لبرهة، لم ينطق بكلمة.
ثم قال بهدوء: "هذا كثير جداً من المال".
استند ألتريك إلى طاولة العمل لأن الوقوف بلا سند بدأ يشبه عملاً شاقاً، ولم يكن متأكدًّا إن كان سترومني يحدث نفسه، فترك الأمر يمضي. وقف المرجل يغمق في الهواء المبرد، ضخماً ومتعباً لكنه حقيقي. لم يعمل تماماً بامتياز لكنه كان قريباً بما يكفي. ستكون هناك ملاحظات، وإصلاحات، وإجراءات أفضل، ومشاكل في حجم البراميل، ومحادثة مستقبلية مع فايل ستتضمن أرقاماً ضخمة تجعله يتنفس عبر أنفه.
لكنها عملت. بلع ألتريك ريقه فوجد حلقه جافاً.
"أنا سعيد فقط لأنها عملت".
"أجل"، قال سترومني، غير واثق من قدرته على الكلام أكثر.
تركا البراميل محكمة وموسومة، ثم انتظرا حتى أصبحت ماغي آمنة للتدفق خارجاً. كان ذلك الانتظار أسوأ من الانتظار الأول من عدة نواحي، لأن اليوم كان قد استنفدهما بالفعل. جلس ألتريك على السلالم لجزء منه واستيقظ وذقنه تهوي نحو صدره. لاحظ سترومني ذلك ولم يسخر منه، مما أثبت أنه كان متعباً بالقدر ذاته. أخيراً وقف سترومني.
"هيا بنا إذن".
خرجا إلى جانب النهر من المبنى. ضرب البرد ألتريك بقوة جعلته يشعر بيقظة أكبر بكثير. انتظر مصرف التصريف أسفل الجدار، مُركّباً بخشونة لكنه عملي، ومائلاً نحو النهر حيث سيجري النبيذ المستهلك بعيداً ليصبح مشكلة شخص آخر. تناول سترومني المطرقة. وقف ألتريك إلى جواره، عاقداً ذراعيه اتقاءً للبرد، ناظراً إلى آلية التصريف.
"مستعد؟"
سأل سترومني بابتسامة عريضة.
"لا"، قال ألتريك ناظراً نحو النهر وفرك ذراعيه.
ضرب سترومني بكل حال. خترقت ضربة المطرقة التركيبة بصوت خشبي مكتوم وثقيل. في الداخل، تحرك السدادة. لبرهة لم يحدث شيء، ثم اندفع النبيذ الساخن المستهلك داخل القناة، مظلماً ومبخّراً، حاملاً آخر حرارة اليوم خارج ماغي ونحو النهر. ساع بسرعة في البداية، ثم أصبح أكثر ثباتاً. وقف ألتريك وسترومني جنباً إلى جنب في البرد يراقبانه وهو يرحل. وخلفهما، أصدرت ماغي طقطقة خافتة بينما كانت تبرد.