لم تُسهِّل عطلة المِعصرة أمر الرحيل، وقد أملت لِيسّا عكس ذلك. لم تعنِ العطلة سوى ألا تجد ما تختبئ خلفه، بينما يلحظها القليلون في الجوار أثناء مغادرتها. أدركت لِيسّا أن الشوارع المزدحمة أرحم بنحوٍ خاصّ. فللحشد غاية دائماً، والغاية تمنح الناس شيئاً آخر لينظروا إليه. يحمل الناس حُزماً، ويختلفون على الأسعار، ويركض الأطفال حيث كان يجب أن يمشوا، ويلعن الحنّاطون كل شيء، لكن للجميع مقصداً.
ويمكن للمرء أن يعبر وسط كل ذلك، إن أبقى رأسه مُنخفِضاً، وبدا كأنه يخصّ شأن شخص آخر. لكن العطلة تركت فراغاً أكبر من اللازم. حملت حُزمتها بنفسها. لم تكن ثقيلة، وكان ينبغي لذلك أن يكون رحمة، لكنه بدا إخفاقاً عوضاً عن ذلك. وضعت ثيابها جميعاً في غطاء قماشيّ رُبط مرتين وضُمَّ إلى صدرها، وكل ما لم تحمله كانت ترتديه. لم تكن هناك تذكارات صغيرة من المِعصرة تجعلها تبتسم بحنين بعد سنوات، ولا حذاء إضافيّ ملفوف في ورق، ولا سلة خياطة ذات غطاء سليم.
خطت لِيسّا متجاوزة بركة ماء قرب زاوية الشارع الرئيس، وشعرت بأول نظرة تُلامس جانب وجهها. لم ترفع رأسها، بل جذبت قلنسوة رداءها للأعلى وأبقت رأسها مُنخفِضاً. كانت تلك القاعدة الأولى، وإحدى القلائل التي لم تخزلها قط. رفع الرأس قد يجعل رجلاً يبتسم كأنها دعته إلى ذلك. وإدارة الوجه بعيداً فوراً قد تغضبه، لأن بعض الرجال يعدّون الانتباه عملة دفعوا ثمنها سلفاً. وخفض الرأس كان الأمان كله.
حدّق الناس بها طالما تذكّرت، مع أنها شعرت بأن نبرة التحديق قد تغيّرت كلما تقدّمت في السن. حين كانت طفلة، كانت النساء يلمسن ذقنها ويقُلن إنها ستكسر القلوب ذات يوم. لاحقاً، تمادى الرجال في التحديق وتوقفت النساء عن قول أي شيء لطيف. كانت تعلم ما يمنحها جمالها. ولم يجعلها ذلك تشعر بأنها محظوظة. بدا النُّزل القديم أمامها، مع أن الناس بدأوا يدعونه المقرّ في أغلب الأوقات.
ما زالت لِيسّا تعُدّه نُزلاً لأنه يحتفظ بعظام نُزُل. واجهة عريضة، وقاعة عامة تُرَى عبر النوافذ، ومدخل صُمِّم للزبائن لا للخدم. توقفت عند الباب، وأزاحت حُزمتها على صدرها، وطرقت. انفتح الباب بسرعة كافية تدلّ على أن سيرين كانت تنتظر.
قالت سيرين: "لِيسّا"، وتنحت جانباً فوراً.
"ادخلي قبل أن يتبعك البرد."
أفلحت لِيسّا في أداء انحناءة خفيفة، بدت محرجة مع الحُزمة بين ذراعيها.
"شكراً لكِ، سيدتي سيرين."
قالت سيرين وهي تغلق الباب خلفها: "سيرين تففي ما دمتِ تعيشين هنا. سيّدة لقب نستخدمه للنسوة النبيلات، وقد يغضب البعض إن دعوتني به أمامهنّ."
أومأت لِيسّا لأن قول أي شيء بسرعة بالغة يجلب السخط عادة لأجلها تحديداً، وبصورة أقل لدى الآخرين بطريقة ما. كانت القاعة العامة أكبر مما تبدو عليه من الخارج. لم تكن فخمة بمقياس القصور، ولا حتى بمقياس التجار، لكنها مُسحت بنظافة. دُلِكَت الطاولات حتى استوت. أُعِدَّ الموقد حقاً مع أنه لم يُشعل تماماً لليوم بعد. أُضيفت رفوف قرب أحد الجدران، وحملت طاولة طويلة أوراقاً مُتراكمة تحت قطعة قماش، كأن الغرفة بحاجة لأن تكون مستعدة لتقديم البيرة، أو الوجبات، أو الأوامر، أو الثلاثة معاً بناءً على من يدخل.
فاح منها عطر خفيف من الخشب القديم، والصابون، والخبز من خَبزة صباحيّة في مكان أعمق داخل المبنى. توقعت لِيسّا أن يبدو النُّزل مزدحماً. لم توقع أن يبدو مُداراً.
قالت سيرين: "من هنا."
تبعتها لِيسّا عبر الغرفة ومن خلال ممر خلفي باتجاه الفناء. انفتح الممر على هواء بارد وأرض مدكوكة بقسوة، وتغيّر المبنى فوراً مرة أخرى. كان هناك جنود في الفناء. ليسوا حرّاس قصر في صفوف مصقولة، ولا رجالاً مأجورين يقفون قرب باب لأن احدهم أعطاهم رمحاً وأجرة. هؤلاء الرجال كانوا يتحركون. ثمانية منهم، عراض الأكاديم، تُميّزهم ندوب قديمة، وعرق، واليسر الحذر لأشخاص أُذوا من قبل ولا يندمون على ذلك.
استخدموا شفرات خشبية وعصيّاً قصيرة، يدورون، ويضربون، ويتراجعون، ويضحكون حين تصيب ضربة بما يكفي للإعجاب بها بعد تقبّل الألم. وقف برانيك بينهم وفي إحدى يديه عصا تمرّن وتعبير رجل وجد عيوباً في كل كائن حيّ حاضر وينوي تصحيحها. نظر أحد الحرّاس باتجاه الممر. كانت مجرد نظرة. عرفت لِيسّا ذلك. وعرفت أيضاً كيف يمكن لنظرة أن تعلق، وتتردد، وتتحول إلى شيء آخر. عثرت عيناه على وجهها وتوقفت لنصف نبضة أطول مما ينبغي.
هوت عصا برانيك على جانب رأسه. تعثر الحارس، وشتم، وأرفع سلاحه متأخراً جداً.
قال برانيك: "جمجمتك ما زالت ملتصقة بك للآن. اجعلها تنظر حيث العصا."
ابتسم الآخرون. واحمّر وجه الحارس المضروب، وعدّل قبضته، وعاد إلى التدريب. لم يضحك أحد على لِيسّا أو يدعوها للتقدم. لم يحولوا النظرة إلى مزحة ويلقوا بالخارزي عليها. التمّ الفناء حول شؤونه الخاصة مجدداً ليُذكّر الجميع بأن المقاطعة كانت تخص بالكامل الرجل الذي ارتكب الخطأ. خفضت لِيسّا نظرها على أي حال. كان جسدها قد اختار الإجابة قبل أن يعي عقلها أن هذا المكان ربما يملك قواعد مختلفة.
ضمّت ذقنها إلى أسفل وتحركت أقرب خلف سيرين، مراقبة حاشية ثوب سيرين والأرض الصلبة خلفها. ثم شدّ شيء ما انتباهها. ظنّته في البدء ضوء شمس على ماء، مع أن اليوم عرض القليل جداً من ضوء الشمس. التفتت عرضاً رغماً عنها. وقفت مارغريت قرب الجدار البعيد وأمامها باتري. عرفت لِيسّا باتري بالشكل أكثر من الحديث. لقد كان الصبيّ الذي أُحضر نصف جائع وخائر النظرات، ذاك الذي يتعامل الناس معه بحذر بالطريقة التي تصير عليها البيوت حين يُكلَّف الشفقة بعمل.
بدا أفضل الآن، فقد ظهر اللون في وجهه والتركيز في انطباق فمه المشدود. علقت ثلاث كرات صغيرة في الهواء أمامه. بدت كأنها ماء، وكل منها لا تكبر التفاحة، لكن شيئاً ما داخلها جعل جلد لِيسّا يرتجف خلف أذنيها. ليس الضوء أو اللون بالضبط. بل شيء آخر عجزت عن وصفه قط. كان باتري يحاول جعلها تدور حول بعضها. وكانت كلمة تحاول هي المهمة. تباعدت الكرات، ثم هوت باتجاه الأرض. أخذ باتري نفساً وسحب إحدى الكرات للأعلى.
تبعتها الثانية متأخرة، مترنحة عند الحافة، بينما ثخنت الثالثة بغرابة وكادت تنهار قبل أن ترفع مارغريت إصبعاً واحداً.
قالت مارغريت: "لا تطارد الكرة التي تسقط. أمسك النمط وصححه من هناك. إن تتبعت كل خطأ، ستُعلّم السحر أن يصنع المزيد منها."
بلع باتري ريقه وأومأ. توقفت لِيسّا عن السير. رأت السحر من قبل، بالطبع. لقد رأى الجميع بعض السحر إن حضروا ما يكفي من المهرجانات. رأت شرارات تتطاير بين الأصابع، ومشعوذاً يُبقي خرزات من النار الزرقاء فوق كفه. صفّق الآخرون حين نجحت الحيلة، لكن غالباً من مسافة محترمة. تذكرت لِيسّا اللحظة التي فشلت فيها تعويذة. خرزة نار ترقّ من جانب واحد قبل أن تنفجر. ظنّت أن الجميع يلاحظون تلك الأمور ويملكون أخلاقاً أفضل من الحديث عنها.
حاول باتري مجدداً. صعدت الكرات الثلاث معاً، وجفّ فمها. كان الأمر خاطئاً. لم تمتلك كلمة لمدى خطئه، مما جعل المعرفة أكثر إرباكاً. ينبغي للحركة أن تكون نظيفة. كانت متأكدة من ذلك، لكنها لم تدرِ كيف تثق بتلك اليقينية. كان ينبغي للكرات أن تنساب في الهواء، وأن تتبع إرادتها بخفة الماء المُفرَغ من كأس. بل سحبت كملعقة تُقلّب في عصيدة. جعلها ذلك تفكر في حليب تُرك قريباً جداً من الموقد.
ليس فاسداً بما يكفي ليطرحه أحد فوراً، لكنه تغيّر. مُتمنّع عن الانسكاب بنحو سليم. خاطئ بطريقة يكتشفها اللسان قبل أن تعترف بها العين. تجعّد جبين باتري. ترنحت الكرات بقوة أكبر.
قالت مارغريت: "قوة أكثر من اللازم"، لكن صوتها تغيّر قرب النهاية.
أدركت لِيسّا أن مارغريت تنظر إليها. ليس بالطريقة التي ينظر بها الناس في الشارع أو مثل نظرة الحارس العابرة أو حتى النظرات القديمة التي جعلت لِيسّا تشعر وكأنها خطت عرضاً إلى جوع شخص آخر. نظرت إليها مارغريت كأن لِيسّا قالت شيئاً بصوت عالٍ دون قصد. سقطت الكرات الثلاث. اصطدمت إحداهن بالأرض وتناثرت على حذاء باتري. انتفض، ثم بدا محرجاً للغاية.
"آسف."
قالت مارغريت: "لا"، مع أن عينيها بقيتا على لِيسّا لنبضة أخرى.
"كان ذلك أفضل من المحاولة السابقة. لا تفشل إلا حين تتوقف عن المحاولة."
أسقطت لِيسّا نظرها بسرعة جعلت الفناء يغيم. توقفت سيرين خطوات قليلة في الأمام وكانت تنظر للخلف. لم يسأل تعبيرها أسئلة، وهي رحمة لم تدر لِيسّا كيف تجيب عليها. اكتفت بالإيماء نحو الممر المؤدي إلى عمق المبنى.
قالت سيرين برفق: "من هنا."
أسرعت لِيسّا خلفها. وخزها مؤخرة عنقها، لكن حين غامرت بنظرة سريعة واحدة، كانت مارغريت قد التفتت مجدداً إلى باتري وتكلمت معه حول الانتباه، ومحاولة عدم إكراه السحر على الطاعة. كانت غرف المعيشة في الأعلى ومبنية حول الفناء، وتواجهه الأبواب جميعها وغالباً ما امتلكت نوافذ مصراعيه تطل عليه. فتحت سيرين باباً، ثم آخر، شارحة وهي تمضي.
"هناك خياران هنا، ستريْن قاعة عامة صغيرة مع أن السيد ألتريك يدعوها صالوناً، ثم توجد أربع غرف متصلة. يمكنك مشاركة الغرفة الأكبر مع إحدى الفتيات الأخريات. إضاءتها أفضل، وهناك مساحة أكبر لصندوق لاحقاً إن حصلتِ على واحد. أو هناك غرفة أصغر في النهاية. هي ضيقة، لكنها ستكون لك وحدك."
نظرت لِيسّا نحو نهاية الممر.
سألت: "لها باب؟"
لان وجه سيرين بقدر ضئيل ربما أخطأه من قلّ تمرسه.
"نعم. لها باب."
"الغرفة الصغيرة، من فضلك."
لم تسأل سيرين لماذا كان الباب مهماً. لاحظت لِيسّا لطف ذلك. كانت الغرفة الصغيرة صغيرة فعلاً، لكن لِيسّا عرفت مساحات أصغر قلّ انتمائها إليها. وُجد سرير بإطار سليم، وبطانية مطوية، وخزانة ضيقة، ووتد على الجدار، ونافذة صغيرة تطل باتجاه الفناء لا الشارع. كُنست ألواح الأرضية. عمل المزلاج حين أرتها إياه سيرين، وأغلق الباب دون الحاجة لرفعه من المقبض. وضعت لِيسّا حُزمتها على السرير.
وبدت أصغر حجماً هناك. فكت رباطها لأن عدم فكه ربما يبدو جحوداً أو خوفاً، وكلاهما قد يصبحان مشكلتين بحسب من يحملق. انفرطت الثياب على البطانية. ثوب إضافي، وجوارب، وملابس داخلية، ومشط مكسور الأسنان، وشريط لم تعد ترتديه في الخارج لأنه يجعل الناس يطيلون النظر، وقطعة صغيرة من زجاج مصقول ملفوفة بقماش. لم تعلّق سيرين على أي من ذلك.
قالت: "سأريك مكان البطانيات لكن عليك أخذ واحدة أخرى. تحتفظ الغرف بالبرودة."
أجابت لِيسّا بسرعة: "هذه أكثر من كافية."
فأجابت سيرين: "ليست كذلك يا لِيسّا. لكنها ستكون بحلول المساء."
لم تدر لِيسّا ما تفعل حيال ذلك، لذا طوت الثوب الإضافي مجدداً ووضعته في الخزانة. حملت أصوات واهنة من الفناء. اصطدمت شفرة خشبية بأخرى. قال برانيك شيئاً أخفت من أن تصل كلماته، لكن شكل استيائه وصل. بعد لحظة، ضحك أحد الحراس ثم توقف عن الضحك فوراً تقريباً. نظرت لِيسّا نحو الصوت قبل أن تملك منع نفسها.
سألت: "هل السيد ألتريك لورد الآن؟"
هزت سيرين رأسها. انتظرت لِيسّا، لأن هزّة رأس بسيطة بدت أصغر مما رأت. تابعت سيرين نظرتها باتجاه الفناء عبر المصراع المفتوح. كان هناك حراس بالخارج. ساحر يعلم ساحراً آخر. قاعة عامة كبيرة بما يكفي لتحمل العمل والأوامر. خدم يتحركون عبر الممرات. غرف تُخصص. أبواب تُصلح. بدا المكان بأكمله كأنه بدأ يجمع الناس حول مركز لا يريد أحد تسميته بصوت عالٍ جداً.
أجابت سيرين ثانية، بتفكير أكبر: "لا. مع أنني أعترف بأن التمييز بات عسيراً هذه الأيام."
أنزلت لِيسّا نظرها، لكن ابتسامة لامست فمها قبل أن تمنعها. رأت سيرين ذلك وتحلت باللطف لئلا تحوله إلى شيء بذكره.
قالت سيرين: "لا شيء من هذا يغيّر عملك اليوم. أنتِ هنا الآن. ذلك الجزء قد حُسم، والشيء التالي هو زيّك."
شدت يد لِيسّا بإيجاز على باب الخزانة. عنى الزي عملاً. وعنى العمل قواعد، وقد تكون القواعد قاسية، لكنها قد تقف أيضاً بين المرء ورأي شخص آخر. لن يمنع الزي الناس من التحديق. لم يمنع ذلك قط لأجل طويل. لكن ربما سيمنحهم شيئاً آخر ليרוه أولاً. أومأت لِيسّا.
"نعم، سيرين."
في الخارج، صعد سحر باتري مجدداً، بطيئاً وثقيلاً عبر الهواء، وشعرت لِيسّا بخطئه حتى عبر الحجر.