أخذ ألكريك نفساً عميقاً ثم وجد أنه ما زال لا يعرف تماماً من أين يبدأ. كان ذلك هو الجانب المعتاد من القلق. غدت أغلب مشكلاته كريمة في الآونة الأخيرة. فهي تصل بصوت عالٍ وتقف في مكان واضح وتسرب وتدخن وترغي وتزعج الكتبة أو تتطلب أنبوباً ينحني في اتجاه لا مصلحة طبيعية للأنبوب في الانحناء إليه. لم تكن تلك المشكلات سهلة ولكن كان بالإمكان على الأقل النظر إليها. لقد ظلت هذه المشكلة جالسـة خلف الأفكار الأخرى طوال اليوم.
اتكأ سترومني على العارضة وما زالت كماه مشمرتين ولحيته مربوطة وأحد كتفيه منصرفاً عن شدة حرارة ماجي. انتظر. كان ذلك هو الفرق بين سترومني وبين أي شخص آخر تقريباً عندما كان ألكريك يكافح ليتكلم. لم يندفع سترومني ليجعل الصمت صعباً. نظر ألكريك إلى أقرب برميل من الماء المقطر.
قال بهدوء وببطء: "لقد أرعبني ذلك".
انقبض حاجبا سترومني.
سأل سترومني: "الماء؟"
"لا".
فرك ألكريك فكه.
"نعم ولكن ليس الماء. الخطأ".
نظر سترومني نحو البرميل ثم عاد إليه.
"أما الويسكي إذن؟ لم ينكسر شيء".
"أنا أعلم".
رد ألكريك بهزة كتف خفيفة بينما ما زال ناظراً إلى برميل الماء.
قال سترومني مشيراً إلى البرميل بينما ما زال ناظراً إلى ألكريك: "لم يشرب أحد شيئاً غريباً. لقد ناقشنا الأمر بتمامه قبل صنعه من النحاس".
"هذه هي المشكلة".
أشار ألكريك نحو البراميل ثم أسقط يده.
"كان ذلك ماءً اليوم. كنت أسترجع نصف شيء من عالمي القديم وأتركه هناك بمثابة معرفة لأن الجميع هنا كانوا يعرفون أقل. لقد أدركنا الأمر لأنك طرحت السؤال الصحيح. لكنني أدركته فقط لأنه كان وويسكي وماءً ويوماً حظينا فيه وقت للنقاش".
شرح ألكريك متحركة يده من فكه إلى عنقه. تغير وجه سترومني فغادره المرح ثم استقرت كبرياء الحرفي. تابع ألكريك وقد صارت الكلمات تخرج أسهل الآن بعد أن هرب التردد الأول لبدء النقاش.
"يمكن للجعة أن تكون خاطئة حسناً قليلاً ويمكن للروحیات أن تكون خاطئة. قد تكون ماجي خطيرة إن كنا حمقى لكن هنالك طرقاً لاختبارها ونحن نفعل".
قال سترومني: "أجل".
منتظراً أن يصل ألكريك إلى لب الأمر. استدار ألكريك قليلاً ونظر عبر بيت التقطير. ألقت المنصات المرتفعة ظلالاً طويلة عبر الحجر. كانت الأماكن التي ستستقر فيها أحواض التخمير لا تزال فارغة لكنها لم تعد تبدو مساحات فارغة.
قال ألكريك وهو يطلق نفساً عميقاً ويدع يده تسقط: "شرح لي بافيس أمر الكيميائيين ولم أكن أفهمهم حقاً قبل ذلك".
تحرك فك سترومني تحت لحيته.
"أخبرني أنهم ليسوا مجرد صانعي جرعات باهظة. ليسوا نقابة مدينة برداء أفضل وأخلاق أسوأ. إنهم قدماء وهم في كل مكان".
اشتد صوت ألكريك.
"يبيعون لمن يستطيع الدفع لأن الجرحى غالباً ما يتوقفون عن النزف فقط إن امتلكوا عملة. والجميع يكرههم لكن الجميع بحاجة إليهم بأشد السوء بما لا يُمكنهم من كراهيتهم بأمان".
تحدث ناظراً إلى الأرض محاولاً ألا يصك أسنانه. غدا سترومني صامتاً للغاية. رأى ألكريك ذلك. لقد توقع التحذير ذاته ربما أو ربما شتيمة قزمية جيدة. كان صمت سترومني أنذر من الغضب.
قال ألكريك رافعاً نظره لينظر إلى ماجي: "هذا ما لا أستطيع هزيمته. إن وجدت حتى جزءاً من سبيل أرخص لشيء مفيد فأنا لا أصنع منتجاً آخر هنا. سيعدمني الملوك والعامة بسرور إن أخبرهم أحد أن الجرعات مهددة".
تتبع سترومني نظره ونظر إلى ماجي. لفترة من الوقت لم يتكلم أحدهما. أصدر المقطر نقرة خفيفة عالية على طول العنق. وفي مكان ما قرب الأنبوب الإضافي سقطت قطرة ماء من تركيب في بركة صغيرة بصوت أصغر بكثير من حجم الفكرة في الغرفة. أخذ سترومني أخيراً نفساً بطيئاً عبر أنفه.
قال سترومني ببطء ومتحركة يده إلى الحلقة المكسورة في لحيته ليلفها: "كان يجب أن أخبرك يا فتى أنا آسف بشأن ذلك".
ألقى ألكريك نظرة خاطفة عليه لكن سترومني لم يرمقه بالمثل. أبقى عينيه على ماجي مما يعني أن الكلمات ستكون صادقة ومزعجة على الأرجح.
"حين قلت لك أول مرة إن بإمكانك البيع للكيميائيين لم تكن نصيحة حقاً".
انتظر ألكريك.
قال سترومني: "أردت أن أرى ما ستفعله بها. أردت أن أعرف أأتصنف العملة أولاً أم الناس ثانية. والحق يقال حين رأيت طريقتك لصنع الجعة أولاً ظننت أنك كيميائي فاشل هام هنا بمعرفة وفيرة وبلا عقل أو أنك هارب".
ترك سترومني الحلقة وانحرفت يده إلى حزامه ونظر إلى الأرض. درس ألكريك ذلك. الشيء الغريب هو أنه لم يشعر بالإهانة. ربما كان عليه ذلك. لقد مر وقت كانت فيه فكرة الاختبار من قِبل شخص يعده صديقاً لتلسع. أما الآن وهو واقف في بيت التقطير الدافئ بجانب آلة لم يفهمها إلا جزئياً قبل بناءها فبإمكانه الفهم. ضحك مرة بهدوء. نظر سترومني إليه حينئذ بحذر.
بدأ ألكريك يصنع إشارة صارفة: "أقول إن هذا عدل. أنا أستخدم أحجار الحرارة والمانا إذن...".
عبس سترومني وقاطع كلامه.
"أجل لكن الأمر لا يبدو صائباً الآن آسف لحكمي عليك هكذا يا فتى".
"ليس ثمة ما يُغتفر ومع ذلك فلن أدعم الكيميائيين".
قال ألكريك فومأ سترومني برأسه.
"وهنالك أمر آخر ماذا تعرف عن الشياطين؟"
ألقى سترومني نظرة عليه.
كانت نظرة ممتازة تلك التي يمكن دقها على درع والذهاب بها إلى المعركة تحت اسم "هل نفعل هذا الآن".
لو استطاع ألكريك تأطيرها إلى الأبد لفعل.
قال سترومني ببطء: "الشياطين؟"
أومأ ألكريك برأسه مستهزئاً بالنظرة التي تلقاها للتو.
سأل سترومني ببطء ويزداد حيرة كلما تحدث: "بعد اختبار التقطير وأخطاء الماء والكيميائيين وأي شيء آخر يعشش في رأسك وصلنا إلى الشياطين؟"
لم يثق ألكريك بنفسه ليتكلم فدفع جانبي فمه للأسفل بجهد وأومأ. فرك سترومني لحيته جامعاً الفكرة ببطء.
"ليس بالكثير هي الإجابة الصادقة. تعيش الشياطين في أقصى الجنوب وراء ما تكلف التجار عناء رسمه. لم ألتق قط بواحدة ولا أعرف أحداً التقى بها ولا أي شخص أضع عملتي خلف كلمته على أي حال. معظم ما يعرفه الناس هو ما يقوله المعبد وحكايات قديمة وبحارة يكررون ما سمعوه من رجل وقف ذات مرة قرب سفينة متجهة جنوباً".
سأل ألكريك فاشلاً في إبعاد المرح عن صوته: "إلى هذا الحد هي موثوقة؟"
قال سترومني مؤمئاً بتعبير منزعج: "أجل. منقوشة في الصخر فعلياً".
عاد تعبير سترومني فرزُن.
"أراضيهم قاسية هكذا يقال لنا وليست ميتة. ذلك دخان المعبد في ظني. يحب الناس القول إن الأراضي المكروهة يجب أن تبدو مكروهة. حسب ما سمعت فهي حارة ورطبة وخضراء ومليئة بالمانا. فيها حياة أكثر من اللازم. الغابات لا تظل نظيفة والأنهار تفيض في أي وقت وحمى وتعفن ونباتات تنمو فوق أي شيء إن توقف ساكناً".
علّق سترومني يديه في حزامه ونظر جانباً أثناء حديثه.
استمع ألكريك بعناية قبل أن يسأل: "والناس؟ الشياطين أنفسهم؟"
أومأ سترومني مرة واحدة: "أجل مساكين أظن. يبدو ذلك صحيحاً بقدر ما يمكن للشائعة أن تصح. مساكين ليس لعدم نمو شيء بل لأن كل شيء شاق. الطرق الآمنة والمدن الكبيرة والموانئ والتجارة كلها شاقة. والوحوش أقوى هناك أيضاً قوية حقاً يا فتى والأرض مثقلة بالمانا والمانا تغير الوحوش. لورد شمالي يهبط هناك سيقضي السنة الأولى في إطلاق وعود شجاعة والثانية في محاولة إرسال الرسائل إلى البيت أسرع مما تستطيع الوحوش تعلم أين ينام".
تحرك رأس سترومني يميناً ويساراً أثناء حديثه. عبس ألكريك محاولاً الفهم. أرض قاسية لكنها غنية بالطرق الخاطئة. مكان توجد فيه الثروة بوصفها إمكانية لا بوصفها راحة. محاصيل وأنهار ونباتات ووحوش ومانا كلها حاضرة وليس أي منها سهلاً. انبسط فم سترومني.
"ثم هنالك الجزء الذي يفضل القساوسة قوله أكثر. لقد هجرت الشياطين كل الملوك. لم تنسَ. لم تتهامس لتشرب وتزور المعبد لاحقاً. هجرتهم. يقول المعبد إنهم نظروا إلى كل إه وجل وقالوا لا هكذا نبتت لهم قرون إن كنت تصدقهم".
نظر القزم إلى ألكريك بعناية وهو يتكلم. ارتفع بصر ألكريك قليلاً.
سأل ألكريك: "لماذا؟"
وأدار رأسه ليواجه سترومني حقاً.
"لا أعرف. لا أحد يعرف مع أن الكثيرين يزعمون معرفتهم. سمعت أحدهم يقول إنهم يعتقدون أن المana هي القوة الصادقة الوحيدة لأنها تخص من يحملها. يقول البعض إنهم يعجبون بقوة المانا أكثر من الدم أو الرتبة أو البركة أو أي شيء. يقول البعض إن رفض الملوك أدى إلى الحرب المقدسة. ويقول آخرون إن الحرب جاءت أولاً والرفض جاء بعدها. لم يجلُس قط شيطان أمامي ليشرح أفكار جدته عن الملوك لذا خذ كل ذلك بالاحترام الذي يستحقه".
شرح سترومني وعقد حاجبيه وهز كتفيه وهو يتكلم.
قال ألكريك هازاً كتفيه: "إذن ليس بالكثير".
وشد ساعديه.
أضاف سترومني مؤمئاً وهو يتكلم: "أقل. يحولها القาسس إلى موعظة لسبب احتياجك للتقوى".
فكر ألكريك في معابد هذا العالم وكثير من الملوك والقساوسة والقواعد. الشفاء الذي لا يستطيع السير خلف الرايات أو فقدان الحيادية ولم يستطع لوم المعبد حقاً. لكن الجرعات تستطيع اتباع تلك الراية. الفرق بين الرحمة المرتبطة بمكان والبقاء المحمول في زجاجة. قاطع سترومني أفكار ألكريك وتحدث بهدوء.
"لكن شيئاً واحداً يتلو بوضوح كافٍ. لا ملوك تعني لا معابد وبالتالي لا شافين إلهيين. لا شفاء سهلاً للولادة والحمى والجروح والقطوع التي فسدت والماء والكسور وكل قسوة عادية يحتملها البشر".
نظر ألكريك إليه.
"إذن ماذا يستخدمون؟"
قال هازاً كتفيه: "لا علم لي أعشاب أو صيادلة أظن؟ تخمينك جيد كتخميني يا فتى".
قلب ألكريك الفكرة عابساً.
سأل: "أيفعلون الغزو يوماً؟"
فكر سترومني طويلاً قبل أن يجيب وحدق في الأرض وقد عقد حاجبيه مفكراً. قدر ألكريك ذلك. لكان من السهل عليه تكرار ما يقوله الجميع والانتهام من الأمر.
قال سترومني أخيراً: "كانت هناك حرب كبرى منذ زمن بعيد نرويها دائماً".
تحدث ببطء: "حرب مقدسة وتدخل المعبد كما يزعمون. ما زالت تلك الحرب نوعاً يستخدمه الناس حين يريدون إخضاع الأطفال ودفع الضرائب بلا أسئلة كثيرة... لكنهم لا يتدفقون شمالاً إن كنت تسأل عن ذلك لكنت سمعت. يلزمون أنفسهم أظن. كبرياء ربما؟ مسافة بالطبع لكن الوصول إليهم غالباً يشبه العمل لجيش والجيوش تحب الطرق التي لا تأكل العجلات".
هز سترومني كتفيه متكهناً ورفع يده وحرك كفه للأعلى وللأسفل وهو يتكلم.
سأل ألكريك وما زال ساعداه مشدودين وبدل وزنه من ساق لأخرى: "ما رأيك بهم؟"
ألقى سترومني نظرة جانبية.
"ليس الأمر مهماً ما أرإه يا فتى".
"سألت على أي حال".
رد ألكريك هازاً كتفيه وأشار إليه بكف متجهة للأعلى.
"أجل لقد فعلت ذلك".
طوى سترومني ساعديه وهز كتفيه.
"الناس ناس في كل مكان. ما زال البشر في الأراضي القاسية يريدون سقوفاً وطعاماً وعائلة ومشروباً جيداً في نهاية اليوم. سيكون بعضهم ملاعين بالطبع. وسيكون بعضهم لطفاء. وسيكون معظمهم متعبين".
أومأ ألكريك برأسه ببطء. ألقى سترومني نظرة خاطفة إلى ماجي.
قال سترومني بابتسامة خفيفة: "أظن أن أغرب مخلوق يزعج الشمال الآن بلا قرون ويبني وحوشاً نحاسية ويسأل عن الشياطين في بيت تقطير مبرد".
ضحك ألكريك. كانت ضحكة متعبة ولم تدوم طويلاً لكنها كانت حقيقية بما يكفي للمساعدة. ثم هاجمته الفكرة التي كانت تزعجه. ثم نظر للأعلى عابساً. لم يمنحه السقف شيئاً. حدق ألكريك من خلاله على أي حال نحو ملكة لا يستطيع رؤيتها والتي أعطته نصف قصة. لاحظ سترومني النظرة.
سأل سترومني وقد بدا تعبيره أقل شكاً وأكثر فضولاً: "من أين يأتي حديث الشياطين هذا يا فتى؟"
أطلق ألكريك نفساً طويلاً.
"أُرسلتُ إلى هنا بواسطة إه حقاً".
أبقى ألكريك عينيه نحو الأعلى للحظة أخرى ثم خفضهما.
"مع سيف ودرع. لقد ذكرت ملك الشياطين تحديداً".
لم يتغير تعبير سترومني كثيراً لكن انتباهه حد عندما مال برأسه.
قال ألكريك ملوحاً بيده يساراً ويميناً أثناء حديثه: "يبدو ذلك واضحاً. واضح بغباء حقاً. رجل من عالم آخر مُنح سيفاً من قِبل إه وموجه بابهام نحو ملك الشياطين. أحب عالمي القديم هذا النوع من القصص. إنه لأمر فج لمدى بدايته الواضحة".
سأل سترومني رافعاً حاجبيه عالياً: "ومع ذلك؟"
"ومع ذلك لا شيء مما تعلمته يتناسب مع هذا بالشكل الصحيح".
أشار ألكريك جنوباً مع أن الجنوب كان مكاناً وراء الجدران والمدينة والنهر والطرق وجاهلية أكثر مما يحب. ولأنه لم يكن منتبهاً فقد أشار بغموض نحو الغرب لكن سترومني فهم المقصود.
"الشياطين بعيدون ومساكين ومنعزلون وأغنياء بالمانا وبلا شفاء سماوي. قد يكونون خطيرين. أنا لا أقول إنهم ليسوا كذلك. يمكن للناس أن يكونوا فقراء وخطيرين في آن والملوك تعلم أن هذا العالم علمني ذلك. لكنهم لا يبدون كالشيء الذي يخنق العالم بالفعل. الكيميائيون هم كذلك".
خرجت الكلمات أكثر حدة مما قصد ألكريك.
قال ألكريك مستشيطاً غضباً: "الكيميائيون هنا. في كل مكان. في كل مكان دفعة واحدة. كل حرب وبلاط ومغامر...".
راقب سترومني طويلاً.
"لست متأكداً أنني أفهم ما ترمي إليه يا فتى".
"أنا لا أعرف أيضاً".
جاء الجواب أسرع مما ينبغي لأنه كان جالساً أقرب للغضب.
أجبر نفسه على أخذ نفس عميق قبل أن يتابع: "هذا هو الجزء الذي يجعلني أرغب في ركل الأشياء. ربما أعطتني الملكة سيفاً لأن هناك ملك شياطين يهم ولربما كان تهديداً وربما كان جزءاً من الإجابة. ربما تحتاج أراض الشياطين تحديداً لنوع الطب الذي يسيطر عليه الكيميائيون. ربما أرى أنماطاً فقط لأني متعب ومن عالم روى قصصاً كثيرة جداً عن حمقى مختارين سيوف".
ارتجف فم سترومني بضعف عند ذكر الحمقى المختارين لكنه لم يبتلع الطعم. نظر ألكريك إلى ماجي.
قال مضيفاً ببطء: "لكن هناك فكرة واحدة لن يسقطها عقلي".
وهو يحدق في ماجي لحظة قبل أن يلين تعبيره. نقر النحاس مضيفاً إلى التأثير الدراماتيكي.
"ليس هذا شيئاً تهزمه بسيف. أعني الكيميائيين".
توقف عند هذا الحد لأن الجملة أرادت أن تنمو إلى خطاب. وأراد هذا الخطاب شياطين ومعابد وشفاء وكل عائلة فقيرة باعت بطانية شتائها قط زجاجة أمل. لكن الخطب كانت خطيرة لأنها تجعل الرجال يبدون أكثر تأكداً مما هم عليه. حاول مجدداً.
"أنت لا تحل مشكلة الكيميائيين بجعل مجنون يطعن آخر. أنت تحلها إن كان بالإمكان حلها أصلاً بسجلات وتوريد وعمال وصفات دقيقة وبلاطات وتجارة وعقود وحماية وأسعار منخفضة بالقدر الكافي ليتوقف الناس العاديون عن الزحف مرة أخرى نحو الرجال ذاتهم الذين كانت أيديهم حول رقاب الجميع لأجيال".
شرح ألكريك غير ناظر إلى سترومني حتى انتهى. لم يقل سترومني شيئاً. فرك ألكريك وجهه.
قال ألكريك منتهياً بالنظر إلى ماجي: "كان ذلك كثيراً".
قال سترومني: "لا. لست مخطئاً يا فتى".
نظر ألكريك إليه. كان وجه سترومني عصياً على القراءة.
قال سترومني بعد وقفة: "يجب أن تتخلى عن تلك الفكرة".
"أنا أعلم".
قال ألكريك متأوهاً لنبرته.
"لا".
قال سترومني ناظراً إليه مجدداً.
"اسمعني جيداً يا فتى إنه ليس خطأ بل خطير".
"أنا أعلم".
قال ألكريك متعمداً عدم رفع صوته.
أصبح صوت سترومني أجش: "الكيميائيون ليسوا أصحاب حانات. قدماء وأغنى من الدول وصبورون وأشرار بطرق لا تحتاج لتبدو شريرة ومثلما قلت في كل مكان. لا يحتاجون لركل بابك. بوسعهم لمس الموردين...".
قاطع ألكريك وتحدث بنبرة ألطف: "أنا أعلم. شرح لي بافيس كل ذلك بالفعل ولهذا لم ألقه جهراً حتى الآن".
نظر ألكريك إلى الأرض حيث جففت الحرارة علامات قديمة في الحجر.
قال ألكريك عابساً في الأرض: "ما زلت أرغب في شراء جرب شفاء قبل أن تلد مارا".
تحول انتباه سترومني كلياً إليه.
تابع ألكريك: "إن كان بالإمكان شراء واحدة دون جعل الكيميائيين يدققون النظر في كثيراً. لست بحاجة لثورة. أريد فقط لمارا أن تعيش إن حدث خطأ ما".
وأنهى تعبيره الحزين. كانت الكلمات واضحة. فكر في مارا وهي واقفة في المكتب خائفة بينما كان ينبغي تهنئتها. فكر في هال وهو يحمل صندوقاً ثقيلاً بلا شكوى. وفكر في سيرين وهي ترتب الغرف وتتأكد أن السفلى بلا درام. فكر في طريقة تحول العائلة إلى بيت بخطوات عملية لم تطلب أياً منها الإذن قبل أن تصبح مهمة.
قال ألكريك مطلقاً تنهيدة قبل أن يتابع: "هذه هي المشكلة برمتها. ما يهم أصغر من أن يُمسك بيد واحدة. شخص أهتم به وطفل قادم ومعرفة أن الخوف له سعر في السوق".
نظر سترومني إلى الأسفل.
قال سترومني ببطء: "أجل. سنحصل على جرعة شفاء إن أمكن الحصول عليها. مهما يأتي لاحقاً نفعل ذلك أولاً".
ونظر إلى ألكريك حين انتهى. أومأ ألكريك. استقر الحديث هناك لفترة. نقرت ماجي حولهما. رائحة الغرفة كنحاس ساخن وبخار قديم وهواء نهر ورائحة معدنية خافتة لماء أجبر على أن يصبح أنقى مما طلبته يوماً. دار سترومني برأسه ونظر جيداً نحو المقطر. وقفت ماجي بفخر أربعة أمتار من النحاس وكثير من العمل وكثير من المخاطرة وكثير من الجديد المجمع في مكان واحد. شيء كان ينبغي أن يحاربهم بقسوة أكبر.
شيء حاربهم ثم عمل على أي حال.
سأل سترومني غير ناظر إلى ألكريك: "يا فتى أحتاج لمعرفة شيء. أتراني تعتقد أن بإمكانك فعلها؟"
كان ألكريك متعباً لدرجة أن السؤال تخطاه ببساطة.
سأل ناظراً نحوه: "فعل ماذا؟"
وضح سترومني وما زال ناظراً إلى ماجي: "هزيمتهم أعني الكيميائيين".
حدق ألكريك بجد لكن سترومني كان يواجه المقطر. كان ينبغي للكلمات أن تبدو سخيفة. كان ينبغي أن تنهار هناك وفي الحال. بدلاً من ذلك ظلت هناك عنيدة وقبيحة.
سأل ألكريك عابساً نحو سترومني: "من أين جاء هذا؟"
أشار سترومني إلى ماجي ثم حك لحيته.
"ربما لا يحتاج العالم بطلًا يركض جنوباً ملوحاً بسيف. ربما يحتاج شخصاً ينظر إلى شيء يصر الجميع على وجوب بقائه نادراً ومكضولاً ومحكوماً ثم يبني إجابة نحاسية قبيحة وكبيرة له".
فتح ألكريك فمه وأغلقه ثم حاول مجدداً.
"كان ذلك شبه شعري".
"إذن انسَ أني قلتها".
قال سترومني بابتسامة دون أن يواجه ألكريك.
"لن أهملها".
رد ألكريك طالقاً ابتسامته الخاصة.
"إذن أنا أنكرها".
قال سترومني هازاً كتفيه وظلت الابتسامة. ضحك ألكريك رغماً عنه لكن الضحكة تلاشت سريعاً لأن الفكرة التحتية لم تذهب.
قال أخيراً منتقلاً بنظره من سترومني إلى المقطر: "أنا لست بطلاً".
قال سترومني هازاً كتفيه: "أجل لكن أي شخص يعلن أنه بطل يجب مراقبته حول الأموال العامة".
"ليس هذا ما أعنيه".
ابتعد ألكريك عن ماجي وبدأ يمشي ببطء. لم يبتعد كثيراً فكانت الغرفة دافئة جداً وماجي لا تزال تستحق الاحترام.
"لدي سيرين ومارا وهال ومصنع الجعة والعمال والمدينة واهتمام الملك وهوس الملكة أيا كان شكله القادم ومصنع التقطير الذي بالكاد يوجد وطرق ومستودعات وجعة وبراميل وحراس يتعلمون أن الحراسة ليست مجرد ضرب الناس قرب الأبواب. كثير من الناس على مقربة تكفي لإيذائهم إن قررت أن أصبح درامياً. لا أستطيع تحمل خطأ اتخاذ قصة كدعوة".
قال ألكريك مروحاً ذهاباً وإياباً مدركاً ذلك فتوقف. وشد ساعديه واستدار ليواجه القزم وظهره للمقطر.
سأل سترومني ببطء مائلاً برأسه ودارساً رد فعل ألكريك: "أجل لكن يا فتى تلك هي كل الأشياء التي ستعتاجها. لقد سميت كل ما ستحتاجه ليهزمتهم لقد فكرت في الأمر. إذن أتراني تظن أنك قادر على فعلها؟"
قال ألكريك بعد وقفة مضيفاً هزَّة كتف: "لا أعرف".
قال سترومني مؤمئاً ومشيراً بإبهمه إلى ألكريك بينما حافظ على طي ساعديه: "أجل. قد يكون ذلك أول شيء معقول تقوله طوال الأسبوع. إن سألت أي شخص آخر يا فتى لظنوا أنني مجنون أو قالوا لا وهم يلتفتون حولهم".
غيّر سترومني وزنه من ساق لأخرى وحين لم يقل ألكريك شيئاً تابع القزم: "لكن يا فتى مثلما قلت لا يمكنك حل هذه وحدك. ولهذا أنت بحاجة للجميع وأكثر ذكاءً تذكر".
قال ألكريك ببطء عابساً أثناء حديثه: "لست أنوي فعل ذلك البتة".
"أجل ولم أكن أنوي قضاء أشهر في بناء ماجي حين أصلحت مصلح هاون الجعة خاصتك الذي تحبه ومع ذلك ها هي تبرد مثل تتل نحاسي وبكل صدق يا فتى هي فخري وسروري".
قال سترومني ملوحاً بإشارة نحو ماجي. ونظر إلى المقطر والفخر واضح في عينيه. توقف ألكريك قبل أن ينظر إلى المقطر مجدداً.
"خاصتك..."
"أجل يا فتى أعني ذلك حقاً يا فتى فالحمر اللحي لا ينالون فعل هذا النوع من الأشياء".
طوى سترومني ساعديه مجدداً وائل برأسه نحو ماجي. تنهد ألكريك ونظر إلى سترومني مجدداً.
"قد يظل ملك الشياطين مهماً".
"قد يكون أجل".
قال سترومني هازاً كتفاً واحدة.
"قد تكون الملوك مبهمة لأسباب سماوية أو لأنها سيئة في التعليمات أو لأنها تستمتع برؤيتنا نتعثر بالأثاث في الظلام. لا أعرف يا فتى. ربما كان ملك الشياطين تهديداً وربما تحتاج الشياطين إلى الشفاء أكثر من أي شخص وكانت فخورة أكثر من اللازم لطلب ذلك. وربما لا شيء من ذلك صحيح".
قال ألكريك عابساً ومبتعداً قليلاً رافعاً يده ليشير إلى القزم لكن سترومني تكلم قبل أن يتمكن من المتابعة: تابع سترومني متجاهلاً إياه: "لكن إن أتى بلاء يوماً من الجنوب فجرعات أرخص وتوريد أفضل وألا يحاول الكيميائيون شلل الدول من أجل ذلك. فكل ذلك سيقطع شوطاً طويلاً".
قال سترومني رافعاً كتفاً واحدة ومبقياً عليها. خفض ألكريك يده ببطء. لم يعجبه مدى معقولية ذلك. بدا أن سترومني أدرك أنه قال أكثر مما نوى. تحركت كتفاه. نظر إلى ماجي ثم إلى الأرض ثم إلى أحد البراميل كأنه أصبح مؤخراً مثيراً للاهتمام.
قال متحدثاً ببطء لكنه كان واضحاً في قصده أيضاً: "مهما تقرر سأدعمك".
ارتد ألكريك قليلاً لكنه حدق فيه. نظر سترومني إلى أي مكان آخر. الأرض ماجي البرميل مجدداً. ثم تنحنح.
سأل سترومني دارساً عارضة سقف غدت جديدة ومثيرة للاهتمام: "أخال أنك تبحث في كيفية فعل الكيميائيين للأشياء؟"
"أنا أفعل".
قال ألكريك ناظراً إلى القزم بريبة.
ألقى سترومني نظرة خاطفة عليه حينئذ ولم يغادر التحرّج وجهه لكن شيئاً أصلب استقر تحته: "استمر في ذلك. بحذر. إنها لغز لا يمكنك حله فلا شيء من هذا يهم. لا شيء منه. لذا حل ما هو أمامك أولاً فهذه كانت طريقتك دائماً أو افشل فيه بشكل صحيح وننسى حدوثه".
استوعب ألكريك ذلك وابتلع ريقه.
قال: "سأحاول".
ثم مضيفاً لأن الكلمات كانت مهمة وتجنبها سيجعله أصغر: "شكراً لك".
أومأ سترومني مرة دون أن ينظر إليه تماماً.
"أجل".
لفترة من الوقت نظرا الاثنان إلى ماجي. بدا السيف والدرع ذات مرة وكأنهما الهديتان الخطيرتان. وقف ألكريك الآن بجانب أربعة أمتار من النحاس المبرد وتساءل عما إذا كانتا الوحيدتين الواضحتين.