تحولت شقة مارغريت إلى مشغل؛ بالطريقة القانونية أولاً، وبطريقة الأثاث ثانياً. قانونياً، كانت موجودة. كانت هناك أوراق، وتوقيعات، وختم، وعدة عبارات جعلت الترتيب بأكمله يبدو أكثر وقاراً من ردهة شقتها. ضمت إحدى الزوايا كتباً لم تكن قادرة بعد على استبدالها إن حلّ بها مكروه. وضمت زاوية أخرى أوراقاً تكومت تحت قماش لحمايتها من الغبار، والرطوبة، وعادة باتري العرضية في وضع مرفقه بدقة حيث جف الحبر للتو.
احتوى مستودع التخزين على المواد القليلة التي تثق بما يكفي لإبقائها قريبة، والكثير من المواد التي لا تثق بها بما يكفي لإبقائها في أي مكان آخر. ليس بالكثير، لكنه يبدو ملكي على الأقل. فكرت. جلس باتري عند الطاولة الرئيسية بتركيز منحنٍ يدرس ورقتين كبيرتين، كلتاهما رُسمت عليها دوائر سحرية. كانت إحدى الدوائر له والأخرى لها. لم تكن دائرته عديمة الفائدة؛ كان واضحاً أنه فهم الفكرة.
للاسف، كانت الفكرة بارعة في الموت بين الخطوط.
شرحت مارغريت وهي تنقر على الصفحة بظهر ظفرها: "ربطت هذه العلامة بالعلامة الخاطئة. لذا سيرسل هذا المانا إلى الخارج لا إلى الداخل".
انحنى باتري أكثر.
سأل وناظره تتحرك بين الخط ومارغريت: "إذن سيظل يسحب المانا؟".
قالت مارغريت بابتسامة صغيرة: "سيفعل، لكنه لن يفعل شيئاً إن لم يصل إلى المركز".
أومأ وهو ينظر إليها بتعبير جاد. كانت الدوائر السحرية فرعاً جديداً من السحر لكن باتري كان يتعامل معها. تظاهرت مارغريت بأنها لم تلاحظ، لكن باتري كان يبتسم بسهولة أكبر هذه الأيام. ظل يبدو متعباً، لكنه لم يبدو أجوف. لم تختفِ النظرات المنهكة حول عينيه، وظل يتصرف أحياناً كعجوز، لكنه لم يكن منحنياً بالقدر نفسه. هذا هو الفارق. كان يستمع كأنه يريد الفهم.
أشارت إلى الخطأ التالي: "سُمك خطك يتغير هنا".
قال باتري بعبوس: "ظننت أن الجزء الأقوى يجب أن يكون أسمك".
رفع رأسه إلى مارغريت طالباً التفسير.
"هذا ليس خطأ، بل سيكون مزعجاً أكثر مما لو كان خطأ".
سحبت مارغريت ورقتها المصححة نحوها.
"السُمك يؤثر على مدى استقرار المانا في الخط، لكنه ليس هو نفسه تماماً. الخط الأسمك يمكنه دفع تدفق أكبر، لكن إن كان الخط المجاور رفيعاً جداً، فستصنع مساراً مفضلاً عن طريق الخطأ".
نظر باتري من ورقته إلى ورقتها.
"إذن فهو يختار بشكل سيء؟"
"المانا لا يختار. إنه أكسل من ذلك".
شرحت وهي تشير بين جزأين على رسمها المصحح. أومأ ببطء.
"إنه يتخذ المسار الأسهل".
قالت مارغريت بابتسامة: "نعم، جيد".
خرج الثناء رسمياً جداً، لأنها لم تجد بعد طريقة طبيعية لتشجيعه دون أن تبدو كأنها خائبة الأمل. ظل باتري يبدو مسروراً وأشرق بابتسامة على الورقة، وكان ذلك جيداً بما يكفي. طرق باب. رفعت مارغريت رأسها بعبوس.
"ادخل".
دخل أريك، وكان يحمل عبوسه الخاص. انتقلت نظراته إلى باتري أولاً. اختفى العبوس، كان ذلك مثيراً للاهتمام. ثم إلى مارغريت، ثم إلى الطاولة. رمش وبدا وكأن عليه سحب انتباهه بعيداً عن الدوائر. استقر على باتري الذي ابتسم له.
سأل أريك باتري بابتسامة عريضة: "كيف تستقر هنا؟"
استقام باتري بسرعة مبالغ فيها قليلاً.
"بخير، سيدي".
لان تعبير أريك.
"لا تنادني هكذا، هل تأكل بشكل صحيح؟"
قال باتري وهو يومئ بسرعة وناظره يلتفت إلى مارغريت: "نعم. المعلمة مارغريت تتأكد من ذلك".
قالت مارغريت وهي تدير عينيها قليلاً: "أنا لا أتأكد. إنه ينمو كفتى وساحر، وهو بحاجة لأكل المزيد".
أشارت إلى باتري وهي تتكلم. نظر باتري إلى أسفل، محرجاً، لكنه لم يكن بائساً.
"أنا أكل جيداً".
وأضافت مارغريت، لأنه إن لم تقل ذلك، فمن المحتمل أن يغادر أريك بنصف الانطباع الصحيح فقط: "وهو يتحسن. خط يده ما زال يحتاج لعمل، لكن انضباط خطوطه أفضل، ويسرح الأسئلة الصحيحة. هذا تقدم".
احمرت أذنا باتري. ابتسم أريك وهو يلاحظ الأذنين، قبل أن يومئ. لاحظت مارغريت ذلك أيضاً، واستقر في مكان غير مريح. لم يكن يتحقق فقط مما إذا كان باتري لا يزال مفيداً. كانت المصبرة تعمل بالمانا كما علمت، وكان باتري ملائماً، وكان أريك عملياً بالدرجة الكافية ليفهم أن الملائمة قد تحول إلى قسوة إن لم يراقبها أحد. مع ذلك لم يكن الارتيتاح على وجهه ارتيتاح أداة تحافظ على نفسها.
كان يتحقق من الفتى. عقد ذلك رأي مارغريت فيه، وهو أمر طائش.
سألته وهي تميل برأسها: "ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
استدار أريك إليها مجدداً.
"أحتاج لتعلم كيف أدفع المانا إلى الأشياء بشكل صحيح".
حدقت به مارغريت بتعبير مسطح. انتفض قليلاً.
"يمكنني فعل ذلك، بوضوح. الحصى، والعصي، وسحر التخزين، وأعمال المصبرة وما شابه. لكني أفعل ذلك غالباً بلمس شيء و... الدفع. لا أعرف إن كانت هناك طريقة صحيحة".
تكلم بسرعة كبيرة.
أطلقت مارغريت نفساً بطيئاً، قبل أن تقول: "توجد بضعة مدارس فكرية هنا، أترضى تفسيراً أبسط يمكنك استخدامه بسرعة؟"
قال أريك وهو يومئ: "نعم، يبدو ذلك مناسباً".
أشارت لتقف بجانب الطاولة حيث يمكنه وباتري الرؤية.
"يُجمع المانا في جميع أنحاء الجسم. يجب توجيهه، ثم تشكيله، وإطلاقه وفقاً للحاجة. معظم المبتدئين لا يعانون لأن لديهم الكثير. إنهم يعانون لعدم قدرتهم على سحب ما يكفي من الجسم كله إلى النقطة التي يحتاجونه فيها. يحاولون الإطلاق من اليد وحدها ويتساءلون لما يفعل السحر القليل".
شرحت مارغريت وهي تتحدث مشيرة إلى أجزاء مختلفة من الجسم بدءاً من المعدة. أومأ أريك بتركيز رجل طلب تعليماً وعزم استخدامه، وهي إحدى صفاته الأكثر خطورة. شعرت مارغريت بقشعريرة تسري في رقبتها. وقفت قبل أن ترفع يدها اليمنى وتسحب المانا عبر نفسها لتطلق خيطاً ضيقاً في الهواء فوق الطاولة. لم يكن مثيراً للإعجاب، وعن قصد. خط خافت وثابت، بالكاد يتجاوز كونه حضوراً لحاسة السحر.
نظيف ومضبوط. تركته ليثبت وقتاً كافياً ليشعر باتري بالثبات، ثم رفعت دقته. استغرقها الأمر سنوات لتعلم هذا القدر من التحكم.
قالت وهي تراقبه عن كثب: "هذه ليست قوة. إنه التحكم".
تجمّد أريك محاولاً رؤيتها بعناية أكبر. ضيق عينيه في الاتجاه العام.
قالت قبل أن تلاحظ أنه لا يستمع: "نعم، لقد كان هذا نتاج..."
لم يعد يراقب المانا الخاص بها. كانت عيناه مغمضتين لكنها استطاعت رؤية عينيه تتحركان تحت جفنيه.
بدأت مارغريت وهي تميل رأسها وتقترب: "أريك؟"
ثم غمر المانا الغرفة. تحركت مارغريت قبل أي تفكير آخر. تراجعت للخلف بقوة جعلت وركها يصطدم بحافة الطاولة، وارتفعت إحدى يديها غريزياً. احتك كرسي باتري عندما ابتعد مفزوعاً عن أوراق الدوائر وأريك.
صرخت مارغريت: "توقف!"، قبل أن تصطدم كتفها بالجدار المقابل، فلم تتذكر أنها قطعت كل هذه المسافة.
توقف الفيض. لم تكن استجابتها الأولى هي الرهبة. بل الفزع، فالساحرة لا ينفسون بذلك القدر من المانا في الأماكن المغلقة، بل لا أحد ينفس بذلك القدر من المانا أبداً. هذا القدر من المانا يعني أن شيئاً ضخماً كان قيد التشكيل. استدعاء عاصفة ربما؟ شيء كبير يكفي لجعل الممارسين الآخرين يلتفتون برؤوسهم. بلعت ريقها متسائلة عما إذا كان القصر قد استشعر ذلك. لكن المانا لم يتخبط أو يتناثر عبر الغرفة كسحر فاشل يبحث عما يفسده.
ضغط نحو الخارج، شاسعاً وانتظر فقط. بدلاً من ذلك، أجبرت نفسها على التنفس، حاولت إجبار نفسها على الهدوء. لم يستطع جهاز هولين قياس هذا أبداً. وصلت الفكرة كاملة وباردة. لقد ارتابت في الأمر منذ اليوم الذي صرخت فيه القضبان للأعلى وأطلق اللوح تلك النفخة المؤدبة الصغيرة من الدخان. لقد عوملت النتيجة من قبل الجميع كأمر متطرف. رتبة شيخ. الكثير من المانا. خطير، بالتأكيد، لكنه لا يزال في مكان ما على المقياس.
هذا ليس على المقياس. ولا على أي مقياس. وجد جهاز هولين نهايته ومات هناك. أرادت مارغريت، للحظة غير معقولة، أن ترمي أحد كتبها التي لا تعوض على رأسه. ليس لأنه سيساعد، بل لعدم السماح لأي رجل بالبدء متفاجئاً بعد تحويل شقتها إلى حادثة سحرية.
سألت باختبار بينما أرادت فهم المدى الكامل: "كم تستخدم؟"
نظر إليها أريك.
"ماذا؟"
قالت مارغريت، محافظة على استقرار صوتها بجهد أكبر مما أرادت لباتري سماعه: "من سعة المانا الخاصة بك؟ كم من المانا لديك هذا؟ أعنيك أنت".
عبس أريك في الغرفة كأن السؤال وُجّه للمانا نفسه.
"لا أعرف، حوالي عشر؟ أعتقد".
أدرك باتري صوتاً صغيراً بجانبها. كانت هناك أرقام يستطيع المرء فهمها، وأرقام يستطيع المرء عدم تصديقها، وأرقام تطلبت من المرء إعادة ترتيب العالم من حوله لأن البديل كان الوقوف ساكناً والصراخ. أقل من عشر تنتمي للفئة الثالثة. ثم فعل شيئاً يتجاوز جامح أحلام مارغريت. لقد أجابه. تركّز أريك. بدأ المانا بالانحسار نحوه. شعرت مارغريت بالرهبة تتسلل عبر الفضاء الذي خلفه الفزع. حدق أريك في يديه.
"يمكنني تحريكه".
بدا مصدوماً. كانت الكمية بذيئة، نعم، لكن الكمية قد تكون فجة. لا يزال الفيض غير مجدٍ إن انكسرت القنوات. لم يبدو هذا مدرباً، ليس بأي معنى مدرسي تعرفه. لم يكن هناك تشكيل أنيق أو طريقة مصقولة. لكن الاستجابة كانت فورية. تجمع المانا، والتف، وتدفق حوله مجدداً لأنه قرر أن عليه ذلك. لم يكن يلقي سحراً، أو يستخدم أداة أو بؤرة. لقد حرك المانا بعدوانية ببساطة. شعرت بنفسها تبلع ريقها بقسوة.
كادت تسأل: "كيف يبدو هذا الشعور؟"، ثم التقطت السؤال قبل هروبه.
لم تكن بحاجة لتبدو كمتدربة أمام متدربيها. سحب أريك آخر ما تبقى منه قريباً.
"هل فعلت ذلك بشكل خاطئ؟"
"الخطأ ليس الكلمة الصحيحة".
ضغطت مارغريت بأصابعها برفق على الجدار لتثبيت نفسها.
"معظم السحرة يقضون عقوداً في تعلم التحكم بثلث المانا الذي ترميه حولك".
بدا أريك منزعجا من ذلك. للتو بدأت دائرتها السحرية المصححة تتوهج. اشتعلت الحلقة الخارجية أولاً، خط ناعم يزحف على طول الحدود قبل الانزلاق إلى القنوات الداخلية. امتلأت الدوائر الأصغر في تسلسل غير متساوٍ، مستجيبة للتصميم الذي رسمته كمثال تعليمي فقط. حبست نفسها. لقد شُحنت، من عبر الغرفة. كان ينبغي للدائرة أن تتطلب اللمس، كحد أدنى. نقطة تغذية موجهة، خط مقصود عبر الحدود، شيء يتجاوز مجرد وجود المانا بالقرب.
لقد كان مجرد مثال مصحح على الورق، ومع ذلك جلس هناك يتوهج بمانا أريك كأن العالم قرر أن القواعد هي اقتراحات للناس ذوي الاحتياطي المثير للشفقة. تقدم أريك خطوة، ساحباً بقية المانا الخاص به إلى نفسه. أصبحت الغرفة أسهل للتنفس فيها. وجدت مارغريت نفسها تتساءل لفترة وجيزة عما يبدو عليه سحب كل تلك القوة تحت جلد المرء ثم الوقوف هناك بمظهر معتذر باعتدال.
قالت بحدّة تجاوزت ما قصدت: "أنت وحدك، من يستطيع شحن دائرة بالخطأ دون لمسها".
"لم أقصد ذلك".
هذا يجعله أقل طمأنينة. انحنى أريك فوق الورقة المتوهجة. راقبته مارغريت بدلاً من الدائرة. عاد التركيز الغريب. تحركت عيناه على العلامات في الحلقات الاصغر. أشار إلى واحدة.
"ما هذا الجزء؟"
قالت مارغريت: "رون قزمي. أو بدقة أكبر، علامة مشتقة مما نعرفه عن ممارسة الرون القزمي. إنها تغير الحركة إلى القنوات الداخلية".
عبس أريك.
"يقول بطيء؟"
انحنى أكثر.
"لا، يقول إبطاء المانا".
نظر باتري من أريك إلى مارغريت ولم يقل شيئاً بحكمة شديدة.
وجدت مارغريت نفسها عاجزة عن الكلام للحظة طويلة، "ماذا تقصد، إنه يقول؟"
منحها أريك تعبير رجل يُطلب منه شرح سبب كون الكوب كوباً.
"إنه يقول إبطاء المانا".
أشارت مارغريت إلى علامة أخرى على الدائرة المشحونة.
"تلك؟"
درسها أريك. كان التأخير أقصر.
"انتظر".
أشارت إلى التالية. تردد.
"اسحب واجذب نحو الذات".
استقرت استحالة ثانية بجانب الأولى. لم يقرأ البشر الرون القزمي هكذا، تعلمه السحرة بالموضع، والاقتران، والاستخدام. حتى علامات الصيغة القزمية لم تكن حروفاً بالمعنى العادي بمجرد تضمينها في دائرة. تغير المعنى مع الاتجاه، والضغط، والأوامر المجاورة، وتدفق المانا المتوقع. لم تكن العلامة تجلس هناك ناطقة بنفسها لأي شخص يمتلك عيوناً. لم يكن أريك يتلو الدروس. كان يقرأ المعنى المشحون.
مدت مارغريت يدها نحو نسخة باتري الخشنة وادارته قليلاً.
"ماذا يقول هذا؟"
نظر أريك. راقبت التركيز يغادر وجهه. أمال رأسه، ودرس العلامة، وبعد لحظة هز رأسه.
"لا شيء. إنه مجرد رمز، يبدو كأنه ثعبان؟"
ما جحيم هذا الرجل؟ أهو خيالي أو ما شابه؟ نظرت مارغريت إلى الورقتين، واستلقت نسخة باتري صامتة وميتة. توهجت دائرتها المصححة برفق بمانا أريك، حاملة المعنى له وحده بطريقة لم تمتلك لها إطاراً. كادت مارغريت تطرح سؤالاً آخر، ثم توقفت لأن الإجابة ستحتاج للكتابة، وستحتاج الملاحظات إلى ورق مناسب، وحبر متحكم به، وتخزين، ومراجع، وعدة كتب سعرتها بحزن عميق وشوق. يحتاج المشغل إلى المال.
ثبتتها الفكرة بطريقة لم يفعلها الذعر. استقامت. كانت هناك نصيحة، في يوم ما، من ابن عم أوضح أن الرجال غالباً ما أحبوا الاعتقاد بأنهم كانوا معقولين عندما تم توجيههم. بدا الوضع مهماً، على ما يبدو. كما كانت الزوايا والنعومة مهمة أيضاً. لم تصدق مارغريت كل ذلك، لكنها كانت مستعدة لاختبار معظم الأمور إن كان البديل هو نفاد الحبر. سحبت كتفيها للورق، واستدارت قليلاً، ورفعت ذقنها قليلاً، وسمحت لتعبيرها باللين لما هملت أن يكون وقاراً مقنعاً.
أصبح وجه أريك فارغاً. الفراغ المحدد لرجل لاحظ شيئاً ولم يرد شيئاً به.
قالت مارغريت منكمشة قليلاً: "المشغل يحتاج لميزانية".
أجاب أريك دون تردد: "قطعة ذهب واحدة شهرياً".
عانت وضعيتها من ضرر إضافي.
قالت ساقطة بنظرتها للأرض وهزت رأسها: "قطعة ذهب واحدة ليست ميزانية. الكتب تكلفة مالية ونحن جدد. رسوم النسخ عالية. حبر الاستجابة المناسب يكلف أكثر من... والكواشف أريك أرجوك".
لم يبدو أريك متأثراً. وجدت نفسها تتأفف قبل أن تستطيع منع نفسها. ثم نظر أريك إلى باتري. كان التغيير طفيفاً، لكن مارغريت رأته لأنها كانت تراقبه عن كثب أصلاً. توقفت الميزانية عن كونها نفقات وأصبحت مرتبطة بالفتى المتعب الجالس على طاولتها، محاولاً ألا يبدو كأنه يأمل كثيراً.
قال أريك مشيراً إلى باتري: "قطعتا ذهب في الشهر، بسبب باتري رغم ذلك، إنه يعمل بجد".
أشرقت مارغريت لكنها شعرت بمزيد من الإحراج أيضاً. نظر أريك إليها بشكل صحيح عندها.
"لكنك تعلمينه بشكل صحيح أرجوك. لا مزيد من أعمال الترجمة".
نظرت مارغريت إلى باتري. كانت عيناه منخفضتين، لكن اللون صعد في وجهه، وحمل فمه الشكل الحذر لشخص يحاول ألا يبتسم.
قالت مارغريت وعقدا حاجباها قبل أن تستطيع إيقافهما: "أنا أعلمه بشكل صحيح، لقد توقفنا عن أعمال الترجمة أيضاً، كان ذلك السحر، ليس أنا".
أومأ أريك.
"جيد. باتري، ستحصل أيضاً على ثلاثة أيام راحة".
رفع باتري رأسه بسرعة كبيرة، فشعرت مارغريت بشيء يلتوي في صدرها.
تابع أريك مشيراً بيده بابهام: "سأشحن المحطة بعد أيام الراحة. أحتاج للاطمئنان على الحراس على أي حال، لذا يمكنني القيام بالجولة والتعامل مع الأمر. تحتاج للراحة رغم ذلك".
شدّت أيدي باتري على ركبتيه.
"سيدي، ما زلت أستطيع..."
قال أريك بما لا شك فيه تافف صغير: "استرح باتري، وأيضاً لمَ تنادني سيدي؟"
أغلق باتري فمه. تنحنحت مارغريت قبل أن يصبح الصمت كاشفاً أكثر من اللازم.
"أود قياس سعته إن كان مستريحاً تماماً".
التفت أريك إليها.
وأضافت رافعة يدها كأنها تلوح بالفكرة بعيداً: "ليس بجهاز هولين. سأجد آخر".
كسب ذلك ارتعاشة خفيفة في زاوية فم أريك.
"حسناً".
بدا باتري كأنه لا يدري أكان القياس بعد الراحة يعد عملاً، أم لطفاً، أم أنه على وشك توريطه في مشكلة أكبر. غادر أريك بعد ذلك بقليل، غير حامل معه أياً من الارتباك الذي سببه ومعظم هواء رجل اعتقد أنه طرح سؤالاً عملياً بشكل لا يصدق. بعد ذلك بوقت طويل، كانت مارغريت تنظر إلى انعكاسها في النحاس المصقول الذي امتلكته، وكانت تعبس.