ما إن غادر طاقم البناء، حتى بدأ مبنى التقاطر كأنه مكان شهد عملاً حقيقياً. وكان هذا فرقاً مهمّاً. فالرجال الذين يعملون وهم يتحاشون مرجل نحاس كبير ساخن، كانوا يجعلون المبنى يبدو غير مكتمل بفضل جلبة الضوضاء الهائلة وحدها. كانت البوتقات تجر الحصى فوق الحجارة. وكان الخشب يُحمل عبر الأبواب بزاوية خاطئة. وكان أحدهم بحاجة دائماً إلى وتد، أو إزميل، أو شريط نحاسي، أو دعامة أطول، أو حبل مختلف، أو رجل يدعى غرانت؛
الذي بدا كأنه كان في أربعة أماكن في الوقت نفسه طوال اليوم، ومع ذلك لم يكن مفيداً في أي منها حين يُطلب. كان أريك قد سمع أحد العمال يقول لآخر إن الشيء النحاسي الكبير ينظف النهر. قالها بثقة جعلت الآخرين يصدقونه. أما الآن فقد استقر المبنى. لم تكن الأبواب المنزلقة الكبيرة قد بُنيت بعد، فبقيت جدار النهر مكشوفة، وبقي الحر عالقاً في الحجارة. ساعدت النوافذ العليا في تخفيف ذلك، وبدو أن سترومني استمتع بصنعها.
وكذلك الأمر بالنسبة للفتحات الأصغر التي أمر سترومني بإحداثها بعد الاختبار الساخن الأول، لكن الغرفة ظلت دافئة بما يكفي ليشعر أريك بحرارتها في قميصه، تحت ياقته وعلى جانبي وجهه. وقف المرجل الكبير على جانب النهر من المبنى. كانت ماغي تعمل منذ الصباح. وكانت ماغي تعمل بالماء وحده لكنها لم تسرب شيئاً طوال اليوم. ذكر أريك نفسه بذلك مراراً لأن عقله أراد أن يجعل من الأمر قضية أكبر مما تستحق.
كان الماء أكثر أماناً من هريس الويسكي من نواحي عديدة، لكنه لم يكن آمناً من نواحي أخرى؛ فالماء لا يفور بغضب الشعير ويحاول التسلق إلى الذراع، والماء لا يتحول إلى بخار كحول. ومع ذلك، غلى الماء، وتحرك البخار، وصمد النحاس، ودق المطرقة بقوة حين شغلوها بأقصى طاقة، وخرج سائل نظيف من الأنبوب الحلزوني بقطرة ثابتة بما يكفي لجعل أريك يقضي معظم فترة بعد الظهر محدقاً فيه كرجل يراقب طفلاً يتعلم المشي.
جلس سترومني بجانبه الآن وقد شمر ساعديه وربط لحيته إلى الخلف؛ وكانا جالسين على الدرج يراقباندان ماغي من مسافة آمنة. كان هناك غبار حجري يغطي أحد ساعديه وللطخة داكنة ضيقة قرب صدغه. كان يتجول حول المرجل طوال اليوم، مستمعاً، وناقراً، وفاحصاً اللحامات، ومحدقاً بين حين وآخر في الأماكن التي لم تسرب شيئاً وكأنما يتحدى تلك الأماكن لتجرب ذلك. استقرت برميل تجميع قرب الطرف البعيد، مملوءة بنصفها بماء مقطر.
لقد ملأوا سبعة براميل بالمجمل. بدا الأمر عادياً. إن برميلاً من الماء النظيف تنتجه وحش نحاسي بطول أربعة أارام، وعدة أشهر من عمل القزم، والكثير من القطع النقدية، وذكريات رجل واحد عن أفلام وثائقية حول تقطير الكحول خلسة، كان يجب أن تبدو أكثر إثارة للإعجاب. وبدلاً من ذلك، استقرت هناك، صافية ومفيدة وخالية تماماً من أي دراما، وكانت تخرج منها ومضات بخار خفيفة لتشكل شيئاً ما على الأقل.
نظر سترومني إلى البرميل، ثم إلى المرجل، ثم إلى الأعلى على طول الذراع النحاسي باتجاه براميل التبريد.
قال سترومني بنظرة رضا: "طوال اليوم".
وافق أريك: "طوال اليوم"، وابتسم من جانب واحد، لكن الابتسامة لم تصل حقاً إلى عينيه.
رمقه سترومني بنظرة جانبية ليرى إن كان ساخراً. لم يكن كذلك. أخرج سترومني صوتاً مستحسناً من خياشيمه، قبل أن ينهض ليقترب من المرجل، متوقفاً على مسافة تحترم الحرارة. نهض أريك وتبعه. كانت الحجارة لا تزال تتوهج تحت البطن. لقد انخفض مستوى الماء في الداخل بما يكفي بحيث لم يعد هناك جدوى من إطالة أمد التشغيل أكثر من ذلك. شبك سترومني ذراعيه ونظر إلى النحاس.
"إذن أيها الفتى. كيف نجعلها أفضل؟"
أطلق أريك زفيراً. كان هذا هو السؤال. وكان أريك يفكر فيه طوال اليوم تقريباً.
قال أريك وهو يحك جانب عنقه ويميل برأسه باتجاه ماغي: "هناك أمور كنت لأفعلها بشكل مختلف لكنها كانت ستكون أكثر تعقيداً أيضاً".
تحول تعبير سترومني إلى اليقظة.
"حقاً؟"
نظر أريك إلى البطن النحاسي العريض.
"المسألة الأساسية هي كيفية تسخينه. الحرارة المباشرة بسيطة بما الكفاية، حجارة تحت الغلاية، والحرارة تنتقل إلى النحاس، والنحاس يسخن الهريس. إنها طريقة تعمل، وأردت شيئاً يمكننا بناؤه وفهمه وإصلاحه من دون صداع إضافي".
وحين تكلم أريك، أشار بيده المفتوحة وأصابعه المفرودة، دافعاً إياها إلى الأعلى.
قال سترومني بابتسامة: "أود أن أقول إنها عقلانية، لكني حين أنظر إلى حجمك أتراجع".
تحركت لحية سترومني قليلاً مع ابتسامته، لكنه أبقى عينيه على المرجل. تجاهل أريك السخرية وأشار باتجاه الجزء السفلي.
"الطريقة الأفضل، أو على الأقل الطريقة الأكثر لطفاً، قد تكون تسخين المحيط بالغوائية بدلاً من التسخين المباشر تحتها. حمام مائي ربما. لكن الطريقة المثلى هي وضع الغلاية داخل سترة أكبر، وتسخين الماء ليتحول إلى بخار، وجعل ذلك البخار يسخن الهريس عبر السترة".
شرح أريك ذلك، وتحركت يداه بحركة كروية بينما تابع الشرح. قطب سترومني جبينه، وهو يتخيل الأمر بالفعل.
"غلاية حول هذه الغلاية؟"
قال أريك بابتسامة وهو يرمقه بنظرة خبيثة خفيفة: "شيء من هذا القبيل".
سأل سترومني: "لهذا الحجم؟"، وحملت الكلمات وزناً أكبر من السؤال نفسه.
قال أريك: "نعم"، ثم ابتسم بشكل كامل لكن الابتسامة تلاشت بسرعة أكبر مما ينبغي.
"أرأيت كم كنت عقلانياً؟"
نظر سترومني صعوداً ونزولاً على المرجل بامتعاض بطيء كرجل يُطلب منه تخيل المزيد من النحاس حول كمية مفرطة من النحاس أصلاً.
تابع أريك الشرح: "سيتطلب ذلك معدناً أكثر. ومساحة أكبر بكثير. والكثير والكثير من الوقت للتسخين. والمزيد من الأماكن لتسريب المياه. ينبغي أن يوقف الاحتراق، أو يقلله على الأقل، لكنه سيجعل كل شيء أبطأ وأثقل. المكسب الأكبر هو أننا سنقسّن الماء بعيداً عنها، ولن يحتاج أحد للاقتراب".
أشار إلى المرجل أثناء حديثه ثم أومأ نحو المبنى. أومأ سترومني برأسه مرة واحدة، ووضع الفكرة جانباً في مكان يمكن شتمها فيه لاحقاً.
سأل سترومني وهو يرمق أريك بنظرة جانبية بينما كان يبتسم: "والبخار؟"
رمقه أريك بنظرة ملؤها الفزع. هز سترومني كتفيه تعقيباً على تعبير أريك.
"ألم تقل مرة إننا قد نستعمل البخار الحقيقي؟ أهذا ما تقصده بالسترة؟"
قال أريك بحذر: "نعم، هذا ما قصدته. يمكن للبخار أن يتحرك عبر الأنابيب، وسيصنع ذلك فارقاً لتكون الأمور أكثر لطفاً".
شبك ذراعيه والتفت نحو سترومني مواجهاً إياه حقاً. أشرقت عينا سترومني بطريقة جعلت أريك يندم فوراً على جعل البخار يبدو مثيراً للاهتمام.
قال أريك بتعبير جامد وهو يدرس القزم: "لا".
قال سترومني وهو يفتح ذراعيه بحركة عاجزة بينما كان يبتسم: "لم أنطق بكلمة".
قال أريك وهو يراقب بحذر، محافظاً على ذراعيه المشبكتين بينما مال برأسه أكثر: "هناك المزيد مما لم أتحدث معك عنه، إنه أمر خطير وهو السبب في أنني لم أقم قط بإحكام إغلاق غلايات مصنع الجعة. نحن بحاجة إلى أشياء مثل صنابير البخار، والفتحات، والصمامات، وليس لدي أي فكرة عن كيفية صنع شيء لقياس الضغط. كلها أمور معقدة، وكلها مميتة إذا أُجريت بشكل خاطئ".
فرك سترومني لحيته.
"أجل، أسمعك. أود أن أفهك هذه الأشياء على الأقل، حتى لو لم نستعملها لسنوات".
قال أريك وهو يطلق زفيراً عميقاً: "يمكننا فعل ذلك ولكن. ليس هذا وقت التفكير فيها. لدينا اليوم ماغي المرجل وهي رائعة. كما أننا بالكاد نستطيع الاقتراب منها بمجرد أن تبدأ العمل، ولدينا ما يكفينا من الصداع أصلاً. البخار المنقول عبر الأنابيب وحش جديد تماماً. قد يكون الوحش المناسب في نهاية المطاف، ولكن ليس قبل أن نفهم هذا الوحش".
التفت مجدداً ليواجه ماغي.
تمتم سترومني، وبينما كان يتحدث، درس أريك من طرف عينه: "لقد بنيت هذا وأنت تفكر بالبساطة. أنت وحدك أيها الفتى".
قال أريك، ثم توقف لأن ذلك لم يوضح الأمر بما يكفي: "بنيت هذا وأنا أفكر بطريقة رجال الغابات الذين يصنعون المشروبات الكحولية حيث لا تستطيع القانون رؤيتهم. شيء من عالمي القديم. كانوا يُدعون صانعي المشروبات غير المشروعة. غلاية كبيرة، حرارة من الأسفل مثل ماغي، البخار يصعد إلى المطرقة، ويعود إلينا كمشروب. أبسط من أن يُخفى، ويُصلح، ويُشرح لشخص ليس له شأن بالمساعدة".
أشار إلى الأجزاء المختلفة أثناء حديثه. التفت سترومني لينظر إليه بشكل صحيح.
"طريقة فظيعة لتصميم معدات باهظة الثمن".
قال أريك وهو يشير إليه بينما ينظر إلى سترومني أثناء حديثه: "وهي أيضاً أحد أسباب نجاحها".
انتزع ذلك ابتسامة حقيقية من سترومني، وبادله أريك الابتسامة ذاتها. نظر أريك مجدداً إلى ماغي؛ وقطب جبينه وهو يحاول تخيل الأمر.
"لو أنني بدأت بأفضل نسخة ممكنة، لكنا ما زلنا نرسمها، لكني أعتقد أيضاً أننا كنا سنصبح واثقين بأنفسنا أكثر من اللازم. ثم تنفجر وتدمر الكثير من المباني".
خف توهج حجر التسخين الأول. لاحظ اثناهما ذلك فنظرا إلى الأسفل. خفت التوهج، ثم باهت حتى استقر الحجر باهتاً في مهده، مع نفاد آخر قطرات الحرارة ببطء. وبعد دقائق قليلة باهت حجر ثانٍ. راقب سترومني كل واحد منهما برضا الحرفي. وأخيراً، باهت الحجر الأخير ببطء، محتفظاً بتوهجه لفترة أطول من البقية قبل أن ينطفئ تماماً. ابتسم سترومني. وشعر أريك بالابتسامة ذاتها ترد على وجهه قبل أن يتمكن من إيقافها.
قال أريك، وتوقف محاولاً إيجاد الكلمات المناسبة: "أنت، أعجوبة".
استمر سترومني في النظر إلى المرجل وكأن الكلمات تخص النحاس في الغالب.
"لا تنسَ ذلك".
قال أريك وهو يبتسم له: "لن أنسى".
قال سترومني وهو يرمق أريك بريبة: "أجل، تقول ذلك، ثم تسألني غداً عن شيء ينعطف مرتين، ويحمل روحاً ساخنة، ويغني تهويدة، ويناسب مكاناً ليس له أي حق في أن يناسبه".
قال أريك وقد اتسعت عيناه: "يبدو هذا مفيداً"، ثم فرك ذقنه متظاهراً بالتفكير في الأمر.
التفت سترومني برأسه. رفع أريك كلتا يديه.
وقال ضاحكاً لكن الضحكة تلاشت بسرعة: "ليس اليوم".
ابتسم سترومني قبل أن تتحول الابتسامة إلى نظرة ارتجاف واسترخاء. فرك مؤخرة عنقه، ثم نظر إلى المرجل مرة أخرى.
"قول الحق، كنت قلقاً".
رمقه أريك بنظرة خاطفة.
وسأل وهو يدرس القزم: "حيال ماذا؟"
قال سترومني: "كل شيء. ليس العمل تحديداً، فالعمل عمل. النحاس يفعل ما يفعله النحاس، والمسامير صادقة إن كنت تعرف كيف تستمع إليها. لكن هذا..."
أشار بيد نحو ماغي، ليس بفخامة، بل بما يكفي ليشمل طولها، وذراعها، والأنبوب الحلزوني، وبراميل التبريد المدعمة، والغرفة الحارة المتعبة حولهما.
"كان هذا قدراً كبيراً من الجديد المجرد في مكان واحد".
لم يقل أريك شيئاً، واستمع بعناية.
تابع سترومني، بصوت أخفض: "ظننت أنها قد تقاتلنا أكثر. كانت تسرب الحرارة وهي ساخنة أسوأ منها وهي باردة لكنها عبرت بسلام. ظننت أن الذراع قد تسحب بشكل خاطئ، أو أن البطن قد يبدأ في إظهار كل مكان وثقت به أكثر من اللازم. لم أكن أظن أنها ستفشل لأنني بنيتها بشكل سيء. كنت قلقاً من أنني لا أرفها بما يكفي لأعرف كيف ستنكسر".
كانت تلك جملة تعبر عن سترومني لدرجة أن أريك شعر بدفء في صدره لا علاقة له بغرفة التقطير على الإطلاق. مد يدها وربت على ظهر سترومني. كان القزم صلباً تحت يده، وكأن احدهم بنى رجلاً بالبدء بجدار ثم العمل نزولاً.
قال أريك وهو يتبادل النظرات بين القزم والمرجل: "لم أشك بك قط".
أومأ سترومني برأسه، وابتلع ريقه ثم أومأ أكثر.
وقال: "أجل. جيد".
وقفا هكذا لحظة بينما كان المرجل يصدر أصوات نقر حولهما. أصدر النحاس أصوات استقرار خفيفة بينما تحركت الحرارة عبر الصفائح. أخيراً تنحنح سترومني.
"وماذا الآن؟"
نظر أريك باتجاه برميل التجميغ.
"الآن نحتفظ بالماء".
تتبع سترومني نظراته.
"الماء النظيف؟"
قال أريك وهو ينظر إلى حيث كان الأنبوب الحلزوني لا يزال يقطر الماء في البرميل: "نعم".
سأل سترومني وهو ينظر إلى أريك ويتبع نظراته: "تريد الاحتفاظ بالماء بعد أن قضيت اليوم كله في جعله يفقد أهميته؟"
مشى أريك نحو البرميل المفتوح وجثا بجانبه. كان الماء في الداخل صافياً بما يكفي ليلتقط الضوء الخافت المتسلل من الغرفة.
"الماء المقطر مفيد. إنه أنقى ما يمكننا الحصول عليه أيضاً".
جاء سترومني ليقف بقربه، فرمق البرميل بنظرة خاطفة أثناء حديثه: "لا طعم له تقريباً".
قال أريك وهو يرفع نظره إلى سترومني: "وتلك هي المشكلة".
نظر إليه سترومني بريبة.
"مشكلة أن الماء النظيف بلا طعم؟"
"بالنسبة لشرب المشروبات الروحية، نعم. على الأقل بالنسبة لما أريده".
نهض أريك ونفض بيديه على سرواله، ثم أدرك فوراً أنه لم يلمس شيئاً متسخاً بل أحدث اتساخاً في يديه فحسب.
"الماء مهم إن أردناه بأفضل ما يمكننا صنعه. ماء عسر، ماء يسر، ماء يحتوي على معادن، ماء ينبوع من أماكن مختلفة. إنه يغير النكهة".
بدا وجه سترومني وكأن حقيقة تغيير الماء لنكهته ليست خبراً جديداً لكنه لا يزال لا يملك أي حق في أن يبدو مهمّاً.
تابع أريك قبل أن يتمكن القزم من قول ذلك: "في عالمي القديم، كانت بعض مصانع التقطير تهتم بالماء كثيراً. من أين يأتي، وأي حجر يمر عبره، وكمية المعادن التي يحملها. أنا لا أعرف ما يكفي لنسخ ذلك بشكل صحيح، وهنا، إن طلبنا من التجار جلب ماء ينبوع لنا، سيبيعنا نصفهم ماء بئر".
قطب أريك جبينه وهو يتكلم، ناظراً إلى برميل الماء الذي عملا بجهد لأجله. تبخرت ريبة سترومني إلى موافقة فورية.
"سواء كان وكيلاً ملكياً أم لا، أجل. سيخدعونك لو كانت للكذبة عجلة".
"بالضبط. لذا نصنع ماءنا الثابت بأنفسنا. نقتره أولاً، ثم نمرره عبر شيء يحتوي على الحجر الجيري، والطباشير، وربما الفحم. ليس لجعله نقياً حقاً، بل لإعادة بعض الشخصية إليه. معادن في الغالب".
شرح أريك، ملوحاً بيد نحو نهاية الأنبوب الحلزوني حيث سيخرج الماء أو الكحول في نهاية المطاف.
سأل سترومني بحذر، وهو يدرس أريك أثناء حديثه: "كنت أسألك، لماذا نخفف الويسكي أو البراندي بالماء قبل وضعه في البراميل؟"
فتح أريك فمه. لم يخرج أي جواب، وهو الأرجح للأفضل. أغلق فمه مرة أخرى. انتظر سترومني. لم يبتسم. نظر أريك باتجاه ماغي، ثم إلى برميل التجميغ، ثم إلى الأسفل حيث جفت التسربات القديمة بفعل الحرارة لتشكل علامات خافتة عبر الحجارة. مر عقده عبر عدة شظايا من الذاكرة دفعة واحدة. قوة البرميل، قوة التعبئة، قوة البرميل، التخفيف، مشروبات مختلفة، خيارات مختلفة، حصة الملائكة. أشياء قرأها.
أشياء تذكر نصفها. أشياء بدت صحيحة إن لم تكن مدموغة تحت ضغط من قزم يملك مرجلاً عاملاً.
قال أريك أخيراً وهو يفرك جبهته أثناء حديثه: "لا، لا، كان ذلك خطأ، كنت أفكر في تذوقه لكنها كانت فكرة سيئة".
ارتفعت حاجبا سترومني.
"لا ينبغي لنا مجرد تخفيفه قبل التخمير لأنني تفوهت بكلمة برميل مبكراً جداً. ربما تكون هناك حالات نعدل فيها القوة قبل التعبئة، لا أقول إنها غير موجودة، لكن هذا ليس ما قصدته، ولا ينبغي لي التظاهر بأنني أعرف ذلك الجزء جيداً بعد. الفكرة الأكثر أماناً هي أن نتركه يعتق بقوة، أو بقوة أكبر على الأقل، ثم نستخدم ماء معالجاً حين نخفضه للبيع".
شرح أريك، ولا يزال مقطب الجبين، ففرك مؤخرة رقبته ونظر إلى الأعلى أثناء حديثه. مراقبه سترومني لحظة.
"أمتأكد؟ ظننت أنك تعرف شيئاً لا أعرفه".
قال أريك وهو ينظر إلى سترومني هازاً كتفيه: "لا. تلك هي النقطة".
بدا طعم الاعتراف غير مستساغ. أشبه بشاي قديم برد بجانب عمل لم يكمله. كان هو الخبير هنا لأن الجميع كانوا يعرفون أقل منه، لكن ذلك لم يكن مساوياً لكون المرء خبيراً حقاً. لقد كان نوعاً خطيراً من السلطة؛ النوع المبني على المقارنة لا على الإتقان. لقد كان يعرف ما يكفي لصنع البيرة، وتحسين عصير التفاح، والتخمين بشأن المراجل، وتذكر أجزاء من عمليات حياة لم تطلبه يوماً لبناء مصنع تقطير باستخدام أحجار المانا وقزم.
لكن الشظايا يمكن أن تصطف في خط وتبدو وكأنها معرفة إن كان متعباً بما يكفي. عاد بنظره إلى الماء.
تمتم لنفسه: "تلك كانت خطيئة كبرى".
قطب سترومني جبينه.
وقال ويداه تتحركان نحو حزامه: "ماذا؟"
شرح أريك بحركة عابرة: "عبارة قديمة. تعني خطأ فظيعاً جداً. أو نوع الخطأ الذي كان ينبغي للمرء أن يكون أعرف من ارتكابه".
قال سترومني وهو يميل برأسه نحو أريك: "أكسر شيئاً؟"
هز أريك رأسه: "لا".
قال سترومني رافعاً إحدى يديه وباطنها للأعلى في حركة تشير إلى عدم الاكتراث: "إذن كان تفكيراً بصوت عالٍ".
قال أريك بابتسامة خفيفة: "هذا كرم منك".
قال سترومني وهو يومئ: "أجل. استمتع بها. أنا لا أوزع ذلك في براميل".
ومنحه ابتسامة خبيثة راضية حين انتهى. ضحك أريك بخفة. ساعده ذلك، لكن ليس بالقدر الذي يكفي لإزالة الفكرة. سيحتاج إلى أن يكون مهووساً بتدوين الملاحظات حول هذا. سيحتاج إلى فصل الأشياء التي يعرفها عن تلك التي يشك فيها وتلك التي سمعها بثقة تامة من شخص في عالم آخر كان يملك معدات أفضل. كانت الفئة الأخيرة أكبر بكثير مما يحب. التفت مبتعداً عن البرميل ونظر حول مبنى التقاطر مرة أخرى.
عادت المشاكل العملية بسرعة، وهو ما بدا كأنه راحة تقريباً.
قال أريك: "لقد أدت بشكل جيد".
وأومأ نحو المبنى والترتيب بأكمله.
رد سترومني، وبدا الفخر في الكلمة الآن حيث لم يكن هناك شخص آخر يسمعها بوضوح تام: "أجل. ستؤدي بشكل أفضل".
صدقه أريك. كان ينبغي أن يكون ذلك كافياً لليوم، فقد كان يوماً جيداً. يوماً هائلاً، حقاً. لقد عمل المرجل. وأظهر المبنى عيوبه دون أن يقتل أحداً. استقر الماء المقطر في برميل، وفي مكان ما أمامهما تكمن كميات ضخمة من المشروبات، إن أمكن إخضاع كل مشكلة بين هنا وهناك، أو رشوتها، أو فهمها، أو إصلاحها بالنحاس. لكن عقل أريك لم يستقر. عاد إلى الأعشاب المخفية في مكتبه. إلى قلنسوة روزا وهي ترتفع فوق أذنين مدببتين.
إلى قول بافيس إن الكيمياء أسوأ بكثير. إلى الخط الفاصل بين الشراب والجرعة السحرية، والذي بدا أقل شبهاً بالخط كلما حدق فيه أكثر. إلى عشب الفتيل، والمانا، والإرهاق، والطريقة التي تصبح بها الأشياء العادية قيّمة حين يستخدمها شخص ما بشكل مختلف. أطلق أريك زفيراً طويلاً. كان الكحول نوعاً من الخطر؛ وكانت المانا نوعاً آخر لكن كلا الخطرين كانا يزدادان سوءاً حين يريدهما الناس بشدة كافية.
أصبح سترومني صامتاً بجانبه. كان ذلك غير معتاد لدرجة جعلت أريك يلتفت ناظراً إليه. لم يكن القزم ينظر إلى ماغي بعد الآن. بل كان ينظر إلى أريك.
سأل أريك رافعاً حاجباً: "ماذا؟"
استند سترومني بكتفه إلى عمود، بعيداً بما يكفي عن النحاس الساخن.
وقال: "هناك شيء يمضغك من الداخل".
حاول أريك أن يبتسم، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيه.
"الكثير من الأشياء تمضغني من الداخل".
قال سترومني وهو يميل برأسه نحو أريك: "أجل، لكن معظمها يفعل ذلك بصوت صاخب. هذه هادئة. أعلم أنك سعيد بشأن ماغي لكن هذا ليس كافياً، هيا، ابصقها".
أخذ أريك نفساً عميقاً.