قالت سيرين ونظرتها تنتقل بين ألتريك وبافيس: "هناك عشّابة ترغب في رؤيتك".
نقل ألتريك نظره من الباب إلى بافيس، ثم أومأ لسيرين فتوسّعت في الوقوف.
استدار بافيس على كرسيه، وقال: "أدخلها".
دخلت امرأة ترتفع على رأسها قلنسوة عباءة سفر داكنة. خيل لألتريك أنها امرأة تعلمت جيداً أن لفت الانتباه يجلب المتاعب. كانت حذاؤها عمليتين، وعباءتها مرقعة بالقرب من الحافة مرتين، وبدا تحتها قماش خشن وحزام دقيق وسكين صغيرة تبدو أداة أكثر من كونها سلاحاً، وهذا ما لا يبعث على الطمأنينة في هذا العالم. توقفت عند مدخل الغرفة ونظرت حولها نظرة خاطفة: الباب، النافذة، بافيس، ألتريك، المكتب، الزوايا.
ثم استقرت نظرتها على بافيس من جديد. استرختا كتفاها قليلاً فابتسمت. وقف بافيس. أطلق الكرسي صريراً خفيفاً، فقد تحمّل من الأثقال أكثر مما ينبغي لأي مقعد. عبر بافيس الغرفة وضم المرأة بحرنة. لاحظ ألتريك حرارة الضمة رغماً عنه، ورغم أن ذراعي بافيس كانتا تلفانها بالكامل، فقد ربتت على ذراعه وهي تومئ رافعة رأسها إليه.
قال بافيس وقد انبسطت على وجهه ابتسامة عريضة يرى ألتريك أنها صادقة تماماً: "روزا، لقد اشتقت إليك".
أجابت بصوت خافت جاف: "يا بافيس، ما زلت أعرض من أن تناسب أي مكان".
اختلج فم بافيس، فتراجع خطوة والتفت إلى ألتريك قائلًا: "هذه روزا. عشّابة، وجامعة، وكنت يوماً عضوة في زمرتي".
أصدرت روزا صوتاً خفيفاً ورمت بافيس بنظرة عتاب مصطنعة: "كنت يوماً؟ بل مرات".
قال بافيس ويده لا تزال على كتفها بينما لوح بيده الأخرى مطيحاً بالفكرة: "مضت على ذلك سنوات".
قالت وهي تكشر في وجه بافيس وتحل ذراعه عن كتفها: "عش العنكبوت العملاق ذاك، أحاول ألا أفكر فيه".
تجاهل بافيس قولها بخبرة رجل اعتاد ما هو أسوأ، وقال: "لقد حفظت حياتي أكثر من مرة".
نظرت روزا إلى ألتريك باعتذار: "إنه يبالغ. لو مات، لما حملت جثته للخارج أبداً".
ضحك بافيس وقال: "المهم أنني عشت".
أومأ ألتريك وابتسم مستمتعاً بالجو العام: "أنا سعيد بذلك".
مدت روزا يدها، فوقف ألتريك وتناولها حين تقدمت. كانت قبضتها محكمة. لم تعصر يده، لكن ألتريك خشي للحظة ألا ينجو بيده سليمة.
قالت وهي تلمح بافيس الذي لم يبادر بالتعريف: "أنا ألتريك، يُعرف أحياناً بالمخمّر".
كان فيها شيء غير مريح. أدرك ألتريك أن هذه فكرة فظة لكنه عجز عن تحديد عمرها بدقة؛ فصوتها يبدو أقدم من وقفتها، ويدها أقوى مما تبدو عليه. كانت القلنسوة تظلل وجهها أكثر مما ينبغي، لكنها لا تبرر لذهنه محاولات تركيب ملامحها والفشل كل مرة. فطن بافيس لملاحظته.
قالت روزا وهي تدير رأسها نحوه: "أنا روزا، مغامرة وعشّابة".
قال بافيس بينما التفتت نحوه: "الأمر سيان يا روزا، فكليكما سيحفظ أسرار الآخر على أي حال".
حدقت روزا في ألتريك هنيئة، فشعر بأنه يخضع لمحاكمة وتقييم دقيقين، ثم أومأت وأخفضت قلنسوتها. توقع ألتريك أمراً صارخاً، لكنه لم يجد شيئاً. كان شعر روزا أقرع يتخلله الشيب، وهو أمر نادر هنا، وممشوطاً بلا زينة. كان وجهها نحيلاً، تعلوه آثار طقس قاسية حول العينين، وهادئاً، وبدت ندبة قديمة خافتة بالقرب من أحد خدّيها، وربما انكسر أنفها يوماً فترك نتوءاً صغيراً بارزاً. لا شيء غريب.
ثم استدارت قليلاً، فوقع الضوء على أذنيها، لتبدوا مدببتين برقة. لو لم يكن يبحث عن شيء لما لاحظه، لكن الأذنين بعثتا في نفسه شعوراً بالغرابة. أشرق وجه ألتريك قبل أن يتمكن من كبح نفسه.
هتف ألتريك ووجهه يتهلل تماماً: "أنت جنية؟"
أغمض بافيس عينيه، وحدقت فيه روزا بنظرة ميتة.
شعر ألتريك بسخونة أذنيه: "عذراً. كان ذلك فظاً".
قالت روزا وهي تهز كتفيها ويعود وجهه إلى طبيعته: "بل كان مباشراً. وصادقاً. في غير توقيته، لكنه صادق".
ابتسم ألتريك آملًا في تلطيف الجو من جديد: "آه.. هل يمكنني السؤال لاحقاً إن كان الوقت مناسباً أكثر؟"
جاء صوت بافيس وهو يضحك: "إياك".
قالت وهي تحول نظرتها الميتة نحو بافيس للحظة قبل أن تعود إلى ألتريك: "لا. لست جنية. أقل من رُبع، بل أقل من ذلك حقاً. قبل أربعة أجيال".
أومأ ألتريك. أراد الخوض في الأمر لكنه امتنع، فهو يمتلك قدراً من غريزة البقاء حين يتعلق الأمر بأشخاص يحملون سكاكين، هذه المرة على الأقل. قبل أربعة أجيال؟ هذا تحديد غريب حقاً. لاحظ شيئاً آخر الآن بعد أن نزلت القلنسوة، رغم عجزهای عن تفسيره بوضوح؛ فقد بدت على روزا مسحة تشبه ليسا، نفس الجمال لكن بحدة أقل امتلاءً. لم يعجب ألتريك هذا الخاطر، فقد شعر بأن المقارنة على هذا النحو ظالمة تماماً.
قال لأن التجارة أمنّ من الفضول: "تفضلي بالجلوس".
جلست روزا على كرسي الزوار الآخر. عاد بافيس إلى مقعده، نازلاً بحذر واحترام رجل يدرك أن الكرسي أبدى شجاعة مسبقة وهو ينوي احترامها. لا تزال سيرين واقفة قرب الباب.
سألت وهي تنظر بتهذيب نحو روزا تحديداً: "شاي؟"
ألقت روزا نظرة على بافيس، فهز رأسه بخفة.
قالت بابتسامة صغيرة مهذبة: "لا، شكراً لك".
أومأت سيرين، وألقت على ألتريك نظرة تعني أنها دونت عدة توبيخات، ثم أغلقت الباب خلفها.
شبكت روزا يديها في حجرها وقالت: "قال بافيس إنك تريد أعشاباً".
قال ألتريك وهو يتراجع إلى الخلف محاولاً التبادي بعفوية: "هذا صحيح. أربعة في الوقت الحالي. وربما أكثر لاحقاً، لكن قيل لي إنها تثير مشكلة".
رفعت روزا حاجبها وقالت وهي تهز كتفيها: "حسب الأربعة".
تناول القائمة المطوية من الدرج ومدها إليها؛ فقد كتبتها سيرين له مسبقاً. فضّت روزا القائمة. لم تكد تعابير وجهها تتغير، لكن حاجبها الآخر ارتفع والتفتت عيناها إلى بافيس. كره ألتريك كيف أكدت تلك النظرة السريعة تحذير بافيس بأسره بهذه السرعة.
رفع يده وأحنى رأسه قليلاً: "هذا لصنع شراب أو نبيذ، لا جرع".
عادت روزا بنظرها إلى الورقة وقرأت بصوت عالٍ: "شمس الساق. ورق الموقد. نعناع الزجاج".
ثم تحرك إبهامها نحو الأسفل: "وورق الفتيل".
رفع ألتريك بصريه نحو روزا يراقب تعابير وجهها بعناية: "ورق المانا في ملاحظات الجدة واكس. المرارة ذات العروق الزرقاء، لسان الساحر، ورق العجوز في كتاب علم الأعشاب. وورق الفتيل وُجد في ملاحظات أحد المشترين".
وهي ترمقه بنظرة فاحصة، أنزلت القائمة إلى جانبها وقالت: "ورق الفتيل هو ما يطلق عليه الجامعون هذا الاسم".
ألقى نظرة سريعة على بافيس قبل أن يوضح: "يبدو أن شمس الساق توقظ الناس. ورق الموقد يساعد في الدفء أو التعافي. نعناع الزجاج يهدئ الحواف البغيضة للمقويات القوية. أريد أن أجرّب صنع شراب منها. شيئاً ساطعاً، مُحلًّى، يعتمد على الروحانيات في النهاية. الفكرة هي أن يجعل الشخص المتعب يشعر بيقظة أكبر بينما يسكره قليلاً، وأقر بأن هذا يبدو أسوأ عند قوله لكنه ممتع".
استخدم يده ليشير يمنة ويسرى، وجلس مسترخياً في مقعده محاولاً إبداء العفوية. اختلج فم بافيس.
عادت روزا لتتأمل القائمة: "مستيقظ وسكران".
ثم رفعت بصرها إليه، ومابت رأسها جانباً ورمقته بنظرة يشوبها الارتياب.
رد بابتسامة: "مستيقظ قليلاً وسكران قليلاً. هذا ما أفضّل صياغته به".
قالت روزا محتفظة بالنظرة نفسها: "أنا متأكدة من أنك تفضل ذلك".
أمعن الشرح: "أنا لا أبيعها كدواء لتعلم، وأنا لا أثق بحشود المهرجانات في هذا الأمر أيضاً"، مشيراً بإيماءة مبهمة نحو المدينة عند ذكر المهرجانات.
قالت روزا وهي تومئ ببطء وتخفض القائمة مرة أخرى: "جيد. شمس الساق ليست رقيقة".
قال متلوّاً الآثار الجانبية للجدة واكس: "لا. تسارع في دقات القلب، غضب، عطش، ارتعاش إن أُخذت بتركيز شديد. وانهيار إن تصرف أحدهم بحماقة معها".
وعدّ خمس نقاط بينما كان يتحدث. ارتفعت عيناها. فتح ألتريك الدرج واستخرج الصفحات القليلة التي أعدها، لا الكومة بأكملها. وضع ملاحظات الجدة واكس على المكتب ودار بها نحوها. انحنت روزا إلى الأمام. مست عيناها خط اليد، ثم توقفتا بالقرب من أعلى الصفحة الأولى.
قالت روزا ونظراتها تتبادل بين ألتريك والملاحظات: "لديك ملاحظات فيليسيا".
تراجع ألتريك قليلاً وهو يرمش بعينيه: "الجدة واكس؟"
قالت روزا وهي تدرس ألتريك وتهز كتفاً واحدة: "هكذا يسميها الناس حين لا يعرفونها".
أمال ألتريك رأسه: "إنها حقيقية؟"
طالت نظرة روزا إليه.
قال ألتريك مسرعاً وهو يلوح بيد واحدة مستخفاً: "افترضت أنها حقيقية. فالاسم يحمل... وزناً ما".
أكدت روزا وهي تهز كتفيها الاثنين ناظرة إلى الجدار خلفه: "إنها حقيقية".
انحنى إلى الأمام: "أحيّة هي؟"
تجنبت روزا التواصل البصري: "آخر ما عُلم".
شعر ألتريك بارتياح حقيقي، وبأنه سيدين للجدة واكس بالكثير في المستقبل: "جيد. لقد كتبت أن علي التحقق من ذلك. وكتبت أيضاً أنها قد تكون مخيفة".
هنا ابتسمت روزا، وتلك الابتسامة غيرت وجهها لدرجة جعلت ألتريك يدرك سبب تفضيلها للقلنسوة. اضطر إلى بذل جهد واعٍ لئلا يحدق بها.
قالت بابتسامة خفيفة: "ستعجبها تلك الفكرة".
سأل ألتريك رافعاً حاجبًا واحداً: "الجزء المخيف؟"
سخر بافيس بينما هزت روزا كتفيها.
نقرت روزا بإصبعها على الملاحظات: "هذه جيدة، أفضل من الهراء المنسوخ الذي رأيته. إن كنت تعمل من ملاحظات فيليسيا، فأنت آمن بالفعل أكثر من كثير من الحمقى الذين يمسكون بهاون".
تراجعت إلى الوراء والقائمة بيدها: "مع ذلك، قد يظل شرابك دواءً".
هز ألتريك رأسه بسرعة وفرك فكه متوجعاً بخفة: "لا. ليس لأن الأعشاب ليست طبية. أنا أعلم أنها كذلك، لكن هذا ليس ما أصنعه. إن كان أحدهم مريضاً، مصاباً، محموماً، أو عليلاً بما يكفي ليحتاج إلى علاج، فعليه الذهاب إلى صيدلي أو معالج. لا أن يقصدني بحثاً عن كأس باسم مرح".
قالت روزا وقد تسلل مسحة من الهلع إلى صوتها: "أسميتها بالفعل؟"
قال متجنباً التواصل البصري: "لا. سيكون ذلك غير مسؤول".
لكن بافيس حدق فيه طويلاً.
أقر ألتريك تحت وطأة نظرة الذنب: "لقد فكرت في أسماء. سراً. أغلبها سيئ".
كادت روزا تبتسم مجدداً.
قال ألتريك دون أن ينظر إلى بافيس: "أريد المرح لا أكثر، شيئاً صغيراً، دافئاً، غبياً بطريقة منضبطة. من ذلك النوع من الشراب الذي لا يجعلك ترغب في الجلوس بل في الخروج لتغني أغنية".
قالت وهي تميل برأسها: "المرح قتل ناساً".
رد ألتريك بإيجاز وبوجه جامد: "وكذلك الدواء. الدواء والسم وجهان لعملة واحدة".
كانت عبارة سمعها في حياته القديمة وفلتت أسرع مما ينبغي. خرج الجواب قبل أن يتمكن من جعله آمناً. لم تبدُ روزا منزعجة، بل بدت أكثر اهتماماً على الأرجح.
قالت وهي تتراجع قليلاً متأملة: "نعم. أكثر مما يعترف به معظم الناس".
تراجع ألتريك إلى الوراء وشبك يديه على حجره: "أعلم بما يكفي لأعرف أنني لا أعلم ما يكفي، أنا أبحث عن المذاقات والنكهات، وبجرعات منخفضة للغاية".
أومأت روزا ببطء ووضعت رجلاً فوق الأخرى: "هذا شبه عاقل".
عادت إبهامها إلى الاسم الرابع عندما رفعت القائمة مجدداً.
قالت وهي تسقط القائمة مجدداً: "ورق الفتيل ليس للمرح. له استخدام واحد فقط".
قال ألتريك رافعاً إصبعاً ليؤكد نقطته: "هذا ما قد يقوله الناس، لكن له طابعاً مبرداً أيضاً".
تحدّد انتباه روزا قليلاً وانطبقت إحدى عينيها أكثر من الأخرى. اختار ألتريك كلماته بحذر.
قال ببطء مع هزّة كتف: "أعلم أن السحرة يستخدمونه في جرعاتهم الخاصة. لم أره بالكامل، لكني سمعت ما يكفي لأعتقد أن الوصفة سيئة. له طعم أو تأثير مبرد، يشبه شيئاً أعرفه بالمنثول. قد يكون هناك شيء أستطيع العمل عليه. شراب منعش، في يوم حار، مع النعناع غالباً".
وبسط كفيه نحو الأعلى مع نهاية كلامه.
حدقت روزا فيه طويلاً ثم سألت مائلة برأسها: "أتريد صنع جرعات سحرية؟"
هز رأسه رافعاً يده ملوحاً بإيماءة مسطحة للتأكيد: "لا، وأنا أعني ما أقول. كميات صغيرة، ملاحظات، وربما فصل الجزء المبرد عن البقية. بلا ابتلاع أوراق كاملة لمجرد أن هامشاً ما يحذر من عدم فعل ذلك إلا عند القصد".
نظرت إليه روزا بحدة: "فيليسيا كتبت ذلك؟"
أومأ ألتريك وأشار بذقنه إلى الصفحة: "فعلت".
قالت روزا وهي تنحني للأمام وتتأمل الملاحظات بعبوس: "ربما حدث ذلك بعد أورفن".
قال وهو يراقبه بريبة مدركاً أنها تعلم أكثر مما تبوح به: "لن أسأل".
أجابت روزا وهي تهز كتفيها ولا تزال تقلب الصفحات: "خيار حكيم نادر".
قال ألتريك مراقباً رد فعلها بحذر: "أعلم أن ورق الفتيل يفعل شيئاً بالمانا. ربما ينتزعها، أو يحتفظ بها بشكل سيئ، أو يعيق الجسد عن إدراكها. لا أعرف، لكن تأثير الابتلاع يبدو قريباً بما يكفي من إهاك المانا بحيث لا يمكنني تجاهله. أنا لست مهتماً بذلك، أنا أريد التأثير المبرد، أشبه بالنعناع قليلاً".
تجمد وجه روزا.
رفعت بصرها إليه بجدية وقالت: "أريد ما توصلت إليه".
تراجع ألتريك بعبوس: "يجب أن أدفَع لك ثمن الأعشاب ثم أعطيك نتائج بحثي أيضاً؟"
تراجعت روزا قليلاً: "آه... عذراً أنت محق. سيكون ذلك غير منصف. هل يمكنني شراؤها منك لاحقاً إن وجدت شيئاً مثيراً للإعجاب؟"
فكر في الأمر: "بلا وعود، سأفكر في الأمر".
أومأت روزا وابتسمت مجدداً، واضطر ألتريك إلى إغلاق عينيه لئلا يحدق.
"جيد إذاً. حسناً، أنا سعيدة لفعل هذا".
استرخى بافيس قليلاً وقال مبتسماً: "جيد. اسأله الآن كم يريد، لتشرعي في كرهه حقاً".
قلبت روزا القائمة مرة واحدة: "آه... كم تريد؟"
ضحك بافيس.
أدار ألتريك عينيه: "الجميع دراماتيكيون حيال هذا، لنقل الكثير فحسب".
أشار بافيس إليه ضاحكاً: "أنت تفكر بالبراميل".
"أنا أعمل بالبراميل. إنه أحد المعايير الوحيدة التي أثق بها".
طوت روزا القائمة: "حزم، أم سلال، أم أكياس، أم أنني سأجعل بغلاً تعيساً؟"
تردد ألتريك: "كم يبلغ مقدار البغل التعيس؟"
قال بافيس: "مع ألتريك، ستحتاجين إلى قطار بغال بائس".
أشار ألتريك إليه: "أنت تستمتع بهذا أكثر مما ينبغي".
ابتسم بافيس على نطاق واسع فحسب.
أدخلت روزا القائمة في عباءتها وقالت بابتسامة: "الخبر السار هو أن الأربعة شائعة بما يكفي إن عرفت أين تبحث عنها. الخبر السيئ هو أن الشائع لا يعني السهل. شمس الساق متأخرة لكنها ممكنة، ورق الموقد يحتاج إلى تجفيف سليم، نعناع الزجاج يتكدّر إن تعاملت معه بسوء، ومع الكمية التي تريدها، سأضطر لتعبئته بحذر. أما ورق الفتيل... فسأتعامل معه بحذر".
سأل شفتيه تميلان جانباً: "أتستطيعين تدبر القدر الكافي قبل الشتاء؟"
قالت روزا بابتسامة وهي تخفي القائمة: "بعضه. ما يكفي لبدء عملك، أظن. ليس ما يكفي لأي فكرة بحجم البرميل تحاول التسلق خارج رأسك".
قال ألتريك بملل: "ليس لدي فكرة بحجم البرميل".
انقضت نظرة بافيس عليه.
قال منكساً رأسه قليلاً ومغلقاً عينيه: "ليس بعد".
أومأت روزا كأن ذلك أكد شيئاً ما: "لا يمكنني جمع كل ذلك بنفسي. أعرف أشخاصاً يمكن الوثوق بهم في جزء من العمل، لا في سببه. لن يحصل أحد على القائمة بأكملها. لا شاب ذكي يظن أن الأسرار تصبح أكثر قيمة حين تُباع مرتين".
أومأ ألتريك مصغياً باهتمام: "والدفع؟"
قالت روزا بابتسامة خبيثة: "سأتقاضى منك ثمن الأعشاب والسفر والصمت".
قال عابساً: "الصمت له تسعيرة؟"
أجابت وقد تحولت ابتسامتها إلى مكر صريح: "لكل شيء تسعيرة. الصمت يكلف أكثر حين يتظاهر الناس بأنه صداقة، ونعم، الصمت يكلف إضافياً".
قرر ألتريك أنه يحب موقفها، وهو أمر مؤسف لأن الإعجاب بمواقف الناس يجعله غالباً عرضة للقيام بأشياء مكلفة.
سأل ناكراً بطاولة بإصبعه ومندفعاً للأمام: "إن كانت هذه شائعة، فهل يهتم الكيميائيون حقاً؟"
تبادلت روزا وبافيس نظرة. أدرك ألتريك متأخراً أنه طرح سؤالاً غبياً.
قالت روزا ببطء مستديرة نحوه: "تصبح الأشياء الشائعة قيمة... حين يستخدمها شخص ما بشكل مختلف".
نظر ألتريك إلى الدفتر الباهت بينما استمر في النقر بإصبعه على المكتب. الشعير شائع، والماء شائع. والنحاس شائع بما يكفي إن امتلك المرء مالاً وقزماً مستعداً للوقاحة حيال الأمر. لم يمنع أي من ذلك المخبرى من التحول إلى محطة يفتشها القبطان ويقلق بشأنها الملوك.
دفع بافيس نفسه للوقوف: "سأترك البقية بينكما".
رفع ألتريك بصره: "أنت ذاهب؟"
قال بافيس وهو يهز رأسه مشيراً إلى الاثنتين: "هذا ليس شأن النقابة".
قالها بلطف، لكن بحزم. علق المعنى في الهواء. أومأ ألتريك. لقد ذهب بافيس أبعد مما توقعه ألتريك قط؛ فالتحذير، والتعريف، الرسالة المحترقة، كلها كلفت أكثر من المال.
قال ألتريك من قلبه: "شكراً لك".
أومأ بافيس برأسه بخفة. وقفت روزا ورفعت قلنسوتها مجدداً، فتلاشتا الأذنان. شعر ألتريك بحزن طفيف لأجل ذلك.
قالت وهي تمدد جسدها: "سأرسل الخبر بعد أسبوعين. فتاة تحمل سلة عليها شريط ستسأل عما إذا كان المقر يحتاج إلى بصل شتوي. إن كان الشريط أزرق، فقل نعم. وإن كان أخضر، فقل لا ولا تزد شيئاً".
حدق فيها ألتريك: "بصل؟"
قالت روزا ببساطة وهي تتفرسه كأنه الشخص الوحيد الذي قد لا يفعل: "الجميع يحتاجون إلى البصل دائماً".
فتح بافيس الباب قبل أن يتمكن ألتريك من حسم ما إذا كان ذلك حكمة أم هراء. وقفت سيرين خلفه، قريبة بما يكفي لتكون مفيدة وبعيدة بما يكفي للتظاهر بأنها لم تكن تنتظر. أومأت روزا لها بتهذيب، فردتها سيرين. ثم غادر بافيس وروزا.
سألت سيرين وألتريك يومئ: "شاي، سيد ألتريك؟"
أُغلق الباب. وعاد الهدوء إلى المكتب. جلس ألتريك طويلاً بعد رحيلهما، مفكراً في الكيميائيين. إن كانت الجرع تعمل، فمن يسيطر عليها يملك من القوة أكثر مما ينبغي لأحد أن يملكه أبداً.