حاول ألتريك أن يبدو مكتبه بريئاً. استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا توقّع. لم تكن المشكلة في كومة ملاحظات العطّارة المنسوخة. فقد عادت تلك إلى الدرج. كُتِب على كتاب علم الأعشاب أن يغلق، وفُفّلف بقطعة قماش، ووُضع على الرّف السفلي تحت دفترين بدا عليهما من الملل ما يكفي لتنفير أيّ كان. جُمِعت الأوراق المتناثرة، ورُتّبت، وأُخفيت في الدرج الآخر. كانت المشكلة في المكتب نفسه. بدا المكتب وكأنّه يتذكّر العمل دائماً.
ليس بالمعنى الحرفي بالطبع، فالمكاتب لا تفكر، رغم أنّ ألتريك تعلّم في هذا العالم أن يترك مساحة صغيرة للهراء الحرفي. كان الأمر أشبه بأن يبدو السطح خاطئاً. نظيفاً أكثر من اللازم في بعض الأماكن، بينما لا يزال غبار الفحم عالقاً في إحدى الزوايا حيث كان يكتب بسرعة مفرطة.
وظلت هناك علامة خافتة حيث سطر تحت عبارة "ليس مهرجاناً"
بقسوة كافية لترك أثر على الخشب. دلّت حلقة كوب بجانبها على تفكير طويل وشاي مهجور. قد يعدّ الناس الذين يعرفون ألتريك هذه الحلقة دليلاً على مشكلة بدأت بالفضول وانتهت بشخص يتساءل عمّا إذا كانت المدينة تمتلك إجراءات لما كان يخطط له. فرك علامة الشاي بإبهامه، لكنها لم تحسن صنعاً. لم يترك على المكتب سوى الأشياء الآمنة. دفتر حسابات، وتحديداً دفتر كئيب، اختاره بعناية. رسالة من فايل حول مردود البراميل، إذ لا يمكن لأحد اتهام مردود البراميل بالإثارة إلا إذا أمضى وقتاً طويلاً بالقرب من فايل.
بضعة أوراق نظيفة وعود فحم واحد مشحوذ. بالنسبة إلى ألتريك، كان يجب أن يبدو محترماً. تمنّى لو بدا وكأنّ رجل أعمال يعمل هنا. رجلاً مهتماً بالحسابات، والتوريد، والموظفين، والمراسلات. لا رجلاً يقضي وقت فراغه في قراءة عن أعشاب تجعل الناس يشعرون بالتقدم في السن، أو بالخلاء، أو اليقظة، أو الدفء، أو الهدوء، أو الموت إن كانت العجوز واكس تقضي أسبوعاً حافلاً. طرق باب المدخل السفلي للنزل من الأسفل.
كان الطرق ثقيلاً، وبدا ألتريك وكأنه يبرع في تعلم لغة الطرقات، فهذا الطرق أوحى بأنّ الاستئذان فيه اختيار. جلس خلف المكتب وندم على ذلك. جعله الجلوس يبدو وكأنه كان ينتظر. أما الوقوف فسيجعله يبدو قلقاً. والانحناء سيجعله يبدو عفوياً، وهو انطباع لا ينبغي أن يعطيه. ظل جالساً لأنّ تغيير رأيه الآن بدا وكأنّه استسلام لضمير مذنب. كانت هناك أصوات في الأسفل. صوت سيرين، مؤدب ومتزن.
وصوت بافيس، أدنى وأعرض، ليس بصاخب ولكنه بطريقة ما يحتل من المبنى أكثر مما ينبغي للصوت. ثم خطوات على السلالم. فتحت سيرين باب المكتب. وقفت بافيس خلفها، تملأ المدخل بالطريقة التي يفعلها الرجال الضخام عندما تُبنى المداخل من قبل أشخاص كانوا يقلصون النفقات. ارتدت معطفاً داكناً مزيناً بفراء قديم عند الياقة، وحذاء عملياً، ودون درع مرئي باستثناء ذلك النوع الذي يأتي من كون المرء بافيس.
"ألتريك"، قال بافيس، ابتسم وأومأ برأسه قليلاً.
"بافيس."
قال ألتريك، مبتسماً هو الآخر، محاولاً أن يبدو عفوياً. تخلت سيرين عن طريقها وسمحت له بالدخول. نظر ألتريك من خلفه، في الرواق. لم يتبعه أحد. لاحظ بافيس ذلك. لا ينجو أحد لفترة طويلة تؤهله ليصبح نقيباً إن فاته ملاحظة من ينظرون خلفهم.
"سيكون العطّار هنا لاحقاً"، قال بافيس، وألقت عيناه نظرة خاطفة على الممر قبل أن تعودا إلى ألتريك.
"حضرت مقدماً، فكرت في أن نتحدث أولاً."
"دون حراس أو كاتب؟"
سأل ألتريك حاجبيه مرفوعان، وأشار إلى الكرسي. ألقى بافيس نظرة خاطفة على نفسه، ثم عاد بنظره إلى ألتريك.
"أجد أنني أستطيع تدبير أمور أغلب الأبواب"، واستخدم يده ليشير إلى جسده بأكمله.
نظر ألتريك إلى عرض جسده.
"لم يكن هذا هو الجزء الذي شككت فيه."
اختلج فم بافيس. عبر الغرفة وجلس على الكرسي المعروض. قبله الكرسي بالتزام وقور لشيء يكتشف أن الصنعة على وشك أن تُختبر. صمد الكرسي، وشعر ألتريك باحترامه للنجار يتضاعف. بقيت سيرين بالقرب من الباب لحظة.
"شاي؟"
سألَت، وحاجباها مرفوعان وتحمل ابتسامة صغيرة.
"لا"، قال بافيس، مهزاً رأسه قليلاً وأخذاً نفساً عميقاً.
"شكراً."
كانت تلك معلومة أيضاً. لم يكن بافيس هنا ليستقر بلطف. لم يتغير تعبير سيرين، لكنها أغلق الباب وغادرت. نظر بافيس إلى المكتب. لم يتبع ألتريك نظراته. كان ذلك اعترافاً بوجود ما يستحق المتابعة.
انحنى ألتريك إلى الخلف قليلاً وقال: "أردت التحدث قبل وصول العطّار؟"
"أردت ذلك"، قال بافيس وهو ينقر على ذقنه، ناظراً إلى الجدار.
"هل هذا بسبب سعر نعناع الزجاج؟"
قال ألتريك مائلاً برأسه، متمنياً أن يحصل على ابتسامة واحدة على الأقل من بافيس. نقل بافيس يده إلى ركبته، ولم تكن هناك أي ابتسامة. كانت هناك ندوب قديمة كثيرة عبر مفاصل أصابعه.
"لا. الأمر يتعلق بسبب وجوب توخي الحذر عندما يسأل المرء عن سعر نعناع الزجاج، وزهرة الشمس، وورق الموقد، وورق المانا، وأشياء أخرى معينة معاً."
حافظ على تواصل بصري ثابت لكن عبوسه كان واضحاً. شعر ألتريك بكتفيه تستقران. كان يتوقع شيئاً كهذا. لم يكن توقع الشيء يجعله أفضل حالاً عندما يصل ويجلس أمامه.
"إنها للمشروبات، حسناً بطريقة ما، أنا أجرّب شيئاً"، قال ألتريك، وقام بحركة إبعاد بيده.
"أنا أصدقك"، قال بافيس وهو لا يزال يقيّم ألتريك بحذر، "عشبة واحدة هي عشبة. عشبتان قد تكونان فضولاً. لكن عدة أعشاب معاً؟ يتحول ذلك إلى أشخاص يحملون سكاكين حادة يطرحون أسئلة قصيرة."
"أنا لا أحاول صنع جرعات"، قال ألتريك وهو ينقر بإصبع واحد على المكتب ثم توقف.
"إذن ما المشكلة؟"
"أنت تفكر كصانع جعة"، قال بافيس، وازداد عبوسه عمقاً.
"أنا صانع جعة"، قال ألتريك رافعاً كلتا يديه، متمنياً أن يبدو أكثر براءة.
"نعم"، قال بافيس، مائلاً برأسه مع الحفاظ على تواصل بصري قوي.
"ولو كان العالم أكثر لطفاً، لكان ذلك كافياً."
نظر ألتريك إلى بافيس لفترة طويلة.
"لقد أخبرتني من قبل أنه إن لم أبيع الجعة إلى حلبة النزال، سيجد الناس سُبلاً للالتفاف على ذلك ويجعلون الأمور أسوأ."
أومأ بافيس.
"هل هذا هو النوع نفسه من المحادثة؟"
سأل ألتريك محاولاً إبقاء وجهه بلا تعبير.
"إنه كذلك ولكنه أسوأ بكثير"، قال بافيس، وتخلى أخيراً عن التواصل البصري وأغمض عينيه لحظة.
أخذ ألتريك نفساً بطيئاً. بدا المكتب أصغر مما كان عليه قبل لحظة. ليس جسدياً. فقد فعل بافيس ذلك بالفعل بجلوسه.
"أعلم أن الخيميائيين أقوياء"، قال ألتريك.
"أعلم أنهم يحرسون الوصفات وما شابه. لقد سمعت أن أشياءهم باهظة الثمن. قيل لي إنهم خطيرون لكنني لا أحاول صنع جرعات"، أوضح ألتريك، وضم أصابعه على المكتب.
طال الصمت. بدا بافيس وكأنه يعيد ترتيب المحادثة في رأسه، ناقلاً بعض الأجزاء مبكراً وأخرى جانباً، ونظر إلى الحائط وهو يفعل ذلك.
"أنت لا تعرف حقاً؟"
قال بافيس أخيراً مستعيداً التواصل البصري.
"أعرف ماذا؟ لا، أظن ذلك"، سأل ألتريك، محافظاً على يديه مغلقتين على المكتب، وهز كتفيه.
تراجع بافيس إلى الخلف.
"لا أعرف ما هي النشأة التي كانت لك يا ألتريك، لكنني أحسدك عليها."
كان هناك توقف طويل، وتكون لدى ألتريك إحساس بأنه يحاول معرفة من أين يبدأ، وأخيراً أخذ نفساً عميقاً.
"الخيميائيون ليسوا نقابة مدينة"، قال بافيس، وقام بحركات عديدة بأصبعه وهو يتحدث.
"ليس بالطريقة التي يكون بها أصحاب الحانات وما شابه، أو أي تجارة شريفة تتحدث عن الرسوم، والمتدربين، ومن هو الجد الذي دمر يوم السوق. لدى الخيميائيين قاعات نقابة في كل الممالك التي تستحق الذكر. يحتفظون بسجلاتهم الخاصة، والسعاة، والقصم، والمستودعات، والموردين. قد يكون للملك خيميائيون في عاصمته، لكنهم ليسوا خيميائييه."
استمع ألتريك وأومأ، "إذن فهم ينكفئون على أنفسهم إذن؟"
أومأ بافيس راءياً أنه فهم ذلك القدر على الأقل وتابع.
"هم يفعلون، ولكن عندما يخرجون فإنما للبيع للجيوش، والنبلاء، والتجار أحياناً، ونقابتتي، وكل من كان غنياً بما يكفي ليكون مفيداً. يبيعون عبر الحدود. يبيعون في السلم ولكن في الحرب أكثر من أي وقت مضى."
"أثناء الحرب؟ للجانبين؟"
سأل ألتريك محاولاً الفهم، مائلاً برأسه مستمعاً بعناية. لم يتغير تعبير بافيس.
"بالطبع."
كان هناك شيء في الإجابة جعل ألتريك يرغب في الوقوف والتجول للتفكير، لكن الحركة لم تكن لتفيد. ظل جالساً، وارتفع نظره إلى السقف بينما شعرت دماغه بالدوران لاستيعاب التداعيات.
"بالطبع"، ردد ألتريك.
"الحرب هي أفضل سوق لديهم"، بدأ بافيس، واستخدم طرف إصبعه للنقر على المكتب وهو يتحدث.
"جيش يظن أنه قد يخسر يحتاج إلى جرعات. جيش يظن أنه سينتصر يحتاج إلى المزيد، لأن النصر يجعل الرجال مهملين والقادة خائفين من فقدان أشخاص مهمين قبل أن تُكتب الأغاني. وعادة ما يبيعون المزيد من الجرعات لمن يخسر. الملوك في حالة حرب سيشترون أشياء لإبقاء الخيول تتحرك، وأشياء لإبقاء الكشافة أحياء بعد السم، وأشياء لإبقاء الساحر واقفاً بعد أن كان ينبغي له أن ينهار. يشتري كلا الملكين قدر ما تستطيع مواردهما."
أنزل ألتريك نظره عن السقف، ونظر إلى دفتر الحسابات على مكتبه. جلست أرقام مردود البراميل هناك في صفوف أنيقة، عديمة الفائدة تماماً.
"يربحون المال بغض النظر عمن ينتصر؟"
سأل ألتريك، ببطء، ورفع نظره إلى بافيس في النهاية.
"كلما طال إبقاؤهما للجانبين ينزفان، ربحا أكثر"، قال بافيس هازاً كتفيه، ورافعاً يداً واحدة راحته للأعلى.
لم تعجب ألتريك الصورة التي أنتجتها تلك الجملة. كانت دموية لكنها كانت منظمة بشكل خاص. جيشان، وسلستا إمداد منفصلتان. زجاجات تتحرك في اتجاه، وعملات معدنية تتحرك في الاتجاه الآخر، جروح، وإرهاق، وموقع كلها تتحول إلى مشتريات. كان الأمر كله يتمتع بالشكل النظيف لنموذج تجاري اكتشف أن الأخلاق سيئة لهوامش الربح. هذا أسوأ بكثير من تجار الأسلحة من الأرض. أنا حتى لا...
"يبيع الحداد سيفاً"، قال بافيس مقاطعاً أفكاره، ورفرفت يده يساراً يميناً وهو يتحدث.
"يبيع صانع الأقواس قوساً. تلك الأشياء تقتل لكن الجميع يعرف ما هي. يبيع الخيميائي فرصة ألا يقتل الجرحك. يبيعون البقاء، ثم يقررون من يتلقاه وبأي سعر."
بدا الصمت في المكتب ثقيلاً. توقع ألتريك أن يكون الخيميائيون طماعين. توقع كارثلاً ربما، شيئاً يشبه أصحاب الحانات. ربما احتكاراً تجارياً يرتدي رداء. لم يتوقع أن يكون النطاق مستقراً بنظافة شديدة أمامه. مال رأسه للأسفل، ودرس المكتب بعبوس. تابع بافيس حديثه، وصوته ثابت، راقبت ألتريك بحذر أثناء حديثه.
"الملوك لا يركعون لهم. الملك الذي يركع لأي كان يتوقف عن كونها ملكاً بسرعة كبيرة، لكن الملوك يحسبون التكلفة قبل إغضابهم."
"والتكلفة هي الجرعات؟"
سأل ألتريك ناظراً لأعلى، وانتقلت يداه إلى فخذيه.
"التكلفة هي الجرعات، والمكونات، والأيادي المدربة، واتفاقيات التوريد، والإشاعة الهادئة بأن الملك التالي قد يُخبر بأنه لن يتم تزويدك"، قال بافيس بعفوية هازاً كتفيه، ووضع ركبة فوق الأخرى وأمسك ركبته بكلتا يديه.
أغلق ألتريك عينيه بينما استمر بافيس.
"لقد حددوا حروباً"، قال بافيس، مائلاً برأسه جنباً لجنب، وقامت أصابعه بحركات مبهمة ضد ركبته.
"ليس كل حرب، بالطبع. ولا حتى معظمها، أقول. لا يزال الناس بارعين في قتل بعضهم البعض دون مساعدة. لكن شحنة مفقودة، سعراً مرفوعاً فوق المتناول. عقداً مؤجلاً هنا. منافساً مُزوداً بشكل أسرع هناك. جانباً مُعطى قدراً كافياً من الشفاء لصمود ممر أطول بثلاثة أيام من المتوقع. جانباً محروماً من الترياق بعد أن يجد الكشافة آباراً مسمومة. مشاكل صغيرة، إن كتبتَها صغيرة بما يكفي. مشاكل كبيرة، إن كنت الرجل النازف أو رأيتها معاً."
فتح ألتريك عينيه مرة أخرى، وأخرج نفساً طويلاً من فمه، منتفخاً كلا وجنتيه.
"لماذا يسمح أحد بهذا؟"
سأل ألتريك. أعطاه بافيس نظرة لا تحمل أي سخرية على الإطلاق، ومال برأسه قليلاً أثناء حديثه.
"لأن الجرعات تعمل."
كان ذلك أسوأ بكثير من أي إجابة أخرى.
تابع بافيس، هازاً كتفاً واحداً، "أبقَتْ جرعة شفاء ذراعي اليسرى متصلة مرة. بشكل سيء، ولكن متصلة. أخرجتني تجرعة قدرة على التحمل من أنقاض عندما كان لدي ضلع متصدع، وفخذ ممزق، وشیء كبير خلفي كان يظن أن علي البقاء. لقد دفعت للخيميائيين ما يكفي من العملات عبر السنين لشراء نزل محترم وربما منزل ريفي صغير قبيح. ألعنهم في كل مرة لكنني سأشتري مرة أخرى."
"يمقتهم المغامرون؟"
سأل ألتريك، منتقلاً بنظره لمشاهدة بافيس أثناء حديثه.
"كل مغامر يمقتهم"، قال بافيس.
ألقى نظرة على الحائط عندما بدأ لكن نظره تحول مجدداً إلى ألتريك عندما انتهى.
"يعرف كل مغامر أيضاً وزن زجاجة في حقيبة حزام. إنها تغيّر طريقة مشي المرء نحو الخطر. ليس بشجاعة ربما، بل بغباء أقل. هناك فرق."
سقط نظر ألتريك إلى المكتب مرة أخرى وهو يفكر في برانيك. في المغامرين الذين رآهم يضحكون حول الطاولات، وينزفون عبر الضمادات، ويمزحون بشأن أشياء لم يكن يجب أن تكون مزاحاً لأن البديل كان الصمت غالباً. فكر في النقابة التي تعرف العطّارين وعلماء الأعشاب جيداً لدرجة الحصول على ملاحظات في يومين. كانت الروابط موجودة. لقد نظر إليها ووصفها بأنها مفيدة. فرك بافيس إبهامه على ندبة في مفصل إصبعه.
"يمقتهم الناس العاديون أيضاً، وإن كان بهدوء أكبر. عامل منجم مسحوق تحت الحجر. عربة عضه شيء ما. طفل يعاني من الحمى. امرأة بعد ولادة صعبة. مزارع جرحه عميق بسلاح صدئ. هناك جرعات قد تساعد بعضهم. ليس كلهم بل بما يكفي لتبيع عائلة أدواتها، وأغطيتها، وأخشاب سقفها، وبذار العام القادم لشراء زجاجة قد تكون ذهبت بالفعل إلى حفلة صيد نبيل."
ابتلع ألتريك ريقه. حول هذا الجزء الغضب. كانت الحرب كبيرة. قد تصبح الجيوش والملوك أكبر من أن يُشعر بها بالشكل الصحيح. كانت رهيبة، نعم، ولكن بالطريقة التي تكون بها العواصف رهيبة عندما تُرى من بعيد. الناس العاديون مختلفون. عربة تسقط في الوقت الخطأ. صانع جعة محموماً بعد الشتاء. ماري شاحبة وخائفة في مكتبه، وتتوقع طفلاً. هال يحمل أكثر مما ينبغي لأن الشكوى لم تحقق شيئاً قط.
ليسا تريد مكاناً آمناً للعمل لأن نظرة قد تصبح مشكلة. شدت يدا ألتريك دون أن ينتبه. لاحظ بافيس ذلك. لم يعلق.
"ما الذي يجعلها خيمياء إذن؟"
سأل ألتريك، لأن السؤال أصبح أهم مما أراد.
"بلا هراء نقابة، ما الذي يجعل الجرعة تختلف عن شاي العطّار؟"
"المانا"، قال بافيس ببساطة وبسرعة.
انتظر ألتريك المزيد. لم يبدُ بافيس مائلاً لتوفيره.
"هذا كل ما في الأمر؟"
"تلك هي قاعدتهم، والجميع يعرفها. إن حمل سائل المانا في الجرعة النهائية، فهي خيمياء. وإذا كانت خيمياء، فإنها تقع تحت قانون الخيميائيين. قانونهم، بالقدر الذي يسمح به أي تاج. معظم التيجان تسمح بأكثر مما تحب"، أوضح بافيس، وقد لان وجهه وهو يدرس ألتريك بابتسامة حزينة.
"كم هو ملائم جداً لهم"، قال ألتريك وهو ينحني للخلف ببطء.
شعره بالكرسي تحته. حقيقي، خشبي، عادي. قدر ذلك بإيجاز. سائل يحتوي على المانا. الجعة، والنبيذ، والمشروبات الروحية، والمشروبات المركزة كلها سوائل. كان يستخدم المانا لصنع سوائل، لكن المنتج النهائي لم يكن يحمل أياً منها. قد تكون خيمياء لأن الأشخاص الذين امتلكوا الخيمياء كتبوا التعريف واسعاً بما يكفي للقبض على أي شيء مفيد.
"هذا ليس تعريفاً"، قال ألتريك، معتبراً النقطة بعبوس.
"هذا... أنا لا أعرف حتى ماذا أسميه."
أومأ بافيس مرة واحدة. نظر ألتريك إلى المكتب النظيف. بدت الملاحظات المخفية أقل إخفاءً فجأة رغم أنه لا يمكن لأحد رؤيتها. لكن الأفكار بدت وكأنها في الغرفة الآن. زهرة الشمس. ورق الموقد. نعناع الزجاج. ورق المانا. جرعة منخفضة. خدمة خاضعة للتحكم. ليس مهرجاناً. ليس كميات الحانات. وليست خيمياء، هكذا أخبر نفسه. لكن العقيدة لم تهتم بما كان من المفترض أن يكون عليه الشيء. تلك كانت نقطة العقيدة.
وصلت متيقنة بالفعل.
"إحدى العلامات التي نبحث عنها"، قال بافيس أخيراً، وقد لان وجهه حقاً، وتحدث ببطء ولطف.
"هي عندما يبدأ الخيميائيون في الشم حول السحرة الفقراء. سيغادر المغامرون إن استطاعوا لأنهم يعرفون أن الحرب قادمة، أو شيئاً قريباً بما يكفي من الحرب بحيث لا يهم الفرق لأي شخص يعيش هناك."
جاء باتري إلى ذهنه قبل أن يستطيع إيقافه. أعطى باتري المانا، لكن ألتريك كان يحاول مساعدة الفتى على تحقيق حلمه الخاص في أن يصبح ساحراً. لم يكن الأمر نفسه. كان قريباً بما يكفي في الخطوط العريضة لدرجة أنه كره تفكيره في الأمر.
"لماذا المغامرون؟"
سأل ألتريك، مائلاً برأسه للجانب وللأسفل مراقباً رد فعل بافيس.
"لأننا نُستأجر من قبل الجميع بمجرد أن تبدأ المشاكل. كشافة. حراس. تطهير من الوحوش. حمل الرسائل. تخريب، إن أصبح الرجال غير أمناء بما يكفي لتسمية ذلك بشيء آخر. تنمو منطقة تستعد للحرب جائعة لعنف مفيد. المغامرون هم ذلك وقابلون للتخلص منهم. يمكن أن تكون الحرب مربحة لمغامر"، أوضح بافيس بملامح جامدة، هازاً كتفيه نحو النهاية.
تابع بافيس، رافعاً يداً واحدة عن ركبته وعدَّ على أصابعه وهو يتحدث: "لكننا نتعلم العلامات. عقود الحبوب، وفجأة لا توجد خيول متوفرة، ويبدأ الحدادون العمل حتى وقت متأخر، والنبلاء يوئجرون المزيد من الحراس، والخيميائيون يسألون عن السحرة. عندما تحدث هذه الأشياء، يغادر مغامر عاقل."
"ومن لا يستطيعون؟"
سأل ألتريك، ناظراً إلى زاوية مكتبه وهو يستمع.
"يصبحون مفيدين. يتجنبون التجنيد ربما، أو يكسبون ما يكفي من العملات للمغادرة، أو يُجندون"، قال بافيس، هازاً كتفيه مرة أخرى، مائلاً برأسه جنباً لجنب بينما ذكر النقاط المختلفة.
أخرج ألتريك نفساً ببطء من أنفه. أراد الشاي فجأة. ليس أن الشاي سيساعد. نادراً ما ساعد الشاي في كارتلات الجرعات متعددة الجنسيات التي تستنزف السحرة الفقراء وتبيع البقاء لكلا طرفي الحروب. لكن الشاي منح الأيدي غاية وجعل الرعب يجلس بلطف للحظة.
"ماذا عن المعابد؟"
سأل ألتريك، منحنياً للأمام مع ظهور الفكرة.
"أيمكنهم الشفاء؟ لماذا يعتمد الجميع على الخيميائيين؟"
بدا بافيس مرتبكاً بصدق لحظة، مما أجاب على جزء من السؤال قبل أن يتحدث.
"المعابد لا تنضم إلى الحروب."
مال رأسه عند ألتريك.
"أبداً؟"
سأل ألتريك، طارفاً عينيه قبل أن ترتفع حاجباه.
نظر بافيس لأسفل إلى المكتب وصمت لحظة، "ما لم تكن حرباً مقدسة، وحتى حينئذ، تأتي القواعد بنوعها الخاص من المتاعب. لدى المعبد قواعده الخاصة أثناء وقت الحرب. قد يشفي الكاهن رجلاً جِيءَ به إلى المعبد لكن ليس جندياً أثناء وقت الحرب. قد يعالجون الفقراء، إن توفرت الوسائل وسمحت القواعد. تفعل بعض المعابد أكثر من غيرها، لكنها لا تسير خلف أي راية لأن ملكاً أحب خريطة جده أكثر"، عبس وهو يتحدث، وارتفع تعبيره ليدرس ألتريك عندما انتهى.
رفع ألتريك يداً واحدة وفرك فكه بينما كان لا يزال منحنياً للخلف مرة أخرى. البقاء المتنقل. هذا ما يسيطر عليه الخيميائيون. ليس الطب، حسناً ليس الطب وحدَه. القدرة على انتزاع البقاء من أي مكان، وفي أي وقت. كان يفكر في النكهة. في الورد في السكر. في لقمات سيئة تصبح رائعة مع الصحبة المناسبة. في المنشطات، وأعشاب الاستشفاء، والمرارة، والاستخلاص، والجرعة، والخدمات المحكومة، والروح الساطعة، ومشروب يمكن أن يجعل رجلاً متعباً يشعر بالحياة مرة أخرى.
ظن أن الخطر يعني تسميم شخص عن طريق الخطأ، أو صنع شيء قوي للغاية، أو إنشاء عصير مهرجان مع أعشاب وربما خفقان القلب. لا تزال تلك أخطاراً. ببساطة لم تكن الأكبر. انحنى ألتريك للأمام ووضع كلتا يديه مسطحتين على المكتب.
"يبدو ذلك"، قال ألتريك بحذر، "ليس لدي كلمة أخرى، يبدو شريراً."
أومأ بافيس ثم تابع: "هم ليسوا أغبياء أيضاً. يجلب الخيميائيون هدايا. يُموّلون المعالجين، عندما يناسبهم ذلك ولكن ليس بالجرعات. يدعمون أرامل الرجال الذين ماتوا في خدمتهم. يُقرضون العملات للتيجان في لحظات يُتذكّر فيها الرفض. يوفرون جرعات نادرة لأطفال النبلاء. ينقذون الأشخاص المناسبين بما يكفي لكثرة مرات لدرجة أن كرههم يصبح معقداً."
"هذا لا يجعله أفضل"، قال ألتريك معتبراً النقطة.
"لا"، قال بافيس، وتحول تعبيره إلى الحزن.
"إنه يجعله يستمر لفترة أطول فقط. إنه جزء من سبب عدم شجاعة أحد لمحاولة الاستيلاء على وصفاتهم أو أي شيء. خسرت ممالك حروباً في الماضي حدث فيها ذلك."
جلس ألتريك للخلف مرة أخرى. كانت هناك شركات في عالمه القديم فعلت ذلك. أضرّت بما يكفي من الناس لتكون وحشية وساعدت بما يكفي من الناس للبقاء للدفاع عنها. غلفت الربح بالضرورة، والضرورة بالاحترام، والاحترام بالأوراق. ثم شرح الجميع داخل ذلك النظام أن إزالته بسرعة مفرطة ستسبب معاناة، وهو ما كان صحيحاً عادة لأن النظام تأكد من ذلك.
"أنا لا أمحو لمس هذا"، قال ألتريك هازاً رأسه، بعد أن رأى التداعيات الكاملة الآن.
"أريد صنع مشروبات، ممتعة."
"أعلم"، قال بافيس بحزن.
"أنا جاد"، قال ألتريك معطياً إيماءة جادة.
"أعلم ذلك أيضاً"، استجاب بافيس متحولاً تعبيره بضعف إلى ابتسامة صغيرة.
أومأ.
"لهذا جئت قبل العطّار"، قال بافيس هازاً كتفيه، وما زال يرتدي الابتسامة الحزينة.
"لأنك بارع في صنع أشياء مفيدة بينما تنوي صنع شيء آخر."
لم يكن لدى ألتريك دفاع عن ذلك. انحنى بافيس للأمام قليلاً. غيّرته الحركة. لقد كان عريضاً وثقيلاً في الكرسي من قبل. الآن بدا متآامراً.
"أحتاج أن تعرف شيئاً، أنا أُحضر العطّار لأن هذا لن يمر عبر النقابة. أنا آسف يا ألتريك، لكن هذا أبعد ما أصل إليه. ستتعامل مع العطّار مباشرة. لن ألمس هذا، إنه خطر كبير جداً على شعبي. لقد أحرقت رسالتك وأنا أكسر قواعد نقابتي هنا"، أوضح بافيس، رافعاً إصبعاً واحداً وهو يتحدث.
أومأ ألتريك ببطء، ومأل رأسه قبل أن يسأل: "إذن ماذا أسأل العطّار؟"
استرخى بافيس قليلاً وجلس للخلف مرة أخرى، كما لو كان هذا هو السؤال الذي أراده.
"تسأل عن المذاق، وعن التأثيرات العادية. تسأل عما يستهدمه العطّارون وما يتجنبونه. تسأل عما يشتريه الخيميائيون، لكنك لا تقول السبب. هذا العطّار صديقة لي، لن تطرح الكثير من الأسئلة، لكنها ستطرح بضعة."
أومأ ألتريك ومد يده نحو الورقة النظيفة قبل أن يتوقف. بدا كتابة قائمة أخرى أمراً خطيراً. كان هناك طرق على باب المكتب قبل أن ينفتح قليلاً.
"هناك عطّار لرؤيتك"، قالت سيرين، ملقية نظرة حول الغرفة.