أحرز أليك رزمة من الملاحظات. لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. أحرز برانيك رزمة الملاحظات، وحصل أليك عليها بالطريقة التي يحصل بها رجل على سمكة حين يقف جوار آخر يخوض في نهر ويهاجمه بشبكة ثم يعود مبللاً. سأل أليك فابتسم برانيك. بعد يومين ظهرت حزمة من ملاحظات العطّارين المنسوخة على مكتب أليك ومعه كتاب نباتات سميك يوحي بأن النباتات، بوصفها تصنيفاً، قد غدت أمراً جاداً. قرر أليك ألا يكثر الأسئلة.
كان ترك الأسئلة مهارة مفيدة وجدها في الآونة الأخيرة. وفّر عليه الاضطرار للتساؤل عن سبب ارتباط نقابة المغامرين بالكثير من الصناعات التي تتضمن الدماء والألم والسموم والتورّم والفطر الغريب والفطر غير القانوني والشفاء الطارئ. لم تكن هناك سوى أسباب معدودة لمعرفة المغامرين بالعطارين لدرجة استعارة ملاحظاتهم. لم تكن هناك سوى أسباب معدودة أيضاً لمعرفتهم بعلماء النبات. اختار أليك السلام وألا يفكّر في الأمر.
السلام، في هذه الحالة، يعني الجلوس في مكتبه وإغلاق الباب، وفنجان شاي يبرد بجوار مرفقه، وثلاثة أعواد فحم مشحوذة، وورقتين فارغتين، ورزمة من الملاحظات المنسوخة التي بدت منذ اللحظة أكثر فائدة من عدة نقابات يستطيع تسميتها. نظر إلى الرزمة أمامه. ابتسم أليك وهو يعلم أن هذا يوشك أن يتحول إلى مشكلة، لكنها المشكلة من النوع الممتع.
قال أليك وهو ينقر بأصابعه: "حسناً".
لم يردّ أحد، وهذا مثالي. كُتبت الصفحة الأولى بخط دقيق. كانت الحروف متقاربة ومنتظمة وصغيرة لدرجة تجعل الكاتب إما واثقاً بصره بإفراط أو أمضى عمره في توفير الورق عبر حشر الخطر في الهوامش. حتى بالنسبة لمهارته القرائية كانت منسقة. كُتب في الأعلى اسم. العجوز واكس. بلا لقب أو منصب في نقابة أو تصنيف رسمي آخر مثل سيدة عطاري السوق الشمالي أو ممارسة أعشاب مرخصة تتمتع بسمعة حسنة، وهو ما كان فال على الأرجح سيراه مريحاً للغاية وواثق المصداقية تماماً.
العجوز واكس فحسب. حدق أليك في الاسم لبرهة وشعر باحترام فوري. هناك أسماء تطلب أن تُصدّق بسبب رتبتها. اللورد ميرينهولت. القبطان راين. البارون إيسوالد. أسماء تأتي مع مناصب أو أختام أو زيّ رسمي أو أعمال ورقية أو رجال خلفها مستعدين لشرح العواقب وتوصيل العواقب. لم تتطلب العجوز واكس شيئاً من ذلك. بدت العجوز واكس كامرأة نظرت إلى رجل محتضر، وطفل باكٍ، وثلاثة حمقى، وكلب مسموم، وقدر يغلي، ثم قررت أن لديها متسعاً من الوقت لإنقاذ اثنين منهم وستختار بناءً على الموقف.
قلب أليك الصفحة. تعمق الاحترام، وكانت الملاحظات ممتازة. لم تكن مرتبة كأن عالماً أحب يوماً النباتات من مسافة آمنة، بل كانت ملاحظات عمل. حملت كل عشبة التركيب نفسه، أو ما يقارب التركيب ذاته لدرجة جعلت أليك يكاد يبتسم. الاسم. المظهر. التحضيرات الشائعة. التأثيرات. الجرعة. الجرعة الأقوى. التحذيرات. الجرعة المفرطة. التداخلات مع الأعشاب الأخرى. ملاحظات. استند أليك إلى الوراء ببطء مطلقاً صفراً خافتاً.
غلبته الرغبة في إيجاد العجوز واكس يوماً وشراء شيء دافئ لها. قرأ الإدخال الأول على وجه صحيح. جذر المستنقعات الشائع. مرّ. يُستخدم في شاي الحمى. اضطرابات المعدة الخفيفة. تسببت الجرعة المفرطة في القيء والارتعاش وفقدان الإحساس في الشفاه. توقف أليك. قرأ ذلك السطر مجدداً. ثم الذي يليه. يتلقى الأطفال نصف الجرعة. والمسنون ربع الجرعة ما لم تكن بنية أجسامهم قوية ومعروفة. نظر نحو الدرفات لفترة طويلة.
سأل أليك الدرفات: "كيف اكتشفتِ ذلك يا واكس؟"
جرت أصابعه على حافة الصفحة بينما كان يفكر. لم تجب الغرفة. قرر ألا يُفعّل مهارة ترك طرح الأسئلة بعد سؤاله سؤالاً لم يرغب في التفكير به. عاد أليك إلى الصفحة وكتب على ورقته الخاصة. العجوز واكس. تُوخى الحذر في الثقة بها. ملاحظات عمليّة. نطاقات الجرعة. علامات الجرعة المفرطة. معرفة إن كانت على قيد الحياة. توقف ثم أضاف: مرعبة على الأرجح. كانت الإدخالات العديدة التالية مفيدة لكنها لم تكن ما يبحث عنه.
أعشاب الألم. أعشاب النوم. شيئاً يخفف التورّم لكنه يجعل المريض يعرق لدرجة أوصت معها الملاحظة بوضع قماش إضافي تحته. طحلب يُستخدم للحروق إن غُلي أولاً ولا يُستعمل قط طاماً، إذ يسبب بثوراً تتوهج في الظلام حين يُستعمل طاماً. زهرة تساعد في آلام الولادة لكنها تسبب نزيفاً خطيراً إن أُخلت بقوة زائدة. قرأ أليك ببطء أكبر بعد ذلك. كان عالمه القديم مليئاً بالطب قبل أن يفهم الأطباء سبب نجاعة الطب.
بدا هذا العالم مصراً على إثبات ذلك بالقوة الغاشمة. وجد الناس أشياء. جربوا أشياء. نجوا من أشياء. وفشلوا في النجاة من أشياء أخرى دوّنها أحدهم قريباً منه على أمل قبل ارتكاب الخطأ ذاته بثقة. بدأت نسبة كبيرة من المعرفة البشرية على الأرجح بجملة: تلك التوتة قتلت العم جون لكن العنزة تبدو بخير. قلب صفحة أخرى. ورقة المانا. توقف أليك. كُتب الاسم ببساطة، وأعقبته ثلاثة أسماء محلية لم يفهده أي منها بشيء.
مدّ يده نحو كتاب النباتات وبحث في الفهرس. كان الكتاب أقل ودّاً. رُتّب حسب المنطقة، ثم عائلة النبات، ثم بنظام اتضح جلياً أنه منطقي لعلماء النبات وحدهم ولا أحد سواه. أخيراً، وبعد تمتمته مرتين واتهامه الفهرس بسوء نية شخصي، عثر على الإدخال. ورقة المانا. وتُدعى أيضاً مرّة العروق الزرقاء، لسان الساحر، ورقة العجوز.
قال أليك ورأسه مائل جانباً تجاه الإدخال: "ورقة العجوز؟"
أعاد نظره إلى ملاحظات العجوز واكس. تمضغ طازجة: تُستخدم للصداع، خاصة لدى النساخ والسحرة وقراء الليل والعاملين تحت المصابيح المسحورة. مرّة. مبرّدة. لا تُبتلع كاملة ما لم يُقصد ذلك. قطب أليك جبينه. تلك العبارة الأخيرة... كانت عبارة لا تُبتلع كاملة ما لم يُقصد ذلك من النوع الذي يعني أن أحدهم ابتلعها دون قصد ثم راقب الجميع وسجلوا الملاحظات. تابع القراءة. إن أُبلعت: ثقل في الأطراف، تعب مفاجئ، أوجاع في الركبتين والمعاصم والظهر.
أبلغ البعض عن الشعور بالشيخوخة. وأبلغ آخرون عن صدر أجوف. تزول الأعراض بسرعة بالجرعة العادية. يسبب الإفراز المفرط الانهيار والشحوب الرمادي والعرق البارد والأيدي المرتجفة والارتباك. لا تعطى للأطفال. خفض أليك الصفحة. لفترة، لم يكتب شيئاً. نظر إلى المكتب عوضاً عن ذلك. ليس إلى أي شيء عليه، بل إلى الفراغ بين الملاحظات وفنجان الشاي، حيث يستطيع عقله استيعاب الإحساس بملائمة.
سيف البطل. عادت الذكرى بوضوح مزعج. اليوم الذي أعيد شحنه مرتين وتعلّم فيه حدوده. أطراف ثقيلة. صدر أجوف. شيخوخة. كانت كلمة غريبة، لكنها قريبة. أشبه بأن كل جزء منه بات واعياً بأنه مكون من ألام المفاصل. التقط أليك الفحم. ورقة المانا، مبلوعة. شبيهة بإرهاق المانا؟ مثل شحن السيف في تلك المرة المرة. أطراف ثقيلة. شعور أجوف. وجع مفاصل. زوال سريع. وضع خطاً تحت كلمة سريع وخدش رأسه باختصار.
استند بظهره إلى كرسيه. محملقاً في السقف، احتج كرسيه لكنه لم يلاحظ. إن كانت العبشة تستنزف المانا، فالتعب منطقي. نوعاً ما. يتذمر الجسم لأن شيئاً انتُزع منه. حسلم. هذا منطقي. لم تكن لديه نظرية أفضل بعد، وقد اعتاد هذا العالم تحويل الجمل الغبية إلى تصنيفات مفيدة. لكن إن كانت تستنزف المانا، فلمَ تزول بسرعة؟ البطارية وأحتاج إلى قيلولة بعدها، وغالباً ما يتطلب الأمر يوماً. نقر بالفحم على الصفحة.
أالجرعة ضئيلة؟ أيتعافى العاديون بسرعة من استنزاف صغير؟ كيف تُخزن المانا؟ لم تحبه أي من تلك الأسئلة. لم تقل الملاحظة إن المستخدم شعر بالاستعادة بعدها. لا شيء يعود من القوة أفضل من ذي قبل. قالت إن الأعراض زالست. كتب: احتمالات. 1. استنزاف مانا صغير. يتعافى الجسم طبيعياً. 2. تتداخل العشبة مع استخدام المانا لا كمية المانا. 3. تمتص العشبة المانا ثم تعيد إطلاقها. 4. تحول العشبة المانا إلى شيء آخر؟
يتذمر الجسم أثناء النقل. 5. قد تعني كلمة بسرعة لدى العجوز واكس أيّاماً. نظر إلى السطر الخامس وحوطه بدائرة. كانت كلمة بسرعة كلمة خطيرة. تختلف السرعة لدى رجل ينتظر الشاي عن السرعة لدى رجل ينتظر توقف النزيف. بدت العجوز واكس عملية بما يكفي لتعني غالباً شيئاً قابلاً للقياس، لكنها لم تكتب المقياس هنا. كان ذلك مؤسفاً. عاد أليك إلى كتاب النباتات. تنبت ورقة المانا في الأودية الرطبة المظللة.
تكره الشمس الكاملة. يُفضل حصادها قبل الإزهار. تتكدم الأوراق بسهولة. يقلل التجفيف استخدامها للصداع وليس التأثير المبلوع. حُذر الجامعون من تخزينها مع طحلب الروح أو نعناع الزجاج أو الرماد المر. اعتدل أليك قليلاً. نعناع الزجاج. لم يعلم لمَ علق الاسم. ربما لأنه رآه في مكان آخر، وربما لأن الكتاب عُنِي بالتحذير منه، وربما لوجود كلمة نعناع فيه. النباتات التي لا يُسمح بوضعها قرب بعضها البعض كانت إما رقيقة أو تفاعلية أو متورطة في خطأ باهظ الثمن لشخص آخر.
كتب الاسم على ورقة منفصلة. نعناع الزجاج. ثم عاد إلى ورقة المانا. أُضيفت ملاحظات المشترين تحت إدخال النباتات بخط مختلف. لاحظ أليك فوراً لأن الحروف تغيرت من خط العلماء الأنيق إلى خط المغامرين غير المتناسق. العطّارون في الغالب. يشترون الكيميائيون جميع الدرجات. الدرجات العالية نادراً ما تصل السوق المفتوحة. ابتسم أليك رغماً عنه. أخبره كتاب النباتات بمكان نبات النبت. أخبرته العجوز واكس بما تفعله.
أخبرته ملاحظات المشترين بمن يهتم لدرجة القتال عليها بالمال. ملاحظات المشترين رائعة. ملاحظات المشترين هي النميمة حين تصبح جادة. كتب: ورقة المانا. عطّار/صداع. كيميائي/استقرار؟ الدرجة العالية متحكم بها. قد يشير التأثير المبلوع إلى ربط المانا. توقف. لم يكن الربط الكلمة الصحيحة، فقد اتسمت بثقة مفرطة، فشطب الربط وكتب: تفاعل المانا. كان ذلك أبعد أماناً. غامضاً، لكن آمناً. واصل التقليب عبر الرزمة.
استقر العمل في إيقاع. قراءة العجوز واكس. إيجاد العشبة في الكتاب. تسجيل التأثيرات. تسجيل مكان نموها. تسجيل من اشتراها. محاولة عدم تخيل عدد من جرعوا جرعات زائدة قبل اكتساب العجوز واكس الثقة، وتجنب فكرة أن العجوز واكس ربما اكتسبت الثقة عبر إعطاء الناس جرعات زائدة متعمّدة. كانت بعض الأعشاب باهتة بالطريقة التي قد تكون بها الأشياء المفيدة باهتة. جذر الحمى. لحاء السعال. الصفصاف الأحمر.
بذرة تساعد في مغص المعدة ما لم تُطحن بإفراط، وفي هذه الحالة تسببت بمغص المعدة ذاته بحيوية أكبر. جعلته بعض الأعشاب يضع الفحم جانباً ويحدق. فطر مجفف واحد، مسحوق وممزوج بالعسل، ساعد الناس على البقاء مستيقظين طوال نوبات الليل. أدى الكثير منه إلى الرؤى والغضب والاعتقاد بأن الجدران تهمس. ذكرت ملاحظات المشترين أن الحراس يشترونه غير رسمي، وهو ما وجده أليك مقلقاً وغير مفاجئ في آن.
قللت زهرة صفراء الألم في المفاصل إذا نُقّعت بلطف، لكن إن غُليت بشدة زادت الألم سوءاً. كتب أليك حساسة للحرارة بجوارها ووضع خطاً تحت بلطف نظراً لأن العجوز واكس امتلكت على الأقل لياقة عدم ذكر الفجر. بدت عشبة أخرى مجعلة للجروح تتجلط أسرع لكنها زادت خطر الحمى. كتب مفيدة لكنها خطيرة ولم يثق بنفسه لإضافة أي شيء آخر. كلما قرأ أكثر، أصبح النمط أكثر وضوحاً. امتلك هذا العالم طبّاً.
طبّاً حقيقياً. لا آمناً ولا مفهوماً. غالباً ما كان مدفوناً تحت التقليد، والجرعة بالملعقة، وتعليمات مثل تنقع حتى تظلم بصورة ملائمة، وتحذيرات تفترض معرفة الجميع لشكل الارتعاش الخاطئ. لكنه نجح. وهو أمر مزعج أيضاً لأنه لم يستطيع صرف النظر عنه. أخذ أليك رشفة شاي واكتشف أنه أصبح بارداً. شربه على أي حال لأن تركه بدا كاعتراف بأنه نسيه. جعله الإدخال التالي يتوقف مجدداً. سبانسر.
بدا الاسم مبهجاً بما يكفي ليكون خطيراً. وصفته ملاحظات العجوز واكس كنبات ضيق الأوراق ذي أطراف برتقالية، مجفف في حزم، يمضغه أحياناً السعاة وعمال الطرق. التأثيرات: الدفء، اليقظة، تقليل الضعف بعد الجهد الطويل. جلبت الجرعة الخفيفة الصفاء والأيدي الثابتة. تسببت الجرعة القوية في تسارع القلب والغضب والعطش والارتعاش. تسببت الجرعة المفرطة في حرارة محمومة وألم في الصدر وانهيار.
استند أليك للوراء. كان ذلك منبهًا. بدا شبيهاً بالكافيين كثيراً. شيئاً قريباً بما يكفي لمنبه امتلك عالمه القديم عدة نسخ منه وانتهى المطاف بمعظمها في علب صغيرة ذات علامات تجارية عدوانية. الفودكا ومشروب الطاقة. بحث في كتاب النباتات. سبانسر. المنحدرات الجافة. الحقول الصخرية. شائعة، تفضل ضوء الشمس الكامل. تحسنت الجودة بالتوتر. تساءل أليك لفترة قصيرة عما إذا كانت النباتات في هذا العالم تطور أقواس شخصية.
مشتراة من العطارين وعوامل القوافل وموردي الجيش والكيميائيين. طلب عالٍ قبل حملة الشتاء. كتب بعناية. سبانسر. يقظة/دفء/قدرة على التحمل. كيميائيون، جيش، عطّار. منبّه محتمل. تأثير خطير على القلب. ثم رسم خطاً وأضاف: ليست للشرب العرضي بدون جرعة. حدق في تلك الجملة. ثم، لأن الأهمية للصدق، أضاف: للشرب العرضي ربما لاحقاً، لكن ليس في البداية. وصلت العشبة الواعدة التالية بعد نصف دزينة صفحات.
ورقة الموقد. يبدو هذا كشيء قد يسميه شاعر نبيل أثناء محاولة إثارة إعجاب امرأة تحب الحدائق والأماكن المغلقة في آن. كانت أوصاف العجوز واكس أقل رومانسية. ورقة الموقد، مجففة. تُستخدم في شاي التعافي بعد الحمى والإرهاق وضعف الشتاء وفقدان الدم حين يمكن إبقاء الطعام مستقراً في البطن. تحسن الجرعة الخفيفة الشهية والدفء. تسبب الجرعة القوية النعاس والعرق الثقيل. قد تسبب الجرعة المفرطة يقظة منخفضة خطيرة.
لا تدمج مع أعشاب النوم العميق. وجدها في كتاب النباتات بعد بداية خاطئة واحدة فحسب، وهو ما عده نصراً شخصياً. تنبت ورقة الموقد قرب أساش الرماد القديمة، والغابات المحترقة، والتربة الغنية بعد الحرائق. شائعة. حُصدت طوال العام، وجُفّفت ببطء، وخُزّنت بعيداً عن الرطوبة. ملاحظات المشترين: العطّارون، الكيميائيون، عيادات العقارات. غالباً ما يشتريها الكيميائيون مع سبانسر ونعناع الزجاج.
توقف أليك. قرأ السطر مجدداً: غالباً ما تُشترى مع سبانسر ونعناع الزجاج. لم تكن تلك وصفة. كانت أفضل من وصفة بطرق معينة. الكذب في الوصفات. قالت الوصفات سخّن حتى يتذكر الفجر وتوقعت من الناس اللائقين مواصلة العيش بعدها. كانت أنماط الشراء أصعب في إضفاء الرومانسية عليها. إن اشترى الكيميائيون سبانسر ورقة الموقد ونعناع الزجاج معاً، فإن الثلاثة ينتمون إلى عائلة الاستخدام ذاتها.
شيء يتناوله المتعبون. المصابون. المرهقون. المغامرون الذين فعلوا أياً ما فعله المغامرون قبل عرجهم للشكوى من الأسعار. كتب أليك: سبانسر + ورقة الموقد + نعناع الزجاج. تحضيرات الاستعادة. مقوي التحمل؟ منشط التعافي؟ ما بعد الجهد؟ بعد استخدام السحر؟ أعاد نظره عبر ملاحظاته حتى وجد نعناع الزجاج. أدرجته العجوز واكس تحت الأعشاب المبرّدة. نعناع الزجاج. تُمضغ طازجة لإزالة الغثيان. تُنقع لتسكين الأيدي المرتجفة بعد المقويات القوية.
تأثير مبرّد. يساعد في منع اضطراب المعدة. الكثير منها يسبب خدر اللسان وبطء الكلام والهدوء الأحمق. حدق أليك في الهدوء الأحمق. أبدى إعجابه بالعجوز واكس أكثر مع كل صفحة. وصف كتاب النباتات نعناع الزجاج كنبوت زاحف أخضر شاحب ذي سيقان شفافة. فضّل الظل والماء والحجر. جُمع بعناية لأن السيقان المتكدمة تفقد الفعالية بسرعة. ملاحظات المشترين: العطّارون، الكيميائيون. سبانسر تدفع. ورقة الموقد تتعافي/تدعم؟
نعناع الزجاج يوازن/يسكن. قطب جبينه. نظيف للغاية. شطب تدعم وكتب: تدعم على الأرجح. ثم شطب تدفع وكتب: قد تحفّز.
ثم حدق في السطر برمته وتمتم: "غير مسموح لك بأن تصبح واثقاً لمجرد أن الجملة تبدو مرتبة."
جلس للخلف وترك القطع تستقر. كانت ورقة المانا مختلفة على الأرجح. تفاعلت مع المانا بطريقة ما، بالربط ربما، لكن بالامتصاص أو الإزعاج أو الإرجاع بطريقة ما أو فعل شيء آخر يتطلب عدة أشخاص وجرعات منضبطة ومعالجاً مستعداً للوقوف جواره والحكم عليه. حكماً هادئاً إن أمكن ترتيبه. لم تكن سبانسر وورقة الموقد ونعناع الزجاج أعشاب جرعات مانا، على حد علمي. كانت استعادة للتحمل. استعادة.
النوع الذي يتناوله الناس بعد النضوب، أو السفر الطويل، أو الحمى، أو وسط المعركة، أو العمل السحري الشاق. مقوٍّ للتحمل. شاي ربما؟ شراب مركز؟ جرعة؟ مستخلص مقطر؟ أساس نبيذ؟ أساس عسل؟ زيت؟ عجينة كيميائية مرعبة ما؟ لم تعط ملاحظات العطّار وصفة. كان ذلك مزعجاً لكنه مطمئن أيضاً. كانت الوصفات في هذا العالم المكان الذي تموت فيه الكرامة. امتلك التأثيرات. وامتلك ملاحظات المشترين. وامتلك ظروف النمو.
وامتلك ما يكفي لسؤال بافيس عن الأسعار دون أن يبدو تماماً كشجل يستعد لتسميم نفسه. نظر أليك إلى الأسماء مجدداً. سبانسر. ورقة الموقد. نعناع الزجاج. هناك شيء هناك. ليس طبّاً تماماً. أو ليس طبّاً وحد. وفّر عالمه القديم الفكرة قبل أن يستطيع إيقافها. الفودكا ومشروب الطاقة. أغلق عينيه. بقيت الفكرة. روح صافية. حادة. محلاة ربما. جرعة صغيرة. نكهة ساطعة. مشروب يجعل الرجل المتعب يشعر بالحياة مجدداً.
جديد، مبتكر، خطير إن تعامل معه الناس كعصير المهرجانات مع المكانس والكثير من الخيال المدني. فتح عينيه.
قال بصوت عالٍ وهو يعجب بوقعها: "فودكا سحرية ومشروب الطاقة".
تحرك فخمه بسرعة. مشروب مقوٍّ مستعاد؟ استخلاص الروحيّات؟ جرعة منخفضة. خدمة منضبطة. ليس بكميات الحانات. ليس للمهرجانات. ليس للمهرجانات. ليس للمهرجانات. وضع خطين تحت الكلمة الأخيرة. تلقت باب المكتب طرقات. رفع أليك نظره ببطء. لم تكن الطرقات رسمية. لم تؤمن بالأوراق. كانت مهذبة ومألوفة وصبورة بالقدر الكافي لتكون خطيرة بطريقة مختلفة.
قال بنبرة تشكك بعض الشيء وهو يرمق الباب بحذر: "تفضل".
دخلت سيرين حاملة أوراقاً مفككة وقدمت له انحناءة صغيرة. توفقت داخل الباب مباشرة ونظرت إلى المكتب. تبع أليك نظرتها. أصبح المكتب معركة صغيرة من المعرفة العشبية. احتلت العجوز واكس جانباً واحداً. جلس كتاب النباتات مفتوحاً عبر المنتصف كحيوان منهار. وتوزعت ملاحظاته الخاصة إلى الخارج بزوايا يائسة متزايدة. رقدت ثلاثة أعواد فحم في أماكن مختلفة، أُهمل كل منها عند النقطة التي أصبحت فيها الفكرة أسرع من الترتيب.
لم تتغير تعبيرات وجه سيرين.
سألت بينما ربما ارتعش أحد حاجبيها لكن أليك لم يكن متأكداً: "أعليّ القلق؟"
قال أليك محاولاً الابتسام وإبعاد يديه عن الصفحات: "نعم. لكن ليس بعجالة."
أغلقت الباب خلفها وعبرت إلى كرسي الزوار قبل أن تجلس.
"إذن عدت إلى طبيعتك المعتادة."
بدأ أليك يجمع الصفحات المفككة، ثم توقف لأن جمعها سيجعل النظام أسوأ. رُتبت الفوضى وفقاً لشكل تفكيره، مما يعني أنها بدت فظيعة لكنها احتوت على الذاكرة. ألقت سيرين نظرة على صفحة قريبة بما يكفي للقراءة قبل أن يتذكر أنها لا تستطيع قراءة خطه. لا أحد يستطيع سواه. كان هناك، على ما علم، سبب لمجئها. لم تزر سيرين عشوائياً لمجرد اكتشاف أي فرع جديد من الخطر نما من مكتبه.
سأل متخلياً عن جهود ترتيبه: "أتحتاجين شيئاً؟"
"نعم."
فتحت الملف، وأخرجت ورقة وبحثت عن مكان لوضعها فيه.
"الحراس."
استند أليك للوراء مائلاً برأسه قليلاً.
بدأت سيرين قائلة، وهي تضع الورقة فوق كتاب النباتات في النهاية: "المشكلة ليست في القتال. هم جميعاً مغامرون، لذا يمكنهم القتال. لكن القتال ليس حراسة."
وضعت الورقة التالية على حافة المكتب متجنبة بعناية ملاحظة كُتب عليها الهدوء الأحمق.
"الناس يدخلون المقر بسهولة شديدة كما أشرت. ليسوا أشخاصاً خطرين، لكنهم قد يكونون كذلك. سعاة، عمال، موردون. عربات تبحث عن فال. خادمات يبحثن عني. أشخاص تعلموا أنه إن مشوا بثقة كافية، سيفترض أحدهم أنهم ينتمون إلى هنا."
عدّت سيرين النقاط أثناء قولها.
قال أليك وهو يومئ بخفة بينما تشكلت أصابعه بشكل حاد أمام صدره: "يحتاج الحراس إلى الإعلان عن الأشخاص."
"نعم. ومنع الناس. ومعرفة أين يرسلونهم. ومعرفة متى لا يرسلونهم إلى أي مكان."
نقرت سيرين برفق على الصفحة الثانية، "يحتاجون أيضاً إلى فهم العمل المنزلي. لا ينبغي معاملة رجل التوصيل كمتطفل إن كان متوقعاً. ولا ينبغي السماح لسعاة النبلاء بالتجوال لأن أحذيتهم باهظة الثمن."
أخذت سيرين نفساً عميقاً، "القبطان راين يوافقك الرأي. بدأ هو وبرانيك في تصميم نظام تدريبي."
حدق أليك بها ورأسه مائل.
سأل حين لم تُسهب سيرين أكثر: "راين وبرانيك؟ معاً؟"
أومأت سيرين برأسها بينما أخذ في اعتبار ذلك. عرف القبطان راين الطرق والأبواب والحصون والآبار والإجراءات والزيّ النظيف، وكيفية تحويل مصنع بيرة إلى مشكلة قابلة للدفاع. عرف برانيك المغامرين والعنف والحانات والاختصارات المشكوك فيها، وكيف يبدو مسترخياً بينما يلاحظ على الأرجح سكينين وبلاطة سقف مفككة. معاً، قد ينشئان إما حراساً ممتازين أو رتبة عسكرية ذات أغانٍ شرب.
قال أليك أخيراً وهو يميل للأمام مجدداً: "جيد."
تحرك حاجب سيرين.
قال مع هزّة كتف صغيرة: "أنا أعني ذلك. هذا جيد. راين يعرف الإجراءات. وبرانيك يعرف نوع الأحمق الذي يتجاهل الإجراءات."
قالت سيرين بعد توقف وهي تومئ برأسها بخفة موافقة: "هذا قريب جداً من كيفية وصف برانيك للأمر."
سأل أليك محولاً رأسه للجانب وخافضاً حاجبيه: "أاستخدم كلمة أحمق؟"
قالت سيرين وهي تجلس للخلف وتومئ برأسها بخفة مجدداً: "استخدم عدة كلمات تشبهها. أعتقد أن أحمق كانت هناك أيضاً."