كانت الملكة تغتال جذراً لِلْجَزَرِ الأبيض. ببطء ينبغي التنويه، وبتحكم تامّ. ذاك النوع من العنف الذي لا يناله الخضار إلا حين يتحول إلى أقرب هدف متاح. اختيار غرفة الطعام الخاصة جاء مقصوداً لأن هذه العشاء كان مفترضاً أن يسير بهدوء أو هكذا كانت الفكرة على الأقل. لم تكن إحدى قاعات الطعام الكبرى حيث يتحرك الخدم في صفوف، ويراقب النبلاء بعضهم بعضاً وهم يمضغون، وكل كأس يُرفع عن الطاولة يخاطر بأن يتحول إلى تصريح بالولاء الحزبي.
كانت هذه غرفة طعام خاصة مُعدَّة للزوجين الملكيين داخل شقق الملك الخاصة ذاتها. وُجدت مدفأة ضيقة، وطاولة مصقولة، وكرسيان وُضعا بتقارب يتيح المحادثة. وقف خادمان قرب الجدار يحاولان التحول إلى قطع أثاث بوضعية جسد ممتاز. جلس الملك مقابل زوجته وراقب جذراً يُستأصل أحشاؤه ببطء. رأى معارك تبدأ بالتزام أقل. قطعت الملكة مجدداً. اصطدم السكين بالطبق بصوت رقيق. رفع الملك كأسه وتأمل الأمر من وراء الحافة.
كان لديهما زواج جيد. ليس بمعايير الشعراء بالطبع. فقد أفسد الشعراء الزواج للجميع. بحسب الشعراء، يتضمن الزواج الجيد نظرات سرية عبر شرفات مقمرة، وعوداً مستحيلة، سوء فهم درامياً، على الأقل حصاناً بطولياً يُركب بقسوة مفرطة تحت المطر. بحسب الملوك والملكات والمعاهدات والمهور ونزاعات الحدود والعجائز ذوي الخرائط، يتضمن الزواج الجيد اهتمامات مشتركة، ومواقف محتملة، وغياباً للكراهية المعلنة، وكثير من الورثة، واستعداداً لتحذير بعضهما بعضاً قبل أن يصبح ابن عم أحدهم مشكلة.
وفقاً لتلك المعايير، كان زواجهما ممتازاً. ما عدا جزء الورثة، فقد كانا يحاولان منذ مدة. رُتِّب خطبتُهما من قِبل رجال اهتموا بطرق الحبوب أكثر من المودة، وحضر زفافَهما نصف نبلاء المملكة والعديد من الممثلين الأجانب الذين أمضوا مراسم الاحتفال وهم يحسبون أي العائلات جُلسوا بقسوة بالغة القرب من الأعمدة. لم يبدأ الأمر حباً. عبر السنين، وصلا إلى فهم بعضهما بعضاً. جاء الاحترام أولاً، ثم أزهر الحب لاحقاً.
عرف الخط الذي يظهر بين حاجبيها حين تكون نبيلة ما حمقاء في الحرير. عرف النقطة التي يصبح فيها صبره على تقرير ما خطيراً على الطاولة التي تحته. عرف متى تعني صمتها الغضب، أو التسلية، أو الترتيب الهادئ لإهانة مستقبلية لشخص آخر. عرف متى يكون ضحكه حقيقياً ومتى كان مجرد مجاملة مصممة لإبقاء رجل يتحدث حتى يصبح خطؤه أكثر وضوحاً. كان هذا الصمت عميقاً. ولم يساعد الأمر أن هذا الصمت وُجد فيه جذر جزر أبيض.
أنزل الملك كأسه.
اختار كلماته بعناية، وماتفاق لصالح شيء محايد، وقال بحذر: "يا مولاتي".
توقف السكين. التفتت الملكة لتنظر إليه، واستطاع الملك ملاحظة الاستياء من مقاطعتها.
سأل ببطء وابتسامة: "أهل من شيء خاطئ؟".
أبعد كأسه عن وجهه. التفتت الملكة لتواجهه تماماً.
قالت الملكة وبها نفضة حاجب ولهجة بارزة: "ذلك الجعة اللعين".
أُخذ الملك على حين غرة، فهي لا تسمع جلالتها تتلفظ بالشتائم كثيراً.
سأل وעיناه واسعتان: "ما الذي فعله الآن؟".
نظرت الملكة إلى طبقها. ثم لمفاجأته، عبست. لم تكن الهيئة التي قد يتعرف عليها أحد في البلاط بوصفها عبوساً. على امرأة أقل شأناً، لبدت وكأنها كرامة مجروحة. أما على الملكة، فبدت وكأن احدهم ألغى مسرحيتها المفضلة واستبدل بها محاضرة عن الصرف الصحي. حدق، ثم سخر. ضاقت عيناها. حاول تحويل السخرية إلى سعال. كان الأوان قد فات وكلاهما عرف ذلك.
قالت وتسطح تعبيرها ثم عاد العبوس: "الأمر ليس مضحكاً".
قال الملك وصدره لا يزال يهتز: "لم يُخبرني أحد بما هو بعد".
هبط سكين الملكة بجانب الجذر، معفيةً إياه في الوقت الحالي.
توفقت لاختيار الكلمات الصحيحة، وقالت: "هناك لباس نسائي جديد ينتشر في المدينة".
انتظر الملك. ترتب تعبيره ليأخذ صبراً حذراً. كانت هناك فئات من المحادثات التي كان الملوك حكماء فيها بالتحرك ببطء. ووقعت الألبسة النسائية في مرتبة متقدمة بينها، في مكان ما بين نزاعات الخلافة وعقيدة الحرب.
سأل محافظاً على وجه مسطح بينما وضع كأسه وتراجع قليلاً: "فستان؟".
قالت وهي تراقب تعبيره بعناية بحثاً عن أي علامات لخيانة مضحكة: "لا. إنه لباس داخلي".
أومأ الملك وبقي صامتاً.
واصلت الملكة بهيئة جنرال يناقش تحركات القوات، وقد استعادة السيطرة على لهجتها: "يستبدل لفائف الصدر. أو يحسنها، بالأحرى. دعم بلا القيود ذاتها. شكل أفضل تحت الفستان. حركة أفضل، بلا ضغط. إنه مفيد، حصيف، مريح، وكل امرأة تمتلك عقداً أو نقوداً تحاول الحصول على واحد".
استوعب الملك ذلك.
سأل بتردد: "والصّانع متورط كيف؟".
قالت مطلقة نفساً عميقاً من أنفها: "هو من صممه".
نظر الملك إلى زوجته وتحدث ببطء: "صانع الجعة صمم لباساً نسائياً داخلياً؟".
أومأت الملكة، ومع ذلك كانت إيماءة متجهمة. انحنى الملك إلى الوراء، وأفلت الضحك الأول قبل أن يتمكن من إيقافه. رفعت الملكة سكين الزبد، دون أن توجهه إليه، بل اكتفت تلويح به لتوضيح نقطة قبل أن تكسر عدة معاهدات.
قالت رافعة السكين ومحافظة على تعبير مسطح: "إياك".
قال ناظراً إلى السكين بابتسامة عريضة: "أنا أحاول".
قالت وما زالت رافعة السكين: "أنت تفشل".
رفع يداً واحدة وأمات رأسه إلى الأسفل.
"اغفر لي. تابعي".
أنزلت السكين قبل أن تُستخدم كورقة سياسية.
قالت منتقية كلماتها: "لو أنه أحضره إليَّ أولاً، لكنت قد قدمته بشكل صحيح. بهدوء وعناية للسيدات المناسبات في البلاط فقط. بضع هدايا وُضعت حيث تُلاحظ دون أن يُعترف بها. همسة عبر دوقتين تكرهان بعضهما بما يكفي لتتنافسا وتثقان ببعضهما بما يكفي لتنسخا. بحلول الربيع، لكانت كل امرأة مهمة في المدينة قد عرفت من بدأه".
خفَّت تسلية الملك. السيطرة لا الغرور.
سأل مائلًا رأسه: "أكنتِ تريدين الموضة؟".
قالت مطلقة نفساً عميقاً: "كنت".
تراجعت للخلف شاتكة ذراعيها، ومحدقة في نقطة على النسيج المجاور.
قال الملك بإيماءة جادة: "بالطبع".
نظرت إليه بحدة، متفحصة إن كان هناك سخرية. لم يكن هناك شيء. كان يعرف حق المعرفة. كانت الملكة بارعة في الظهور والرضا والذوق. الفن البلاطي الدقيق لجعل امرأة تبدو مواكبة وأخرى تبدو كأنها سمعت الخبر من جدتها. لم تكن الموضة قماشاً. كانت الموضة إذناً يقاتل الناس لإطاعته.
قالت ونظرها يعود إلى النسيج، باسطة يداً واحدة وتلويح أثناء حديثها: "وصل إلى المدينة السفلى أولاً. نساء عاميات، زوجات تجار، مغامرات. أنا متأكدة من أن نصف البلاط الأدنى يرتدي بالفعل نسخة منسوخة بشكل سيء بينما يتظاهر بأن وقفتهم تحسنت عبر العمل الشاق".
ابتسم الملك رغماً عنه.
قال مشيراً إليها: "لا يزال بإمكانه أن يكون ملكك".
قالت: "يمكنني تنقيحه. هذا ليس الشيء نفسه".
كان الجذر قد برد. نظرت إليه الملكة كأنه فشل في دوره الداعم. ثم تنهدت. لم تكن إحدى تنهداتها العامة، التي تستطيع تقليص كونتيسة إلى رماد دون ترك أثر يعترض عليه القانون. أتت هذه التنهدة من مكان أعمق، من مكان منزعج أكثر بكثير.
قالت مغمضة عينها ومستمتعة بتنفس عميق: "إنه مريح جداً".
اتسعت عيناه الملك.
سأل بحذر: "أترتدينه؟".
نظرت الملكة إليه. ونظر إليها بدوره. ببطء، بكرامة هائلة وبتعبير امرأة خاضعة للخياطة، أومأت وأخذت نفساً عميقاً، لوت نفسها ببطء وهي تفعل ذلك. ضغط الملك شفتيه معاً. فشل الجهد فوراً وضحك.
قالت بنظرة تحذيرية وعيناها تتجهان إلى سكين الزبد مجدداً: "إدرين".
قال وما زال يضحك رافعاً يداً: "أنا آسف".
قالت مانحة إياه حدقة مسطحة وطويلة وباردة: "أنت لست كذلك".
قال رافعاً كلتا يديه وما زال يقهقه: "أريد أن أكون".
بدأ فم الملكة يتحرك رغماً عنها. أشاحت بعيداً. لم يُكسر هدوءها كثيراً. وحين ينكسر، تميل ليبدو غاضباً أولاً، ثم بشرياً، ثم خطيراً مجدداً إن كان أي شخص أحمق بما يكفي لملاحظة ذلك بوضوح شديد.
قالت بدقة متناهية: "صانع الجعة، يدعم صدور العائلة المالكة حالياً".
كان الصمت الذي تلى ذلك تاماً. عبر الطاولة، ولامس الجدار، وتفحص الخدم، ولم يجد أحداً مستعداً للمساعدة. أصدر الملك صوتاً. وأصدرت الملكة صوتاً آخر. ثم انهار كلاهما. أمسك الملك نفسه واضعاً يداً فوق الطاولة، منحنياً إلى الأمام ضاحكاً فوق الطعام. تراجعت الملكة، وما زالت ذراعاها متقاطعتين بينما تحرك صدرها. أغمضت عينها وضحكت علانية. كانت الضحكة حقيقية، وغير لائقة، وغير مناسبة تماماً لأشخاص تحرك تواقيعهم الجيوش والضرائب.
خطفت الملكة منديلها وفشلت في إخفاء أي شيء مهم. ربما شخرت لكن أحداً لن يعترف بذلك أبداً. اكتشف أحد الخدم اهتماماً عاجلاً بإبريق النبيذ.
تدبر الملك قائلاً بين الأنفاس: "صانع الجعة".
قالت دون أن تنظر إليه: "لا تقل ذلك مجدداً".
قال الملك منحنياً إلى الوراء: "دعم التاج. التاج العلوي".
قالت: "إدرين"، لكنها كانت لا تزال تقهقه بنفسها.
ضحك بقوة أكبر، وهو ما ثبت أنه غير حكيم لأنه كان يشرب النبيذ ولا يزال بحاجة إلى التنفس. دمعت عيناها الملكة.
قالت مشيحة بعيداً وما زالت تقهقه: "أنا أكرهه".
عارض الملك ببريق متسل في عينه، وقد انتقلت يداه إلى ركبتيه، ونسي أمر العشاء: "كلا، أنت لا تكرهينه".
قالت وما زالت غير مواجهة للملك: "أنا أكره أنني لا أستطيع كرهه".
أومأ الملك وهز إصبعاً لها: "عادة ما تبدأ المتاجر معه من هناك".
خفضت المنديل وحاولت استعادة نفسها. استغرق الأمر محاولتين. فشلت الأولى لأنها نظرت إليه وتذكرت الجملة. وأخيراً، عادت الكرامة الملكية، مصابة بكدمات طفيفة لكنها عاملة.
سأل الملك عاقداً شفتيه ومطلقاً نفساً عميقاً لاستعادة هدوءه: "ماذا ستفعلين؟".
أخذت الملكة رشقة أخرى من النبيذ.
قالت بحركة من معصمها: "سيدرس خياطي الأمر، أنا لا أثق بخياطيه، لقد استسلموا بسرعة كبيرة ولا أظنهم يفهمون كيف تسير الأمور بالنسبة للنبلاء".
قال الملك متراجعاً إلى دور «حاول ألا تستفز زوجتك»
ومومئاً معه: "طبيعة الحال".
قالت الملكة ونظرتها تبدو بعيدة وهي تعد على أصابعها: "بالتأكيد. ليس مجرد نسخ الشيء مثل خياطات خائفات يلاحقن النقود. سيفهمون، يحسنون الأقمشة، ينقحون المشابك، يعدلون الخطوط تحت فساتين البلاط. أريد نسخاً للمراسم، والسفر، والركوب".
رفع الملك حاجبه. تجاهلته.
تابعت قائلة: "في الربيع، سأقدمها هدايا. بعناية، الدوقات أولاً بالطبع. ثم الكونتيسات المناسبات. الكونتيسات غير المناسبات إن كان ذلك يزعج المناسبات. العديد من السيدات الأجنبيات. ربما البارونة إيسوالد، بحسب مدى فائدة منزلها المتبقي".
أشارت إلى النبلاء بأصابعها كأنهم هناك، تعدهم.
توفقت لتطلق تنهدة قبل المتابعة: "على الأقل عندئذٍ يمتلك أفينغارد الفكرة بشكل صحيح. ربما اكتشفتها المدينة، لكن البلاط سيكملها".
قال الملك مائلاً برأسه نحوها: "وستُذكر الملكة التي تجعل النساء أكثر راحة بلطف".
قالت بعد توقف: "أعلم، لقد مُثّلت الكثير من الملكات بأسوأ من ذلك".
ابتسم الملك. تنهدت مجدداً، رغم أن هذه التنهدة حملت قتلاً أقل.
"أنا لا ألومه، صانع الجعة. ليس حقاً. لم يسعَ إلى الفضل. اعترف تيرفن بالكثير. على ما يبدو، لم يرغب صانع الجعة في إرفاق أي اسم به".
أومأ الملك بحكمة: "يشبهه ذلك".
التقطت الملكة سكينها مجدداً، لكن الجذر عُفي عنه. انتهى دوره في الأمسية. انحنى الملك إلى الوراء قليلاً.
"ربما يستطيع صانع الجعة تكفير ذنبه".
ضاقت عيناها الملكة.
"أهل اختترع لباساً آخر؟".
قال الملك مبتسماً ومومئاً: "كلا. وصل نبيذه، المشروب الجديد، هذا شيء يمكننا التحكم به".
تحول تعبير الملكة، وتحرك الخدم بأصغر جزء، وعلم الملك فوراً أن القصر قد بدأ بالفعل في رواية قصص عن النبيذ الداكن والحلو المستخرج من قبو صانع الجعة. أومأت له.
ابتسم والتفت برأسه نحو أحد الخدم: "احضر إبريقاً من نبيذ صانع الجعة".
وصل الإبريق في وعاء فضي مغطى ومصقول بعمق. وُضع كأسان كبيرتان قبل أن يصب الخدم حتى الحافة. كان النبيذ داكناً. لم يكن أحمراً بالطريقة التي يكون فيها النبيذ العادي أحمراً، بل كان أعمق. أثقل. التقى ضوء الشموع بلمعات بطيئة وأبقاها هناك. رفعت الملكة كأسه وشمه. تغير تعبيرها. ابتسم الملك. تناول الملك شرابه الخاص. كان جيداً بالقدر الذي تذكره به. وربما أفضل، لأن غرفة طعامه الخاصة لم تكن تحتوي على كُتّاب ينقرون الفحم، واثنين من متذوقي الطعام، وقائد حراسة يصلي من أجل الموت، وأولريك الذي يبدو مثل رجل يُطلب منه التضحية بطفل مفضل في كأس.
قالت بعد ارتشاف، وقد تحول تعبيرها إلى التفكير: "إنه صغير السن".
حلّ الصباح كجيش غاز. تسلل عبر الستائر أولاً، نحيلاً وشاحباً ودون رحمة قط. فتح الملك عيناً واحدة. لمس الألم فوراً فأغلقها. للحظة، لم يذكر مكانه. أثار هذا القلق لأن السقف سقفه، والسرير سريره، والذراع الملقاة فوق صدره الآن تخص زوجته على الأرجح. حاول التحرك. اعترض رأسه. لا بنبض. النبض كان ليكون ريفياً. كان هذا أروع. كانت جلسة بلاط كاملة للصداع، يحضرها كل بيت نبيل في جمجمته، كلهم يتحدثون في آن واحد ولا أحد يؤيد الرحمة.
طرق أحدهم برفق شديد. دخل الصوت إلى رأسه حاملاً رمحاً. أغمض الملك عينيه مجدداً. طرق آخر.
قال صوت يهمس من مكان قريب من الباب: "جلالتك؟"
أصدرت الملكة صوتاً بجانبه. لم تكن كلمة. لكنها عبرت عن أمور عدة يوافق عليها. حاول الملك الجلوس فاكتشف أن ساقاً واحدة خارج الغطاء، وذراعاً منملة، وأن جسده انتظم بعرض السرير كأنه يحاول الهرب خلال الليل وفشل بسبب الشراب. كانت الملكة مستلقية بشكل مائل، يد واحدة فوق عينيها، وشعرها مفكوك جزئياً، والوقار حاضر نظرياً فقط. استسلم الغطاء لكيهما وتراجع نحو أقدم السرير. انفتح الباب بمقدار حذر.
دخل مرافقان. كان أحدها خادم الملك الشخصي. والآخر إحدى كبار وصيفات الملكة. كان لكليهما تعابير أشخاص يقتربون من حيوان جريح يتفوق عليهم رتبة تقنياً.
همس الخادم: "جلالتك. مجلس الصباح..."
قال الملك باختصار: "لا."
وتألم. ألمه نطق الكلمة. احترمها لأدائها عملها على أي حال. توقف الخادم. فتح الملك عيناً واحدة مجدداً.
قال: "الملك متعذر اليوم."
قال الخادم بتردد: "حاضر، جلالتك."
ألقى نظرة نحو الملكة. لم تتحرك إلا لتسحب الغطاء أعلى قليلاً بعزم بطيء.
أضاف وهو يسخر من المنظر: "الملكة كذلك."
أصدرت الملكة صوتاً آخر. دلّ هذا على موافقة، أو استياء، أو انتقام محتمل في المستقبل.
قال المرافق: "حاضر، جلالتك."
تردد الخادم.
"لقد وصل اللورد كالفين بالفعل."
أخذ الملك اللورد كالفين في الحسبان. كان مفيداً، مخلصاً، ذكياً. جيداً في الأزمات. ذلك النوع من الرجال تماماً القادر على احتمال خيبة أمله باب مغلق.
قال الملك برفق: "مرْهُ بحكم الورق حتى الظهيرة."
جاء صوت خادمه الخفيض: "حاضر، جلالتك."
أضاف الملك بنخرة في النهاية: "ربما غداً."
لم يتفاعل الخادم، ويحسب له ذلك. انسحب المرافقان بمهارة أشخاص يدركون أن النجاة تعتمد غالباً على المغادرة قبل أن تصبح التعليمات الإضافية أغرب. انغلق الباب، فتحركت الملكة. كان هذا خطأ. صرير السرير. حبس نفسها. تدحرجت قليلاً، توقفت، ثم استقرت مجدداً في الوضع نفسه تقريباً.
قالت بصوت منخفض وخشن: "ماذا يضع ذلك الرجل في شرابه؟"
ضحك الملك وندم فوراً. ضربه الألم خلف عينيه بمقبة احتفالية. تألم.
قال برفق: "عنب، على ما أظن."
قالت الملكة وهي تطلق نفساً منخفضاً: "لا تكن ذكياً."
رد الملك وهو يلقي نظرة على الستائر ويغمض عينيه: "يا عزيزتي، في هذه اللحظة لا أستطيع لو حاولت."
سألت الملكة وهي تطلق أنيناً خافتاً: "أي شيطان يضعه المخمر فيه ليحدث هذا؟"
ضحك الملك مرة. وندم عليها مجدداً. ألقت الملكة نظرة عليه بعين مطبقة جزئياً. كان الأمر مثيراً للإعجاب. حتى في هذه الحالة، استطاعت تصويب الاستياء.
قال وهو يضع يده الطليقة فوق عينيه: "أود معرفة ذلك أيضاً."
حدق الملك في السقف. الشيطان في الشراب. ليس حرفياً. غالباً ليس حرفياً. مع ألكريك، كان على المرء ترك باب صغير مفتوحاً للعبث، لأن العبث ظل يصل بالإيصالات.
قال الملك وسط أنين نصف مكتوم: "مع ذلك، يمنحني هذا فكرة."