لم تكن الملكة تتوقع لهذا الثوب البريء في مظهره أن يحمل طابعاً نسوياً غامضاً. كان ذلك مثيراً للريبة سلفاً. وصل في صندوق مفطن بالحرير، تحمله مساعدات ترتجف، ووُصف بكلمات مثل الدعم والراحة والتحفظ. استقر ما يُدعى حمالة الصدر، حسب ما سمعت، على طاولة منخفضة داخل مساحة القياس المحاطة بالستائر. حوت الحمالة بطانة ناعمة، وقطعاً مشكلة بأعصاب أشد، وأشرطة وربطات. غرزات حِيكت على يدي شخص يبغض الغرز الأنيقة لكنه يفخر بعمله.
لم يبدُ كقطعة سياسية، مما يعني أنه كان على وشك التحول إلى واحدة منها. رأت سروجاً أبسط منه. أُعدت المساحة المحاطة بالستائر بعناية فائقة. لم توجد سوى النساء في داخلها. وقفت ثلاث من وصيفات الملكة بقرب المكان بالجمود المعتاد لمن تعلم أن رد الفعل المبكر يضمن جذب الانتباه. وقفت مساعدة الخياطة الأولى أقرب، بملامح جامدة وعيون حادة. انتظرت جوين، مساعدة تيرفن، بجانب الطاولة مع شريط قياس ملتف حول عنقها.
وقف تيرفن نفسه خارج الستارة. كان ذلك صحيحاً ولائقاً تماماً. استطاع خياط رجل حضور قياس الملكة شريطة حفظ مسافة محترمة، وبشرط بقائه في جانبه من الخندق، أو الحاجز في هذه الحالة. استطاع الإجابة عن الأسئلة أو تقديم الشروحات أو حتى تسجيل الملاحظات من الطرف البعيد للحاجز، بشرط ألا يصف أحد الأمر بوضوح مفرط.
قالت جوين: "مولاتي".
ثم توقفَت. انتظرت الملكة وهي تراقب جوين. بلعت جوين ريقها.
تحدثت ببطء: "إذا ارتضت مولاتي، فسأشرح كل تعديل قبل إجرائه".
كانت جملة متمرساً عليها. اعتاد الخائفون ترديد مثل هذه العبارات علها تُنجيهم من الموت أو الإحراج أو الطرد. سمعت الملكة الكثير من تلك الجمل، دون أن ترى تحسناً قط.
قالت وهي تحول بنظرها نحو الستارة: "تابعي".
رفعت جوين الثوب. ارتعشت يداها في البداية. ثم لامست أصابعها القماش بشكل صحيح وخف الارتعاش. رأت الملكة ذلك من طرف عينيها. ظل الخوف مخيماً في كتفيها، وفي استقامة فمها، وفي حرصها على ألا تطيل النظر مباشرة إلى الملكة. طباع طباخ يدخل مطبخاً بعد صراخ سيّد. كاتب يتحرك لتصحيح خطأ. يفرغ بعض الناس خوفهم ببساطة عبر الإشغال الدائم لأنفسهم.
قالت الملكة، بينما واصلت مراقبة جوين بحذر دون مواجهتها مباشرة: "تيرفن".
سُمع حفيف خافت خلف الستارة، تلاه صوت رجل ينتصب في وقفته بسرعة مبالغ فيها.
جاء صوت تيرفن المرتجف: "مولاتي؟".
قالت الملكة ببطء، محافِظة على انضباط نبرتها ولغتها: "اشرح الثوب إن كنت لطيفاً".
قال تيرفن بصوت رسمي ومصقول: "إنه يوفر الدعم دون تقييد الأربطة يا مولاتي. إنه يحسن الراحة خلال الارتداء المطول مع الحفاظ على الحشمة والخط السليم تحت الثوب".
أومأت الملكة إيجاباً للرد. كان جواباً متمرساً عليه، جواب تاجر نموذجي. كانت جوين تفحص أحد الأشرطة للمرة الثانية. شكت الملكة أن يديها أرادتا عملاً مفيداً بينما استهلك تيرفن الكلام.
أضاف تيرفن بعصبية من الطرف الآخر للستارة، متلقياً الصمت: "لا تستوجب الكرامة شعوراً بالانزعاج يا مولاتي".
لم تبتسم جوين. تحركت أصابعها بإيجاز، مع ذلك، نحو الشريط السفلي كأن كلمة انزعاج ذكرتها بالأمر الحقيقي. أومأت الملكة لوصيفاتها بالبدء. توجد امتيازات عديدة لكون المرء ملكة، لكن هذه العملية لم تكن بينها. تنتفي الكرامة حين يرتدي الملك وينزع ملابسه طاقم غرفة مدرب على تجاهل الواضح. لا يجعل الجسد الملكي كينونته أقل إزعاجاً. يحول الجسد الملكي نفسه ببساطة إلى طريقة جديدة لإزعاج المحترفين.
سقط الثوب الخارجي، تلته الطبقات المعتادة. فُكّت الأربطة أخيراً. لم تقم الملكة بتبجيل الأربطة أو بغضها. لم تكن مهمة كفاية للبغض. كانت مجرد قماش يؤدي دوراً هزيلاً تحت ثقل التقليد المديد. كأشياء كثيرة في البلاط. انتظرت جوين حتى وقفت الملكة مستعدة، ثم تقدمت.
قالت وهي تدرس كتفي الملكة: "هل أستطيع يا مولاتي؟".
قالت وهي تراقب عيني جوين: "يمكنك".
كانت اللحظات الأولى محرجة لحتمية الأمر. لا قدر لأي إشيكيت في جعل الملابس الحميمة أقل حميمية؛ بل استطاعت فقط جعل الإحراج يتحرك ببطء ووضعية أفضل. ظنت الملكة أن جوين تعاملت مع الأمر بحسن. لم ترفرف أو تعتذر باستمرار. طلبت الإذن عند الحاجة، ولامست موضع الحاجة فقط، وعدلت الثوب بتركيز متصاعد. راقبتها الملكة في المرآة المصقولة. رأت فرساناً يفعلون شيئاً مشابهاً بالدروع من قبل، لكن جوين بدت وكأنها تضع دروسهم موضع التنفيذ.
نظرت جوين إلى جسدها دون وقاحة. الأحمق هو من يحدق حيث لا يجب. والشخص الجبان لن ينظر إطلاقا ليغدو عديم الفائدة. نظرت جوين حيث تعمل فقط. لاحظت الملكة أنها كانت تحسب الحسابات. استقر الثوب في مكانه. تراجعت جوين نصف خطوة. ثم ضاقت عيناها.
تمتمت جوين: "لا"، وتصلبت وصيفات الملكة.
أدركت جوين ما فعلته قبل فوات الأوان بنفس قصير لتتجمد بملامح شخص أهان أم جامع ضرائب. نظرت الملكة إلى انعكاسها.
سألت بحاجب مرفوع وابتسامة خفيفة: "لا؟".
انفرجت شفتا جوين. لصراع لحظة بين التردد والمهارة على السيطرة. فازت المهارة.
قالت جوين ملاحِظة سقوط الأشرطة: "سيبذل الكتف جهداً مفرطاً هكذا يا مولاتي".
أحدث تيرفن صوتاً خفيفاً خارج الستارة. ارتفع حاجب الملكة بسببه.
تابعت جوين متلعثمة بقليل: "سيبدو شعورها جيداً في البداية، أفضل من الأربطة بالطبع، لكن بحلول الظهيرة سيغدو هذا الشد هنا مزعجاً. ينبغي أن يتحمل الشريط السفلي المزيد؛ ينبغي لهذا أن يوجه لا أن يحمل".
أشارت جوين إلى كتفها للشرح. عم صمت طويل. بدت إحدى الوصيفات مرعبة نيابة عن جوين. بدت مساعدة الملكة أكثر اهتماماً بكثير.
ضيقت الملكة عينيها قليلاً وأمرت: "عدليه".
تنفست جوين مجدداً. ثم أجرت التعديل. شد، تلته حركة استقرار. تبدل طفيف في زاوية أحد الأشرطة وموقع الشريط السفلي. كانت النتيجة فورية. ألقت كتفا الملكة حملاً حملتاه طويلاً. لم تكن لحظة درامية بالمعنى المعتاد؛ لم يدخل جوقة في وقت مناسب. توقف جسدها ببساطة عن عمل استمرت في تأديته طويلاً. تجسد الجانب الدرامي في إغلاق الملكة عينيها برضا لم تتوقعه. رفعت الملكة ذراعيها قليلاً. استدارت.
أخذت نفساً حذراً ثم أعمق. سمح الثوب بكل ذلك. حدقت الملكة بنفسها في المرآة وراقبت تحول ملامحها إلى إعجاب متردد. انتظرت التحسن. يمكن صرف التحسن، أو إدارته، أو شراؤه بكميات. لم تتوقع الراحة. ستتحدث النساء عن الراحة. والأهم من ذلك، أنهن سيتذكرنها. يمكن إقناع المرأة باحتمال الانزعاج من أجل الموضة، أو المرتبة، أو الزواج، أو المراسم، أو العائلة، أو لمجرد العادة، لكن حتى تدرك أن الانزعاج أمر اختياري.
تحركت الملكة مجدداً. كانت جوين تراقب الثوب لا الملكة. انتقلت عيناها إلى الدرز الجانبي، والشريط السفلي، والكتف، ثم سقوط وضعية الملكة. عرفت الملكة حرفيين من هذا النوع. كانوا مفيدين لكنهم مرهقون عادة.
سألت الملكة ولا تزال تنظر إلى نفسها في المرآة: "الركوب؟".
أجابت جوين متلعثمة في كلماتها: "للركوب الهادئ يا مولاتي، أفضل من الأربطة. أما الركوب السليم فلا، ليس هذا. أعتقد أن الجزء السفلي يحتاج لأن يكون أشد، مع إزاحة علوية أقل ودعم جانبي أقوى. هناك حديث عن نسخة خاصة بالركوب، لكنني لا أعرف النمط النهائي".
أومأت الملكة، ثم وقفت باستقامة ونقرت على ذقنها. تصاعدت الريبة في ملامحها مرة أخرى. تموت الفكرة السيئة في مكانها. تتجول الفكرة الجيدة، فتتزوج مشاكل أخرى، وتنجب أطفالاً قبل أن يجد أحدهم طريقة لفرض الضرائب عليها. ساعدتها الوصيفات في العودة إلى الثوب حين تبع ذلك الكشف الثاني. لم يكن الثوب مريحاً تحت الفستان فحسب. بل حسّن الفستان ذاته. استقر الخط الأمامي بشكل أنظف حيث توزع الوزن بشكل مختلف.
استراحت الأكتف. أدى دفع كتفيها للوراء إلى جعل صدرها يبدو أكبر. استدارت الملكة مرة، فتبعها الثوب بدلاً من محاربتها. لاحظت مساعدة الخياطة ذلك، وكذلك جوين. ولاحظت الوصيفات أيضاً، مع امتلاكهن الفطنة لعدم تشكيل تعابير بخصوصه. خرجت الملكة من خلف الستارة مرتدية لباسها كاملاً. انحنى تيرفن فوراً، حسب ملاحظة الملكة. بسرعة مبالغ فيها ربما، لكن الرجل كان في غرفة قصر مع ملكة وقطعة قماش خطيرة.
يمكن تقديم بعض التساهل.
قال ووجهه مصوب نحو الأرض بينما واصل انحناءته: "يبدو الثوب فاتناً يا مولاتي".
منحت الملكة الرجل دقيقة. كان على الخياط أن ينظر إليها على الأقل. خرجت جوين من خلف الستارة بشريط القياس في يد واحدة، غير متأكدة أين تقف. جنحت نحو الوصيفات لنبضة قلب واحدة. ثم نحو تيرفن. ثم توقفَت متذبذبة بوضوح. حولت الملكة رأسها نحو جوين، ثم نقلته نحو تيرفن. تتبعت جوين الإشارة فتحركت لتقف قربه. مشت الملكة ببطء عبر الغرفة. واصل الثوب عمله. توقفَت أمام تيرفن وجوين بينما واصلا الانحناء.
نظرت الملكة إليهما بتفكر. وتركت الصمت يتسع. مع ذلك، ظل جبين الملكة مققطباً بريبة. حمل تيرفن الاسم، والمتجر، والأسلوب، والملابس الصحيحة، وكل مقومات التاجر النموذجي. استطاع دخول الغرف حيث يُتوقع حضور رجل تجارة والمغادرة بطلبات. امتلكت جوين اليدين، والنظرة، والانزعاج في الأكتف، ومعرفة مواضع إخفاق الثوب قبل حدوثه. بدت جوين مفكرة بالأوزان، والحركة، والإخفاق، والاستخدام اليومي، والاستياء الخاص لأجساد أُجبرت على التصرف من أجل الملابس.
توقفَت الملكة عن المشي.
قالت: "تيرفن".
ابتسمت، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها. انتصب في وقفته للتو، لكنه انحنى مجدداً.
"مولاتي".
سألت الملكة وهي تقف باستقامة أكبر مع الاحتفاظ بذات الابتسامة المصطنعة: "يجب أن أسأل، أأنت عبقري، أم غبي، أم مجرد غير مبال؟".
عم الصمت أرجاء الغرفة. انفتح فم تيرفن. لم يصدر أي جواب.
أشارت الملكة بخفة، ليس نحوه، بل نحو الثوب المخفي تحت ثوبها: "لقد صنعتَ على ما يبدو ثوباً ترغب النساء فيه بما يكفي للتخلي عن كرامتهن في شوارع الخياطين. إنه يحسن الراحة وخط الثوب. وسيغير طريقة وقوف النساء، وجلوسهن، وسفرهن، واحتمالهن. وإذا كانت مصادري صحيحة، فهو ينتشر في المدينة بشكل أسرع مما يسمح به أي شخص عاقل".
بدأ وجه تيرفن يشحب. تابعت الملكة. ارتفعت يدها لتستقر بإصبع على ذقنها.
وقالت محتفظة بذات الوقفة: "ومع ذلك، لم تفعل شيئاً لحمايته".
نظرت جوين إلى الأسفل. بلعت ريقها بصعوبة.
قالت الملكة: "لا حماية ملكية، حسب ملاحظتي. لا اقتراب هادئ من داعم ذي نفوذ كافٍ لمنع كل خياطة في المدينة السفلى من نسخه بأسلوب سيئ".
ألقى تيرفن نظرة حول الغرفة. استقرت عيناه على حذائها.
قالت الملكة ومحافظة على ذات الابتسامة، متكلمة ببطء ومحافظة على انضباط لكنتها: "إذن، فإما أنك عبقري بما يكفي لاختراعه وأحمق بما يكفي لعدم فهمه، أو أن هناك شيئاً آخر. يا له من لغز".
رفرفتا عينا تيرفن مرة نحو جوين. رأت الملكة ذلك؛ ورأته جوين لتزداد جموداً. لم تكن تلك نظرة رجل يتحقق مما إذا كانت مساعدته ستدعم كذبة. بل نظرة رجل يتذكر أين تكمن المعرفة المفيدة. حولت الملكة نظرها نحو جوين.
قالت الملكة، وقد تسلل صقيع إلى صوتها مع ظهور لكنتها: "أنت تفهمين الثوب".
لم تجب جوين. لم تطرح الملكة سؤالاً، لذا كان ذلك مناسباً.
قالت الملكة وتحاول استعادة السيطرة على صوتها، بينما أسرّت لنفسها بلعنة: "تعرفين مكانه وموضع آلامه. تعرفين متى يؤدي الكتف جهداً مفرطاً. وتعلمبن أن نسخة الركوب تتطلب اختلافاً، فتعرفين متى تتوقفين عن الكلام عند انتهاء معرفتك".
بدت جوين وكأن المديح قد غدا تهديداً. التفتت الملكة مجدداً نحو تيرفن.
قالت الملكة بصقيع عميق في صوتها: "إذن، أُترك لأتساءل عما إذا كنت تنسب عمل مساعدتك لنفسك".
غالباً ما تؤدي التهمة الخاطئة، إن وُضعت بقرب الحقيقة بما يكفي، عملاً أفضل من الصحيحة. تمنح التهمة الصحيحة الناس جداراً للدفاع عنه. أما الخاطئة فتجعلهم يستديرون نحو الخطر الحقيقي بطريق الخطأ.
بدأت قائلة قبل أن يجيب: "ثم الأمر الآخر، تيرفن، هل صممت ملابس صانع الجعة؟ مع ذلك، أنت لا تدعم أسلوبه بنفسك".
نظرت إلى ملابس تيرفن الشخصية. أقمشة فاخرة عادة، و顏色 غنية وإن بدت فاقعة. رخاء تجاري، أُعد للشهود.
بدأ تيرفن بالكلام: "يا مولاتي، الـ خياطة عملية من... قد يبدأ التكليف باحتياج واحد—".
لم تكن الجملة كذبة بعد. بل كانت تمشي نحوها بشمعة ودعاء. ثم رفعت الملكة بصرها وتنهدت.
قالت بنبرة أصفي صوتاً: "تيرفن، أتدرك بحق أن الكذب على التاج جريمة كبرى؟".
التقطت إصابة إحدى الوصيفات بينما شحب وجه جوين. أغلق تيرفن فمه بسرعة جعلت أسنانه تصطك ببعضها. للحظة، كان الصوت الوحيد هو حركة القماش الخافتة لشخص تحرك في الممر خارج الغرفة. ثم حنى تيرفن رأسه.
قال: "كانت فكرة صانع الجعة يا مولاتي".
أغلق الملكة عينيها.
تابع تيرفن، بعد أن أثبت الاعتراف قابليته للنجاة للنفَس الأول: "كان الرسم الأول له، وكذلك الغاية. وصف الثوب، والأشرطة، والشريط السفلي، والحاجة للراحة. لمר يرغب بإرفاق أي اسم. كان حازماً تماماً في ذلك".
فتحت الملكة عينيها. بدا ذلك شبابها أيضاً. جبان في مواجهة الامتنان المتأنق بحكمة.
تنفست الملكة بتنهيدة مريحة لاحظت ازدراءها قائلة: "لست متفاجئة بأقل القليل".