التجسّد كمخمّر: ضد رغبتي الفصل 140 — مصارحة ثانية

انتقلت مارا وهال إلى المقر بعد يومين. كان ينبغي أن يتضح الأمر. هذا ما أزعج ألرِك أكثر من أي شيء. المقر كان يمتلك مساحة إضافية، وقد حصل عليها ألرِك لهذا الغرض، لكنه أخفق في استغلالها كما ينبغي. أزعجه أيضًا أن الفكرة كانت ماثلة أمامه لأسابيع، وانتظرت حمل مارا لتقدم نفسها كبديهية. كانت مارا وهال هما كبيرَي الخمّارين. ليس رسميًا، ربما. لم يعرف ألرِك إن كان لهذا العالم وثائق رسمية لذلك.

ربما كانت موجودة، وربما عرف ڤيل مكان حفظها، مما يعني أنها باهظة الثمن، وأن من اخترعها كان يبغض الفرح. لكن بكل طريقة مهمة، كانت مارا وهال كبيرَي الخمّارين. عرفا معمل التخمير. عرفا العمال، والعملية، وأي الغلايات لا يمكن الوثوق بها تمامًا، ومتى ستنفد أكياس التخمير. كان ينبغي أن يكونا قريبين. كان ينبغي له أن يبقيهما قريبين. بدلًا من ذلك، كان يفكر في الغرف، والبراميل، والإنتاج، والحراس، والمشاغل، والمكاتب، وكل الأشياء الأخرى التي بدت مهمة، حتى ذكّره أحدهم بأن الناس ليسوا براميل ولا ينبغي التعامل معهم بعد أن أصبحت مشكلة التخزين ملحّة.

وقف ألرِك في غرفة المقر المشتركة، وراقب هال وهو يحمل صندوقًا خشبيًا بدا أثقل من أن يحمله رجل عاقل دون تذمر. حمله هال دون تذمر. تبعته مارا وهي تحمل حزمة أصغر تحت ذراعها، وبطانية مطوية مضغوطة إلى جانبها. بدت أفضل مما كانت عليه قبل ليلتين. لا تزال متعبة. لا تزال شاحبة قليلًا. لكنها أكثر ثباتًا.

سأل هال متوقفًا قرب الدرج: "هذه الغرفة؟"

أشارت سيرين بقائمتها قائلة: "ليست تلك. الغرفة الأكبر، السفلية، بجانب الممر الخلفي."

نظر هال إلى ألرِك: "تلك أكبر؟"

قال ألرِك مشيرًا إليها بذقنه: "نعم. وليس بها سلالم أيضًا."

تغير تعبير هال، بعبوس خفيف، ثم أومأ: "حسنًا."

لم تستعد الغرفة المشتركة عافيتها بعد من كونها نزلًا. أصبحت الآن مقرًا، ومساحة للاجتماعات، وغرفة انتظار، ومكانًا يحاول فيه الناس أحيانًا شرب الشاي دون أن تُلقى عليهم ثلاث مهام قبل أن يبرد الكوب. إحدى الخادمات، التي جرى توظيفها مؤخرًا وما زالت تتعلم أن المقر لا يمر بأيام عادية، حملت كومة من القماش بتعبير من قيل له إن هذا منظم، فقرر ألا يتحدى السلطة مبكرًا. أصدرت مارا صوتًا خافتًا ربما كان ضحكة.

ابتسم هال ابتسامة صريحة، لم تكن تعبيره المعتاد، ولذلك جعلته يبدو قليلًا كرجل يرتدي وجه شخص آخر. أشار ألرِك نحو الممر، ليدفع الأمور إلى الأمام غالبًا، قبل أن تجد سيرين طريقة أخرى لتجعله يشعر بأنه على صواب وأحمق في الوقت نفسه. راقبهم ألرِك وهم يغادرون، ثم اتجه نحو مكتبه، فقد انتابه شعور مفاجئ بأنه لو بقي في الغرفة المشتركة وقتًا أطول، فسيشعر بالضيق. انتقال اثنين من كبار موظفيه لم يعنِ سوى صندوق وبعض الحزم، لا أثاث آخر.

خطا ثلاث خطوات قبل أن يلاحظ سيرين تتبعه.

سأل ألرِك ناظرًا في اتجاه غرف مارا وهال: "ألن تسكنيهما؟"

هزت سيرين رأسها، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على وجهها: "أظن أنهما يحتاجان لحظة وحدهما هناك. سأتحدث معهما لاحقًا."

أومأ ألرِك، لكنه لاحظ أنها لا تزال تتبعه. فتح باب مكتبه قبل أن يلقي نظرة عليها.

سألت سيرين وهي تحني رأسها قليلًا: "هل يمكننا التحدث لحظة؟"

قال ألرِك بشيء من الشك: "بالتأكيد؟"

لقد اعتاد أن تصبح سيرين رسمية جدًا عندما تتوتر، أو أن تكون سريعة البديهة عمومًا، لكن هذا كان جديدًا. تحرك ألرِك خلف المكتب قبل أن يجلس. أشار إلى الكرسي فجلست فيه. لم تبدأ سيرين على الفور. انتظرها ألرِك بينما كانت تعدّل كمها، عيناها نحو الأسفل. أخيرًا، رفعت نظرها إليه.

قالت وهي تنتقي كلماتها بعناية: "في طريق العودة من القصر، قلت إن هناك أمورًا قد تشرحها يومًا ما."

أغمض ألرِك عينيه لحظة قبل أن يومئ.

قال ألرِك محاولًا رفع المعنويات: "أتذكر أن تلك كانت آخر مرة سخرت فيها من جواربي؟"

لكن ذلك لم ينتزع ابتسامة من سيرين. أظن أن هذا يتعلق بالرغبة في... الحقيقة، أليس كذلك؟ راقبتها سيرين.

قالت وهي تراقب تعابير وجهه: "أود أن أفهم."

اتكأ ألرِك إلى الخلف ببطء. صدر صرير عن الكرسي تحته.

سأل ألرِك وهو لا يزال غير متأكد من شعوره حيال الأمر: "أفهم ماذا؟"

لم يتغير تعبير سيرين، لكن شيئًا ما حدّ في عينيها.

قالت: "رد فعلك تجاه مارا."

قال بعبوس خفيف: "أخبرتني أنها حامل. وهذا يعني تهنئة."

قالت سيرين: "لك وحدك."

ألقت نظرة جانبية للحظة قبل أن تعود إليه.

"تعلم، مع سيدي القديم، كانت الخادمات الحوامل يُطردن دائمًا. حتى لو كن متزوجات، كن يحتجن إلى إذن للحمل أو الزواج."

نظر إليها مجددًا. كانت سيرين حذرة في كلماتها، أحيانًا أكثر من اللازم، إلا في حال وجود لدغة، لكن هذه المرة لم يكن هناك. جلست العبارة بينهما، يستحيل الخطأ فيها. واصلت سيرين قبل أن يتمكن من الإجابة.

"سيد ألرِك، لقد رأيتك غريبًا، والجميع رأى ذلك. لا تنحني بشكل صحيح، وتجادل الكهنة، وتدفع للناس أكثر مما يجب. تعامل أتباعك جيدًا، ثم تعامل النبلاء وكأنهم آفات. تسأل أسئلة يعرف الأطفال أن من الأفضل عدم طرحها، ثم تجيب عن مشكلات لم يفكر بها الخبراء قط."

لم يرتعش تعبيرها، بل راقبته فقط.

قال ألرِك وهو يهز كتفيه: "إذن أنا غريب، وقد تقبلت ذلك. أفضّل كلمة غريب الأطوار الآن."

أطلقت سيرين نفسًا كاد يكون ضحكة.

قالت وهي تخفض رأسها قليلًا بينما تفكر: "كان رد فعلك تجاه خبر مارا مختلفًا. لم يكن مجرد لطف أو كرم. لم يكن حتى نوعك المعتاد من المستحيل. كان أبعد ما يكون عن الطبيعي مما رأيته قط. كنت مرتبكًا لأننا كنا خائفين. مرتبكًا حقًا. ليس هذا فحسب، بل كنت غاضبًا مني لعدم سعادتي أيضًا."

رفعت رأسها في النهاية. نظر ألرِك إليها للحظة طويلة. لان صوت سيرين، ولو قليلًا.

قالت: "أريد أن أفهم لماذا."

خيم الصمت على المكتب.

قال ألرِك موضحًا قبل أن يطلق نفسًا عميقًا: "لم أكن غاضبًا منك، بل ظننت أنك كنتِ حكمية وقاسية. حسنًا، ربما كنت غاضبًا منك قليلًا. في ذهني، كان ينبغي أن يكون ذلك أحد أسعد أيام حياة مارا. ظننت أنك تسلبينها ذلك."

سمع حركة خلف الباب. خطوة في الممر. أحدهم يتحدث بصوت خافت. طرق خفيف لخشب على خشب. انحنى ألرِك إلى الأمام، واضعًا مرفقًا على المكتب، ودلك فكه وهو ينظر إلى السقف. هل أريد أن أخبرها، أم يجب عليّ؟ سيجعل ذلك الأمور أسهل بالتأكيد.

قال وقد اتخذ قراره: "إذا أخبرتك، فلا يمكنك إخبار أحد."

أومأت سيرين مرة واحدة.

قال بجدية بالغة: "لا. أعني أي شخص. لا ڤيل. لا مارا. لا هال. ولا حتى برانيك."

ارتفعت حاجبا سيرين قليلًا.

قال ألرِك وهو يفكر في الأمر: "خاصة برانيك. سيحاول المساعدة، وبطريقة ما ستزداد الأمور سوءًا."

ظهرت حركة خفيفة جدًا في زاوية فمها.

قالت بابتسامة خفيفة: "سيكون صادقًا جدًا في ذلك."

درسها للحظة. جلست سيرين منتصبة، يداها مطويتان، ووجهها رصين. كانت نفس الوضعية التي تتخذها مع التجار، وصغار النبلاء، والرسل، وأي شخص يظن أن امرأة تدون الملاحظات هي الأقل خطورة في الغرفة.

قالت بجدية: "لقد حفظت أسرارًا للنبلاء. كان بعضها غبيًا، ومعظمها قاسيًا. كان بعضها خطيرًا لدرجة أن الكلمة الخاطئة كانت ستدمر أناسًا لم يعرفوا حتى."

تشبثت نظرتها بنظرته.

قالت: "أعرف كيف أصمت."

أومأ ألرِك ببطء بينما صدقها، وهذا فقط جعل الأمر أيسر. لكنه لم يجعله سهلًا.

قال أخيرًا: "إنها قصة غريبة."

أطلق نفسًا عميقًا محاولًا معرفة من أين يبدأ. لم تتحرك سيرين.

قال ألرِك وهو يستدير ليراقبها: "سترومني وحده يعلم، بعضه على الأقل."

بدا أن الأمر قد وصل. رأى ذلك في التوقف القصير قبل أن تتنفس مرة أخرى. لم تبدُ سيرين متأذية تمامًا، لكنها لاحظت ترتيب الثقة ووضعته في مكان حذر.

قال ببساطة: "لقد مت."

تصلبت سيرين جدًا. بدت الكلمات سخيفة الآن، وكما بدت عندما أخبر سترومني. كان الموت يتطلب شرحًا أكبر، كما علم، لكن البدء من هناك كان منطقيًا.

واصل قائلًا وهو يشير بإصبع إلى مكتبه: "لا أعني أنني كدت أموت. لا أعني أنني مرضت وتعافيت أو جرحت وأُنقذت. لقد مت. في عالم آخر."

لم تقاطع سيرين. قدر ذلك أكثر مما يستطيع قوله.

"ولدت هناك. كبرت هناك. عشت هناك. كانت لي عائلة. وظيفة. مشكلات بدت مهمة. أعرف أشياء من ذلك العالم. أشياء عادية هناك. أشياء مستحيلة هنا. ثم مت."

قال ذلك، منهيًا الجملة الأخيرة بهزة كتفين. ابتلع ريقه، وأخذ نفسًا عميقًا.

"قابلت ملكًا لفترة وجيزة، تحدثنا، لكن ليس طويلًا، ثم استيقظت هنا. في هذا الجسد. بالغًا. حيًا. بذكريات تخص حياة كاملة في مكان آخر."

راقبها عن كثب عند هذه النقطة، فقد علم أن سيرين كانت من أكثر موظفيه إخلاصًا. تفرست عينا سيرين وجهه.

سألت ببطء وحذر: "لم تكن طفلًا هنا؟ لم تكبر في مقاطعة بعيدة؟ أنت لست قادمًا من مكان بعيد جدًا فحسب؟"

هز ألرِك رأسه طوال الوقت قبل أن يبتسم ابتسامة متعبة: "لقد جئت من بعيد. أبعد مما يفهمه الناس أو مما أستطيع شرحه."

حاول التفكير في كلمات يشرح بها ضمن إطار سيرين المرجعي.

شرح ألرِك: "سأخبرك ببعض الأشياء الغريبة، ستحتاج فقط إلى أن تثق بي للحظة. هل تعرفون النجوم ليلًا؟ تلك النجوم مثل الشمس هنا، لكنها بعيدة بشكل لا يمكن فهمه. جئت من أحدها، على الأقل، أعتقد، لا أعرف حقًا."

اختار كلماته بعناية متجنبًا مفاهيم مثل السنوات الضوئية والسفر الأبعاد. نظرت سيرين إلى يديها للحظة. واصل ألرِك، لأن التوقف سيجعل البدء من جديد أصعب.

شرح قائلًا: "كان عالمي مختلفًا. ليس أفضل بكل طريقة. ولا حتى قريبًا من ذلك. كانت لدينا حروب، وفقر، وقسوة، وحمقى يرتدون ملابس باهظة، ورجال ظنوا أن السلطة جعلتهم حكماء، وكمية من الأوراق تكفي لتجعل ڤيل يشعر بالحب."

أشار بيده ذهابًا وإيابًا عند النقاط المختلفة، لكنه ابتسم عند الأخيرة. رفعت سيرين نظرها عند ذلك.

قال وهو يميل رأسه: "لكنه كان مختلفًا."

توقف وحدق في الجدار وهو يفكر.

"لم يكن هناك نبلاء مثل هنا. ليس بنفس الطريقة. كان هناك أثرياء. عائلات قوية، حكومات، لكن ليس ملوكًا حقًا. كانت القوانين للجميع، في الغالب. أنظمة، سيئة، جيدة، معطلة، كلها تتجادل مع بعضها البعض. صوّت الناس في بعض الأماكن، مما يعني أن الناس اختاروا قادتهم. اشتكى الناس في كل مكان. غيروا القوانين، خرقوا القوانين، احتجوا على القوانين، أساءوا فهم القوانين."

قالت سيرين بعد توقف وهي مفتوحة العينين قليلًا: "يبدو ذلك مرهقًا."

قال وهو يستدير ليواجهها بينما يشرح: "كان كذلك، وكان سلميًا جدًا أيضًا، على الأقل حيث كنت أنا."

سألت سيرين بفظاظة: "والنساء؟"

نظر إليها جيدًا حينها. كان هذا هو السؤال الذي يكمن وراء السؤال، كما اشتبه. انحنى ألرِك إلى الأمام، واضعًا مرفقيه على المكتب.

قال ألرِك وهو يراقب رد فعلها بعناية: "في عالمي، كانت النساء يُعتبرن متساويات مع الرجال."

تغير وجه سيرين. بدت بطريقة ما أكثر حذرًا. كأنما وضع نصلًا على الطاولة وطلب منها أن تعجب ببريقه.

رفع يده قليلًا: "ليس دائمًا وبالتأكيد ليس في كل مكان. لم يكن مثاليًا، أعترف بذلك. استمر الرجال في إساءة استخدام السلطة. استمرت العائلات في محاصرة النساء. استمرت أماكن العمل في خداعهن. استمرت القوانين في خذلانهن. استمر الناس في النضال من أجل أشياء كان ينبغي أن تكون واضحة. لكن النقطة المهمة كانت أنه كان يسعى. وهذا له قيمة."

قال ذلك وهو لا يزال يراقبها. استمعت سيرين دون مقاطعة.

قال وهو لا يزال منحنيًا إلى الأمام: "لهذا السبب أثر فيّ خبر مارا بهذه الطريقة. لأن الطفل بالنسبة لي هو طفل. إذا أرادته الأم، وإذا كانت سعيدة، حتى لو كانت خائفة، فإن التهنئة تأتي أولًا. العمل يأتي لاحقًا. التخطيط يأتي لاحقًا. السلامة تأتي لاحقًا. لكن أولًا، تخبرها أن العالم لم ينتهِ."

أخذت سيرين نفسًا بطيئًا.

قال وصوته يخشوشن رغمًا عنه: "وهنا، كان أول ما شعرت به هو الخوف. الخوف من أن أطردها، وأن تفقد مكانها، وأن حملها يجعلها أقل فائدة. أقل أمانًا وأقل ترحيبًا. وكلاكما فهم ذلك الخوف جيدًا لدرجة أن رد فعلي بدا غريبًا."

علم أن ذلك لم يكن خطأ سيرين، فقد كانت تتصلب، فخفف نبرته وتعبيره.

قال: "ذلك الخوف ليس أمرًا طبيعيًا بالنسبة لي. لا ينبغي أن يكون طبيعيًا لأي أحد."

لم تجب سيرين. استمر الصمت طويلًا لدرجة أن ألرِك ظن أنه ربما قال الكثير. ثم تحدثت.

سألت وهي تنظر إلى الطاولة: "ماذا يعني التساوي؟"

عاد ألرِك إلى الخلف، يفكر.

كان صوت سيرين حذرًا وهي تتحدث: "تقول إن النساء كن يُعتبرن متساويات. ماذا يعني ذلك عندما يأكل الناس، ويعملون، ويتزوجون، ويدينون، ويرثون؟"

قال ببطء: "يعني ذلك أنه إذا خمّرت مارا الجعة، فمارا هي الخمّارة. ليست مساعدة هال. ليست شخصًا يعمل حتى ينجب أطفالًا. الخمّارة. يعني ذلك أنها إذا أدارت الناس، فهي الإدارة. إذا امتلكت المبنى، فهو ملكها. إذا كسبت عملة، فالعملة لها. إذا تزوجت هال، فهذا لم يغير شيئًا."

راقبتها سيرين عن كثب.

شرح ألرِك ببطء، مكافحًا لإيصال المفهوم بالكامل: "يعني ذلك أن ليسا يمكنها العمل حيثما اختارت، وسيكون الرجال الذين يحدقون بها هم المشكلة، وليست هي. مع أنك ستحتاج إلى جهد كبير لتوقع أحدهم في مشكلة بسبب التحديق، إلا أنه لا يزال بإمكانك إدارة مكتب. أو شركة مثل شركتنا. أو قسم محكمة، انتظر، أنت تعرفينه كقاضية. أي شيء تملكين التدريب والفرصة لفعله حقًا."

تحركت سيرين إلى الخلف قليلًا. أدرك ألرِك متأخرًا أنه قد لامس نقطة حساسة. خفض صوته.

قال بابتسامة: "مرة أخرى، عالمي فشل في ذلك كثيرًا. لكنه كان يسعى، وأعتقد أن هذا مهم."

قالت وهي تواجهه مجددًا: "يبدو ذلك خطيرًا."

أومأ ألرِك وهز كتفيه.

سألت وهي تنحني إلى الأمام: "للرجال؟"

قال ألرِك وهو يحدق في عينيها: "للجميع. معظم الأشياء خطيرة على أحدهم. إذا كان هناك شيء واحد علمني إياه معمل التخمير، فهو هذا."

تشبثت نظرتها. خيم صمت طويل.

ثم سألت: "قلت إن ملكًا أرسلك؟ أي ملك؟"

تصدعت رباطة جأش سيرين للمرة الأولى. ليس كثيرًا. فقط بما يكفي.

قال وهو يهز كتفيه لكنه لا يزال يراقبها: "الخلق. الملكة، يجب أن أوضح، لا يبدو أن الكنيسة هنا تعترف بها."

جعلت الكلمة المكتب يبدو أصغر من اللازم. عبست سيرين.

قالت وشفتاها مضمومتان: "لم أسمع قط عن الخلق."

أجاب ألرِك، وقد أمسك بنفسه وهو على وشك هز كتفيه، لكنه أدرك أن ذلك قد يكون عدم احترام: "لا أعرف اسمها. أو لم ألتقط اسمها. كنت ميتًا حينها، لكنني أعتقد أنني كنت سأتذكر. أخبرتني أنها خلقت هذا العالم."

لم تبتسم سيرين.

واصل ألرِك بحذر: "كانت شابة أو بدت شابة. متحمسة، في الغالب. بنت هذا المكان الصغير الغريب لمقابلتي، ولم يتطابق أي جزء منه تمامًا. أخبرتني أنني ميت، ثم أخبرتني أنني اختيرت لأولد من جديد وكأنها كانت تنتظر التصفيق. لا أعتقد أنها قصدت الأذى. أعتقد أنها كانت جديدة على الأمر. أرادت بطلًا، أو ظنت أنها تريد، ولم أكن جيدًا في الانبهار. في النهاية، أرسلتني إلى هنا بجسد صنعته، ومانا أكثر مما بدت أنها تظنه مهمًا، وقوة لأنني سألت عن التخمير."

قالت سيرين، لنفسها أكثر مما لألرِك: "ملكة الخلق. هل أعطتك مهمة؟"

هز ألرِك رأسه: "ليس حقًا، ذكرت ملك الشياطين لكنني لست متأكدًا إن كان ذلك مهمًا أم لا."

سألت سيرين: "جعة؟"

نظر إليها. كان وجهها جادًا تمامًا.

قال: "كانت تلك فكرتي."

ثم توقف.

"في الغالب. أعطتني قوة لأتمكن من محاولة صنع الجعة مثل عالمي القديم."

أغمضت سيرين عينيها لفترة وجيزة. لسبب ما، كان هذا هو الجزء الذي كاد يجعله يضحك.

عندما فتحتهما مرة أخرى، سألت: "هل قابلت أيًا من الملوك الآخرين؟"

قال ببساطة وصدق: "لا."

سألت وبدت مصدومة: "لا أحد؟"

أوضح وهو يحافظ على نظرتها: "لا أحد. لا أعرف سوى ما قيل لي منذ وصولي."

اتكأت سيرين إلى الخلف قليلًا. رآها وهي ترتب الأمور في ذهنها. ربما لم تتقبل كل شيء عمياء، لكنها كانت ترتبه مقابل ما تعرفه. جهله. عاداته الغريبة. موقفه. معرفته بالأدوات، والمشروبات، والضغط، والتجارة، وأشياء لا ينبغي أن يعرفها. رعبه من أشياء يتحملها الجميع بصمت. قدر أنها لم تنطق بها، لكنه كان متأكدًا من أنها كانت تفكر في ذلك.

قال بعد صمت طويل: "أندهش أنك تصدقينني."

صمتت سيرين لحظة أخرى.

ثم قالت: "لو لم أصدقك، فماذا سيتغير؟"

عبس ألرِك. نظرت سيرين نحو الباب، ثم عادت إليه.

"تقول النبلاء للناس ما يجب أن يصدقوه طوال الوقت. والكهنة يفعلون ذلك أيضًا. والجوع كذلك. رجل لديه ما يكفي من السلطة يقول شيئًا ما صحيحًا، والآخرون ينجون بالتصرف وكأنه صحيح."

بقي صوتها ثابتًا.

"أو يتظاهرون بأنه صحيح على الأقل."

لم يعرف ألرِك ما يقوله لذلك.

قالت وهي تمنحه نظرة صغيرة، شبه متعبة قبل أن تواصل: "لكن نعم، أصدقك. إنه يفسر الكثير لدرجة لا يمكن معها عدم التصديق."

فرك فكه. عدّت سيرين بهدوء، ليس على أصابعها، بل في حركة عينيها بينما كان كل جزء يجد مكانه.

قالت: "إنه يفسر لماذا لم تفهم خدم المنازل. ولماذا تعامل التجار وكأن العملة عملية وليست مقدسة. ولماذا تسأل النساء عما يردن ثم تنتظر الإجابة."

حافظت على التواصل البصري في البداية لكنها أغمضت عينيها عند الأخيرة. نظر ألرِك إلى الأسفل.

واصلت وهي لا تزال مغمضة العينين: "إنه يفسر لماذا تدفع للناس أكثر مما يجب ولماذا لا تخاف من أشياء مثل النقابات."

قال وهو يرفع نظره ويعبس: "أنا لا أدفع للناس أكثر مما يجب."

قالت وهي تفتح عينيها وتهز كتفيها: "بل تفعل."

لم يكن لديه جواب لذلك. لان فم سيرين قليلًا.

قالت ببطء وبعض اللطف: "إنه يفسر لماذا أزعجك خوف مارا. ليس لأنه كان غير لطيف. بل لأنه بالنسبة لك، بدا شخصيًا."

قال ببرود: "بالفعل."

أومأت سيرين قبل أن تتحدث: "فقط لتعلم، لم يكن الأمر شخصيًا. كنت سأشعر بالخوف نفسه."

لفترة، لم يتحدث أي منهما. شعر ألرِك بأنه مكشوف بحماقة. ليس لأن سيرين ضحكت أو شككت فيه. لم تفعل أيًا منهما. يمكن النجاة من اعتراف سخيف إذا عومل على أنه سخيف. لكن سيرين تقبلته وجعلته جزءًا من السجل.

قالت وهي تراقبه مجددًا: "شكرًا لك."

رفع نظره.

قالتها بصدق وابتسامة: "لثقتك بي."