أصبحت صالة المقر هادئة أكثر من اللازم. شعرت المكان كأنه يتذكر أنه كان نزلاً ذات يوم حين تنقضي الساعات. يترك النزل المغلق تذكيراً هادئاً بما كان عليه هذا المكان يوماً، يجلس الناس هنا قرب النار ويتبادلون الحكايات. جلس أليك هذه الليلة قرب الموقد وتخيل الكوارث عوضاً عن ذلك. جلست سيرين مقابله على مقعدين إلى اليسار وقد شبكت يديها بعناية حول كوب شاي لم تشرع في الشرب منه منذ عدة دقائق.
بدا عليها هدوء الشخص المستعد للانتظار. استند أليك إلى الخلف ثم مال إلى الأمام مجدداً لأن الاستناد إلى الخلف بدا عفوياً أكثر من اللازم لاجتماع طلبته مارا بعد انتهاء الدوام. لا تطلب مارا اجتماعات بعد انتهاء الدوام. لم يكن ذلك مجرد تصرف بل بدا أشبه بفأل سيء. أطال النظر إلى الموقد. لا يمكنها المغادرة بحثاً عن أجر أفضل في نزل آخر، وليس مقهى أيضاً. لا أجور عادية ولا مكافآت.
هل أصبحت الصلاحيات التي تمتلكها الآن أكثر من اللازم؟ تدير فعلياً نصف المصنع الآن. فرك أليك أحد رسغيه.
قال بصوت عال: "ربما نبيل"، ثم كره هذه الفكرة فوراً.
التفتت إليه سيرين بارتباك. كلا. لا يبدو هذا صحيحاً. مارا عملية أكثر من أن يبهبرها لقب. هل تلقت عرضاً من خياطة ربما؟ أو هناك مشكلة عائلية. أومأ لنفسه، قد يكون هذا معقولاً.
قال وهو يلتفت إلى سيرين: "لا يمكننا خسارة مارا".
لان وجه سيرين قليلاً جداً. لم ترد سيرين على ذلك. تحرك أليك مجدداً. انفتح الباب الأمامي. التفت اثناهما. دخلت مارا بهدوء وأغلقته خلفها بعناية تفوق ما يتطلبه الأمر. ارتدت ملابس عملها المعتادة من سروال وسترة رغم اختفاء المئزر. كان شعرها منسدلاً وهو أمر غير معتاد. بدت أصغر حجماً من دون المصنع المحيط بها. تنتمي مارا إلى البخار والحبوب والصياح والرجال الذين يتذكرون فجأة أن لديهم مهام في مكان آخر.
بدت هنا في صالة المقر مع خفوت الموقد وخلو الطاولات فتاة صغيرة.
قالت وهي تفتعل ابتسامة: "السيد أليك، سيرين".
رد أليك وسيرين: "مارا".
ابتسم الاثنان ونهضا. انزلق كرسي أليك إلى الخلف لأنه نهض بسرعة أكبر من اللازم. تحركت عينا مارا نحوه.
سأل أليك وهو يشير بإبهامه: "المكتب؟"
قالت مارا وهي تومئ وتلتفت حولها في الصالة: "إن لم يكن لديك مانع".
كان يمانع بشدة، ولا نعني المكتب بقدر ما نعني النبرة.
أجاب وهو يشير بيده ويقود الطريق في الوقت ذاته: "بالتأكيد".
عبرا من الصالة وصعدا الدرج إلى ما أصبح الآن مكتبه. ربما كان مستودعاً في السابق، فهو يقع مباشرة خارج غرفه الخاصة. رأى أليك مصطلح مكتب مبالغاً فيه. ضم طاولات، طاولة حقيقية لا طاولة سرقها من غرفة أخرى وغطاها بالحسابات. كانت هناك رفوف وخزانة مقفلة وطاولة جانبية صغيرة عليها أكواب خشبية نظيفة. وُضع كرسيا زوار بزاوية معقولة لأن سيرين رتبتهما. كان مكتباً، وما لم يعجبه فيه أنه يخصه وحده، ففي حياته السابقة كان سيحب هذا، لكنه كان يفضل الآن أن تبقى سيرين بالقرب منه.
جلست مارا في أحد كرسيي الزوار. جلست سيرين في الآخر. تحرك أليك خلف المكتب ثم توقف، وكان جزء منه يفضل الاستناد أو الوقوف. جلس ووضع مرفقيه على المكتب. مرت لحظة طويلة ومحرجة. جلست مارا ويداها في حجرها وأصابعها ملتفة بقوة حتى شحبت مفاصلها. انقبض بطن أليك.
قالت سيرين بلطف وهي تقترب أكثر وتلتفت لمواجهة مارا: "قلت إن هناك أموراً تريدين مناقشتها".
أومأت مارا وقالت مبدءة: "هناك أمران".
لا يكون الأمران بريئان قط، فقد يكون الأمر الواحد بسيطاً، قد يكون طلباً أو خطأً أو خلافاً بين الموظفين أو مشكلة في التسليم أو شخصاً يشعل النار في شيء ما بطريقة صغيرة يمكن تداركها. يعني الأمران أن الأمر الأول يُستخدم لتخفيف وقع الأمر الثاني.
قال أليك محاولاً أن يبدو هادئاً ومخرجاً شيئاً يبدو وكأن شاهداً غير موثوق وصف له الهدوء: "حسناً، تواصلي".
أخذت مارا نفساً.
"الأمر الأول ليس لي. إنه يخص ليسا".
سكن أليك. ولم تسكن سيرين، مما يعني أنها بدأت تفكر أسرع منه أو أنها تعرف شيئاً عن هذا مسبقاً.
سأل أليك وعيناه تضيقان: "ليسا؟"
أومأت مارا والتفتت لتواجه أليك مباشرة.
قالت: "سألت عما إذا كان بإمكاني التحدث نيابة عنها".
سأل أليك وهو يميل للأمام: "هل هي بخير؟"
قالت مارا ونظرتها تزيغ نحو الجدار لفترة وجيزة: "إنها ليست مصابة".
لم تكن تلك الإجابة نفسها. انتظر أليك. نظرت مارا إلى يديها أسفل.
"ترغب في الانتقال. إن أمكن".
هبطت الكلمات بثقل نقي وبارد. مال أليك إلى الأمام أكثر مستغرباً.
"الانتقال إلى...؟"
التفتت مارا إلى سيرين ثم عادت إليه.
شرحت مارا ونظرتها تستقر على أليك مجدداً: "ترغب في العمل هنا. في المقر. خادمةً لك".
ساد صمت طويل.
سأل أليك وهو يميل برأسه: "خادمة؟"
أجابت مارا وهي تراقب بحذر: "نعم".
نظر أليك إلى سيرين. تحول تعبير سيرين إلى عبوس. إذن فهي لا تعرف إذن.
سأل أليك وهو يعود للالتفات إلى مارا: "لماذا؟ أليست سعيدة في المصنع؟"
اشتدت أصابع مارا أكثر.
شرحت مارا قائلة: "لا أعتقد أن الأمر سيء إلى هذا الحد".
اختلج فم مارا قليلاً لكن التعبير لم يدم.
"منذ... منذ أصبح لدينا موظفون أكثر الآن. هناك المزيد من الرجال الآن. المزيد من العمال. المزيد من الناس القادمين من الخارج ذهاباً وإياباً. حراس، سائقون، رجال يوصلون الأشياء".
انتظر أليك وما زال حاجبه مق قطباً. ابتلعت مارا ريقها.
"الناس يحدقون".
تغيرت الغرفة، لم يتحرك شيء، لكن أليك شعر بالمشكلة تتغير، ودخل دفء مزعج إلى أذنيها. شعر بقليل من الغضب لكنه حاول إبعاده عن صوته.
سأل ونظره يتجه لأعلى وهو يجلس إلى الخلف قليلاً: "يحدقون في ليسا؟"
أومأت مارا.
سأل أليك ونظره يعود إلى مارا: "من؟"
قالت مارا وهي تهز رأسها قليلاً وتحدق في مكتبه: "لا يمكنني قول ذلك هكذا".
قال أليك محاولاً الحفاظ على نعومة صوته: "يمكنك".
قالت مارا بصوتها الحازم المعتاد للحظة ورفعت رأسها لتلتقي عيناه بعينيها: "كلا. يمكنني إخبارك إن قال أحدهم ما لا ينبغي قوله أو إن حاول أحدهم لمسها. يمكنني إخبارك إن قطع أحدهم طريقها أو تتبعها مما يخيفها. ليس هذا ما يعنيه الأمر".
اشتد فك أليك لكنه راقب بحذر.
تابعت مارا: "إنها النظرات. أشياء صغيرة. يصمتون حين تمر. يطيلون النظر أكثر من اللازم. بعض الأصغر سناً يستعرضون. بعض الكبار يتظاهرون بعدم النظر لكنهم يفعلون ذلك على أي حال. لا شيء يمكنني الإمساك به وأقول إن هذا الرجل فعل ذلك الشيء. لكنها تشعر به".
انخفضت عينا سيرين قليلاً. شعر أليك بشيء مزعج يتحرك في صدره. غضب وشعور بالذنب أيضاً. لقد نما المصنع لأنه هو من نماه. مبان، عمال، رجال، المزيد من كل شيء. لقد تعامل مع الأمر بوصفه مشكلة مساحة وتدفق وتطهير وبراميل ومناوبات وحبوب. لم يكن البشر براميل. ولم يصبحوا آمنين لمجرد أن أحدهم رتبهم بشكل أفضل.
أضافت مارا بحذر: "قالت... إنك لم تفعل ذلك قط".
توقف عقل أليك. ثم بدأ من جديد في أسوأ اتجاه ممكن لأن عقله كان يكرهه. لم يحدق قط في ليسا لأنه في كل مرة ينظر فيها إلى ليسا ينطفئ جزء مهم من دماغه. كانت ليسا جميلة. كانت ليسا من النوع الجميل الذي يجعل الناس ينسون كيف تعمل الأبواب. عرف أليك هذا لأنه شاهد هنري ذات مرة يصطدم مباشرة بإطار الباب أثناء حمله برميلين فارغين بعد أن ابتسمت له ليسا. استعد أليك للضحك إلى أن أدرك أنه كان مفترضاً به أن يُظهر لعمل الموازين لمارا في ذلك الوقت وفقد مكانه بالكامل.
لم يحدق قط لأنه طوّر غريزة البقاء المتمثلة في النظر إلى وجهها ثم إلى أقرب شيء محايد ثم التحدث بحذر شديد. اختار دماغه هذه اللحظة ليصبح عديم الفائدة بشكل خاص. كان لدى أليك ذلك النوع من الأدمغة التي تحرق أصابعها بطعام ساخن ثم تحثه على وضع الطعام الساخن للغاية في فمه لإنقاذ تلك الأصابع المذكورة. اختار تلك اللحظة ليقدم صورة لليسا بزي خادمة. ليس نوع زي الخادمة الذي سترتديه بالفعل.
سترتدي خادمة المقر الحكيمة قماشاً عملياً ومئزراً وأكماماً يمكن ربطها وأحذية مناسبة للدرج. لم يقدم دماغه ذلك. كان خائناً أكثر من اللازم. كانت الصورة لأحد أزياء الخادمة اللطيفة المبالغ فيها في عالمه السابق. هز أليك رأسه مرة وبحدة كأنه يطرد ذبابة. نظرت مارا إلى أسفل فوراً.
قال أليك بسرعة: "كلا. كلا. آسف. لم يكن ذلك مقصوداً. كلا".
انزلقت عيناها سيرين نحوه. تجاهلها بيأس رجل سكران يمر بجوار الحارس الليلي أثناء ارتكابه جريمة.
قال وهو يرفع يداً مسطحة: "هذا בסדר. أعني، إن رادت ليسا العمل هنا فلن أجد مشكلة في ذلك. أبداً. لكن هذا قرار سيرين أكثر منه قراري"
وتحولت نظرته إلى سيرين في النهاية. نظرت مارا إلى أعلى والتفتت إلى سيرين.
أشار أليك نحو سيرين: "لا أعرف كيف أدير منزلاً. سيتعين على سيرين تدريبها. ستعرف سيرين العمل المطلوب هنا".
درست سيرين وجهه لنصف نفس أطول ثم أومأت. ثم التفتت إلى مارا.
قالت سيرين بابتسامة لطيفة: "إن أرادت ليسا العمل هنا فسأقبلها. سنحتاج إلى خادمعات لكن هذا ليس مجرد مسح للأرضيات وحمل الصواني. سنستقبل رسائل وتجار وموظفين وضيوفاً. ستحتاج إلى الكتمان والتوقيت ومعرفة كيف يفعل السيد أليك الأمور".
راقب أليك أكتاف مارا وهي تسقط التوتر الذي كانت تحمله. جعلها ذلك تبدو أصغر حجماً وضعيفة بطريقة ما.
قالت مارا وعيناها مغمضتان: "شكراً لك. سأتحدث معها غداً".
ظن أليك للحظة واحدة أن الاجتماع قد يكون قابلاً للتحكم. ثم تذكر أن مارا قالت أمرين. استطاع رؤية ذلك في يديها. لم تكونا قد انفرجتا. كان الأمر الأول صعباً، لكنه لم يجعل مارا تبدو هكذا. كان هذا هو الأمر الحقيقي. كان الأول هو الخطوة التي تسبق الهافة.
سألت سيرين وهي تميل للأمام قليلاً مرة أخرى مرتدية ابتسامة لطيفة: "والثانية؟"
انفرجت شفتا مارا. لم يخرج أي صوت. نظرت إلى أسفل.
قال أليك بلطف: "مارا، أياً كان الأمر، قوليه".
أومأت مرة واحدة. ثم لم تقوله. تحرك حلقها. زادت عيناها إلى سيرين ثم بعيداً عنها. فتحت فمها مرة أخرى وأغلقته وضغطت بكلتا يديها على بطنها كأنها تمسك نفسها معاً. مالت سيرين إلى الأمام أكثر.
"مارا؟"
اندفعت مارا قائلة: "أنا حامل".
ضربت الكلمات الغرفة وأسقطت كل شيء من مكانه. نظرت مارا فوراً إلى سيرين. عبست سيرين. رأت مارا العبوس. انكسر وجهها. نهض أليك بسرعة حتى أن الكرسي ذهب إلى الخلف وضرب الأرض.
صاح بأقصى صوته: "مبارك!"
خرجت الكلمة منه. انتفضت المرأتان. لم يلاحظ أليك في الوقت المناسب ليوقف نفسه. كان يتحرك بالفعل حول المكتب وقد استولى الارتياح على جسده كله لدرجة أنه تحول إلى حركة.
قال أليك وهو يكاد يصرخ وذراعاه مفرودتان على وسعهما: "أنت حامل؟ مارا، هذا رائع!"
حدقت مارا فيه. أشار أليك لها بالنهوض. نهضت لأن الصدمة سيطرت على جسدها على ما يبدو. عانقها. كان عناقاً ضخماً وقصيراً ومن كل القلب من رجل أمضى المساء يعتقد أنه على وشك خسارة شخص ما ليُخبر بدلاً من ذلك أن العالم صنع عائلة أخرى. تجمدت مارا تماماً. شعر أليك بذلك قبل نبضة واحدة متأخرة. أفلتها وتراجع بسرعة لدرجة أنه كاد يصدم المكتب.
قال فوراً: "آسف. آسف. لا انتظري؟ كيف لا تكونين..."
نظر أليك إلى سيرين بارتباك. كانت سيرين تحدق فيه كأنه حل مشكلة للتو بالمرور عبر جدار.
سأل بارتباك: "ماذا؟"
فركت سيرين جبينها.
قالت بحذر: "السيد أليك، هل مارا في ورطة؟"
حدق بها.
قطب أليك جبينه بشدة في وجه سيرين: "كلا، لكن كيف لست مسرورة؟"
خفضت سيرين يدها. أصدرت مارا صوتاً خفيفاً وغطت فمها. نظر أليك بينهما ليصبح مرتبكاً ومنزعجاً في آن واحد.
قال مقطباً جبينه خصيصاً في وجه سيرين: "لماذا تكون في ورطة؟"
لم تجب أي من المرأتين، فنظر إلى مارا. كانت تبكي الآن بصوت خافت لكنها كانت تبكي بالتأكيد.
قال بلطف أكبر: "مارا، كيف لا تكون أي منكما سعيدة بهذا؟"
مسحت مارا وجهها براحة يدها لكن الدموع استمرت في النزول. وصل عقل أليك أخيراً إلى القطعة المفقودة.
سأل أليك محاولاً الحفاظ على نعومة صوته: "هل ظننت أنني سأطردك؟"
أومأت مارا، وكانت حركة خفيفة. جلس أليك على حافة المكتب هذه المرة ولم يهتم بما تفكر فيه سيرين في ذلك. نظرت مارا إليه ثم إلى أسفل.
قال أليك ثم توقف محاولاً فهم متى كان ليعطي مثل هذه الفكرة: "إطلاقاً. ولا حتى بالقريب. متى أعطيت مثل هذا الانطباع قط؟"
اهتزت أكتافها مرة.
شرح أليك وهو يرفع يداً واحدة ويعد النقاط بينما يلوح بيده: "طلبت اجتماعاً خاصاً بعد الدوام، فظننت أن شيئاً حدث لعائلتك. أو أنك غادرت لتصبح خياطة أو شيئاً ما. ربما بعض النبلاء. كنت جندياً أجلس هناك أتخيل نصف المصنع ينهار لأنك قررت الذهاب إلى مكان آخر والصياح في وجه أشخاص أفضل".
حدقت مارا فيه. ثم ضحكت، ولم تكن ضحكة نقية. جاءت عبر الدموع وانكسرت في المنتصف، لكنها كانت ضحكة وحقيقية بعمق. تحول وجه سيرين أولاً إلى عدم التصديق. تنهدت وهزت رأسها.
نظر أليك إليهما قبل أن يقطب جبينه بشدة في وجه سيرين: "أنا سعيد لأن بقية الناس يلحقون بالجزء الواضح. ما زلت خائباً لأنك لست مسرورة من أجلها يا سيرين".
ضحكت سيرين حينها. ضغطت مارا بكلتا يديها على وجهها وضحكت مرة أخرى بصوت أعلى وبقيت تبكي. خرج التوتر من الغرفة بسرعة لدرجة أنه استحق صوتاً تقريباً. نظر أليك إلى الكرسي الساقط.
قال وهو يلتفت إلى الباب: "أظن أننا بحاجة إلى شاي".
منحته سيرين نظرة لا تقول شيئاً.
سأل موجهاً نظرة غاضبة إلى سيرين: "ماذا؟ من الواضح أن هذا سوء فهم من نوع الشاي".
ساعد الشاي. كان يفعل ذلك غالباً. لا لأنه يحل شيئاً، بل لأنه يمنح الناس ما يمسكونه ريثما تعود الكلمات. تعلّم أريك هذا من مورين التي تعاملت مع الشاي بوصفه أداة اجتماعية وعزاء وسلاحاً بطريقة ما. أمسكت مارا كوبها بكلتا يديها. توقفت عن البناء رغم أن عينيها بقيتا حمراوين. أخذت سيرين الكرسي الآخر مجدداً ومملات قليلاً نحو مارا الآن. جلس أريك خلف مكتبه. بدا المكتب مختلفاً. كان الجزء الأول من الاجتماع حاداً بالرهبة.
وانفتح الثاني. استقر الغرفة الآن على شيء دافئ. —إذن، قال أريك بحذر هذه المرة، أتريدان تهنئة؟ نظرته مارا ثم خفضت بصرها إلى شايها. نعم. —جيد، قال أريك مومئاً ومبتسماً. إذن تهانينا. ارتجف فم مارا لكنها ابتسمت هذه المرة. شكراً لك. أرشفت سيرين من شايها. هل رأيت قابلة؟ هزت مارا رأسها. ليس بعد. لم أكن متأكدة إن كان يجب عليّ قبل... قبل إخباره. ظلت الكلمات غير المقلوطة هناك. —انظر، لا أعرف كيف يكون بقية سادة العمل، لكن هذا سبب للاحتفال.
لا أعرف كيف تفكرين غير ذلك، قال أريك متبادلاً النظرات بين الاثنين ووجه نظرة أكثر تضجراً نحو سيرين. كره أن مارا قضت أي وقت خائفة منه. خائفة من أن عالمه العملي لا يجد لها مكاناً إلا ما دامت نافعة بطريقة معينة. —قدمت قرابيني، قالت مارا ناظرة بسرعة إلى أريك قبل الالتفات إلى سيرين تماماً. تغير تعبير سيرين. —فعلت كل شيء بطريقة صحيحة، وتابعت مارا. أحتفظ بالعدّ وقدمت القرابيني وصليت ولم أكن مهملة.
لم يدْرِ أريك ما يقوله حيال ذلك مع أنه أخذ انطباعاً واضحاً بأن هذه محادثة ينبغي أن يكون على دراية بها لا أن يشارك فيها. أصبحت المخبأة مكاناً تحدث فيه أشياء مستحيلة. قد يكون الجعة سماوياً، وقد تتوهج المباني بازعاج لأسابيع، وقد يصل الملوك للتفتيش ويغادرون ضاحكين. وما زالت امرأة قدمت قرابينها قادرة على الحمل وعندما تبحث عن السبب تحركت عيناها بطريقة طبيعية نحو الرجل في مركز عدة استحالات أخرى.
هز أريك كتفيه. نظرت سيرين إلى أريك. لم يكن هناك أي اتهام للمرة الأولى بل دهشة متعبة وحدها. —بطريقة ما، قالت سيرين ببطء مقيسة كلماتها بحذر، كنت الشخص الوحيد في هذه الغرفة برد الفعل الصحيح. سخر أريك. بالطبع كنت كذلك. كان الأمر واضحاً. —لم يكن واضحاً لـ... بدأت سيرين. أشار أريك إلى سيرين وكان ضيقه واضحاً على وجهه. لا. هذا ليس مني. الأطفال يعنون التهنئة ولم تظهري مرة واحدة ذرة سعادة لمارا وهي ستصبح أمّاً.
حدقت مارا وحدقت سيرين أيضاً. —مارا أعرف أن هذا غريب لكن... أنا سعيد لأجلك بصدق وحقاً، قالت سيرين قبل أن تمد يدها لمنح مارا عناقاً محرجاً مع جلوس الاثنتين. عندما افترقتا نظرت مارا أسفل في شايها. أصبحت ابتسامتها صغيرة لكنها حقيقية. —لم أظن أنك ستكون مسروراً، قالت مارا ناظرة إلى أريك. —أنا كذلك، قال وقصدها. وأنت؟ هزت مارا رأسها بابتسامة صغيرة. أظن أنني كذلك. —تظنين؟ سأل أريك مائلاً برأسه.
أخرجت نفساً. أنا خائفة. —سأكون كذلك أيضاً. أومأ أريك بحكمة. —وسعيطة. انتشرت ابتسامة مارا. —يبدو هذا معقولاً. حافظ أريك على روتين الإيماء. —ومريضة معظم الصباحات، أوضحت مارا لكنها ما زالت تبتسم. —يبدو هذا أقل متعة. توقف أريك عن الإيماء غير متأكد إن كان يجب أن يومئ موافقاً أم لا. منحته سيرين نظرة بينما شد فكها. رفع أريك كلتا يديه قليلاً قبل إعادة نظرة مسطحة إلى سيرين. أنا لست قابلة.
أنا أساهم بما أستطيع. ضحكت مارا بلطف. استند أريك إلى الخلف. وبدأ عقله الذي نجا من الكارثة العاطفية يفعل فوراً ما يفعله دائماً عند مواجهة الواقع. —حسناً، قال ناظراً إلى الجدار. نحتاج إلى التخطيط لهذا. تحركت حاجبا سيرين لتلتقيا في المنتصف. لاحظ أريك لكنه رد نظرتها بنظرة منحرفة خاصة به. ماذا؟ سيكون هناك طفل يا سيرين. التخطيط هو الاستجابة الصحيحة. توقف كوب مارا في منتصف طريقه إلى فمها.
نظر أريك إليها. السؤال الأول هو ما تريدينه. —ما أريده؟ سألته مارا وشايها لا يزال في مكان ما بالمنتصف. —نعم، قال أريك بلطف. بدت مارا غير مستعدة لذلك. عدّ أريك على أصابعه لأن الأصابع كانت متاحة ولم يكن لدى المكتب ورق شارد. —أتريدين البقاء هنا في المقر؟ لدينا مساحة هنا. أتريدين الاحتفاظ بغرفك الحالية؟ المخبأة ليست آمنة لطفل. أعتقد أن الأكثر منطقية لو جئت أنت وحال للبقاء هنا.
كان يجب أن أفكر في ذلك قبل فترة في الواقع، قال أريك عادداً الخيارات المتاحة وعندما انتهى نظر بينهما. —ماذا الآن؟ سأل أريك مخرجاً نفساً عميقاً من أنفه. جاء صوت سيرين ببطء. أنت تخطط حول الطفل بالفعل. —نعم يا سيرين إنه طفل وليس مفاجأة. إنه قرار مارا وحدها وأريد فقط أن تعرف ما هو متاح، قال أريك مانحاً سيرين نظرة مسطحة أخرى لعدم غفرانه لها سابقاً. حدقت مارا فيه قبل أن تضغط بيد واحدة على فمها وتطلق ضحكات صامتة.
شعر أريك بغضبه يتصاعد. ليس تجاه مارا. بل تجاه أي نظام جعلها تعتقد أنها ستحتاج إلى التوسل للحفاظ على الطعام والعمل والاحترام وسقف لأنها حامل. دفع الغضب إلى الأسفل. —أيمكن... أيمكن لحال وأنا العيش هنا؟ مع الصغير؟ سألتمارا بتردد. —نعم. ستكون ليسا هنا بالفعل، قال معتقداً أنه الخيار الصحيح. يمكننا تقليل عمل مارا في أرضية المخبأة ونقلها نحو السجلات والتدريب وربما الإشراف من غرف أكثر أماناً.
إنها تعرف العملية أفضل من أي شخص آخر. حدقت مارا فيه. قطب أريك جبينه. ماذا؟ —لقد فكرت في كل ذلك بالفعل؟ سألت سيرين متسعة العينين. —لقد أخذت وقتاً كافياً، قال أريك مستنداً إلى الخلف قليلاً مع أن كل هذا بدا واضحاً نوعاً ما. أصدرت سيرين صوتًا صغيرًا في شايها. تجاهلها أريك. نحتاج أيضاً إلى قابلة. جيدة وليست الأرخص. الأفضل التي يمكننا الحصول عليها دون توظيف شخص يبلغ عن بيت نبيل بطريق الخطأ عن طريق الخطأ.
سيرين؟ خفضت سيرين شايها ونظرت إلى مارا. أعرف القليل. —سيسأل سترومني عما إذا كان الطفل بحاجة إلى مهيض، وتابع أريك ناظراً إلى الأعلى بينما كان يفكر في الأمر. دعه يصنع واحداً فقط فهذا أسهل من قتاله بشأنه. ضاقتا عينا سيرين. أبحاجة إلى مهيض بهذه السرعة؟
—سيحتاج "الطفل"
عاجلاً أم آجلاً إلى مهيض يا سيرين وليس "هو".
يا سيرين أتعرفين حقاً أن الأطفال لا يصلون بأثاثهم الخاص؟ قال أريك وما زال إزعاجه واضحاً. —السيد أريك، قالت سيرين مع أنها بدت مصدومة أكثر من أي شيء آخر. هزت مارا رأسها مبتسمة الآن رغم أن عينيها بقيتا منتفختين. لفترة جلسا في المكتب بينما استقر المقر حولهما. في مكان ما في المبنى صرير لوح. في الخارج عمّ المساء. طفل. سيكون هناك طفل. ليس طفله لكنه قريب بما يكفي لدرجة أن عقله بدأ بالفعل في إعادة ترتيب العالم حوله.
غرفة بإضاءة أفضل. شقة في الطابق السفلي بالتأكيد. أحب الأطفال السلالم بالطريقة التي تفعلها البراميل. وقرر أيضاً بيقين مطلق أن المقر سيحتاج إلى حضانة عاجلاً أم آجلاً. لم يقل ذلك بصوت عالٍ. بعض الأفكار تستحق وقتاً لتنضج قبل وضعها أمام سيرين. سيحتاج أيضاً للتحدث معها حول منح مارا إجازة أمومة لمدة ثلاثة أشهر وهو ما يمكن أن ينتظر أيضاً.