أضاف ألريك شكوى جديدة إلى قائمة لا تنفك تطول. الدجاج. يصدح بسيمفونية تعم المدينة، ويذكر الجميع بأن النوم ذاته جريمة تُعاقب. ألقى نظرة على تايك، الذي كان يجلس بهدوء بقربه، في انتظار أمه. كان ألريك قد انتهى لتوّه من طعامه. لم تكن وجبة الإفطار مفاجئة. هي ذاتها التي تناولها بالأمس. عصيدة. ولم تكن وجبة العشاء مفاجئة أيضاً. هي ذاتها التي تناولها بالأمس. تنهد، آملاً ألا يطور اشتهاءً لأطعمة معينة.
حاول ألا يفكر في الشوكولاتة عبر التفكير فيها. ومع تنهيدة أخرى، أسند رأسه بين ذراعيه. كان يشعر بحكة. مجدداً.
"أنت سيئ حقاً في الصباح،"
جاء صوت أنثوي من جواره، تبعته ضحكة خافتة. اعتدل ألريك قليلاً، وأدرك أن المرأة التي كان يعدها بمثابة أم للنُزل لها اسم. هز كتفيه وأشاح بنظره، مما جلب له ضحكة أخرى.
"أدرك أنني لم أعرف اسمك. أنا ألريك،"
قال، وهو يعيد نظره إليها. ابتسمت ببهجة.
"أوه، هذا صحيح. أنا مونيكا. مع أنني عرفت اسمك. فالأطفال يتحدثون عنك كثيراً،"
قالت بابتسامة ساخرة.
"إلى أين يتجه الصبيان اليوم؟"
"أحتاج لزيارة صانع براميل. حوّار."
ساد صمت قصير قبل أن تلتفت المرأة إلى تايك.
"شارع الحدود فقط. لا طرقات. لا أزقة. لا دخول إلى الداخل. ابقيا على الحواف فقط. لا اعتراض،"
قالت. أومأ تايك بجدية، مما أثار قلق ألريك أكثر.
"ألا يفضل أن تعطينا اتجاهات؟"
سأل ألريك، وقد تملكه الاضطراب الآن، غير واثق مما هو مقدم عليه. توقفت للحظة، تفكر في الأمر، ثم هزت رأسها.
"من السهل أن تخطئ الطريق إن لم تكن تعرف ما تبحث عنه."
حين لاحظت اضطراب ألريك، لان نظرتها.
"ليس هذا بالمكان الذي تود أن تضل فيه. إن التزمتما بالحدود، فستكونان بخير."
ابتسمت وهي تقول ذلك. وقبل أن تضيف شيئاً آخر، ناداها زبون آخر فابتعدت. ألقى ألريك نظرة على تايك. كان قد أخفى حماسه سابقاً، لكن ألريك استطاع الآن رؤيته يتسلل إلى ملامحه.
"آه... هل نذهب؟"
سأل. أومأ تايك. وقفا وشقا طريقهما عبر الاستقبال معاً. في الخارج، انعطفا نحو طريق الحدود. كان الوقت مبكراً مجدداً، وهو أمر بدأ ألريك يظن أنه الأفضل للتنقل. فالمارة أقل، والباعة والمتجولون أقل. سار الاثنان بخطى مريحة. وضع تايك يديه على رأسه وركل حجراً وهو يمشي. وحين وصل الحجر إلى جانب ألريك، ركله عائداً إليه، فنال ابتسامة منه. وصلا إلى طريق الحدود بعد فترة قصيرة. عندها لاحظ ألريك أول تغيير حقيقي.
عند الجدار، انعطف تايك يساراً. كان الانعطاف يميناً سيأخذهما نحو المستودعات، والبوابة، والحرفيين، وصف التجار، وجسر النبلاء. بدلاً من ذلك، وبالسير خلف تايك، تحركا على طول الطريق الرئيسي المحاذي للجدار، والذي كان هادئاً بشكل غير معتاد في هذه الساعة. بدا الأمر هادئاً أكثر من اللازم. كانت التغيرات في المحيط بطيئة في البداية. أصبحت المباني أقل حجراً وأكثر خشباً، قبل أن تتحول مجدداً إلى رقع متداخلة.
أفسح الرصف الطريق للحجارة المرصوفة. استطاع الشعور بالتغيير حتى عبر حذائه، ولم يدم ذلك طويلاً، إذ استسلم للوحل. ومع مشيهما، ساءت الرائحة تدريجياً. جعد ألريك أنفه منها. كانت هذه أيضاً أول مرة يلاحظ فيها ألريك الكلاب في الشوارع. كانت تتحرك في مجموعات صغيرة، وكان من السهل تمييز الإناث. كانت تتجنب البشر، وتظل في حركة دائمة، وتلتفت حولها بحذر. خمن أن هناك قططاً أيضاً، لكنها كانت على الأرجح أكثر جبناً من أن تظهر.
التفت تايك إلى ألريك وهما يتفاديان بركة ماء.
وحين لاحظ تعبير وجهه، قطب تايك حاجبيه وقال عرضاً: "لم يصل الأمر للأسوأ بعد."
قطب ألريك حاجبيه أكثر. وحين بدآ بملاقاة الناس، لاحظ تغيراً في تايك. انتقلت يداه إلى جانبيه، وبدأ هو الآخر يراقب، ويمسح المكان بعينيه. مرا برجلين يجلسان على عتبة. كان الرجلان يحدقان بوضوح في حذاء ألريك وهما يمران. مرا بطفل، كان نائماً بوضوح مستنداً إلى جدار الحدود. بدا تايك مهتماً، لكنهما واصلا السير. وحتى عبر ملابس الطفل، استطاع ألريك رؤية أضلاعه وخديه الغائرتين. كان هناك زوج آخر ينام بجانب الطريق، محشوراً تحت نتوءات ضحلة.
لاحظ ألريك قدميهما. لم تكن أخماصاً بقدر ما كانت ندوباً متصلبة، متقرحة ومشروخة. ابتلع ريقه، لكنهما واصلا السير. توقف تايك فجأة، رافعاً يده.
"هذا هو الحوّار،"
قال، مشيراً إلى مكان أبعد قليلاً.
"وتلك هي الأحياء الفقيرة،"
أضاف، مشيراً إلى مسافة أبعد على طول الطريق. حاول ألريك تتبع الاتجاه نحو الأحياء الفقيرة، لكن كان من المستحيل تبين الكثير. مبانٍ متداعية من خشب وقماش متداخل تتزاحم معاً، وغالباً ما تعلو بعضها البعض، مع مساحة بالكاد تكفي للتحرك بينها. انزلق نظره أبعد على طول طريق الحدود. كانت هناك عربة يدوية تقبع قرب الطريق، وقد غاصت عجلتها قليلاً في الوحل كأنها نبتت فيه. وقف رجل وامرأة بجانبها، يتحدثان بصوت خفيض، ليس بصوت عاجل، ولا هامس، بل يتحدثان فحسب.
عاد نظرا ألريك إلى العربة. كان الشكل تحت القماش مريباً. ليس بضاعة. ليس أكياساً. ذلك النوع من الريبة الذي يدركه العقل قبل أن يسمح لنفسه بتسميته. انقبضت معدته، وللحظة نسي ما هي وظيفة يديه. تراجع خلف جدار منخفض واستند إليه، يتنفس عبر أنفه، ويخرج الهواء من فمه. لم تساعد الرائحة في شيء.
"كانت تلك جثثاً،"
قال، مدركاً بوهن أنه نطق بها بصوت مسموع. نظر إليه تايك، ثم أطل برأسه بما يكفي ليتأكد. أومأ مرة واحدة.
"عليها أن تذهب إلى مكان ما،"
قال تايك، ببرود كبرودة الطقس. ابتلع ألريك ريقه، واستعاد أنفاسه، وأومأ عائداً، لأن الخيار الآخر كان الوقوف هناك حتى يلاحظه العالم. ومع تحركهما نحو ساحة الحوّار، بدأ ألريك يردد تعويذة في رأسه. إنها مجرد ثقافة هنا. إنها مجرد ثقافة هنا. لو بقيت الجثث، لكان الأمر أسوأ. أخذ نفساً عميقاً عبر فمه حين دخلا الساحة. لاحظهما رجل نحيل بلا قميص. وقف وتحرك نحو ألريك وتايك.
"حسناً، هل كل شيء بخير؟"
قال كطريقة للتحية. تأمل ألريك الرجل بإيجاز. لم يكن يرتدي قميصاً. كان صدره ملطخاً بما ظنه ألريك سخاماً في بعض الأماكن، ووحلاً في أخرى. كان بنطاله مغطى بطبقة سميكة منه. لم يستطع ألريك رؤية قدميه، لكنه شعر بأنهما ملفوفتان بالقماش.
"آه... جئت لأتحدث عن البراميل،"
قال ألريك، مائلاً للخلف رغم إرادته. كان نفس الرجل حامضاً.
"حسناً، هذا حوّار،"
كان رد الرجل.
"أي خشب تستخدم عند صنع البراميل؟"
سأل ألريك.
"الخشب خشب."
"إيه... إذاً ليس البلوط؟ القيقب؟"
"حسناً، سمعت الرئيس يتذمر من أسعار البلوط مرة. جربنا شيئاً آخر. لم ينجح."
"أفهم. ما حجم براميلكم؟"
أشار الرجل لهما باللحاق به. على الجانب البعيد من الساحة وقفت ثلاثة براميل بأحجام متفاوتة. نقر على أكبرها.
"هذا هنا برميل، وهذا نصف جاك، وهذا قنينة،"
قال، وهو ينقر على الأوسط والأصغر على التوالي.
"كم قنينة في البرميل الواحد؟"
سأل ألريك. هز الرجل رأسه.
"لا أعلم."
أومأ ألريك.
"كم سعرها؟"
نقر الرجل على الأكبر مجدداً.
"البرميل ثماني قطع فضية. نصف الجاك خمس. القنينة ثلاث،"
قال، وهو يراقب ألريك.
"حسناً. شكراً. سأعود للطلب في يوم آخر،"
قال ألريك. أومأ الرجل وتحرك مبتعداً نحو بقية العمال. كان ألريك على وشك تدوين كل شيء حين لاحظ أن تايك لا يزال بجانبه. للحظة بدا الأمر غريباً، حتى أدرك أنه في كل مرة خرجا فيها معاً، كان تايك ينتظر في الخارج، يراقب. كانت هذه أول مرة يتبعه فيها إلى الداخل. قرر أن الملاحظات يمكنها الانتظار، فالتفت إليه.
"حسناً. طريق الحدود. لنذهب."
أومأ تايك دون أن ينظر إليه، وانطلقا. حين وصلا إلى طريق الحدود، انعطفا يميناً وانطلقا. أجبر ألريك نفسه على ألا ينظر خلفه نحو الأحياء الفقيرة.
"هل نسرع قليلاً؟"
سأل، ملاحظاً المزيد من الناس يبدأون بالتحرك. التفت إليه تايك، أومأ مرة، وزاد من سرعته. مر بعض الوقت قبل أن يشعر ألريك بالأمان الكافي لتدوين ملاحظاته. طلب من تايك التوقف، ثم تحرك نحو عتبة منخفضة بجانب الجدار، مستحضراً الورقة وقطعة الفحم. دون الأحجام الثلاثة: برميل، نصف جاك، قنينة. باسترجاع ما حدث، أضاف ملاحظات بجانب كل بند. برميل. أقل من متر طولاً، ربما متر. بعرض ثلثي طوله تقريباً.
ثماني قطع فضية صغيرة. نصف جاك. ليس أقصر من البرميل كثيراً. أنحف. من السهل دحرجته. خمس قطع فضية صغيرة. قنينة. بارتفاع الركبة تقريباً. يمكن احتضانها وحملها. ثلاث قطع فضية صغيرة. صدمت الأسعار ألريك دفعة واحدة. كانت باهظة بشكل مروع. تنهد أمام الصفحة، لكنها لم تقدم أي إجابات. وضع ألريك الورقة والفحم جانباً، ثم وقف، ملتفتاً حوله وهو يشعر بكتفيه يسترخيان. نظر إلى تايك، الذي كان يراقب المارة.
"مهلاً، يا تايك. هل هناك مكان تود الذهاب إليه لكن لا يمكنك بدون شخص بالغ؟"
سأل ألريك. أجاب تايك فوراً.
"الحصن القديم."
أومأ ألريك. وجد أنه يرغب في رؤية الحصن القديم أيضاً.
"خذنا إلى الحصن القديم إذاً."
قوبل ألريك بابتسامة متحمسة. كان الطريق نفسه عادياً. قاد تايك بثقة، مخترقاً شوارع بدت مألوفة مجدداً، حيث استعادت المدينة طبيعتها التي يمكن التنقل فيها. ومع اقترابهما، أدرك ألريك أن الحصن كان شيئاً يعرفه بالفعل. كانت الكتلة الرمادية التي لاحظها أكثر من مرة في الأفق، شكلاً منخفضاً لم يبرز أبداً بما يكفي ليجذب الانتباه. عن كثب، كان مخيباً للآمال. كان الحصن بسيطاً. جدران حجرية سميكة ترتفع مباشرة من الأرض، مبنية بعرض وثقل، أسطحها ملساء في بعض الأماكن بفعل الزمن والطقس.
كانت الكتل غير منتظمة، بعضها أكثر قتامة من غيره، مع إصلاحات تمت بمرور الوقت دون أي محاولة لمطابقة العمل الأصلي. هنا وهناك، أفسح الحجر الأقدم الطريق لرقع أحدث، مع وضوح الفواصل دون أي اهتمام. كانت البوابة في وسط الجدار الخارجي، عريضة وعملية. كانت أبوابها معززة بأشرطة حديدية باهتة بفعل الصدأ والاستخدام، والخشب مشوه ومتشظٍ على الحواف. كان أحد الجانبين يتدلى أقل قليلاً من الآخر، بما يكفي لتلاحظه إن كنت تبحث عنه.
كانت الفتحة عريضة بما يكفي لمرور العربات، لكن لم يكن هناك ما يوحي بالاحتفالية أو الفخر. وقف حارس ضجر بجانب البوابة، متكئاً على رمحه. راقب الزوجين وهما يقتربان بحذر خفيف. أبطأ ألريك، وتراجع نصف خطوة، وأشار إلى تايك، ضاماً يديه في إيماءة توسل. رمش الحارس، ثم فهم التلميح. عبس في البداية، لكن حين حط بصره على وجه تايك المتحمس بوضوح، لان وجهه. قلب عينيه.
"حسناً، اذهبا إذاً. سيكلفكما قطعة صغيرة. ولا تلمسا شيئاً،"
قال. أومأ ألريك وسلمه قطعة نحاسية صغيرة دون أن يغير وتيرة سيره. وضع الحارس القطعة في جيبه، هازاً رأسه وهما يمران. كان مبتسماً، مع ذلك. خلف البوابة، كانت الساحة أكثر كآبة. كان المكان وظيفياً بالكامل. مبانٍ طويلة ومنخفضة تصطف على طول الجدران الداخلية، أسقفها مرقعة وعملية. كان الحراس يتحركون بسهولة روتينية، بعضهم يستريح، وآخرون يحملون حزماً أو يتفقدون المخازن. كانت براميل الحبوب مكدسة تحت مظلات، موسومة ومُعاد وسمها، ومن الواضح أنها محصاة للطمأنينة أكثر من الضرورة.
كان المكان تفوح منه رائحة الغبار، والحجر القديم، والطعام الجاف. ألقى ألريك نظرة على تايك وأدرك أنه حيث كان يشعر باهتمام خفيف، قابل تايك اللحظة بحماس. جاء حماسه مضاعفاً وهو يحاول النظر إلى كل مكان في آن واحد.
"تقول أمي إن حدث حريق، فمن المفترض أن نأتي إلى هنا،"
قال تايك بفخر. نظر ألريك حوله. إن كانت هذه نقطة تجمع للطوارئ، فهي صغيرة بشكل مؤسف. ربما يتسع المكان لألفي شخص كتفاً بكتف. والمدينة أضعاف ذلك.
"أتريد الصعود إلى أعلى الجدار؟"
سأل ألريك. أومأ تايك فوراً. اتجه ألريك نحو الدرج القريب. كان هناك جدار من جانب واحد ولا يوجد درابزين من الجانب الآخر، وهو ما لاحظه. سجل في عقله أن هذا المكان يجب ألا يصبح أحد زبائنه إن نجح في إنشاء مصنعه للجعة. تسلقا بكتفيهما الملاصقين للجدار، مع أن المساحة كانت تتسع لاثنين يسيران جنباً إلى جنب. في الأعلى، نظرا عبر النهر نحو حي النبلاء. أشار تايك إلى قسم آخر مسور في الأفق.
"هذا قصر. الملك يعيش هناك،"
قال، كما لو كان ينقل حكمة تستحق الحفظ. أومأ ألريك. حتى من هذه المسافة، خمن أنه يرتفع خمسة، ربما ستة طوابق. شعر بوخزة الخيبة المألوفة حين فشل العالم مجدداً في تلبية توقعاته. لقد رأى مراكز تسوق أكبر في حياته القديمة. كان تايك، مع ذلك، منبهراً. بدآ بالسير على طول الجدار. حاول ألريك تقدير حجم المدينة، وفشل، وتحول بدلاً من ذلك إلى رسم خرائط للمعالم التي عرفها. استطاع رؤية جسر النبلاء يمتد فوق النهر والأرصفة خلفه.
ليست كثيرة، في الواقع. كان تايك، مع ذلك، يشير إلى كل شيء.
"هذا هو النُزل، وصف التجار، ونقابة المغامرين، والسوق، والمعبد،"
قال تايك، وذراعه تشير بجنون مع استمرار القائمة. لم يستطيعا الذهاب أبعد حول الجدار دون المرور عبر الطابق الثاني لمبنى البوابة، ولم يبدُ أن أياً منهما متحمس للمخاطرة بذلك. استندا للخارج وتأملا المنظر لبعض الوقت، مستمتعين بضوء الشمس، والنسيم، وأصوات المدينة، وإن لم تكن الروائح. وجد ألريك نفسه يدرس الجدار المحيط بالقسم الأكثر فقراً، والنهر خلفه، وكيف يمكن لحي النبلاء أن يكون قريباً في الحجم من المدينة السفلى، كما علم لاحقاً.
رفع نظره، ملاحظاً الضوء. كان قد اقترب من منتصف النهار.
"حان وقت العودة؟"
سأل ألريك برفق. أومأ تايك، ولا يزال مبتسماً.
"لن يصدقني أي من أصدقائي بهذا،"
قال، وهو يلتفت بالفعل نحو الدرج.