دخل ألك، فكانت الأدراج أوّل ما استقبله. دراجٌ كثيرة. لم تكن خزانة متواضعة في زاوية غرفة، بل أدراجٌ تمتد من الأرض إلى السقف، وتغطي الجدران، كأنها مكتبة يديرها طائفة مهووسة بالجوارب أهملتها لعقود. رمش بعينيه واقترب من أقرب قسم. فوقه لوحة بيضاوية صغيرة كُتب عليها: قسم الكواشف 1. ابتلع ريقه. ألقى نظرة على أرجاء المتجر، فلاحظ امرأة تراقبه من فوق نظارتها. هبطت عيناها سريعاً لتتأملا حذاءه قبل أن تعود إلى كتابها.
لم يتبين من ملامحها أكثر من ذلك. بحثاً عن شيء لا يمت بصلة لجدار الأدراج، اتجه إلى قطعة الأثاث الوحيدة الأخرى في الغرفة: رف للكتب. تناول مجلداً وتفحص غلافه: مبادئ نظرية المانا. فتحه في المنتصف وحاول قراءة فقرة قصيرة قبل أن ييأس. اعتاد أن يرى الكلمات ثابتة، لكن هنا كانت الحروف تتغير باستمرار، وتتبدل أحجام الخطوط ونسبها من كلمة لأخرى، وأحياناً داخل الكلمة الواحدة. دهمه صداع فوري.
أغلق الكتاب وأعاده إلى مكانه. التفت مجدداً، فلم يجد في الغرفة سوى المرأة التي تقرأ. قصدها، متوقعاً أن يكون هذا التفاعل عبئاً ثقيلاً. لمح عنوان الكتاب الذي تحمله: نظرية الأركونولوجيا المتقدمة.
قرر أن أي بداية خير من لا شيء، فبادرها: "صباح الخير. هل الأركونولوجيا المتقدمة ممتعة؟"
رفعت رأسها نحوه، رمشت، ثم أمالت الكتاب قليلاً لتتأكد من عنوانه. تأملت ألك من جديد، وضعت علامة بين الصفحات، وأزاحت الكتاب جانباً.
"ليست ممتعة تحديداً، لكنها بالغة الأهمية. ماذا تبحث عنه؟"
تردد ألك: "عن أجوبة، على ما أظن".
أمالت رأسها قليلاً، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة.
"ألسنا جميعاً كذلك؟ هل تريد شيئاً أكثر تحديداً؟"
قال ألك: "أحجار سحرية تولد الحرارة. كنت أود طرح بعض الأسئلة".
نظرت إلى يديه، فزادت ابتسامتها اتساعاً، ثم أومأت برأسها. مدت يدها تحت المنضدة، استخرجت مجموعة مفاتيح ونهضت عن كرسيها.
"من هنا".
توغلت في المتجر، مشيرة له أن يتبعها. توقفت عند القسم المناسب، ولمست بلوحة معدنية صغيرة مثبتة على أحد الأدراج بمفتاح. سُمعت نقرة خفيفة، فاندفع الدرج نحو الخارج. فتحته بالكامل وأشارت إليه مجدداً. رفع ألك أحد الأحجار. في اللحظة التي قبض عليها بين إبهامه وسبابته، سرى شعور فطري في جسده، كأنه صنبور مغلق ينتظر الفتح. ضغط عليه قليلاً. انفجرت الحرارة فوراً. أطلق أزيزاً من ألم، وأصابعه تحترق، وقاوم رغبة عارمة في إلقاء الحجر.
لم يظن أنه قادر على تحمل تكلفته إن هو كسره. أعاد الحجر إلى الدرج ووضع أصابعه في فمه على الفور. حين رفع بصره، كانت المرأة تضحك. تأملها ألك من فوق مفاصل أصابعه. لم يبدُ الأمر قسوة، بل تسلية حقيقية. كانت ترتدي ثوباً بسيطاً، بلا غطاء رأس. في منتصف العمر، والشيب بدأ يغزو صدغيهما، لكنها بدت مهتمة بهندامها. أظافرها مقلمة قصيرة، وأصابعها طويلة ودقيقة وهي تغطي فمها، لا تزال تضحك.
"ما ظننت أن هذا سينجح"، قالت وهي تشهق بضحكة مكتومة.
رمقها ألك بنظرة غاضبة مصطنعة: "هذا مؤلم"، قال بصوت مكتوم، وأصابعه لا تزال في فمه.
التفتت قليلاً، والضحك يتسرب منها مجدداً.
"اسأل ما شئت"، قالت بين ضحكاتها.
"لقد استحققتها".
قال ألك وهو يخرج أصابعه من فمه ويضمها: "أولاً، ما مدى حرارتها؟"
أمالت رأسها، ولا تزال مستمتعة: "عالية جداً".
قال: "حسناً. هل نصهر خام الحديد، أم نغلي الماء؟"
جعلها سؤاله تتوقف. رمشت وهي تفكر في السؤال بجدية هذه المرة.
قالت أخيراً: "نحن لا نصهر المعادن، لكنها بالتأكيد تغلي الماء".
أمالت رأسها مجدداً، والفضول يتسلل إلى ملامحها.
"فهمت. وإذا وضعت... المانا فيها؟"
تردد ألك، باحثاً عن الصياغة المناسبة.
"كم تدوم؟"
فكرت للحظة: "المانا، أجل. حوالي جرس".
عقد ألك حاجبيه قليلاً: "جرس؟"
"أجل. جرس"، ردت ظانة أنه أساء السمع.
سأل: "كم طول الجرس؟"
ثم صحح لنفسه: "أو بالأحرى، كم جرس في اليوم؟"
ندم على سؤاله فوراً.
بردت ملامحها: "هل جئت لتضييع وقتي؟"
سألت، وقد تلاشت الدعابة من صوتها.
قال ألك مسرعاً: "لا، لا. أعتذر. أنا فقط من مكان بعيد. نحن نقيس الوقت بطريقة مختلفة".
تأملته طويلاً.
"اثنا عشر"، قالت أخيراً.
أومأ ألك ببطء، غارقاً في تفكيره. زفر، مدركاً أنها قد التفتت عنه بالفعل.
"انتظري"، قال.
"سؤال أخير. كم ثمنها؟"
"ذهبية للواحد. يومك سعيد".
حسم الأمر. كيف يتحمل بائعو الحساء ثمن عملة ذهبية؟ تردد ألك، ثم قرر أن الصمت أسلم. كان واضحاً تماماً أنه لا يملك ثمن أي شيء في هذا المتجر. تنهد بهدوء، تبعها عائداً نحو المنضدة، ثم استدار نحو الباب.
"أعتذر. وشكراً لك".
لم ترد، فقد عادت لكتابها. خرج من المتجر، واتجه نحو الجسر. استغرق لحظة ليفهم سبب انزعاجها. كان الجواب بديهياً بالنسبة لها، بينما لم يكن كذلك بالنسبة له. تنهد وهو يقترب من البوابة. عبر بوابة الحصن، لم يوقفه أحد. كانت إحدى كائنات السحلية الضخمة ذات الأرجل الست تقترب، تجر عربة، فتنحى ألك جانباً. مرت دون حادث، وظل يراقب ذلك الكائن المخيف طوال الوقت. لم يلتفت إليه الكائن ولا راكبه.
واصل سيره، عائداً إلى الجسر الخالي لحسن الحظ. كان طريق العودة إلى النزل هادئاً، رغم أنه أدرك أنه سلك الطريق الأطول دون قصد. حاول تحديد وجهته بالذاكرة وحدها. ورشة الحداد القزم كانت في مكان ما هناك. على الأقل هذا ما ظنه. لم يدم اليقين طويلاً. ترك نفسه ينساب مع حركة المشاة. كان المساء يحل، والضوء يبدأ في التغير. أياً كان ما خطط له، كان واضحاً أن اليوم يتسرب من بين يديه.
كانت البوابة هادئة حين مر بها. وعندما انعطف في الطريق المألوف نحو النزل، شعر بالعيون تلاحقه مجدداً. كان الباعة يراقبونه وهو يمر، لكنه أبقى بصره للأمام، يخطو بحذر حول البضائع، دون أن يلتفت أو يبطئ. أخيراً، لاحت له لافتة الحمامة البيضاء، فاتجه نحوها بارتياح صامت. كان باب غرفة الطعام مغلقاً في هذه الساعة، فدخل من جهة الاستقبال. كانت روث خلف المكتب. رفعت رأسها وابتسمت حين رأته.
"كيف كان السوق؟"
سألت.
"هل اشتريت أشياء سحرية؟"
لمعت عيناها بالفضول.
"كلا. لا شيء من ذلك. مجرد فاكهة وحبوب".
تردد، ثم أضاف: "هل تريدين تفاحة؟"
بدت مخيبة للآمال قليلاً، ثم هزت كتفيها وأومأت.
"هل تخرج من صندوق الأدوات؟"
سألت وهي تتراجع قليلاً. توقف. لو أخرج الكيس كاملاً، سيسقط، وستتضرر الفاكهة. حاول استحضار تفاحة واحدة في يده الأخرى. تشكل صندوق الأدوات. لم يحدث شيء. تنهد بهدوء، واستخرج الكيس بدلاً من ذلك. سقط في يده، وترهل فوراً، وانقلب، فتدحرجت بضع تفاحات رغم حرصه. تمتم بكلمات غير مفهومة، التقط واحدة، وضعها على المنضدة، ثم أعاد البقية بعناية واحدة تلو الأخرى. سمعها تقضم التفاحة وهو لا يزال يعمل.
"إذن؟"
سأل وهو يستقيم حاملاً الكيس.
"هل هي جيدة؟"
نظرت إلى التفاحة، تتأملها كأن السؤال خطر لها للتو.
"حامضة قليلاً"، قالت.
"ربما حصاد مبكر؟"
هز كتفيه. قضمت قطعة أخرى على أي حال.
"سأكون في غرفة الطعام"، قال.
"أحتاج لبعض التفكير. وربما لبعض الأشياء السحرية".
اتسعت عيناها. ثم عبست حين أدركت أنه يمزح. ضحك ألك وهو يتجه للجلوس. بمجرد أن جلس، داهمته الفكرة. صندوق الأدوات له قواعد. لا، انتظر. الفاكهة أولاً. كانت التفاحة عادية. لا شيء مميز. ليست حلوة جداً. هذا يعني نافذة زمنية ضيقة لصنع عصير التفاح. توقف، مدركاً بضيق خفيف أنه بدأ يفكر حقاً كصانع خمور. لم يستثمر الكثير من المال بعد، لكن بمجرد بيع الدرع... تبّاً. أخرج ملاحظاته من اليوم السابق.
التخمير هو الخيار الوحيد الذي يمتلك فيه ميزة ما. فكر كصانع خمور، يا ألك. أجل، عصير التفاح نافذته قصيرة. لكن حجر الحرارة. هذا يغير الأمور. لا. صندوق الأدوات أولاً. هذا يحتاج إلى فهم قبل أي شيء آخر. وضع كيس الفاكهة على الطاولة وأخرج تفاحة. حاول وضعها مجدداً في صندوق الأدوات متعمداً، مختاراً مكاناً محدداً. نجح الأمر، لكن فقط إذا أبقى الشيء والمكان في ذهنه في آن واحد. تطلب ذلك جهداً أكثر مما توقع.
حسناً. ولكن ماذا عن الكميات؟ الحبوب. السوائل. استخرج كيس الحبوب وأرخى الرباط، وسكب بعضاً منها في كفه. دفع الحفنة إلى صندوق الأدوات فاختفت فوراً. حين حاول استعادة حبة واحدة، لم يحدث شيء. عقد حاجبيه. لماذا؟ وضع كومة الحبوب التي وضعها للتو في صندوق الأدوات على الطاولة. نجح الأمر فوراً. حدق فيها، كما لو كانت تحاول إخباره بشيء.
"إذن... إذا فكرت فيها كمجموعة"، تمتم، "فهي مجموعة؟"
نثر الحبوب قليلاً، ثم حاول مجدداً. نجح الأمر. نثر الحبوب ووجد أنها عادت بنفس الترتيب المبعثر. حسناً. ولكن الدوران؟ ركز وأدارها تسعين درجة. نجح ذلك أيضاً، وإن بدا الأمر خاطئاً، كأنه يدفع شيئاً يفضل البقاء على حاله. تسلل الإجهاد بسرعة، ضغط خلف عينيه، كأن صندوق الأدوات نفسه يعترض على الجهد. توقف قبل أن يداهمه الصداع، وأخلى الطاولة، ولم يبقِ سوى ورقة واحدة. رسم عليها قدراً بدائياً مع حجر سحري تحته.
طفولي، لكنه عملي. أضاف سطراً من النص بجانبه. هل الأفضل غمره، أم وضعه تحته مثل بائع الحساء؟ نقر بإصبعه بجانب السؤال.