بدأ طريق المعمل يزداد برودة. لم يكن بارداً تماماً بعد، بل كان منعشاً، وعدّ ألكريك ذلك علامة تحذير. تطلع نحو البناء لدى اقترابهما، محاولاً رؤيته بعيني القائد رين. كانت هناك أجزاء مكشوفة من السقف في الإطار المرتفع للسطح. تصاعد البخار وتسلل عبرها. كان العمال يحملون العربات اليدوية، وكان عددهم أكبر مما يتذكره ألكريك. صاح شخص طالباً سدادة نظيفة، وصاح آخر رداً عليه بأنه إن كان يريد واحدة فليتوقف عن إضاعتها في أماكن لا ينظر فيها سوى الحمقى.
لم يقلّ نشاط المعمل بسبب تغير الطقس. بل أضاف بكل بساطة البرودة إلى قائمة الأمور التي ينوي تجاهلها حتى يجعل الفشل ذلك مستحيلاً. راقب القائد رين الساحة بجانب ألكريك صامتاً. تفحص ألكريك القائد هذه المرة بتمعن، فقد التقيا سابقاً لكن الحديث جعل ذلك متعذراً. لم يكن عجوزاً، ولم يكن شاباً أيضاً. في تلك المنطقة الوسطى المفيدة حيث يملك المرء من السنين ما يكفي لعدم الثقة بالإجابات السهلة، ومن القوة ما يترك الآخرين يندمون على اختبار بأسه.
في منتصف الثلاثينيات حسب تقدير ألكريك. كان شعره داكناً ومقصوصاً باختصار تحت حافة خوذته، وبدا وجهه نحيلاً كمن أكل طعام الجيش كثيراً. كان يحمل لقباً. ذكره فايل بهدوء قبل وصول الرجل. نبيل من الدرجة الأدنى. عائلة ما قرب الحدود. أقدم من أن يهتم بها النسابون، وأقل ثراءً من أن تثير إعجاب أي جالس في البلاط. لم يرتدِ القائد رين لقبه كدرع. بل تعامل معه، إن جاز التعبير، كعباءة قديمة أصرّ أحدهم على أنها تخصه.
بزه العسكرية مهمة. رتبته مهمة. أوامره مهمة. وجد ألكريك ذلك مريحاً.
سأل رين مشيراً إلى المستودعات الكبيرة الثلاثة القريبة: "هذه المباني الثلاثة؟".
أومأ ألكريك وبدأ يشير: "المعمل الرئيسي، والمبنى الأيسر نخزن وننظف فيه البراميل، والمبنى الحجري على اليمين نضع فيه الجعة قبل أن تصبح جعة، نسميه التخمير. نملك الثلاثة جميعاً".
سأل رين وعيناه متسعتان: "تملكون؟".
"حسناً، لا. نستأجر. رغم أنني لم أطلب من كاتبي فايل أن يوضح لي ما الذي تغير، منذ أن أصبحت وكيلاً ملكياً، سوى أن الأمر أصبح أرخص الآن".
ألقى ألكريك نظرة عليه وأكمل: "أدفع المال وأحصل على الصداع. هذا الجزء يبقى على حاله".
أصدر أحد الحراس من خلفه صوتاً خفيفاً جداً.
لم يبتسم رين، لكن عينيه تحركتا بمسحة مرح: "سنبدأ بالمبنى الرئيسي".
قال ألكريك: "بالطبع"، وأشار إليه.
مشيا. تبع الحرس الاثنان على بعد خطوات قليلة. ليس قريبان جداً، وقريبان بالقدر الذي يجعله واعياً بهما كلما غيّر سرعته. بدأ يفهم ما قصدته سيرين عن الحراس الذين يعرفون عاداته. هؤلاء الرجال جيدون. محترفون. يقظون. يراقبون الطريق، والأسقف، والعمال، والفراغات بين العربات، ويراقبونه أحياناً. كان حراسه هو معهم، وكان رجاله يقضون وقتاً في قياس أطوال الآخرين أكثر من أي شيء آخر. جعلهم ذلك مريحين ومزعجين في آن واحد.
من الداخل، كان المعمل حرارة، وحركة، ورائحة الحبوب المألوفة وهي تتحول إلى ما يفيد. شعر ألكريك بأنه يأخذ نفساً عميقاً من رائحتها، مدركاً أنه افتقدها. باغتت ألكريك الحرارة تلي ذلك، فمجاديف التقليب تتحرك عبر الهريس بإيقاع ثقيل، وقفا هال بالقرب يراقب بحذر. لمح ألكريك والقائد، مؤمئاً لتحيته. حمل رجال أكياس حبوب إلى المشرفين على الغلايات، وكتب هال شيئاً ما. تجمع البخار في العوارض قبل أن يجد طريقه للخارج.
عملت الغلايات بمحاذاة الجدار، عريضة وساخنة وباتت مألوفة تدريجياً للجميع باستثناء الزوار. توقف رين عند المدخل مباشرة. انتظر ألكريك رد الفعل المعتاد. هناك دائماً رد فعل. بعض الناس يرى الحجم أولاً. وبعضهم يرى البخار. وبعضهم يرى الرجال. وبعضهم يرى صفوف البراميل فيشرع فوراً في إجراء حسابات في سرية طمعه. رقى رين الأبواب. عرف ألكريك لأن عيني القائد تحركتا من مدخل إلى التالي، ثم إلى الممر الجانبي، ثم إلى الأعلى نحو العوارض، ثم إلى خط الغلايات، ثم عادت إلى الرجال العاملين وسط ذلك كله.
لم يكن منبهراً بل مقيماً.
سأل رين مطرفاً إلى الواضحة منها: "كم مدخلاً؟".
شرح ألكريك مشيراً إليها: "ثلاثة رئيسية حقاً. الطريق الرئيسي. الساحة في الخلف. الباب الخارج من الجناح الذي تذهب فيه البراميل المبردة إلى المبنى الآخر".
قال رين عاقداً حاجبيه: "أُحصي كل ما ينفتح".
"هناك الكثير من المصاريع، وهي مزلاجَة".
أشار ألكريك إلى واحد قريب.
أومأ رين وما زالت نظراته تتلفت: "حراسة ليلية؟".
قال ألكريك ناظراً حوله محاولة لمحتهم: "لدينا مغامرون في الغالب. لديهم مناوبات بالفعل".
قال رين عاقداً حاجبيه: "هذا ليس الشيء نفسه".
قال ألكريك وهو لا يراهم: "أنا أتعلم ذلك".
تجاوزا منطقة الغلايات. شرح ألكريك التدفق لأنه أسهل من الوقوف صامتاً بينما يكتشف عسكري كل الطرق التي يمكن بها مهاجمة معمله. تصل الحبوب. يأتي الماء من الآبار ويرفع لأعلى. يُسخن الهريس. يُنقل المرتش إلى الخارج ليبرد، ثم إلى مبنى التخمير. تُنظف البراميل، وتُملأ، وتُختم، وتُراقب، وتُنقل، وتُضاع، وتُوجد، ويُلعن حظها، وتُرسل أخيراً إلى المدينة حيث يتذمر أصحاب الحانات، ويدفعون، ثم يتذمرون مجدداً.
طرح رين أسئلة. أسئلة جيدة. ليست أسئلة تخمير. لم يكن يهتم بأي مرحلة تصنع النكهة. بل اهتم بمكان توضع الحبوب قبل دخولها المبنى. واهتم بعدد الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى الغلايات. واهتم عما إذا كان العمال يُكلفون بمهام أم يتجولون حيث اقتضى الأمر. واهتم بمكان ذهاب الدفعات التالفة ومن يقرر تلفها. واهتم بمن يمكنه دخول القبو. أجاب ألكريك بأصدق ما استطاع.
قال رين أخيرات متكئاً إلى الوراء وواضعاً يديه على خاصرتيه ومستوعباً كل شيء: "هذا المكان رائع".
رمش ألكريك أمامه بخافض حاجب: "شكراً لك؟".
أوضح رين هازّاً رأسه ومؤشراً بيده: "لا أعني الجعة".
"آه..."
هذا كل ما قاله ألكريك محاولة لفهم ما قد يكون رائعاً أيضاً بالنسبة للقائد.
التفت رين نحو العمال: "أي أحمق يملك ما يكفي من الحبوب يستطيع صنع جعة رديئة. وبعضهم يستطيع صنع جعة جيدة بكميات قليلة. أما هذا..."
أشار، ليس اتساعاً بل بما يكفي ليشمل المبنى: "فهذا نظام".
نظر ألكريك حول المعمل. لم يبدُ له نظاماً. كان هنري يصيح في وجه رجل لأن برميلاً وُضع في مكان لا علاقة له بوجود البراميل فيه. وكان هال يجادل أحدهما بينما أُنزل برميل من السقف. بدا الأمر ألواحاً مبتلة، وحجارة ساخنة، ورجالاً يتصببون عرقاً، وسجلات تسمن، والجميع يكتشفون طرقاً جديدة للبراميل لكي تدمر يومهم.
قال ألكريك عارضه بنظرة ارتياب: "قد تفبرك الأمر".
أجاب رين مشيراً إلى الغلايات: "لا. المدن الأخرى ستحاول تقليد هذا، وستفعل ذلك بشكل سيئ للغاية".
هز ألكريك كتفيه متابعاً نظراته: "غالباً".
بدأ رين بالمشي مجدداً، مشيراً إلى الأشياء أثناء سيره: "سيرون الغلايات، والبراميل، والكميات التي تصنعونها. سيسألون عن عدد الرجال الذين تستخدمون وكمية الحبوب التي تشترون. ثم سيضعون ضعفي عدد الرجال في نصف المساحة ويسممون حياء بحلول الربيع".
لم يعجب ألكريك بمدى سهولة تخيله لذلك.
قال رين مستديراً بكليته نحو ألكريك: "سيلقّبون النحاس لا الانضباط. سيلقّبون الحجم، لأن الحجم هو ما يفهمه الحمقى أولاً".
غادرا المبنى الرئيسي عبر الباب الجانبي. كانت الساحة الواقعة بين المعمل والمستودع التالي أضيق مما يحب ألكريك الآن. لقد كانت ذات يوم مسافة فاصلة عادية تماماً بين المباني. ثم التهمها المعمل. وُضعت الألواح فوق المقاطع الموحلة. تنقلت البراميل عبرها يومياً. واستخدمها العمال ممراً، ومساحة انتظار، ومنطقة تجمع مؤقتة، وأحياناً مكاناً للوقوف متظاهرين بأنهم لم يُرسلوا إلى مكان آخر.
دخلا مبنى التخمير. لم يُبهر هذا المبنى أحداً في البداية. لم يكن مقصوداً منه ذلك. كان يضم البراميل التي تصبح جعة. كان هذا نطاق هيستا، وفيه الكثير من قطع الغيار، والمكونات المختومة، وحزم الأطواق، وأطوال الخشب، وصف من السدادات مرتبة في صناديق ضحلة، وقماش احتياطي، وطباشير، وفحم، وعدة أشياء تم شراؤها لمجرد أن أحدهم قال إنها قد تصبح مفيدة. كلما طال إمعان رين في النظر، بدا أقل استرخاءً.
واصلا المسيرة عبر المبنى. رفع عامل برميلاً ممتلئاً ووضعه على الرفوف المبنية، وتوقف حين رآهما، وتحرك بارتباك، ثم حاول أن يقرر إن كان عليه أن ينحني، أو يؤدي التحية، أو يتحرك، أو يتكلم، أو يصبح جزءاً من الجدار. واكتفى بالتنحي جانباً.
راقب رين العامل المسكين: "أيعرف العمال حراسهم؟".
اعترف ألكريك متأذياً لأجل العامل: "لا أظن ذلك".
قال بينما ما زال يراقب العامل المعنيّ ممعناً في إحراجه: "ستحتاجون إلى ذلك، كما تعلمون. سيحتاج رجالي أيضاً إلى معرفة أي العمال ينتمي إلى أين".
أومأ ألكريك رغم كراهيته للطريقة الهادئة التي قال بها القائد ذلك. بات الأمر يزداد تعقيداً، وبدت التعقيدات أقل تهديداً عندما يشعر الناس بالانزعاج منها على الأقل. عادا أدراجهما إلى الساحة الباردة وعبرا نحو المبنى الثالث. كان هذا المبنى يضم البراميل العائدة من الحانات وتلك الجديدة. كانت تُغسل، ثم تُبخّر، ثم تُرک لتجف قبل أن تتكرر العملية. في الداخل، كانت رائحة الخشب تعبق، وغبار عتيق، وأثر خفيف للكحول.
استقرت البراميل على طول كل جدار في صفوف مرتبة. كلها فارغة وكلها تنتظر، وبعضها موسوم بعناية شديدة تدل بوضوح على تدخل فايل. مُسحت زاوية لتخصص للعدّة. وضمت أخرى قشاً مزموماً. مُسحت الأرضية، لكن ليس بالعنف الوسواسي الذي وجهته سيرين أو هيستا إلى المباني الرئيسية. مشى رين على طوله، ثم عاد صامتاً. وجد ألكريك نفسه يلمس عتبة إحدى النوافذ بابتسامة صغيرة. نظر القائد إلى الجدران.
ثم الأبواب. ثم المساحة الخارجية عبر نافذة ضيقة.
قال القائد وإن لم يكن ألكريك متأكداً مما إذا كان سؤالاً: "توسعتم عرضياً".
أوضح ألكريك مستوعباً المبنى ومبتسماً قليلاً: "بدا ذلك منطقياً. احتجنا مساحة. كانت هذه المباني متاحة، حسناً أقول ذلك لكنه أقرب إلى أن المالكين السابقين أمكن تحفيزهم على الانتقال".
بدأ رين ملقياً نظرة على رفوف البراميل الفارغة: "حسناً... الانتقال بهذه الطريقة يخلق حواف، ثم فجوات، ثم عملاً لشخص مثلي".
عقد حاجبيه وهو ينظر إلى باب خلفي ومساكن الموظفين.
نظر ألكريك إلى المستودع ثانية: "بدأت أرى ذلك".
أنهيا المستودعات وقادهما ألكريك إلى الآبار، فهذا هو أكثر ما أرعب الملك بعد كل شيء. وقفت الآبار خلف ساحة المعمل مباشرة، وليست بعيدة عن المبنى الرئيسي. لم تبدُ درامية لألكريك أبداً. مفيدة، نعم. مزعجة، غالباً. وخطيرة فقط بالطريقة العادية التي تكون بها الثقوب في الأرض خطيرة إذا تصرف المرء بحماقة حولها. أخذ ألكريك وقتاً ليتذكر أن هذا معمل. توقف رين أمامهما الآن كأنه بلغ سبب زيارته الفعلي.
وقف القائد ساكناً لوقت طويل. وفعل الحارسان من خلفه المثل. شعر ألكريك بالساحة تتغير حول ذلك الصمت. ما زال العمال يتحركون. والعربات ترتج. وضَحِك أحدهم قرب الباب البعيد ليُؤمر فوراً بحمل شيء إن كان يملك هذا القدر من الهواء الفائض. لكن حول الآبار، ضاق العالم. دار رين حول الأولى. نظر إلى الحافة الحجرية، والغطاء، وآلية خفض البراميل، والتصريف، والمسار من البئر إلى المعمل، والخطوط العلوية التي تربط الإطار، والنوافذ القريبة، والأماكن التي يمكن لرجل أن يقف فيها دون أن يُلاحظ إن كان الناس مشغولين بما يكفي.
ثم نظر إلى ألكريك.
قال رين عاقداً حاجبيه للآبار: "أنا أفهم الملك الآن".
لم تعجب ألكريك تلك الجملة.
أراح رين يداً مرتدية قفازاً على حافة البئر الحجرية، وأشار بالأخرى نحو البئر: "هذا هو المعمل".
سأل ألكريك مع أنه أُعجب بفهم القائد لأهمية الماء، لكنه أراد منظوره: "الآبار؟".
أوضح رين قبل أن يلتفت إلى ألكريك مجدداً: "الماء".
لم يصم ألكريك، وتساءل كم يعرف القائد عن الجعة ليطلق هذا التصريح.
نظر القائد باتجاه المعمل ثم عاد إلى البئر: "لا يحتاج المرء لإحراق معملك إن استطاع جعلك تخاف الشرب منه".
كان يعرف ذلك. نظرياً. قال الملك القدر ذاته، وإن لم يكن بالطريقة نفسها. سمم الآبار، سمم المخازن، سمم الشراب، سمم المدينة. كانت فكرة كبيرة آنذاك، أكبر من أن تُستوعب بالشكل اللائق. كان لديهم تارو في مكانه فضلاً عن المرشحات، لالتقاط مثل هذه التفاصيل لكن استحالة شرح ذلك بالشكل المناسب بقيت قائمة.
أومأ رين مشيراً إلى الطريق: "الطريق يتغير أولاً".
استدار القائد وأشار على طول طريق المعمل. كان يمتد بين مجموعة المباني ويخرج باتجاه الشارع الأوسع، الذي تستخدمه العربات، والعمال، والجيران، والمارة، والأطفال الفضوليون، وعمال التوصيل، وكل من اكتشف أنه اختصار مفيد. تبع ألكريك إشارته وشعر بأن معدته تهوي.
سأل ألكريك مطرفاً بعينيه: "ظننتك ستقول بوابات".
ابتسم رين وهو يقول: "سأقول بوابات بعد هذا".
سأل ألكريك ومحداقه يحاول رؤية أين سينتهي كل ذلك: "أسوار؟".
أوضح رين صانعاً إشارات يد معقدة لم يفهمها ألكريك: "ليس في أي وقت قريب وليس أسوار حصون".
نظر إليه رين ثانية.
كادت الابتسامة أن تنجو هذه المرة: "سيوصد الطريق. عربات المعمل، العمال، عمليات التوصيل. حراس التاج. لا مرور عابراً".
نظر ألكريك أسفل الطريق. لم يكن طريقاً مهيباً. ارتفعت أحجاره في بعض المقاطع. وكانت به أخاديد، وبقع، وزوايا يتجمع فيها الماء، وبقعة واحدة ترتج فيها العربات دائماً بسوء يجعل السائقين يلعنون بلغات جديدة. ظل مع ذلك طريقاً. والناس يستخدمون الطرق. وبدا إغلاق أحدها أكبر مما يستحقه الطريق.
قال ألكريك ببطء: "هناك مستودع آخر يحتاج لاستخدام الطريق".
تتبع رين نظراته: "الذي في النهاية؟".
قال ألكريك ناظراً إليه: "نعم".
سأل رين متبعاً نظره: "من يملكه؟".
أوضح ألكريك هازاً كتفيه بخفة: "لا أعرف. فايل يعلم. عندما حصلنا على مبنى البراميل، فعلنا ذلك فقط لأن مالك ذلك المستودع كان يحاول استغلالنا".
ارتفع حاجب رين.
أضاف ألكريك ملوحاً بيده استخفافاً: "كان ذلك منذ فترة".
سأل رين مظهراً ابتسامته بفخر بينما ابتسم الجنديان من خلفه أيضاً: "بأي سوء؟".
عقد ألكريك حاجبيه: "بسوء كافٍ لتذكره بينما أملك بالفعل عدداً من المباني أكثر مما يجب".
أطلق القائد ضحكة قصيرة وقال: "من المفيد معرفة ذلك".
ضيق ألكريك عينيه: "لماذا؟".
قال رين بابتسامة عريضة: "هناك ستكون الثكنات".
حدق ألكريك فيه.
نظر القائد أسفل الطريق ثانية، مقيساً إياه بعينيه مسبقاً: "موقع جيد. يتحكم بنهاية المقطع المغلق. قرب مباني التخزين. مساحة كافية للأسرة، والأسلحة، وغرفة تناوب، وتقارير، وساحة صغيرة. كل ما سأحتاجه. تساءلت إن كانت هناك معارضة".
أطلق ألكريك نفساً عميقاً من أنفه وهو يرى الأوراق القادمة في الطريق: "ستكون هناك معارضة على الأرجح".
قال رين بابتسامة كأن ذلك هو الجزء الوحيد الذي يهم: "من شخص تكرهه".
أوضح ألكريك ناظراً إلى رين الذي بدا مستمتاً بالأمر: "لم أقل أكرهه".
قال رين رافعاً إصبعاً بالابتسامة نفسها ذاتها: "تذكرته بالتفاصيل".
نظر ألكريك إلى المستودع في نهاية الطريق. تحركت نظرات القائد متجاوزة إياه. التفت ألكريك قليلاً فرأى مارا واقفة قرب حافة الساحة. لم تكن قريبة بالقدر الذي يسمح لها بالمقاطعة. كانت تقف بجانب ركن مبنى التخزين، ويداهما مغلقتان معاً، والشال ملفوف بإحكام حول كتفيها. كان شعرها مرفوعاً بمشبك، رغم أن الريح بدأت تفكك خصلات قليلة. كانت تراقبه بذلك التعبير الذي يطوره الموظفون حين يكون لديهم شيء مهم ليقولوه لكنهم يدركون أن رئيسهم يُدار حالياً بواسطة شخص رسمي.
لاحظ رين اتجاه انتباهه.
قال رين بأدب وهو يومئ لمارا قبل أن يبتعد مع الحارسين: "سألقي نظرة على الطريق، ويمكنك إيجادي هناك".
لم يترك ألكريك وحيداً تماماً. ظل الرجال بالقرب بالمعنى الواسع، وكانت الساحة تعج بالعمال. لكن القائد منحه مساحة صغيرة، قدرها ألكريك أكثر مما توقع. عبر نحو مارا.
قال ألكريك بإيماءة صغيرة: "مارا".
ابتسمت مارا بابتسامة متكلفة وأصدرت سعالاً خفيفاً: "ألكريك".
سأل ملاحظاً الابتسامة التي لم تصل إلى عينيها: "أنت بخير؟".
توقفت ووضعت الابتسامة المزيفة مجدداً: "نعم. غالباً".
لم تكن تلك إجابة بنعم. انتظر ألكريك. عبرت الريح عبر الساحة، لتلتقط طرف شالها. فشدته بإحكام أكبر.
قالت ناظرة بعيداً عن الريح وهي تبعد خصلة شعر هائمة عن وجهها: "علينا عقد اجتماع بشأن الشتاء".
ألقى ألكريك نظرة على شالها الملفوف بإحكام أكبر. كان ألكريك يتوقع اجتماعاً قريباً نظراً لحاجتهم للتحول إلى الجعة المخمرة عاجلاً لا آجلاً.
استنشق ألكريك الهواء: "علينا جمع هيستا، وهال، وليسا، وسيرين، وفايل، ونفسك بالطبع. قبل الصقيع الحقيقي الأول. غداً بعد الظهر في النزل؟".
أومأت مارا له بابتسامة صغيرة أخرى: "سيكون ذلك أفضل".
أومأ قائلاً وهو يأمل طمأنتها لكنه لم يلحظ تغيراً: "تم".
كان المفترض أن تكون هذه النهاية. لم ترحل مارا. وأصبح ألكريك واعياً بالساحة من جديد. صوت البراميل. القائد في مكان ما خلف المباني يوجه سؤالاً لعامل. عجلة عربة تصطدم بالبقعة السيئة في الطريق وتصدر شكواها الخشبية المألوفة. البخار يغادر المعمل في نفس أبيض بطيء.
نظرت مارا إلى يديها وتجنبت التواصل البصري: "هناك شيء آخر".
شحذ ألكريك انتباهه واستمع بحرص: "أتسمعك؟".
قالت دون أن تنظر إليه مجدداً: "أود لقاءً خاصاً".
سأل محتاراً وشعر بعقله يدور: "معي؟".
أوضحت ناظرة إلى الأسفل: "معك ومع سيرين".
وما زال رأسها مطأطأً وبعيداً عن الريح. عصف عقله بالتبعات المختلفة لما قد يكون بحاجة إليه وإلى سيرين معاً. حافظ ألكريك على سكون وجهه قدر المستطاع. لم يكن واثقاً من نجاحه. لم تطلب مارا لقاءً خاصاً أبداً. كانت مارا تجلب المشاكل ومعها حلولها. لم تكن تطلب غرفاً هادئة وسيرين.
سأل بحذر: "هل هناك خطب ما؟".
شدت أصابع مارا على بعضها: "لا. ليس تماماً".
رفعت عينيها إليه أخيراً: "يمكن أن ينتظر حتى المساء".
قال ألكريك: "تلك ليست أكثر الطرق بثاً للاطمئنان لقول ذلك".
تحرك كأنه يريد وضع يد على كتفها ثم تراجع عن الفكرة.
قالت مئومة بإيماءة صغيرة ومستديرة مرة أخرى: "أعرف".
جسّ ألكريك الأمر، رغم شعوره بوخزة ذنب خفيفة لمحاولته الضغط لنيل إجابة: "مارا".
ابتسمت مجدداً، لكن الابتسامة لم تستقر بشكل صحيح: "يمكنه الانتظار. سيكون المساء أفضل. نحن الثلاثة فقط".
فحصها ألكريك. لم تكن خائفة. ليس بالطريقة التي يبدو بها الناس عندما تسوء الأمور بشدة. لكنها كانت مضطربة. متململة بطريقة لم يتعرف عليها ألكريك. تحركت عيناها مرة نحو المعمل، ثم نحو الطريق، ثم عادت إليه.
قال: "إذن الليلة. هل تأتين لتناول العشاء في النزل؟".
ترددت. لم يكن ذلك جيداً أيضاً.
سأل رافعاً حاجبًا واحداً: "بل في مكتبي؟".
أومأت مارا وعادت الابتسامة المزيفة: "سيكون ذلك أفضل".
لم يسأل ألكريك لمَ لا. كان يود ذلك. ضغط السؤال على أسنانه لكنها كانت حريصة على اختيار الخصوصية، فالضغط على المسألة مبكراً غالباً ما يؤدي إلى إجابة أسوأ أو انعدام الإجابة المفيدة تماماً.
قال مومئاً ببطء وتعبير قلق: "حسناً إذن. مكتبي. بعد العشاء".