⟦1ʌبدأ أالريك يطلق على الحزل اسم المقرّ الرئيس. حدث ذلك ببطء كافٍ لعدم معارضة أحدٍ في المرات الأولى. تجمّع الموظفون القدامى هناك. كان الناس يقصدونه عند الحاجة إليه، أو تُسلَّم الرسائل إلى محيطه العام. توفرت غرف، وطعام، وطاولات، ودفاتر، وحراس، وشعور متنامٍ بأن القرارات المتخذة هناك ستجلب الصداع في أماكن أخرى. كان، بكل ما يحمله المعنى من أهمية، مقرّ إقامتهم أيضاً. بدت إضافة كلمة الرئيس في البداية أمراً ذكياً.
قرر أالريك بعد ثلاثة أيام أنها مجرد قواعد نحو المدخل مع سيرين، وبرانيك، والحارسين المُخصَّصين له لذلك اليوم. بلغ الصباح تلك النقطة التي تبدو فيها المدينة مستيقظة، مع أن أالريك تعلم قدرة أفينغارد على إصدار أصوات اليقظة بينما تظل نائمة في الغالب، أو غاضبة، أو تعج بالدجاج الكاره لضوء النهار.
— سيّد أالريك، هل فكّرت في توظيف برانيك بدوام كامل؟
— سألت بعفوية، وهي تلقي نظرة جانبية على أالريك بابتسامة خفيفة.
التفت أالريك إليها. وفعل برانيك المثل، وإن بدا أكثر ذعراً وأقل هيبة.
— ماذا؟
— قالا معاً.
أدارت سيرين عينيها ولم تنظر إلى أي منهما وكأن الأمر مفاجئ.
— أمنك الحالي يتغيّر باستمرار.
— إنهم رجال جيّدون — قال أالريك، وهو يلقي نظرة على الحارسين، فأومأ برانيك مؤيداً.
— إنهم كذلك — ردّت سيرين وهي تومئ له، ثم ألقت نظرة عليهما.
— لكن هذا ليس نفس الشيء تماماً.
استقام أحد الحارسين قليلاً. وحافظ الآخر على تعابير وجهه حيادية بعناية، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى ضمّه لتوّه إلى محادثة تدور حول ما إذا كان دائم بما يكفي. تابعت سيرين، بنظراتها المتبادلة بين أالريك والحارسين: — أنت بحاجة إلى أشخاص يعرفون عاداتك. ويعرفون موظفيك. ومن يمكنهم تمييز الوقت الذي تتصرف فيه بغرابة بالطريقة العادية، عن الوقت الذي تتصرف فيه بغرابة بطريقة خطيرة.
— هل من فرق؟
— سأل برانيك، متقدماً إلى الأمام قليلاً، مع حاجب منحرف وبدو محتار.
أومأت سيرين بحماس لبرانيك. عبس أالريك وهو ينظر إليها.
— أتقولين إنهم لا يعرفونني جيداً بما يكفي؟
نظر برانيك بينهما.
— أنا أقف هنا تماماً.
— أعرف — قالت سيرين وهي تنظر إلى برانيك.
— ولهذا قلت ذلك.
نظر أالريك إلى برانيك جيداً حينها. بدت الفكرة محرجة في البداية. ليس لكون برانيك غير مؤهل. بل على العكس تماماً. فقد تواجد طويلاً في أعمال أالريك لدرجة أن شرح الأمور له لم يعد يتطلب البدء من الصفر. لكنه كان صديق سيرين. جعل ذلك الأمر شخصياً، وكان أالريك يمارس ريبة قديمة تجاه الترتيبات الشخصية التي تتحول إلى أعمال تجارية. قد تصبح فوضوية. وقد تتحول إلى مواقف تتطلب من شخص ما نطق كلمة فهم بينما يعني شيئاً آخر تماماً.
ثم فكر في الوظيفة الفعلية. سيسمع الحارس القريب منه أشياء. ويرى أشياء. ويلاحظ عادات. وسيتعين عليه معرفة متى لا يطرح الأسئلة ومتى يطرح سؤاله بصوت عالٍ جداً. وسيحتاج إلى إدراك احتمال حمل أالريك لمساحيق غريبة، أو تفقد البراميل وكأنها حية، أو اتخاذ قرار بأن الطريقة الآمنة لتعلم شيء ما هي بنائه ثم الوقوف بعيداً جداً. كان للولاء اعتبار أيضاً. ظل أالريك يحصل على الحرس من نقابة المغامرين، وكانوا يتغيرون كثيراً بحكم طبيعة المغامرين.
وإذا كان سيحمس باستمرار، فإن الشخص القائم بذلك يحتاج إلى ما يجاوز الموثوقية. بل احتياج إلى من يُوثَق به ويتمتع بولاء عميق. كان يثق بسيرين. وكانت سيرين تثق ببرانيك. لا يعني ذلك الثقة ببرانيك، لكنه اقترب بما يكفي لجعل بقية الفكرة غير مريحة. تنهد أالريك، وراقب برانيك بعناية.
— أهذا ما تريده؟
رمش برانيك بضع مرات، ثم تحول تعبيره إلى ابتسامة خالية تماماً من المهنية.
— إذا كان ذلك يمنحني وقتاً أطول مع سيرين — قال، بينما بلغ غروره درجات جديدة — فيمكنني تحمّل المشقة.
نظر إليه سيرين وغمزت له. أدار أالريك عينيه.
— بالطبع.
شعر بوخزة غيررة صغيرة تسلل إلى ضلوعه، ليس تجاه برانيك بل تجاه سهولة الثنائي. دفع الشعور جانباً. لم يكن مفيداً ولن يكون مثمراً بالتأكيد.
— حسناً — قال ممتداً قليلاً.
— هل ستسوي الأمر؟
أومأ برانيك، وما زال مبتسماً.
— سأفعل.
بدت سيرين راضية، مما يعني حسم الأمر غالباً قبل دعوة أالريك للمشاركة. لم يستطع أالريك إلا ملاحظة إشراقة برانيك بما قد يكون كبياء، وعجز عن التأكد مما إذا كان ذلك كبياء أم شغفاً بقضاء وقت أطول مع سيرين. خرجا إلى الشارع. كان اليوم الثاني للمهرجان. فات أالريك اليوم الأول. فات المهرجان على معظم الناس لمرضهم، أو فقرهم، أو عملهم، أو سفرهم، أو موتهم. وفاته أالريك لانتقاله بوعاء تقطير كبير عبر المقر لإيجاد مكان مناسب لإعداده، محاولاً صنع كحول نقي مرة أخرى.
إن لم يكن محتفلاً، فقد عوضت المدينة ذلك بأضعاف. بدا في البداية كمهرجان يتذكره. وجدت لافتات بالألوان الأخضر، والأصفر، والأحمر. وتدلت زينة قديمة بين المباني. ونصب بائعو الشوارع ألواحهم. وتحرك الأطفال في مجموعات. وجاءت الموسيقى من جهات عديدة في آن واحد، دون اتفاق بينها. ارتدت المدينة حلة الحصاد وقدمت عملاً محترماً من بعيد. ثم تقارب البعد. تدلت لافتة برخاوة من إحدى الزوايا، مجرورة على جانب كشك.
ومُزِّقت أخرى تماماً والتفت حول قاعدة عمود شارع وكأن العمود فاز بها في مبارزة. وارتمى لوحة مرسومة لمعجنات التفاح على جانبها. وامتلأت الأماكن بالأقداح. في كل مكان. استقرت الأقداح على عتبات النوافذ، وتحت المقاعد، وقرب المصارف، وتحت العربات، ومتوازنة على حوض، وحدث ذات مرة بلا سبب واضح، داخل تجويف برميل زينة لا سبب لوجوده ضمن التحقيق. فاحت رائحة التفاح في الهواء. لا تفاح طازج.
ولا رائحة المعصرة الساطعة في صباح جميل. كان ذلك أكثر كثافة. وأدفأ. بفعل الوقت، والأجسام، والدخان، والحجر. حلواً وحاداً، مع تلك الحافة المتخمرة المألوفة التي جعلت معدة أالريك تنقبض قبل إدراك عقله. توقف عن المشي. توقفت سيرين لتوقفه. وتوقف برانيك لتوقف سيرين. وتوقف الحرس لتوقف البقية، ولكونهم أفضل في هذا من أالريك.
— ما الأمر؟
— سأت سيرين وهي تنظر إلى أالريك بتوتر، وتسلل التوتر إلى تعابير الجميع.
نظر أالريك في الشارع الرئيسي. تجمعت المدينة العام الماضي حول نقابة المغامرين. وبدت المشكلة ظاهرة من الشارع الرئيسي لمن يعرف مكان البحث فقط. وما زالت الزينة معلقة. وما زال الباعة يصيحون. واستمر المهرجان القديم، مجروح الكرامة لا البنيان، بينما جذبت النقابة الحشد كما لا يفعل إلا الكحول الرخيص. بدا ذلك مختلفاً. صامتاً وغير صامت بالطريقة الخاطئة معاً.
— لا شيء — قال أالريك، لكون الوقت مبكراً لبدء كونه محقاً ولم يمتلك ما يشير إليه.
بدا برانيك غير مقتنع، وهو أمر عادل. تابعا السير. وكان ينبغي للشارع الرئيسي أن يكون مزدحماً، وكان كذلك. وكان الطريق مكتظاً بالأجسام، والأقمشة الساطعة، وروائح الطعام، والضحك، والحركة العادية الحذرة لمن يحاولون عدم دهس الأطفال. لكن التدفق كان خاطئاً. لم يتحرك الناس حول بعضهم قدر تفاوضهم على المرور عبر مخلفات شيء ما. أمامهما، أُغلق الطريق. افترض أالريك في البداية أنه عرض.
واحتوت المهرجات على عروض. واحتوت أيضاً على مجادلات تحولت إلى عروض، الشيء نفسه بتدريبات أقل. علت هتافات عالية. نظر أالريك فوق الحشد ورأى عربة يد. ثم رأى أخرى. وقف رجلان على عربتي يد، يحمل كل منهما مكنسة. وسحب أحدهم العربة باتجاه الآخر. وواجهت العربتان بعضهما عبر شريط شارع ممهد بينما صرخ الحشد مشجعاً بالتزام عميق لمواطنين وجدوا رياضة جديدة ولم يبلغهم أحد بعد بعدم قانونيتها.
بدأ سحبة العربات بالركض. وخفض راكبو العربات مكانسهم. حدق أالريك. ولم يستطع جزء صغير منه إلا ملاحظة امتنانه لكون تلك ليست عربتي يده. التقت العربتان في المنتصف بصوت غلبت عليه الخشب، والذعر، والتصفيق. أصابت مكنسة كتفاً. وأمسكت الأخرى بقبعة. واهتز الرجل على العربة اليسرى، ولوّح بذراعيه، وسقط إلى الخلف على الحجارة المرصوفة بصوت ضجة، ونهض سريعاً دالقاً ظهره، واستقبله الحشد كبطل عائد.
صاح أحدهم بالقرب من المقدمة: — تلك نقطة! وصاح صوت مختلف: — لا، لقد أمسك المكنسة خطأً! أهناك قواعد؟ مال برانيك للأمام قليلاً.
— ينبغي لنا مغادرة الشارع الرئيسي قبل أن يصبح هذا أغرب.
أومأت سيرين، وأومأ أالريك أيضاً لكنه وجد صعوبة في نزع نظراته. وتبعتهما قدماه ببساطة إلى الشارع الفرعي. بدا الشارع الفرعي أهدأ بالطريقة التي يهدأ بها الإناء بعد فورانه. وانتهى أسوأ ما فيه لكن كل شيء كان لزجاً. تحرك الناس بحذر شديد، بإحساس عميق ومبالغ فيه بالحذر يميل الكحول إلى إخراجه من الأشخاص المتعبين من السقوط مرات عديدة. عبر رجل الشارع بذراعيه ممتدتين قليلاً، دون لمس شيء، لكنه مستعد للسقوط على جدار إن لزم الأمر.
المزيد من الأقداح. وتدلت إكليل من رقبة تمثال حجر صغير. ووضع أحدهم قدحاً في يد التمثال. وتعامل التمثال، لكونه حجرياً، مع المسؤولية بشكل أفضل من عدّة مواطنين قريبين. مروا بحانة. ووصلهم الغناء قبل المبنى. وجاء من الأعلى. نظر أالريك للأعلى. جلس خمسة أشخاص على السقف، محيطين بأذرع بعضهم، يغنون بشعور هائل ودون لحن مشترك. وكان لدى أحدهم طبل. واستُخدِم الطبل أحياناً فقط، ولم يحدث في لحظة ساعدت أبداً.
ولوّح آخر بققدح في أقواس عريضة، دالقاً معظمه على البلاط. ربما كانت الأغنية وطنية، أو ربما عاطفية، واحتملت حتى الصبغة الدينية، وإن صح ذلك، فتلقى الملوك تفسيراً فضفاضاً للغاية. ألقى أالريك نظرة محاولاً معرفة كيفية صعودهم إلى هناك، ولم يرى سبيلاً للصعود إلى السقف لا يتضمن المباني القريبة والكثير من الشجاعة.
— أترى أن نذهب إلى حانة برينر؟
إنها أقرب... مكان — قال برانيك محاولاً إيجاد الكلمة المناسبة. ونال جوقة إيماءات من الجميع. كانت حانة برينر أقرب مساحة يمكن التحكم بها. وكان برينر عاقلاً. أو عاقلاً على الأقل بمعايير الرجال الذين يكسبون رزقهم ببيع الكحول للأشخاص المتعبين. وفي الطريق، واصلت المدينة تقديم الأدلة. استخدم صبيان أقداحاً مهملة لبناء برج في مدخل بينما أشرف ثالث بجدية مهندس. واستلقى برميل جانبي كُتب عليه فارغ في الشارع.
وكتب أحدهم تحته كلمة جداً. واصل أالريك رؤية العام الماضي مقطعاً. الحراس المتعبون قرب النار المحتضرة. رائحة التفاح في الحجر. جيل المترنح في القبو، الخائف من الاستلقاء لئلا يستعيد وعيه أبداً. الحشود حول نقابة المغامرين، المنجذبة بعصير بريء المذاق يلعب الحيل بك. فكر العام الماضي بضرورة تجنب المغامرين لأيام. ورأى هذا العام عدم احترامه الكافي لفافيس لقاء طريقة تحكمه بها.
وصلوا إلى حانة برينر. نام رجل مستنداً إلى الباب. وجلس برأسه مائل للأمام، ويديه مسترخيتين في حضنه، وفمه مفتوح قليلاً. انحنى برانيك وتفحصه لفترة وجيزة.
— حيّ — قال ببساطة.
فتح برانيك الباب بصعوبة بالغة حول الرجل النائم. وأصدر صوتاً مبهماً، وعدّل رأسه، وواصل عدم المشاركة في اليوم. في الداخل، أصبحت غرفة برينر المشتركة منشأة تخزين للخيارات السيئة. نام الناس في كل مكان. على الطاولات. وتحت الطاولات. بجانب المقاعد. وعبر المقاعد. طوى رجل عباءة وسادة بعناية مدهشة قبل الاستسلام الواضح في المنتصف والاستلقاء بجوارها بدلاً من ذلك. ونامت امرأة بذراع واحدة محيطة بفانوس.
وغط زوجان في النوم مستندين إلى بعضهما، تلامس جبهاهما، وبدوا بغاية الرقة لولا عصير التفاح المنسكب بين حذائيهما والشخير. وانخفضت المدفأة. وأصبح الهواء دافئاً وبائتاً، ثقيلاً بعصير التفاح، والعرق، والدخان القديم، والهدوء العميق الذي أعقب الصداع المفرط. كان برينر نائماً خلف المنضدة. وتطوت ذراعاه أسفل رأسه. طرق برانيك بقبضتيه على الجدار. انتفض برينر مستيقظاً. لم يحمل وجهه لحظة إلا الدهشة الفارغة.
ثم وجدت عيناه أالريك وانتشرت ابتسامة بطيئة وغبية على وجهه.
— أالريك — قال، بدفء رجل يرى إما صديقاً أو هلوسة ودودة.
— ماذا حدث؟
— سأل أالريك محاولاً استيعاب الأمر كله.
نظر برينر حول الغرفة. تنهد.
— نفدت الكمية — ناظراً نحو الغرفة المشتركة.
انتظر أالريك. فرك برينر وجهه بكلتا يديه.
— كان يجب أن أشتري تفاحاً أكثر.
— ألم تشترِ تفاحاً كثيراً؟
— سأل أالريك، ناظراً إلى برينر بذعر.
— أعلم أنني فعلت — قال برينر، مجروحاً.
— هذا ما يوجع.
غير كافٍ.
— لا، انتظر — قال أالريك، مشيراً بابهام نحو الغرفة، ثم الشارع، ثم سيّد كمدينة ككل.
— ماذا حدث؟
تبع برينر الإشارة وبدا ممعناً التفكير فيما إذا كانت تتضمن سؤالاً منفصلاً.
— أه — قال، منتعشاً.
— شرب الناس حتى وقت متأخر.
— هذا كل شيء؟
— سأل أالريك، مميلاً رأسه للجانب، وكانت عيناه واسعتين.
— متأخراً جداً — أضاف برينر، مؤمئاً لحكمته الخاصة.
أغلق أالريك عينيه لفترة وجيزة.
— مر الحراس من هنا مرتين — تابع برينر.
— ثم لا مرة أخرى.
سمعت أنهم مرهقون. قد يبحثون عنك. فتح أالريك عينيه.
— أنا؟
هز برينر كتفيه، ونظر إلى الغرفة المشتركة.
— أنت تعرف كيف يكون الناس.
— كنت في المقر طوال الوقت — قال أالريك، متابعاً نظره ومتراخياً قليلاً.
حدق برينر فيه.
— النزل — أضاف أالريك، ملوحاً بيده أثناء حديثه.
— نزلي.
هز برينر كتفيه، ثم انتعش فجأة، ثم ترهل بالسرعة ذاتها.
— أردت أن تجرّب خاصتي.
— خاصتك ماذا؟
— سأل أالريك، متحولاً تعبيره إلى الشك.
— العصير — بدا برينر محطماً حقاً.
— صنعته كما قلت.
قوياً، ونظيفاً، وتفاحاً جيداً فيه. كان رائعاً جداً. عبس برينر. سخر أالريك، وكان تعبيراً صادقاً للغاية.
— كان يجب أن أبقي إبريقاً — تمتم، ووضع مرفقه على منصته وأسند رأسه على يده.
نظرت سيرين إلى أالريك. وتعمد أالريك عدم النظر إلى سيرين. تعددت أنواع الصمت.
وبدو هذا شبيهاً بالاتهام أو على الأقل بعبارة «ألم أقل لك».
— يسرني بيعه — قال أالريك بضعف.
— أحسنت.
أومأ برينر.
— أجل.
ليلة سعيدة.
— واستقر على ذراعيه مرة أخرى.
غادرا بعد ذلك بوقت قصير. في الخارج، تحرك الرجل النائم عند الباب قليلاً، مستنداً برأسه إلى الجدار الآن. بدا الشارع أكثر سطوعاً بعد النزل، لكنه أقل تعقلاً. واستمر المهرجان حولهما بثقة مفرطة. في مكان ما على الشارع الرئيسي، علا هتاف آخر، تبعه صوت تحطم خشب ثم المزيد من الهتافات، مما يشير إلى دخول مصارعة عربات اليد مرحلة البطولات.
— أيمكننا الذهاب إلى نقابة المغامرين؟
— قال برانيك، محاولاً النظر لكل مكان دفعة واحدة، ووجد توجس حوله.
نظر أالريك إليه، معتبراً ذلك. تعامل المغامرون مع هذا سابقاً وهم قريبون من المحترفين في التعامل مع السكارى في هذه المرحلة. وربما تورط أالريك في ذلك التعليم. نظرت سيرين أسفل الشارع وأضافت.
— إنه مبنى متين.
بدأ بالمسير هناك على أي حال، لوجود اتجاهات محدودة للسير قبل أن يصبح الفضول غير مُميّز عن سوء التقدير. وما إن قطعا مسافة قصيرة حتى ظهر طفل بجانب أحد حراس أالريك. ورفع الصبي تفاحة بكلتا يديه.
— تفاح تخمير — قال بتعبير جاد.
نظر الحارس إليها. وعانت التفاحة. وتعرضت لكدمة تكاد تكون سوداء في جانب، ومنخفضة في آخر، واتخذت شكلا طرياً ومهزوماً لفاكهة سقطت، ودوس عليها، واُستعِيدت، ومُنِحَت نموذج عمل جديد.
— نحاسيتان — قال الطفل، متحركاً بيديه لحماية التفاحة.
أبطأ أالريك. نظر الحارس إلى التفاحة. ثم إلى الطفل. ثم إلى الحشد ورائه.
— نحاسيتان؟
— سأل، محاولاً الحفاظ على جدية تعبيره.
أومأ الطفل بثقة تاجر قاسي يختبر حدود السوق.
— تفاح تخمير، هذه هي — الطفل بكل ثقة الشباب.
شعر أالريك، رغم كل شيء، بوميض احترام. ووضح ذلك في الحارس أيضاً. ولمس أالريك ذلك في انضغاط فمه لمجرد تجنب الابتسام.
— أنا أعمل — قال الحارس غامزاً.
— ربما لاحقاً.
أومأ الطفل مرة، بجدية وقبول. ثم استدار، ماسحاً الحشد بحثاً عن زبون آخر بالفعل. راقب أالريك رحيله. وقلق لحظة من تعلم الأطفال للعلامات التجارية فجأة. وقبل بلوغ نقابة المغامرين، مروا بمجموعة من حراس المدينة جالسين استناداً إلى جدار. رأى أالريك العام الماضي حراساً متجمعين حول نار محتضرة، وتجويف عميق تحت عيونهم، ونائم يغطي الآخر بعباءة حنان معترف بالهزيمة. وبدو ذلك كالشيء نفسه باختلاف الحجم.
جلس حارس بخوذه في حضنه ومحدقاً في لا شيء. واستند آخر على رمحه بكلتا يديه، منحنٍ الرأس، لا نائماً لكن قريباً لحد يكفي لفوز النوم. ووضع ثالث ظهره على الجدار وعينيه مغلقتين. وحمل الكثيرون كدمات قرب المفاصل، والذراعين وآخر بعين سوداء مميزة. ولم ينظر أالريك عند مروره. وامتن جزء جبان صغير من أالريك لعدم تعرفهم عليه. تابعا السير. جاء المزيد من الغناء من الأمام، رغم تواجد هذه المجموعة في مستوى الشارع وبالتالي أقل إثارة للقلق الفوري.
وحاولوا أداء الأغنية ذاتها لمجموعة أخرى في طريقهم لكنهم تأخروا عدة أسطر وبدا محاولين حل الفرق عبر زيادة الحجم. وجادل رجل لافتة خارج متجر مغلق. وظهرت نقابة المغامرين في نهاية الشارع، وكلما اقتربا، قل رغبة أالريك في المتابعة. لم تكن مركز كل شيء هذه المرة. وتواجد الناس هناك بالطبع. وتواجد الناس دوماً قرب نقابة المغامرين عند حدوث أي حماقة. لكن الحشد لم يُجذب بالطريقة ذاتها للعام الماضي.
بدا التجارة نفسها العام الماضي مطورة حساً اتجاهياً. وتجمعت الأكشاك حول النقابة لوجود العصير هناك، وتبعت المدينة. هذا العام، لم تحتاج المدينة إلى اتباع العصير. تبع العصير المدينة. وقرر كل صاحب حانة يملك تفاحاً، وفخراً، وبرميلاً، وذاكرة لتعليمات أالريك أن هذا مهرجان حصاد ولذا يجب التعبير عن الحصاد بقوة قدر الإمكان. نظر أحد حراس أالريك نحو النقابة، ثم عاد للطريق الذي قدماه.
توقف أالريك. ورأى، في عقله، شيطان تفاح سيد النقابة. ورأى وجهي مارا وهال عندما أدركا حب الناس لما صنعا. وظن تعلم أصحاب الحانة للعملية، وتحسين مخزونهم، وصنع شراب أكثر أماناً، وكسب عملات أكثر، ومنح الناس شيئاً للاحتفال. وربما ظل كل ذلك صحيحاً، والاحتفال خصوصاً.
— أأنت بخير؟
— سأل برانيك، مانحاً أالريك تعبيراً باحثاً.
أومأ أالريك وهمّ بالشرح حين تعثر كاهن خارجاً من زقاق. لثانية مرعبة واحدة، ظن أالريك أنه سكران. ثم توقف الرجل، ووضع يداً على الجدار، ورأى أالريك الظلال العميقة تحت عينيه. وترتبت عباءته بتجاعيد. وهرب شعره من الشكل الذي بدأ به اليوم. وحمل حقيبة صغيرة بيد وقارورة ماء بالأخرى. واقتربت امرأة منه، وتحدثت سريعاً، وأشارت للطريق الذي جاء منه. أغلق الكاهن عينيه لحظة، جامعاً آخر أجزاء نفسه، وتبعها.
راقب أالريك رحيله. وشعر باستقرار الذنب، مألوفاً وغير مرحب به. وبسخرية صغيرة أخرج نفسه منه، فقد مر بهذا من قبل. ولم يجبر أحداً على الشرب. ولم يخبر أحداً بالوقوف على عربة يد بمكنسة. لكنه، مع ذلك، منح أصحاب الحانة الطريقة، وشابه هذا الساحة فكثافة وثقافة وليست له ليقررها لأحد. وعدّل كتفيه متنهداً.
— ينبغي لنا العودة — قالت سيرين عابسة بمحيطها.
— المهرجان احتفالي، — يبدو ذلك سخياً — تمتم برانيك، مراقباً الفتحات والأسقف.
تجاهلته سيرين.
— لكن الحراس مرهقون.
قد يبحثون عنك. المدينة ليست غير آمنة تماماً، لكنها... مفككة. أومأ أحد الحراس قليلاً، مما لم يشعر أالريك بتحسن. نظر أالريك حوله. لافتات ممزقة. مواطنون نائمون. أقداح. رائحة تفاح. مغنو أسقف. مصارعة عربات يد خلفهم. حراس مستندون على الأسلحة لكون الواجب حاملاً للأثقال. كهنة يُعادون للشوارع كرجال يعودون لمعركة خاسرة. بدا مهرجان العام الماضي كمدينة تكتشف قدرة عصيره. وبدا هذا العام كتوسع في ذلك الدرس.
— حسناً — قال، مؤمئاً ومقبلاً حكمته.
عادوا باتجاه المقر. وقرر أن أأمن ما يمكنه فعله للمدينة اليوم، هو عدم التحدث لأحد أو إعطائهم أي أفكار إضافية.